Пока бабушка рассказывала эту историю, Варя во все глаза смотрела на неё и поверить не могла: неужели всё это правда? Неужели её бабушка – вот эта, с детства знакомая, которая всегда была рядом, – на самом деле всё свободное время проводила в волшебном мире? И была женой царя? И знала, что он обладает магическими способностями?

Варе казалось, что бабушка её разыгрывает. И что Леший – никакой не царь, а просто местный крестьянин. Но потом Варя вспоминала Тригория с его уродливыми головами и кривыми когтями на лапах, и ей становилось стыдно, что она не верит бабушке. Да и как можно не верить, если всё это творится прямо за дверью их самой заурядной кладовки?

Значит, это сон. Точно! И ведь можно это проверить! Варя с силой ущипнула себя за руку и даже вскрикнула от боли. А бабушка с Лешим засмеялись.

– Милая, ты подумала, что тебе это снится? – спросил Леший.

Варя смущённо кивнула:

– Но ведь не может же это всё быть правдой?

– Да, иногда в правду труднее поверить, чем в сказки, – вздохнула бабушка. – Я даже намекнуть никому не могла, где я бываю и кто мой муж.

– Что, вообще никому? А твои родители? Ты им так и не сказала?

– Нет. Побоялась. Они бы не поняли.

Варя погладила бабушкину руку. Грустная история.

– Но хоть кто-то знал?

– Только моя подруга Юлька. Ты её знаешь: Юлия Николаевна.

Ну да, Варя уже и сама догадалась. Она подняла голову и посмотрела на Лешего. Большой, бородатый, с пышными седыми волосами, он выглядел как состарившийся русский богатырь.

Она сказала:

– А вы ведь на Лешего совсем не похожи! В сказках они не такие.

Бабушка засмеялась:

– Да это фамилия такая! А имя – Миша. Миша Леший.

А ведь точно! Варину маму зовут Мария Михайловна. Варя могла бы и сама догадаться, что дедушку зовут Михаилом.

– Ладно, пора идти, – сказал Леший. – Солнце уже садится.

Спускаться с горы оказалось сложнее, чем подниматься. Мелкие камни выскальзывали из-под ног, Варя то и дело теряла равновесие и шлёпалась на тропу, а Леший подхватывал её за руку и помогал встать. Бабушка шла уверенно – ещё бы, успела привыкнуть за столько лет!

Когда дошли до леса, Варя попросила сделать привал. Села на пенёк у тропинки, и в прохладной тени, под мелодичное пение синичек, у неё начали слипаться глаза. Она так устала за этот долгий день! Волшебный лес, говорящие сороки, пленённая бабушка, трёхголовое чудище. Смертельная битва, звериное войско. Да ещё и волшебная Сила в её руках! Всё это крутилось вихрем у Вари в голове, и она больше не могла бороться со сном.

Бабушка принялась тормошить Варю:

– Не спи, мы ещё не пришли!

Но Леший сказал:

– Давай-ка я тебя понесу. Вижу, не дойдёшь сама.

Варя хотела возразить, но ей так хотелось спать, что она не стала спорить.

А Леший добавил:

– В детстве-то на руках не носил тебя. Так хоть сейчас…

После этих слов она провалилась в густую темноту.

Когда Варя открыла глаза, она лежала на бабушкиной кровати в её уютном домике. За окном висел тонкий полумесяц, по чёрному небу были рассыпаны крупные звёзды. Через приоткрытую дверь доносились тихие голоса и позвякивание ложки о чашку. Варя приподняла голову. В кухне ярко горели свечи, бабушка с Лешим сидели за столом и пили чай. Варя вышла к ним.

– Выспалась? – спросил Леший. – Садись, будем ужинать.

Бабушка сняла с дровяной плиты кастрюлю с ароматным варевом.

– Что это?

– Местные овощи. Попробуй.

Варя зачерпнула ложкой разноцветную гущу: кусочки овощей остались яркими, не выцвели, пока варились. «Волшебство», – подумала Варя. Вкус тоже был незнакомый – может, из-за каких-то местных травок, которые не растут в обычном мире.

После ужина Варя спросила Лешего:

– Почему я раньше не знала про эту вашу Силу?

– А в твоём мире её нет. Её только здесь можно применять.

– В любой момент?

– Нет! Только если очень сильно чего-то захочешь. И нужно прикоснуться к тому, что будешь менять.

– Как это?

– Ну, смотри: ты не можешь сделать так, чтобы люди вообще не болели. Сила так не работает. А вот если кто-то сломал ногу, ты можешь прикоснуться к сломанной ноге и пожелать, чтобы кость срослась.

Варя изумлённо присвистнула и сразу покосилась на бабушку: дома ей не разрешали свистеть, мама считала, что это плохая привычка. Но бабушка даже не вздрогнула.

– Значит, у вас тут и врачей нет? – спросила Варя.

Леший пожал плечами:

– А зачем они нам? Мы и сами справляемся.

– Классно. Только я всё равно не понимаю. Если вы даже кости сращиваете своей магией, то вы вообще что угодно можете сделать?

– Нет, конечно. Мы просто меняем состояние материи. Или её свойства.

– Про Силу понятно. А Власть? Вы её как-то используете?

– Да. Она даёт доступ к чужому. Без неё, например, я бы мог только свою сломанную ногу вылечить. А с Властью могу другому человеку помочь.

– А у змеиных царей всё наоборот? Власти много, а Силы мало? И что они могут делать?

– Они всё себе подчиняют: и людей, и вещи. Стоит им только пожелать, и они всё получат. Потому Тригорий и меня так легко поймал, и Анну взял в плен.

– Но меня-то не поймал! – сказала Варя. – Почему?

– Ты нездешняя. На тебя змеиная Власть не действует.

Варя сразу вспомнила, как головы Тригория звали её к себе, когда она стояла на вершине горы. Да, пожалуй, он и правда пытался подчинить её!

– Ладно, пусть так. А Силу они для чего используют?

– Для того же, для чего и мы: меняют состояние и свойства материи. Той, которую заполучили своей Властью. Но Силы у них мало, поэтому они только самые простые вещи могут делать. Было бы больше – они бы уже давно весь металл превратили в золото, а все булыжники – в драгоценные камни. Они всё это любят, у них в Змеиных горах, говорят, полные подвалы сокровищ.

Варя кивнула:

– Теперь понятно. Значит, если бы эликсир подействовал, то Тригорий бы своей Властью подчинил себе весь мир, а своей новой Силой превращал бы что угодно во что угодно.

– Да, так в легендах сказано.

– А я? Что я могу делать со своей Силой? Вы меня научите?

– Научу. Только давай, милая, ты больше не будешь меня на «вы» называть. Всё же я твой дед!

Варя кивнула. Леший поглядел по сторонам, взял со стола толстую восковую свечу, задул пламя.

– Вот, например, можно свечи зажигать.

Варя увидела, что кончики его пальцев побелели и на чёрном фитиле вспыхнул рыжий огонёк.

– Я тоже так могу? Можно попробовать? – Она задула одну из свечей, сжала её пальцами и подумала: «Огонь. Пусть загорится огонь», и кончики её пальцев похолодели и засветились, а фитиль загорелся.

После этого эксперимента Варя так разволновалась, что ей не сиделось на месте. Она расхаживала по комнате от стены к стене, а потом спросила:

– Может, погуляем?

Бабушка начала было говорить, что уже поздно, куда же…

Но Леший её перебил:

– А давай! Хочешь ко мне в гости?

Они вышли на поляну, и прохладный ночной ветер остудил горячие Варины щёки. Месяц светил ярко, но под сводами деревьев было темно. Леший поднял с тропинки несколько еловых шишек и показал Варе, как превратить их в фонарики. Они дали несколько светящихся шишек бабушке – из них троих только она не была волшебницей.

Через полчаса Варя услышала тихий звон.

– Что это?

– Колокольчики у дома. Значит, мы уже совсем рядом.

Тропинка вывела их к невысокой изгороди из толстых жердей. За распахнутыми воротами виднелась широкая дорожка, по обеим её сторонам росли деревья, а дальше стоял деревянный дом.

– Ну, Тригорий… Хоть бы ворота за собой притворил… – проворчал Леший.

Поднялся на крыльцо, открыл дверь. Вдоль стен стояли высокие металлические канделябры. Леший начал зажигать свечи, и Варя охотно принялась помогать. Прислужники Тригория, пока обыскивали дом в поисках волшебного ключа, раскидали все вещи. Поэтому первым делом бабушка и Леший бросились наводить порядок, и вскоре всё было разложено по местам. Варя огляделась и увидела на стене свой портрет.

Леший заметил, куда она смотрит, и сказал:

– Да. Тот самый портрет, о котором узнал Тригорий. Потому он и начал тебя искать. Сглупил я, конечно, когда вот так открыто вывесил тут картину.

– Ну и ладно! Зато мы его победили! – сказала Варя, а потом прикусила губу, испуганно посмотрела на Лешего и спросила: – А в Змеином царстве остались другие цари?

Леший ответил не сразу. Варя подошла к бабушке, прижалась к ней и молча ждала.

– Царей там больше нет. Есть помощники Тригория, но без него они все передерутся между собой: будут спорить, кому достанется его царство. Может, поубивают друг друга. А если кто и выживет – ещё нескоро решится к нам прийти.

– Почему?

– Тригория там считали всемогущим. А если мы его победили, значит, мы ещё сильнее, чем он.

– Ну а потом? Если всё-таки решатся?

– А мы подготовимся! Я уже придумал, как нам сделать волшебный барьер на Ничейной равнине. Змеи через него не пройдут.

Всё это было ужасно интересно, но у Вари опять начали слипаться глаза: хоть она и отдохнула вечером, но уже наступила ночь, и больше не было сил слушать удивительные рассказы Лешего. Он предложил переночевать у него и приготовил Варе постель в небольшой уютной комнатке с бревенчатыми стенами. От них пахло смолой, и Варе казалось, что она засыпает прямо в лесу, под соснами.

Утром её разбудили хриплые выкрики за окном:

– Кья? Кья?

Варя открыла глаза и увидела на подоконнике сороку – наверное, ту самую, которая вчера помогла ей найти бабушку. Но это не точно. Сороки ведь так похожи друг на друга!

Варя улыбнулась и ответила:

– Кья!

Сорока защёлкала клювом, как будто рассмеялась, помахала крыльями и улетела. А Варя втянула носом воздух: пахло чем-то тёплым, кисловатым, незнакомым. Она вышла из комнаты. Рядом с печкой стоял Леший в толстых тряпичных рукавицах и держал противень, на котором лежал круглый хлеб. Так вот чем это пахнет!

Леший весело сказал:

– Вот, хлеб испёк! К завтраку.

Бабушка уже сидела за столом и разливала чай. Варя хмыкнула и подумала: «Дома отправила бы меня чистить зубы и причёсываться! А здесь как будто даже не помнит, что нельзя садиться за стол в таком виде».

Леший нарезал хлеб толстыми ломтями, принёс овечий сыр:

– Угощайся, внучка. Сыр я тоже сам делал!

– Ого! – воскликнула Варя. – Без магии, по-честному?

– Всё по-честному, – улыбнулся Леший. – Это у меня хобби такое – готовить.

Когда Варя наелась, дедушка сказал:

– А сейчас придут гости!

– Какие гости? – испугалась Варя: она только-только начала привыкать к Лешему, а сейчас придётся ещё с кем-то знакомиться!

– Наши соседи. И мои люди.

Варя невольно улыбнулась, услышав слова «мои люди»: это прозвучало так по-царски. «Но Леший ведь и есть царь!» – вспомнила она.

Через минуту зазвенели колокольчики: сначала те, что на воротах, потом на ветках деревьев вдоль дорожки к дому, потом на крыльце.

– А чем мы будем их угощать? Мы же почти весь каравай съели! – встревоженно спросила Варя.

Леший улыбнулся.

– Придётся магию применить. – Он прикоснулся к остаткам хлеба, Варя заметила пламя на кончиках его пальцев, и вот уже на столе появился большой пышный пирог. – Этого на всех хватит!

Дверь открылась, и в комнату вбежали несколько мальчиков. Они радостно кричали:

– Царевна! Смотрите! У нас настоящая царевна!

Варя смущённо посмотрела на дедушку и прошептала:

– Что это с ними?

– Да я же говорил: из-за Тригория всех царских дочек прячут в обычном мире. У нас тут остались только царевичи. Вот они и радуются, что первая девочка появилась! А теперь и остальные вернутся!

Вслед за царевичами вошли дети, одетые попроще: и мальчики, и девочки, но не царевны, а крестьянские дочки из царства Лешего. Они тоже с интересом разглядывали Варю: царевен они ещё не видели. А вскоре комнату заполнила целая толпа: цари, живущие по соседству, и местные жители. Все подходили к Варе и говорили одно и то же:

– Спасибо тебе, царевна Лешая!

Она только кивала – не знала, что отвечать. Да ещё и эта новая фамилия! Так непривычно!

А когда взрослые закончили её благодарить и сели за стол пить чай с волшебным пирогом, Варю обступили дети.

– А ты правда победила Тригория?

– Ты его не испугалась?

– А где ты жила?

– Ты теперь к дедушке переедешь?

– Расскажи про свой мир, какой он?

Варя не успевала отвечать: её всё время перебивали. Хорошо, что Леший выручил – подошёл к детям и сказал:

– Тише, тише! Не всё сразу! Варя скоро опять придёт, всё вам расскажет, ещё наговоритесь! А сейчас ей домой пора!

Варя с сожалением развела руками, улыбнулась:

– Ну ладно, в следующий раз!

Потом посмотрела на часы: и правда пора. Наверное, родители уже едут домой из аэропорта!

Подошла к бабушке:

– Ну что, пойдём? А то не успеем вернуться до приезда родителей!

Но бабушка вздохнула и сказала:

– Знаешь, я решила тут остаться.

– Как это? – не поняла Варя.

– Буду жить здесь. С Лешим. Мне давно уже надо было сюда перебраться, но я не решалась. А теперь вот поняла, что пора. Ты не переживай, вы с мамой будете нас навещать.

У Вари перехватило дыхание. Что за ерунда! Разве можно вот так, ни с того ни с сего, бросать свою семью?

Она нахмурилась и обиженно сказала:

– Ты же позавчера говорила, что вернёшься! Что изменилось?

– Всё! Во-первых, Тригория больше нет, а без него тут безопасно. И для меня, и для вас с мамой. А во-вторых, мы вчера чуть не погибли.

– Но ведь не погибли!

Бабушка вздохнула:

– Верно. Но я кое-что поняла. Жизнь коротка, поэтому надо быть рядом с теми, кого любишь.

– А я? А мама? Нас ты, значит, не любишь? – возмутилась Варя.

– У вас ещё папа есть, вам втроём и так хорошо вместе. А Леший тут совсем один. Я и так уже слишком долго жила без него.

Варя посмотрела на Лешего. Он стоял, отвернувшись к окну, подняв плечи, и напряжённо всматривался во что-то невидимое. Почему-то ей захотелось заплакать. У её любимой бабушки, оказывается, есть и другая жизнь. В которой она вовсе не бабушка, а просто Анна. Та девушка с фотографии, в длинном светлом платье, которая всю жизнь любила того бородатого дядьку с кожаным ремешком на волосах.

Но вместо того чтобы жить с ним в этом волшебном мире, бабушка сначала растила дочь – там, за дверью, одна, потому что хотела защитить её от Тригория. А потом растила Варю – по-прежнему там, в обычном мире. А Леший все эти годы скучал по ней, по дочке, по внучке, но боялся за них и потому скрывал от всех волшебную дверь.

Варя проглотила слёзы, встала из-за стола, подошла к Лешему и взяла его за руку.

– Ты тут за ней присматривай, ладно? Следи, чтобы не забывала отдыхать. А то она у нас такая: если чем-то увлечётся, забудет и поесть, и поспать!

Леший усмехнулся:

– Да уж знаю!

Гости так и остались в доме Лешего – пить чай и обсуждать новости, а бабушка с дедушкой проводили Варю на поляну, к домику, и бабушка сказала:

– Иди скорее, родители вот-вот приедут.

– Но что я им скажу? – растерянно спросила Варя. – Как я объясню, куда ты пропала?

Бабушка сняла с пальца колечко – то самое, с голубоватым камнем, из-за которого она и отправилась спасать Лешего позавчера утром, – и протянула его Варе:

– Передай маме. И поговори с ней, она многое может тебе рассказать.

Варя надела кольцо на большой палец – самый толстый, но оно всё равно болталось.

– Ладно, передам.

Варя опустила руку в карман джинсов, чтобы достать свой ключ, но Леший её опередил: у него в руке был точно такой же.

– Ой, у тебя тоже есть ключ?

– Конечно. А вдруг мне понадобится к вам прийти!

– А почему Тригорий его вчера не нашёл?

– Ну, я его с собой-то не ношу. Мало ли что. Он у меня в надёжном месте хранится, в дупле на высоком дубе.

– Когда же ты его достал?

– Да вот прямо сейчас, пока мы по лесу шли. Ты не заметила, как сорока мне на плечо садилась? Сначала я ей шепнул про ключ, а потом она уже с ним в клюве вернулась.

– Ловко! – засмеялась Варя. – Нет, я не заметила!

Леший вставил ключ в скважину, два раза повернул, и дверь открылась. Варя увидела перед собой коридор. Из прихожей доносились голоса: это вернулись родители. Варя выбежала в прихожую и даже не услышала, как захлопнулась дверь кладовки.

– А где бабушка? – спросила мама.

– У Лешего осталась. Вот, велела тебе передать. Теперь оно твоё. – И Варя протянула маме колечко.