Как-то мне пришлось совершать геологическую экскурсию по берегу Волги недалеко от города Рыбинска. Я шел вдоль обрыва, сложенного серыми глинами и песчаниками, внимательно рассматривая расколотые куски породы и конкреции в надежде найти отпечаток плевромейи (Pleuromeia) – древнего плауновидного растения.

Внезапно под ударом молотка одна из конкреций раскололась, и в плотном камне сверкнул блестящий ряд острых конических зубов с темно-коричневой эмалью.

Я привез удивительную находку домой и, аккуратно счищая остатки породы, обнажил окаменелость полностью.

Передо мной лежал череп существа, представляющий собой сплошной костяной панцирь с небольшими круглыми отверстиями для глаз и ноздрей (хоан). Еще одно отверстие – пинеальный глаз – располагалось на темени. Мне очень повезло – я нашел череп стегоцефала – лабиринтодонта.

* * *

Стегоцефалы полностью соответствуют своему названию, которое переводится с латинизированного греческого как «панцирноголовые». К самому термину «стегоцефалы» палеонтологи относятся очень по-разному. Сейчас стегоцефалы считаются сборной группой, отражающей не степень родства, а уровень организации древних земноводных (Обручева, 1987). Но в научно-популярной литературе этот термин используется очень широко (Голосницкий, 1957; Чижевский, 1963; Яковлева, 1977).

Первые, очень примитивные стегоцефалы – ихтиостеги (Ichtyostega), тулерпетоны (Tulerpeton) – появились еще в девонском периоде и имели много общего в строении со своими предками – кистеперыми рыбами. В карбоне и перми стегоцефалы испытали расцвет; в триасе их стало меньше, хотя отдельные роды (например, мастодонзавр – Mastodonsaurus) достигли просто гигантских размеров. Череп мастодонзавра достигал одного метра в длину!

В юре стегоцефалы исчезли с лица Земли. Один из самых последних стегоцефалов – гобиопс (Gobiops), относящийся к группе лабиринтодонтов, обитал в конце юрского периода в Монголии. Моя находка была сделана в нижнетриасовых отложениях: это был череп стегоцефала бентозуха (Benthosuchus).

Панцирноголовые были типичными амфибиями, давшими, по всей видимости, начало современным группам земноводных: тритонам, саламандрам и лягушкам. Кроме этого, от одной из ветвей обширного родословного древа стегоцефалов произошли пресмыкающиеся, а затем и млекопитающие.

Начало исследования стегоцефалов было положено в 1840 году, когда во время просмотра образцов, собранных в каменоломне Котон-Энд (графство Варвикшир, Англия) знаменитый английский палеонтолог Ричард Оуэн обратил внимание на необычные зубы, имевшие складчатое, лабиринтовидное строение. Сходные зубы были описаны чуть раньше из триаса Германии (Вюртемберг) профессором Эгером. Оуэн просмотрел образцы из Германии и убедился, что их складчатое строение полностью соответствует таковому зубов из Котон-Энда. Оуэн понял, что столкнулся с ранее неизвестной и необычной группой позвоночных животных, для которой он и предложил новое название – лабиринтодонты (Labyrintodontia) или лабиринтозубые.

Лабиринтодонты были одной из самых распространенных групп панцирноголовых.

Обширные каменноугольные леса, очевидно, служили роскошным прибежищем несметного числа различных стегоцефалов: от мелких форм до гигантских многометровых, змееобразных и четырехногих, с широкими и сплюснутыми телами или напоминавших крокодилов. Воистину, карбон и начало перми можно назвать «золотым веком» земноводных. Первые, тогда еще только что появившиеся пресмыкающиеся не могли составить им серьезной конкуренции.

В некоторых случаях находки стегоцефалов бывают исключительно интересными в отношении возможности реконструировать экологию этих удивительных земноводных. Так, например, в 1852 году Ч. Ляйель и Г. Даусон, изучавшие каменноугольные отложения в Новой Шотландии, обнаружили остатки лабиринтодонта дендрерпетона (Dendrerpeton) в дупле древовидного плауна сигиллярии, где тот видимо и обитал.