Динозавры известны науке более ста лет. Окаменелые кости этих животных поразили геологов своими пугающими размерами. Французский палеонтолог конца восемнадцатого и начала девятнадцатого веков, отец палеонтологии Жорж Кювье, сначала определил принесенные ему кости гигантского травоядного динозавра игуанодона (Iguanodon) как остатки бегемота или носорога, не допуская мысли о существовании крупных рептилий подобных размеров. Эти окаменелости, найденные женой натуралиста Гедео-на Мантеля во время одной из загородных прогулок, были первой находкой подобного рода.
Динозавры были распространены повсеместно, и палеонтологи изучали их остатки, найденные сначала в Западной Европе, затем – Северной Америке, Африке и, наконец, Центральной Азии и Австралии.
Европейские динозавры известны из ряда местонахождений в Германии (Хальберштадт), Англии (графство Суррей), Бельгии (Берниссар), Франции (Прованс) и других странах. Одна из первых научных работ о динозаврах, опубликованная Ричардом Оуэном в 1841 году, была сфокусирована в основном на европейском материале. Оуэн, кстати, придумал и само название «динозавры». Одним из важных событий в истории изучения европейских динозавров было обнаружение яиц крупных травоядных динозавров (орнитопод) в окрестностях г. Экса (Прованс, Франция).
Интересна история открытия остатков динозавров в Северной Америке.
В середине девятнадцатого века первопроходцы американского Дикого Запада стали привозить в только что возникшие культурные центры на восточном побережье окаменелые кости крупных животных. Эти находки быстро возбудили общественный интерес, и к концу века главные палеонтологические авторитеты американской науки того времени – Эдвард Дринкер Коуп и Отниел Чарльз Марш – опубликовали первые описания американских динозавров.
Палеонтологические исследования в Канаде и США и сейчас находятся на очень высоком уровне. Открыты десятки новых крупных местонахождений ископаемых животных (например, всемирно известные каменоломни Кливленд-Ллойд). Сравнительно недавно в результате раскопок Джона Хорнера из Принстонского университета были обнаружены кладки яиц травоядных динозавров – траходонтов на территории штата Монтана. Были организованы палеонтологические заповедники типа «Долины великанов» в национальном парке Пэлэкси-Ривер в Техасе, а также «динозавровые» заповедники в Коннектикуте и Юте (долина реки Эскаланте), где охраняются следы динозавров.
Африканские динозавры изучались в основном благодаря экспедициям ученых из научных учреждений Европы и Америки. Так, в 1909–1910 годах на горе Тендагуру в Танзании экспедицией Берлинского естественноисторического музея были найдены многочисленные и хорошо сохранившиеся скелеты юрских динозавров, в том числе огромных зауропод – брахиозавров (Brachiosaurus) и дикраеозавров (Dicraeosaurus). В пустыне Сахара французскими учеными было найдено большое кладбище остатков меловых динозавров.
Уникальные остатки динозавров собраны в Монголии, в пустыне Гоби. В начале 20-х годов XX-го века там работала Центрально-Азиатская экспедиция Американского Музея естественной истории. Американцы собрали великолепный палеонтологический материал. Ими были собраны целые склелеты многих мезозойских пресмыкающихся – крокодилов, черепах, динозавров и даже были найдены (впервые во всем мире!) яйца динозавров рода протоцератопс (Protoceratops). Находка была сделана в местности Баин-Дзак или, как ее называли американцы, Шабарак-Усу («пылающие скалы»). Затем, в 1946, 1948 и 1949 годах в пустыне Гоби работала палеонтологическая экспедиция АН СССР под руководством И.А. Ефремова, известного ученого и писателя-фантаста, основавшего тафономию – науку о закономерностях процесса образования местонахождений ископаемых остатков. Экспедицией был собран огромный материал по ископаемым рептилиям мезозоя. Были найдены скелеты хищных, утконосых, панцирных и других динозавров. Многие из животных оказались совершенно новыми для науки. В конце 60-х годов в Монголии работала Польско-Монгольская экспедиция, также собравшая уникальные материалы, экспонировавшиеся позднее на выставке «Динозавры из пустыни Гоби» в Варшаве. До последнего времени в Монголии комплексные исследования практически всех групп фауны и флоры проводила Совместная Советско-Монгольская палеонтологическая экспедиция (ССМПЭ). Трофеями палеонтологов за весь этот период стали бесценнейшие объекты: сцепившиеся скелеты погибших в схватке динозавров – хищного велоцираптора (Velociraptor) и травоядного протоцератопса (Protoceratops); пояс передних конечностей с метровыми когтевыми фалангами, принадлежавшими дейнохейрусу – «страшнорукому» динозавру; кости сегнозавров – загадочных хищников, имевших и некоторые черты строения травоядных динозавров; 20-метровый меловой зауропод; скелеты детенышей динозавров около 12–14 см длиной; остатки ящеров с мумифицированными остатками шкуры, а также яйца динозавров всевозможных типов и т. д. Большая часть находок была сделана в местонахождениях Нэмэгэту, Ологой Улан-Цав, Цаган-Улу, Баин-Дзак. В результате многолетних раскопок музеи Палеонтологического института РАН в Москве и Палеонтологического центра Академии наук Монголии стали обладателями едва ли не лучших динозавровых коллекций в мире.
Остатки крупного утконосого динозавра, названного манджурозавром (Manchurosaurus), были найдены в 1916 году выдающимся отечественным палеоботаником А.Н. Криштофовичем в верхнемеловых отложениях бассейна реки Амур. Целые склеты пробактрозавра (Probactrosaurus) и прохенеозавра (Procheneosaurus) были найдены в Средней Азии. В окрестностях Благовещенска-на-Амуре организован палеонтологический заказник, в котором охраняется одно из богатейших в нашей стране местонахождений остатков динозавров. В Туркмении (хребет Кугитанг-Тау), Таджикистане (Раватское ущелье, хребет Бабатах), Грузии (гора Сатаплия и окрестности города Цители-Цкаро) были найдены многочисленные хорошо сохранившиеся следы древних ящеров.
Что же стало известно палеонтологам за более чем столетнюю историю изучения динозавров об их жизни, происхождении и развитии?