Под гулкими каменными сводами звучало эхо шагов. Царь Тригорий ходил по залу, и причудливая тень металась по стене, то укорачиваясь, то вытягиваясь, когда он подходил к столу, на котором ярко горели десятки свечей. У стола, склонив голову, стоял придворный лекарь.

Свистящий шёпот Злыдия стелился по воздуху, и пламя вздрагивало от его дыхания:

– С-с-слыш-шь, ты, с-с-старый с-с-сморчок… Опять у нас-с-с… Эликс-с-сир кончился…

– Тиш-ш-ше, тиш-ш-ше, – вступился за лекаря Бедьян. – То не его вина: с-с-сырья не хватило!

Лекарь молчал – знал, что лучше не вмешиваться, когда царские головы спорят между собой.

– Сырья, говорите? А откуда мы сырьё возьмём, если людишки всех девчонок попрятали? – крикнул Лихонид.

Головы переглянулись. Девчонок и правда негде раздобыть. Ведь не всякая годится!

Для приготовления эликсира нужны юные царевны – но только старшие в семье и лучше до двенадцати лет. Учёные Змеиного царства много лет искали таинственную формулу, перепробовали много разных веществ. Смешивали отвары трав, растирали в порошок драгоценные камни, добавляли в эликсир пепел сгоревших заклинаний. Но ни один рецепт не годился, потому что для эликсира нужна магическая Сила. А где её взять, как не в Тридвенадцатых царствах? Ведь именно там живут все волшебники, у которых этой Силы много.

Она пробуждается в детях не сразу, а постепенно растёт год за годом вместе с ребёнком. И пока Сила дремлет, её можно забрать. Оказалось, что у мальчиков-царевичей способности к магии проявляются позже и развиваются так быстро, что змеиные учёные не успевают украсть у них Силу. Поэтому гонцы змеиного царя перестали похищать царевичей. А у девочек-царевен способности растут медленно и полностью просыпаются только через несколько лет. Вот почему в последние полвека опасность грозила только царевнам.

Чтобы получить Силу, нужно заставить царевен плакать. Змеиным учёным это удавалось легко: если девочку привезли в чужое царство и держат в запертой комнате, а окошко с прочной решёткой выходит на мрачные тёмные скалы, разве можно удержаться от слёз? А именно слёзы-то и нужны были змеиным учёным для эликсира! К каждой царевне была приставлена старуха-служанка, которая собирала слёзы в золотой кувшинчик с изогнутым краем – так, чтобы его было удобно приложить к лицу.

Некоторые царевны сердились, не подпускали к себе служанок, отталкивали. Иногда даже выхватывали кувшинчик и швыряли о каменный пол.

Драгоценные слёзы проливались, и служанка укоризненно говорила:

– Зря ты так! Чем скорее наплачешь слёз доверху, тем скорее тебя отпустят.

И это было правдой! Девочки послушно подставляли к лицу золотой кувшинчик и плакали, плакали… А когда слёз не оставалось, послушно съедали свой обед: лекари кормили пленниц отборными фруктами и орехами и поили сладкими соками, чтобы девочки не ослабели.

Каждый вечер в комнату заходил помощник лекаря и набирал в пипетку несколько слезинок для анализа. Так змеиные учёные выяснили, что вся магическая Сила уходит из царевны вместе со слезами за три месяца. После этого волшебная царевна становится обычной девочкой без способностей и её слёзы больше ничего не стоят. Тогда её отпускают, и она может идти куда пожелает.

Змеиный царь считал себя очень милосердным, ведь по его приказу бывших пленниц одаривают золотом, платьями и драгоценностями. А неблагодарные девчонки почему-то не радуются! Царь удивлённо говорил своему сыну Тригорию:

– Подумать только: я им так хорошо заплатил за их слёзы, а они недовольны! Остаются в Змеиных горах, домой не едут. Им, видите ли, совестно, что у них теперь Силы нет. Ишь, неженки какие!

– А разве без Силы им нельзя домой вернуться? – спрашивал Тригорий.

– Можно! Так ведь не хотят! А то наняли бы повозку, золотишком рассчитались.

– Я не понимаю. Почему не хотят?

Змеиный царь сердито качал головами, фыркал, царапал шершавым хвостом отполированные каменные плиты пола.

– Привыкли с детства считать себя особенными! Думали, будут помогать людям в своих царствах. А раз не могут – зачем тогда возвращаться? Вот и селятся у нас в городе.

Одна бывшая пленница, когда подросла, купила на подаренное золото большой трёхэтажный дом с садом и устроила в нём приют для сестёр по несчастью: вместе легче. Теперь у ворот змеиного дворца всегда дежурят бывшие царевны. Как только оттуда выходит очередная растерянно озирающаяся девочка, к ней подходят её будущие подруги и ведут её в свой дом. Когда новенькая отдохнёт и присмотрится к жизни змеиной столицы, она сама решит, искать ли ей попутчиков, чтобы вернуться в Тридвенадцатые царства, или остаться здесь.

Вот только людские цари отнюдь не глупы: они быстро поняли, на кого охотятся змеиные правители, и научились прятать своих дочерей. Слугам змеиного царя уже давно не удавалось поймать новую девчонку. А без неё лекарям не приготовить эликсир.

Началось это двести с лишним лет назад. Жена змеиного царя – он тогда ещё был совсем молодым – вы́читала в старинных книгах, что существует способ захватить весь мир. Не только Змеиные горы, где среди неприступных скал прячутся мелкие городишки, но и все Тридвенадцатые царства, которые раскинулись в Бескрайнем лесу за Ничейной равниной. А может, и ещё больше. Ведь никто не знает, сколько ещё мест на земле, куда пока не докатился слух о великом правителе Змеиного царства!

Для владычества над миром, писали в книгах, нужно не так уж много – всего лишь установить баланс между магией Власти и магией Силы. Змеиные цари – потомки людей, которые давным-давно ушли в Змеиные горы. У них всегда было много Власти, но мало Силы. А у людских царей – наоборот. Вот если бы змеиный царь мог жениться на людской царевне, чтобы дитя унаследовало от каждого родителя его магию! Но в книгах писали, что это невозможно. От союза трёхголовых змеиных царей с людьми не будет потомства.

Змеиная царица очень хотела, чтобы её муж правил целым миром. Она привела мужа в дворцовую библиотеку, выставила за дверь слуг и показала мужу книгу.

– Смотри, дорогой! Ты станешь владыкой мира!

Царь не любил читать. Его головы сразу начинали спорить, с какой строчки и с какой буквы надо начинать, и в итоге ни одна из голов не успевала прочитать ни одной страницы: им надоедало спорить, и царь закрывал книгу.

Поэтому и сейчас он не стал читать сам, а попросил жену:

– Давай сама. Только покороче. Не люблю умные книжки: они скучные.

Жена рассказала про баланс, а потом задумчиво сказала:

– Вот только не знаю, где раздобыть магию Силы…

– А подданные на что? Пусть думают! Это не наша с тобой забота! – И в тот же час царь велел собрать по всем городам в Змеиных горах лучших учёных и лучших лекарей, а если понадобится, то и похитить нужных людей из Тридвенадцатых царств.

Через несколько дней слуги привели всех найденных в тронный зал, и змеиный царь, оглядывая их всеми тремя парами глаз, объявил:

– Кто первый придумает, как дать мне магию Силы, тому подарю три сундука золота. Кто станет помогать этому умнику, тем по одному сундуку. А кто не хочет мне служить, тех в клетки посажу, пусть мои учёные на них опыты ставят.

Учёные и лекари испуганно переглядывались: в клетку никому не хотелось. Наконец вперёд шагнул один старичок с длинной белой бородой – учёный из соседнего города.

– О великий господин, одарённый великой Властью! Позвольте мне высказать одно предположение…

– Не тяни, говори! – прикрикнула одна из голов, самая нетерпеливая.

– Слушаюсь, великий господин! Надо создать волшебный эликсир. Найти такое сочетание веществ…

– Хватит! Назначаю тебя главным! Эй, слуги, отнесите в его комнату три сундука золота!

Помогать старичку в создании эликсира вызвались все остальные учёные и лекари, никто не отказался.

Пока они сидели в дворцовой библиотеке, обложившись старинными книгами, и выписывали важные сведения о магии, слуги построили секретную лабораторию в самой глубине скалы, в которой был выдолблен дворец змеиного царя. И закипела работа.

Через несколько лет учёные поняли, что создать магию Силы невозможно без тех, у кого её много, – без волшебников из Тридвенадцатых царств. Но даже после этого они долго не могли придумать, как заполучить эту Силу. Засылали шпионов к людским царям, отрезали пряди волос, искали среди мусора обрезки ногтей. Даже напускали на царей заколдованных комаров и добывали по капле крови для исследований. Но оказалось, что магия неотделима от её носителей.

И лишь случайно им удалось обнаружить, что забрать магию можно только у детей. Однажды шпион змеиного царя пробрался во дворец одного из Тридвенадцатых царств и хотел спрятаться в шкафу. А в это время царские дети играли в прятки, и брат с сестрой сидели именно в этом шкафу. Увидев, что дверцу шкафа открыл незнакомец, дети испугались и громко заплакали. Шпион тоже испугался: его план провалился, придётся возвращаться в Змеиные горы ни с чем! И тогда он выхватил баночку для образцов, которую каждый шпион всегда носил с собой – в такие баночки они складывали свою добычу – все мелкие вещицы, которые смогут украсть у царей. Шпион-неудачник подставил баночку к лицу девочки так, что туда капнуло несколько слезинок.

Шпион успел убежать: царские слуги его не догнали. В лаборатории Змеиного царства проверили детские слёзы под микроскопом и увидели там крошечные сверкающие частички магии. Но для экспериментов требовалось много слёз. Поэтому шпионы начали похищать царских детей: сначала всех без разбору, потом только девочек.

В конце концов учёные добились успеха: примерно сто лет назад они смогли создать волшебный эликсир, который постепенно увеличивал концентрацию магии Силы в теле змеиного царя. Только так можно добиться баланса между двумя видами магии. Эликсир был доступен только царю. Его жена знала об эликсире, но в Змеином царстве женщины никогда не становились правителями. Да и голов у них было всего две, а, как считали змеиные цари, этого недостаточно, чтобы править даже одним царством, не говоря уже о целом мире.

Лекари и учёные, которые работали в лаборатории, никогда оттуда не выходили. Из подземного лабиринта в скале был только один выход – в подвал дворца, и его надёжно охраняли вооружённые слуги. Входить в лабораторию мог только главный придворный лекарь и только в сопровождении царя. Там же и делали инъекции волшебного эликсира.

А спустя несколько лет единственный сын и наследник змеиного царя, Тригорий, достиг совершеннолетия. И тогда отец открыл ему тайну: рассказал про эликсир и привёл сына в лабораторию. Там Тригорию впервые ввели начальную дозу эликсира – всего несколько капель.

Услышав про власть над миром, которую они с отцом скоро получат, Тригорий больше не мог думать ни о чём другом. Он восхищался удивительными талантами дворцовых лекарей и много говорил об этом с матерью, ведь, кроме отца и учёных, только она знала об эликсире. Мать с гордостью вспоминала, как она случайно нашла эту легенду в старинной книге и как убедила мужа, что это чистая правда. Оставалось только придумать способ уравновесить Власть и Силу.

Ещё мать рассказывала Тригорию про годы сложных экспериментов, про побочные открытия, про ложные надежды. Про опасности, которым подвергались шпионы, пока охотились в людских царствах за своей небогатой добычей: где волосок украдут, где ноготок, где капельку слюны – а всё бесполезно.

Мать говорила:

– Смотри, какой милосердный у тебя отец! Никогда не убивает тех, кто ему больше не нужен! А ведь мог бы.

Тригорий кивал всеми своими тремя головами. Он любил своего отца и хотел быть похожим на него.

Учёные старательно работали над эликсиром. Но Сила прибывала медленно. Отец, в его триста с лишним лет, никуда не спешил, жизнь казалась ему бесконечной. А Тригорий был молод и нетерпелив, ему хотелось поскорее стать могущественным владыкой. В глубине души он опасался, что отец успеет первым захватить мир, ведь он намного раньше начал получать эликсир и уровень Силы в его крови́ выше.

Не окажется ли тогда, что Тригорий бесполезен, что отец напрасно тратил на него драгоценное зелье? Тригорию так хотелось, чтобы отец им гордился, что он тайно договорился с лекарями о дополнительных дозах эликсира. Лекари боялись нарушить распоряжения царя, но Тригорий пригрозил откусить им головы. Поэтому им пришлось слушаться молодого царевича. А через две недели Тригорий тяжело заболел. Он не мог встать с постели, все три головы метались по подушке и стонали, мать сидела рядом и пыталась напоить водой хотя бы одну из голов, но они не разжимали зубов, и вода выплёскивалась на постель.

Царь вызвал главного лекаря и потребовал сказать правду. А когда он узнал про лишние инъекции, то велел казнить всех лекарей, включая главного.

Хорошо, что жена успела его остановить:

– Они ведь лучшие! Если их убить, другие точно не справятся.

Главный лекарь, придя в себя после пережитого ужаса, велел своим помощникам сделать царевичу переливание кро́ви: ввести Тригорию кровь его отца. Это помогло, уровень Силы в их крови́ сравнялся, и после этого царь запретил лекарям отступать от правил. Теперь он сам следил за дозировкой эликсира.

Шли годы и десятилетия, отец Тригория устал править Змеиным царством, да и власть над миром его больше не интересовала. Ему хотелось уйти на покой, уехать в свой секретный горный замок и предаваться там размышлениям о сути вещей. Он вызвал к себе Тригория и объявил, что больше не будет принимать эликсир.

– Послушай, сын! Я уже слишком слаб, чтобы стать владыкой целого мира.

– Но… Почему… Отец, ты ведь ещё не стар! – по очереди прошелестели головы Тригория.

– Не стар. Но ты ведь знаешь, нам всё реже привозят царских девчонок. Гонцы часто возвращаются без добычи. Запасов эликсира мало. На двоих может не хватить.

– Что же, теперь только мы будем его принимать? – спросила левая голова по имени Тригорий-Бедьян.

– Значит, это мы захватим весь мир! – обрадовалась правая голова по имени Тригорий-Злыдий.

И только средняя голова, по имени Тригорий-Лихонид, самая умная из трёх, догадалась, что надо поблагодарить отца за такой щедрый подарок.

Вскоре царь с женой распрощались с Тригорием и уехали в своё тайное убежище, оставив сына править городом. Тригорий больше не пытался увеличить дозу эликсира, но всё равно злился, что Сила прибывает слишком медленно. Он уже давно объявил своим подданным, что скоро станет владыкой мира и тогда все его верные слуги и даже простые горожане получат столько золота и богатства, сколько захотят. Они терпеливо ждали, но время шло, а ничего не менялось. Тригорий опасался, что если всё слишком затянется, то в царстве начнутся волнения. Поэтому он всегда держался очень уверенно, чтобы никто не заподозрил, что дела идут не так уж хорошо.

И однажды настал день, которого Тригорий так боялся. Старые запасы эликсира закончились, а сделать новые было не из чего.

Разъярённый Тригорий метался по дворцу, по лабиринтам пещер, выдолбленных в скалах. Много лет Тригорий ждал, когда его кровь наполнится Силой и он сможет покорить весь мир. Тригорий готовился к этому и заставлял придворного советника читать вслух старинные книги, где описывались ритуалы захвата мира.

Там говорилось, что великий царь, владеющий Властью и Силой в равной мере, должен со своей свитой являться в каждое из царств, вставать напротив местного царя и говорить ему в лицо волшебные слова: «Да уменьшится твоя Сила до твоей Власти!» – и после этого царь падёт на колени, коснётся лбом земли и навеки станет служить новому хозяину.

Тригорий давно выучил наизусть эту фразу. В мечтах он часто представлял этих мелких людских царишек, одного за другим, как они кланяются ему, а потом прислуживают. Тогда и девчонок воровать больше не придётся. В книгах написано, что если Сила выросла, то больше она не будет меняться. И эликсир не понадобится.

Но теперь, когда эликсира больше нет, все планы могут рухнуть! Тригорий пытал лекарей: что будет, если слишком рано перестать вводить эликсир? Начнёт ли уровень Силы падать или будет оставаться прежним? Лекари мялись, отводили глаза, но не могли ответить. Они не знали. Говорили, надо понаблюдать…

Злыдий шипел:

– Гнус-с-сные лекариш-ш-ки… Нес-с-сут чуш-ш-шь…

Бедьян ему поддакивал:

– Рас-с-с… пояс-с-са… лис-с-сь…

И только Лихонид сохранял трезвый ум. Он один понимал, что ругаться с лекарями нет смысла. Надо искать решение.

Оно пришло само. Весной во дворец приползла дежурная группа змей-шпионов, которые прочёсывали царство Лешего. Им удалось подслушать болтовню сорок. По обрывкам слов змеи поняли, что во дворце висит портрет кудрявой темноволосой девчонки, очень похожей на Лешего. Змеи пробрались в дом и сами убедились, что это правда. Портрет там действительно висит, а девчонка и в самом деле была похожа на царя.

Лихонид позвал главного лекаря:

– Давай считать. Ты про людские жизни больше меня знаешь. Тому царю сейчас лет шестьдесят. Может у него быть маленькая дочка?

– Может. Если у него есть молодая жена, – ответил лекарь.

– Жена была. Лет сорок назад. Потом куда-то делась, больше её никто не видел. Может, это её дочка?

– Ну, если только это старый портрет. Если у жены того царя и есть дочка, то она уже взрослая.

– Вот то-то и оно… – задумчиво сказал Лихонид. – Может, внучка?

– А это вполне возможно! Если сорок лет назад была жена, а у неё была дочка, то сейчас может быть и внучка. Нам такая подойдёт!

– А Сила у неё есть?

– Ну, вы же знаете, мой господин: если у Лешего была всего одна дочка и если эта девчонка – её старшая дочка, тогда да, – уверенно ответил лекарь.

Лихонид спросил остальные головы:

– А вы что думаете? Есть у неё Сила?

– Откуда нам знать, – буркнул Бедьян.

– Мы? Мы – как ты! – сказал Злыдий.

– Значит, идём её искать! – объявил Лихонид.

Тригорий понимал, что найти эту внучку, этот новый источник Силы, будет непросто. Она не живёт в царстве своего деда: он её где-то прячет. Сначала Тригорий хотел собрать целую армию, чтобы добраться до Лешего и жестоко пытать его до тех пор, пока он не выдаст девчонку. Но это требовало времени, а у Тригория не было сил ждать.

Поэтому он взял с собой только дворцовый Отборный Батальон – почти тысячу змей разных пород: ядовитых и не очень, толстых и тонких. С ними он спустился со Змеиных гор, пересёк Ничейную равнину – широкую полосу земли, заросшую густой травой, потому что там не ходили люди и не пасся скот, – а дальше начался Бескрайний лес, по которому были рассыпаны Тридвенадцатые царства. Дорога быстро вывела Тригория к царству Леших – к землям, которыми владел род этого царя.

Осталось совсем чуть-чуть: подкараулить самого царя, схватить, связать и добиться от него правды.

Всё складывалось удачно: Тригорий заметил Лешего в лесу и напустил на него своих змей. Справиться со змеиным батальоном не смог бы ни один человек. Змеи свалили Лешего с ног, оплели тугими кольцами и поволокли к пещере, которую заранее присмотрел Тригорий. Но пленник оказался упрямым, никак не хотел говорить, а возиться с ним Тригорию было некогда. Он велел одной из змей ужалить Лешего, но не до смерти, бросил его в пещере под присмотром своих слуг, а сам пошёл искать ключ. Вернувшись в дом Лешего, он всё там перерыл. Ему помогала группа тонких и юрких змеек: они заползали во все углы, на чердак, в подвал. Самые мелкие змеёныши проникали в замочные скважины, нажимали на язычки замков, и все ящики столов и дверцы шкафов послушно открывались.

Но те ключи, которые Тригорию удалось насобирать по всему дому Лешего, отпирали только многочисленные комнаты, сарай и калитку. Тригорий подозревал, что один из них может подойти и к волшебной двери, поэтому на всякий случай прихватил с собой всё, что нашёл. Он сложил тяжёлые металлические ключи в кожаную сумку, которая висела у него на груди, обхватывая ремнём все три шеи.

На столе у Лешего лежало несколько картинок, очень реалистичных. Тригорий позавидовал: вот ведь, нашёл где-то хорошего художника. В Змеином царстве таких нет. Рисовать не умеют, дураки. Никто так и не смог сделать портрет Тригория, у всех какой-то урод получается. Уж сколько голов Тригорий пооткусывал этим жалким маляришкам, а всё без толку. Портрета как не было, так и нет. Поэтому он решил, что надо заодно выпытать у Лешего, где живёт этот художник, и забрать его в Змеиные горы.

На одной картинке Леший был нарисован рядом с длинноволосой девицей. Тригорий знал, что в здешних краях таких считают красивыми: глаза вытянутые, нос короткий, клыков не видно. Но Тригорию такие не нравились, в его царстве красавицы выглядели совсем иначе. Главное, чтобы у них было две головы. Одной мало: уродство какое-то!

Да и состарилась эта бывшая красотка с картинки уже давно: Леший тут совсем мальчишка, портрет нарисовали много лет назад.

Тригорий отодвинул картинку, разложил на столе остальные. Та же девица, но уже остриженная, держит на руках ребёнка. Может, это и есть та царская дочка, о которой Тригорий ничего не знал? Теперь она уже выросла, толку от неё не будет. И только на последнем портрете – таком же, как у Лешего на стене, но размером помельче – была нарисована девчонка подходящего возраста. Для эликсира в самый раз.

Значит, её Леший и прячет за волшебной дверью. Надо поскорее найти и ключ, и саму дверь – и тогда лекари приготовят Тригорию ещё одну бутыль эликсира.

В это время в комнату вползли три змеи и замерли у порога, приподняв головы и покачиваясь из стороны в сторону.

– Гос-с-с-сподин, у нас-с-с плохая новос-с-сть, – прошипела толстая серая змея с красивым чёрным узором на спине.

– Говори!

– Леш-ш-ший сбеж-ж-жал!

– Что? Да как вы ему позволили! – сердито закричал Тригорий.

– Его прис-с-спеш-ш-шники на нас-с-с напали! Многие не выж-ж-жили…

Тригорий выскочил из дома и помчался к пещере, переваливаясь с лапы на лапу и отталкиваясь от тропинки сильным хвостом. Сумка с ключами, собранными в тереме у Лешего, громыхала, подскакивала и била Тригория по груди.

На полу пещеры валялись обрывки верёвок, и среди них Тригорий не сразу разглядел останки своих прислужников: мёртвые змеи в полутьме выглядели как куски толстого каната. Но если присмотреться, можно было заметить рваные раны на змеиных шеях.

– Проклятые куницы! Чтоб их волки сожрали! Который раз всё портят.

Сердито пнув полуживую змейку, которая подползла к когтистой лапе Тригория, змеиный царь вышел наружу.

– Куда он пошёл-то?.. Не к дому: я бы его увидел. Неужто старуху выручать? Вот беда, надо его опередить!

И Тригорий кинулся к холмам на краю леса, где в другой пещере оставил связанную Анну.