За годы Великой Отечественной войны в нашей стране были построены десятки тысяч самолетов, обо всех рассказать невозможно. Однако нашу победу во многом определили и по праву попали в историю те из них, которые обладали наилучшими летными и боевыми качествами.

Одним из лучших советских боевых самолетов времен войны был пикирующий бомбардировщик Пе-2 авиаконструктора Владимира Петлякова, выпущенный в количестве почти 12 тысяч штук. Он имел высоту полета девять километров, дальность полета шесть тысяч километров, а скорость 540 километров в час, что позволяло ему уже в самом начале войны летать на задание в глубокий тыл врага.

Перед началом атаки Пе-2 переходил в пикирование, то есть прямолинейный полет, направленный круто к земле. Из этого положения он сбрасывал бомбы, что увеличивало точность попадания в цель.

Опыт войны показал, что очень важно иметь бомбардировщик с прочным, бронированным корпусом. Броней обычно называют такие средства – например, металлические листы увеличенной толщины, – которыми покрывают защищаемый объект и которые не позволяют снарядам или пулям пробивать обшивку. Обычно бронируют танки и бронемашины, делают даже бронежилеты для защиты человека на поле боя. Но для самолета это большая проблема, потому что его вес при бронировании сразу становится гораздо больше, а дальность и высота полета – меньше.

Эту проблему удалось решить авиаконструктору Сергею Ильюшину. В его штурмовом бомбардировщике Ил-2 были бронированы только наиболее важные части – двигатель и кабина пилота. Правда, скорость самолета стала поменьше, всего четыреста километров в час, и дальность полета тоже уменьшилась примерно до шестисот километров.

Ил-2 стал самым массовым фронтовым бомбардировщиком Великой Отечественной войны, было выпущено почти сорок тысяч таких самолетов. За стальную броню его прозвали «летающий танк».

Задача самолета-истребителя – борьба с вражескими самолетами всех типов. Больше всего истребителей, около двадцати восьми тысяч, было построено во время войны в конструкторском бюро Александра Яковлева. Его Як-3 стал самым маневренным и самым быстрым истребителем войны, превосходившим по скорости лучшие немецкие истребители.

Под стать ему был и другой выдающийся советский истребитель, Ла-5, конструктора Семена Лавочкина. Все годы войны самолеты Яковлева и Лавочкина непрерывно улучшались без остановки их производства. Появились Як-7, Як-9, Ла-7 и другие.

И, конечно, настоящим героем Великой Победы стал самолет У-2 конструкции Николая Поликарпова, ученика Игоря Сикорского. Поначалу У-2 проектировался как учебный, отсюда и буква «У» в его названии. Он идеально подходил для первоначального обучения пилотов: был безопасным, устойчивым на всех режимах полета, им было очень легко научиться управлять. За двадцать пять лет на нем были обучены почти сто тысяч советских летчиков. И еще: он был очень прост в изготовлении, так как почти весь был сделан из сосны и деревянной фанеры с полотняной обшивкой.

А во время войны он стал ночным бомбардировщиком! Быстро он летать не умел, покрывал самое большее 150 километров за час, зато умел ночью незаметно и почти неслышно подкрадываться к неприятелю, сбрасывать бомбы, и потом так же незаметно ускользать к своим.

Неспроста на обложке нашей книги изображен именно он. Легко и почти бесшумно он скользит в рассветном небе, встречный ветер обдувает пилота, они с ним как одно целое, пилот и самолет, – одинокие странники в этом прекрасном и суровом мире.