Никто не помнит, сколько веков назад на свете появились Тридвенадцатые царства.

От Ничейной равнины – широкой полосы земли, заросшей густой травой, – до Дальнего моря простирается Бескрайний лес. Есть ли у моря другой берег, никто не знает. Рыбаки из прибрежных царств до него никогда не доплывали и чужих кораблей в своих водах не встречали. Где-то на краю света Ничейная равнина смыкается с водами Дальнего моря – так написано в старых книгах, но никто из ныне живущих так далеко не забирался.

На другой стороне Ничейной равнины стоят высокие Змеиные горы – чёрные скалистые пики, крутые подъёмы, снежные шапки на дальних вершинах. Торговцы из Тридвенадцатых царств иногда ездят в эти горы: там есть дороги, по которым могут пройти лошади с небольшими повозками. Но путь к столице Змеиного царства долгий и трудный, и лишь немногие решаются туда отправиться – только те, кому очень нужны товары со столичного рынка: металлы и драгоценные камни, которые добывают в тех горах, прочные змеиные шкуры, из которых шьют вечные сапоги, да змеиный яд, из которого лекарства делают.

Бескрайний лес частью раскинулся на равнине, а местами поднимается на горы – не такие высокие, как Змеиные, где острые пики скрываются за облаками, но тоже скалистые, а кое-где и неприступные. В некоторых царствах гор нет совсем, а в других они занимают почти все земли.

Сколько всего Тридвенадцатых царств, никто точно не знает. Обычно цари знакомы только с ближайшими соседями, в дальние края почти не выбираются. Да и когда? У всех забот много. Надо возделывать поля, сажать овощи, прясть, ткать, строить. В каждом царстве есть своё главное занятие, которому обучают всех детей – и царских, и остальных. Где посуду лепят, где резную мебель делают, где тёплые свитеры с узорами вяжут. Несколько раз в год проходят ярмарки – то в одном царстве, то в другом. Все привозят товары на обмен: одежду с вышивкой, кожаную обувь, мёд, сыр, острые ножи – чего там только нет!

В старых легендах говорится, что давным-давно, когда мир ещё не был поделён на две части Ничейной равниной, все его обитатели обладали магическими способностями. Магия уже тогда состояла из двух элементов: Силы и Власти. И у каждого жителя этого мира было поровну того и другого. Сила давала возможность менять свойства материалов и веществ. Например, тёплое делать холодным, твёрдое – мягким, горькое – сладким. А Власть позволяла подчинять себе волю всего живого и притягивать к себе всё неживое.

Но те древние волшебники применяли свои способности осторожно, чтобы не причинять никому зла. Их мир процветал, и все жили спокойно и счастливо: строили удобные жилища, добывали еду, шили одежду, беседовали, сочиняли музыку, писали книги. Так шло до тех пор, пока кто-то не захотел забрать себе слишком много: больше еды, чем может съесть, больше одежды, чем сможет носить, и больше друзей, которые будут любить его и исполнять все его желания. Для этого ему пришлось чаще применять Власть, чем Силу. И чем дальше, тем больше. И такие люди становились всё многочисленнее. Но одновременно становилось всё больше тех, кто совсем отказывался от Власти, а применял только Силу.

И тогда мир распался на две части. Любители Власти ушли из Бескрайнего леса, пересекли широкую равнину и поселились в Змеиных горах. А любители Силы остались в лесу.

С каждым поколением магические способности слегка изменялись. У жителей Бескрайнего леса почти не осталось магии Власти – лишь столько, чтобы они могли применять магию Силы. Например, чтобы притянуть к себе поток воды, которую они хотят очистить, нужно немного Власти: приказать воде течь в нужную сторону. Чтобы вылечить больного, тоже не обойтись без капельки Власти: нужно приказать ему крепко заснуть, чтобы он не чувствовал боли во время лечения.

В Змеиных горах всё было наоборот: используя мощную магию Власти, жители могли подчинить себе кого угодно и забрать любые вещи. А если добавить к этому немного Силы, можно изменить вещи и даже людей по прихоти хозяина.

Однако давно прошли те времена, когда магией обладал каждый. Всё чаще рождались дети без магических способностей. В Бескрайнем лесу магия Силы передавалась только тем, у кого оба родителя волшебники. Да и то не всем, а только старшему сыну и старшей дочери.

Сначала жители леса не опасались, что в их краях останется совсем мало волшебников, ведь у каждой пары со способностями может появиться ещё двое таких же детей: старший сын и старшая дочка. Но в некоторых семьях рождались только мальчики или только девочки – значит, появлялся всего один новый волшебник, а не двое. А потом оказалось, что некоторые волшебники выбирают себе пару среди обычных людей, и тогда у них рождаются обычные дети. А у некоторых волшебников и вовсе не было детей.

Вот тогда и появились Тридвенадцатые царства.

Самых могущественных волшебников назначили царями, выделили каждому часть леса и поручили заботиться о своей земле и о людях, которые на ней живут: к тому времени многие уже не владели магией, поэтому им нужен был сильный защитник, который поможет справиться с любыми трудностями.

Цари старались жениться на старших царевнах из других царств, ведь такие девушки получали магию от своих родителей. В царских семьях хотя бы один из детей, если рождались только мальчики или только девочки, наследовал магические способности. Через много лет родители оставляли своё царство старшему сыну или старшей дочери. Далеко на западе – там, где садится солнце, – появилась ещё одна страна, Белые горы. Туда уходили состарившиеся цари и царицы, и потому у всех жителей Белых гор были магические способности – как в старые добрые времена, до того как мир разделился. Но оттуда уже давно никто не возвращался, поэтому про Белые горы люди мало что знают.

В Змеиных горах, где главным элементом магии стала Власть, она наследовалась по-другому. Если девочка – необязательно старшая – получала от родителей магию, то она рождалась с двумя головами, а если магию получал мальчик – тоже необязательно старший, – то он рождался трёхголовым. Но волшебники Змеиного царства не любили детей, не стремились передавать свою магию по наследству, и через несколько веков там почти не осталось тех, кто владеет магией.

Лесные цари никогда не встречались со змеиными: Ничейную равнину пересекали только торговцы, да и то нечасто. И когда двести лет назад в Тридвенадцатых царствах начали пропадать царские потомки, местные цари долго не могли понять, что происходит.

А потом прошёл слух, что один мальчик вернулся. Потом ещё один. Потом сразу две девочки. Все они добирались до дома с торговцами, которых встретили на столичном рынке в Змеиных горах. Но эти дети уже никогда не становились прежними. Они никому не рассказывали, где были. Почти всё время молчали и часто плакали. Одна из вернувшихся царевен призналась, что у них совсем не осталось магических способностей, но больше ничего не рассказала. Постепенно – по отдельным фразам, по сорвавшимся словам – выяснилась правда. Тогда-то в Тридвенадцатых царствах и узнали об эликсире, который изобрели в Змеиных горах. Именно для этого учёные похищали царских детей и забирали у них всю магию. Даже если эти дети потом найдут дорогу домой, они уже не смогут сменить своих родителей, когда вырастут. Чтобы управлять царством и помогать людям, нужно быть волшебником. И всё-таки каждая семья, потерявшая ребёнка, надеялась, что он вернётся – пусть и без магических способностей.

Прошло ещё много лет. Состарились те цари, у которых не осталось волшебных наследников из-за того, что их дети были похищены. Пришлось объединить такие царства с соседними. Потом люди заметили, что мальчиков больше не похищают – пропадают только девочки. Наверное, для изготовления эликсира нужны только царевны.

Некоторым царям везло: у них рождались только сыновья, им ничего не грозило. А маленьких царевен приходилось прятать. Кто-то отдавал их на воспитание в соседние царства простым крестьянам, которые не знали, что у девочки есть способности. Кто-то держал дочерей в роскошных потайных комнатах с висячими садами, куда ни один чужак не мог пробраться.

А некоторые цари научились открывать двери в другие миры. Этот способ оказался самым надёжным, и теперь в каждом царстве обязательно была такая дверь. Где она спрятана, знали только царь с царицей, и они сами находили для своей царевны подходящий мир, где она сможет вырасти в безопасности, а потом вернуться к родителям: у взрослых девушек магические способности успевают так окрепнуть, что их уже нельзя отобрать. Обычно маленькую царевну отправляли в другой мир не одну, а с родственниками.

Была такая дверь и в царстве Леших. Но вот уже в нескольких поколениях рождались только мальчики, и дверью давно не пользовались. Родители Миши Лешего знали о двери: этот секрет передавался от царя к царю, когда новый царь сменял старого. Вот только ключ от двери пропал много лет назад, поэтому дверь была бесполезна. И если бы у Миши родилась сестра, его родителям пришлось бы создавать новые волшебные двери и проверять миры, в которые они ведут.