– Что?

Я встрепенулась. Старичок смотрел на меня очень внимательно и как-то по-

особенному.

– Простите, я прослушала.

– Да у вас, видимо, какая-то беда. Что приключилось?

– Замуж меня хотят, – усмехнулась я ему, – а я вот не очень хочу.

Старик внимательно выслушал меня и, пожав плечами, снова развернулся к

грядке.

– Господин Хикари не такой уж плохой человек, госпожа… может, вы

подумаете и…

– Я думала. Много раз думала.

– А как же власть и бессмертие?

– Я проживу и без этого.

– Хикари сильнее любого демона. Он полубог.

Мне почему-то стало весело. Возможно, это последняя стадия шизофрении.

Но мне все говорят о скрытых и не очень талантах хозяина горы Ооэ, а я

как дура, упёрлась рогом.

– А я внучка Хитори.

Старичок расплылся в улыбке и кивнул, признавая мою правоту.

– Я буду ждать вас здесь завтра, госпожа. Оденьтесь попроще.

Я удивлённо моргнула.

– Простите?

– Меня зовут Рю. И я знал вашу бабушку. Она была стойкой и несгибаемой.

Никому не давала спуску. Помогать её внучке – честь для меня.

– Уважаемый Рю, вы не сможете мне помочь… Вы только навлечёте на себя

гнев Хикари.

Старик усмехнулся.

– Я, может, и стар, но когда-то не было демона, который не знал бы моё имя.

Поверьте мне, госпожа. Со мной всё будет хорошо.

– Я всё равно не понимаю, что мы…

– В вас есть сила. Но вы ей не пользуетесь. Почему?

Я удивлённо взглянула на старика. Теперь он не казался мне беспомощным.

В нём было что-то такое, что заставляло приклонить голову.

– Ну… я не умею.

– Ерунда, – отмахнулся старик Рю. – Младенец не умеет ходить. Но учится.

Вы же просто не пользуетесь тем, что у вас есть.

– Я просто не знаю, как!

– А как вы говорите? Как дышите? Точно так же. Вы не должны думать, что

сила – это нечто отдельное от вас. Сила – это и есть вы. Она живёт в вас.

Ищет выход.

Я вздохнула.

– Боюсь, для меня это только слова, уважаемый Рю. Я даже не чувствую себя

сильнее. Пару раз удалось навалять своим хранителям и всё. Думаю, второй

раз у меня не выйдет.

Старик кивнул и сощурился.

– Вдали от своего храма управлять силой тяжелее. Но стоит только

научиться, и вы будете сильны где угодно.

– Вы… вы что, хотите меня учить?!

– А почему нет?

Я растерянно моргнула и даже улыбнулась.

– Это очень неожиданно… но что если Хикари…

– Господин отбыл по делам. Его не будет примерно пару недель. Я

постараюсь помочь вам, госпожа.

Я гулко сглотнула. Руки вспотели, будто я замышляю какое-то страшное

дело. Если Хикари узнает, то этому старику не поздоровится. Но ведь

сейчас Хикари нет. А я так давно хотела научиться управлять силой. Что

если этот старик сможет меня научить? Ведь тогда я смогу дать отпор

Хикари!

Видимо, ответ хорошо читался на моём лице. Старик Рю усмехнулся и,

повернувшись, пошёл прочь.

– Я буду ждать вас завтра, госпожа, рано утром. Пока капли росы не высохли

на листьях.

Я затаила дыхание. Надо будет постараться. Лишь бы только Широ не влез!

Хотя если попросить кое-кого, то у него просто не будет на меня времени.

Тем более, Широ в замке за каждым женским кимоно бегает.

Конечно, это могла быть и ловушка, но мне хотелось верить, что у меня

есть надежда.

Огромный синий дракон приземлился прямо перед замком, разметав красивые

клумбы, ветром сорвав ветви цветущих деревьев, растоптав красивые

дорожки…

Слуги, которые выбежали из замка навстречу нежданному гостю, принялись

кланяться, а заодно наводить порядок.

Дракона тут же взяли в кольцо вооружённые самураи. Наступила неловкая

тишина. Все знали, кто это такой, и понимали, что никакого вреда они не

смогут ему причинить, даже если захотят.

Богиня Отохимэ появилась внезапно. Она будто возникла из простого лучика

света. Сегодня она красовалась в жёлтом платье и белом кимоно поверх. В

руках у неё подрагивал веер, а глаза, смотревшие на дракона, не сулили

ничего хорошего.

– Ты настолько глуп, что посмел явиться ко мне один, Хикари?

Дракон шумно выдохнул сноп искр и через мгновение уменьшился. Хозяин

горы Ооэ стоял в окружении воинов сестры.

– Госпожа…! Позвольте и мы…!

– Вы ничего ему не сделаете… – проговорила богиня, складывая свой

веер. – Эта ящерица слишком живучая. Зачем явился? Ты здесь нежеланный

гость.

– Доброго тебе вечера, милая сестрица, – усмехнулся Хикари. – Ты как

всегда прекрасна.

– Я тебе не сестра, – опасно сузила глаза Отохимэ.

– Ну как же, – усмехнулся Хикари, оглаживая край своего кимоно, – у нас с

тобой один отец, дорогая моя Отохимэ. Именно этот факт и делает тебя

моей сестрой.

Отохимэ зашипела и топнула ногой. Волна горячего воздуха ударила так

резко, что все воины попадали на колени, а слуги, собиравшие

разметавшиеся по дорожкам цветы, выронили их.

Однако Хикари остался стоять и ухмыляться.

– Мы, конечно, можем проверить наши силы ещё раз, но не думаю, что ты

превзойдёшь себя.

– Зачем явился? Больше спрашивать не буду.

– Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

Отохимэ лишь кивнула, и слуги вместе с воинами быстро оставили двух

небожителей.

– Я слушаю.

– Ходят слухи, что ты была у внучки Хитори не так давно… – начал

Хикари. – И у вас был очень интересный разговор. Не хочешь и мне

рассказать, о чём вы болтали?

Отохимэ вздохнула и сложила ручки на груди.

– Твои ищейки всё тебе доносят?

– Только то, что касается моей жизни.

Богиня нахмурила бровки, но ответила.

– Да, я была у этой смертной. И не понимаю, что ты в ней нашёл. Она лишь

блёклое отражение Хитори и не более того.

– Как мило, что ты заботишься обо мне, – криво улыбнулся Хикари. – Но

сейчас речь не об этом. Ты хотела мои глаза? Это правда?

– А что если так?

– Сделав меня смертным, ты бы всё равно не смогла убить меня. Отец бы

не допустил.

– Тогда я не понимаю, к чему этот разговор, – мрачно нахмурилась

Отохимэ. – Мой замысел не удался, поэтому можешь спать спокойно.

Хикари прикрыл глаза и улыбнулся. Отохимэ очень хорошо знала эту улыбку

и понимала, что ничего хорошего она не предвещала.

– Ты думаешь, я дурак? Твоей целью были не мои глаза… ты хотела сделать

мне больно чужими руками. А сейчас, когда поняла, что этого сделать не

удастся, ты решила, что сможешь избавиться от внучки Хитори.

К ногам богини Хикари бросил букет тёмно-бордовых пионов. Из бутонов

начали вылезать маленькие жучки, не больше простой мухи, но они имели

острые жала, которые явно были отравлены.

– В одном ты просчиталась, моя дорогая сестра… – усмехнулся Хикари, – в

моём саду пионы не растут…

– Твой маленький хранитель наверняка сильно испугалась, – наконец

усмехнулась богиня.

– Она пока не подозревает, что ты хотела её убить. Я вовремя всё понял.

Отохимэ скучающе зевнула.

– Тогда эта игра теряет свою прелесть. Но ты, конечно же, мне не веришь.

– Я слишком хорошо тебя знаю, – кивнул Хикари. – Сколько веков нашей

вражде? И каждый раз сценарий один и тот же. Ты либо хочешь меня убить,

либо убить тех, кто мне дорог.

– Я сделаю всё, чтобы смыть пятно позора с нашей семьи, – мрачно сказала

Отохимэ. – Отец совершил большую ошибку, когда принял тебя в семью. Тебе

надо было сидеть в том захолустье, в котором ты родился, и помалкивать.

Пока Отохимэ говорила, губы Хикари расползались в улыбке.

– Но теперь… всё изменилось.

Наступила гнетущая тишина. Отохимэ сжала в руках свой веер, и это

движение не укрылось от глаз Хикари.

– Теперь я буду отвечать тебе тем же, дорогая сестра…

– Что ты можешь…!

– Я знаю, у тебя есть прелестный сын…

Богиня дёрнулась, как от пощёчины. Небо низко нависло над ними и начало

метать молнии. Оглушительные раскаты грома заставляли вжимать голову в

плечи. Но Хикари по-прежнему стоял прямо.

– Не посмеешь, гнусный ублюдок… – прошипела Отохимэ. – Отец покарает

тебя!

– Правда? – насмешливо проговорил Хикари. – Ну, не знаю… а если

произойдёт несчастный случай. Ну, скажем, на охоте. Или он случайно

подавится рисом за ужином… ах, сколько всего может «случайно»

произойти с моим дорогим племянником. Отохимэ, ты далеко не глупа. Так

подумай, стоит ли оно того. Я могу мстить, ты знаешь. И отец тебя не

спасёт. Тем более, что его не видели уже больше ста лет. А я

единственный признанный наследник. Так пораскинь мозгами и скажи, что

будет с тобой и твоим многочисленным семейством, если меня как следует

разозлить…

Спустя несколько секунд небо снова было бездонно синим, дул лёгкий

ветерок, и ничто не напоминало об ужасной вспышке гнева.

Хикари благосклонно кивнул.

– Я так и думал. Очень разумно.

– Моя семья тут ни при чём. Если хочешь мстить мне, так делай это.

– И моя семья ничего тебе не сделала, – пожал плечами Хикари. – Но ты

решила, что можешь манипулировать моей будущей невестой, а в случае

неудачи просто убрать её. В любом случае ты бы сделала мне очень

неприятно.

Снова наступила гнетущая тишина. Хикари знал, что Отохимэ больше не

будет делать попыток убрать его будущую жену и, скорее всего, заляжет на

дно. Сейчас ей дали сильную оплеуху. Она пока не будет ничего

предпринимать.

– Я тебя поняла. И я согласна. Наши семьи не участвуют в нашей вражде.

Хикари кивнул в знак согласия.

– Что ж… раз мы это выяснили, то прошу, давай закрепим наше соглашение.

Оставайся на ужин, – проговорила Отохимэ. – Семья будет рада тебя

видеть.

– С радостью, дорогая сестрица, – усмехнулся Хикари. – Отравленный рис,

скорпионы в кровати, яд на расчёске… я так скучал без всего этого.

Отохимэ ехидно усмехнулась, но ничего не ответила.

Хикари сопроводили в большой дворец.

Рано утром я встала с кровати и с каким-то внутренним волнением стала

одеваться. Но немного подумав, решила, что кимоно не лучшая одежда для

занятий. Звать Широ? А что если он начнёт учить меня уму-разуму? Эх,

надо было взять с собой свои джинсы из храма! Но откуда ж мне было

знать, что подвернётся такая прекрасная возможность…

Пришлось одеваться в кимоно, но я не научилась, как следует его

завязывать. Поэтому сейчас оно болталось на мне, как какой-то домашний

халат. На ноги я надела лёгкие бамбуковые сабо. Они как бы не для

тренировок предназначались, но всё же лучше, чем тот лаковый кошмар, в

котором я тащилась на гору!

Во дворце было тихо, но слуги уже не спали. Так что я старалась не

привлекать внимания и незаметно вышла в сад с обратной стороны дворца.

Дверь в теплицу была открыта, и я с радостью отметила, что старик уже был

на месте и ждал меня.

Он вышел ко мне навстречу и поклонился. Я тоже поклонилась в ответ.

– Госпожа, я должен вас предупредить, что как только мы начнём учиться,

пути назад не будет. Вы будете прикованы к этому миру навсегда.

– То есть… как?

Старик печально кивнул.

– Сила, которой обладала ваша бабушка, досталась ей за храбрость. Но

она налагала на неё большую ответственность. Храм на горе Фудзи сможете

защитить только вы. И всех её обитателей тоже.

Я понимала. Конечно, понимала… моя бабушка жизнь положила, чтобы стать

хранителем, который будет достойно выполнять свою работу. Моя мама, увы,

не смогла продолжить её дело. Так что теперь мой черёд.

Я улыбнулась.

– Не переживайте, уважаемый Рю. Я уже давно поняла, как мне дорого всё,

что здесь есть. Этот храм – дом моей семьи. И я буду его защищать.

Старик уважительно кивнул, чуть прищурив глаза.

– Что ж… тогда приступим.

– С чего мы начнём? Молния? Огненные шары? О! Или я смогу превращаться в

пар? Как ниндзя!

Старик рассмеялся, видя мой энтузиазм, и мне стало стыдно. Научиться бы

просто хоть что-нибудь делать!

– Для начала я бы хотел спросить у вас, как сила проявила себя в первый

раз?

Я нахмурилась. В первый раз…

– Я спасала Модару…

– Волка, который служит господину?

– Да… раньше он служил мне. Мы шли через лес, и нас встретила Юки-она.

Она бы убила Модару. Но я кинулась вперёд и… до сих пор не знаю, что я

такого сделала, но я смогла отразить атаку…

– Значит, ваша воля смогла вызвать силу, – кивнул старик. – Хорошо.

Старик вышел на ровное место и щёлкнул пальцами. Передо мной из тени

появилась долговязая фигура человека с арбалетом.

– Это дух тени, – пояснил старик. – Он нам понадобится для тренировки.

– А… зачем ему оружие?

Вместо ответа старик отошёл от меня на довольно большое расстояние и

сел на траву. Тень встала напротив старика, целясь прямо в него!

– Подождите! Я же…!

– Итак, госпожа… – начал Рю. – Ваша задача – остановить стрелу. Иначе

она попадёт в меня.

Тень начала взводить арбалетный болт, а я стояла на месте, будто громом

прибитая! Как это остановить?! Чем?!

Щелчок!

Болт проносится со свистом и втыкается у ног старика.

– Да-а-а… это было близко. Госпожа, ничего не бойтесь. Верьте в себя.

– Я не понимаю, как это сделать!

Щелчок!

Новый выстрел. Болт втыкается в землю у правой руки старика.

– Скорее всего, следующий будет направлен мне в грудь.

У меня вспотели руки. Мозг лихорадочно соображал, что я могу сделать.

– Что тут происходит?!

Я удивлённо открыла глаза. Модару!

Щелчок!

Всё так медленно. Будто время попало в патоку. Я вижу, как выпрямляется