У искусственных спутников Земли много самых разных задач, и с каждым днем эти задачи становятся все сложнее. Поэтому инженерам пришло в голову собрать на орбите большую станцию, которая летала бы годами вокруг Земли и была бы настолько просторной и удобной, чтобы в ней могли постоянно жить и работать сразу несколько космонавтов.

Словом, это должен быть настоящий космический дом.

Конечно, обитатели этого дома должны время от времени меняться, потому что работа на станции – это тяжелый и опасный труд.

Такая станция, Орбитальный комплекс «Мир», была построена в нашей стране, ее базовый блок был запущен в феврале 1986 года. Комплексом она называлась потому, что состояла из различных блоков, или, как сейчас говорят, модулей, решающих самые разные задачи.

Каждый из блоков доставлялся на орбиту отдельным космическим кораблем и пристыковывался к основной части станции. Так по частям, по блокам, от простого к сложному, строился «Мир» – уникальная космическая лаборатория, гордость нашей космонавтики.

Всего на станции было шесть модулей. В одном размещались системы обеспечения жизни космонавтов и пост управления всей станцией. В другом – научное оборудование для проведения экспериментов. Третий был предназначен для выхода космонавтов в открытый космос. Там хранились специальные скафандры для работы за пределами станции.

«Мир» проработал в космосе 15 лет, втрое дольше, чем планировалось. Никакой другой орбитальный пилотируемый космический корабль не летал так долго вокруг Земли.

За это время на станции побывало 28 экспедиций. Сто четыре космонавта и астронавта из 12 стран жили и работали в этом космическом доме на орбите на высоте 460 километров над Землей. Ремонт и обслуживание блоков в полете производились силами самих экипажей, что и позволило так долго использовать эту орбитальную лабораторию.

И все же, как и любая техническая система, станция «Мир» постепенно и неотвратимо изнашивалась и старела в условиях очень суровых условий открытого космоса. Летать на ней становилось небезопасно, и 23 марта 2001 года она была сведена с орбиты и затоплена в водах Тихого океана.

На смену ей на околоземную орбиту была выведена Международная космическая станция, сокращенно МКС, сборка которой на орбите началась 20 ноября 1998 года. Это самый большой за всю историю искусственный космический объект, с тех пор и до настоящего времени вращающийся вокруг Земли. Он должен решать научные задачи медицины, биологии, физики, химии, физиологии. Это крупнейший за всю историю международный проект, в котором участвуют 14 стран, энергичный шаг к пониманию того, что решать большие космические задачи можно только вместе.

Как живут и работают космонавты на орбитальной станции?

Специальные системы создают искусственную среду обитания, которая защищает человека от опасного воздействия космоса. Внутри станции они поддерживают подходящую для человека температуру, вырабатывают необходимый для дыхания кислород и удаляют углекислый газ. Поэтому состав воздуха там точно такой, к какому мы привыкли на Земле.

Продукты питания и вода доставляются на станцию транспортными грузовыми кораблями. Грузовик стыкуется со станцией, космонавты извлекают из него полезный груз, а затем загружают отходами. После этого корабль отделяется от станции и направляется к Земле. С огромной скоростью входит он в плотные слои атмосферы. Из-за трения о воздух поверхность корабля нагревается так сильно, что он полностью сгорает, не долетев до Земли, подобно тому, как сгорают в атмосфере Земли небольшие метеориты.

Работают космонавты по строго определенному плану, который называется программой полета. Каждый день в этой программе расписан по часам.

В целом жизнь и работа на станции похожи на земные. За исключением одной «маленькой» детали: на станции все происходит в невесомости.