Людям хотелось летать все выше, все дальше, чтобы лучше узнать окружающий мир. Самые отважные из них стали готовиться к полетам в Арктику и к Северному полюсу.

Интересно: когда об Арктике совсем ничего не было известно, существовала легенда, что на севере, среди высоких гор, лежит теплая и счастливая страна.

Первыми к полюсу отправились шведские воздухоплаватели на аэростате «Орел». Это произошло 11 июля 1897 года. Андрэ и Френкель были инженерами, Стринберг – ученым-физиком.

Они хорошо подготовились к перелету через полюс, постарались учесть все. Только ветер учесть было нельзя. И он подвел их.

Сначала он дул в нужном направлении, и аэростат летел прямо к полюсу. Но потом направление ветра стало меняться.

Три дня воздухоплаватели пытались исправить положение, но аэростат уже не мог лететь, даже низко. Ветер волочил его по льду, корзина с путешественниками билась о торосы.

Пришлось высадиться и продолжать путь пешком. О штурме полюса уже не было и речи. Надо было хотя бы добраться до твердой земли.

Удалось дойти только до маленького острова в океане и разбить лагерь. Там через 33 года их замерзшие тела обнаружила норвежская экспедиция. Три отважных человека сделали все, что было в их силах. Они не сдались, но холод победил их.

И все-таки Северный полюс был достигнут воздушным путем!

Дирижабль, который первым до него долетел, назывался «Норвегия». Командовал им великий норвежский полярный путешественник Руаль Амундсен. Тот самый, который за 15 лет до этого первым из людей достиг другого полюса Земли – Южного.

Однако через два года при следующей попытке добраться до Северного полюса на дирижабле случилась трагедия, которая потрясла весь мир.

Экспедиция началась 23 мая 1928 года. В гондоле дирижабля находились люди из разных стран. Их командиром был знаменитый итальянский инженер и исследователь Умберто Нобиле.

Дирижабль достиг полюса через 20 часов после старта. Еще два часа плавал над ним в воздухе и, наконец, отправился в обратный путь.

Погода ухудшалась. Корпус дирижабля и его винты стали покрываться льдом. Дирижабль начал тяжелеть, от винтов отрывались куски льда и ударяли в обшивку.

Члены команды карабкались вдоль корпуса и сбивали лед, но дирижабль снижался и снижался и наконец ударился о торосы командирской гондолой. Нобиле и несколько его спутников оказались на льду. Облегченный дирижабль устремился вверх, унося остальных членов экспедиции, и вскоре взорвался.

Весь мир включился в поиски людей, потерпевших крушение. Шестнадцать кораблей и двадцать один самолет бороздили море и небо. Во время поисков погиб Руаль Амундсен, вылетевший на самолете со своим товарищем Дитрихсеном.

Наконец, шведский летчик Лундборг обнаружил воздухоплавателей. Он вывез раненого Нобиле, а когда прилетел за остальными, сам попал в аварию.

Прошло еще почти три недели, прежде чем наш ледокол «Красин» добрался до лагеря экспедиции и спас смельчаков.