Хлебный ряд нашла по запаху. Вспомнила картины Машкова с хлебами — вот что-то такое, фантастическое. Азиатская жизнь захватывала, кружила с первых минут, и Валентина подумала, что сошла бы с ума, если бы жила здесь. И где искать того деда?

И тут же на него наткнулась. Чуть в стороне от пьяняще пахнущих хлебных прилавков сидит прямо на асфальтовом полу, перед ним стопка огромных лепешек в расстеленном на полу холщовом мешке, сам очень старый, очень смуглый, и ей показалось, что он ее первым заметил, смотрит пристально, внимательно. Шагнула к нему.

— Неужели меня ищешь, красавица, — почти без акцента, и голос уверенный, не слышно дряхлости, уверенный такой голос, интересный. — Лепешечек к обеду? Две, три?

— Спасибо, дедушка, — почувствовала себя в сказке про Морозко, да и буквально вдруг — мороз по коже, немного страшно. — Спасибо, я на диете. Мне бы поговорить только.

— Со мной? — удивился Шухрат. — С такой красавицей старику поговорить за счастье. Что расскажешь мне? Или я тебе что расскажу?

— Вдова я, — выдохнула Валентина, оставаясь стоять перед дедом, нависая над ним. Он встал, оказался ростом вровень с Валентиной, стоит близко, она чувствует его кислое дыхание, но не отворачивается. — Вдова. Мужа убили. Вот ищу, кто.

— А я знал, что ты меня найдешь, — широко улыбнулся старик. — Почему-то сразу знал, что приедешь. Это у нас все на стариках, а у вас, у русских, все держится на женщинах.

Валентина, кажется, чего-то не поняла. Ждал? Ее?

— Нам и надо было сразу с тобой разговаривать, не с ним, — продолжал старик. — Ты бы не обманула, и себя бы обмануть не дала. Ты сильная, умная. Директор музея, — добавил он, чтобы, видимо, окончательно дать ей понять, что ошибки нет, и он в курсе, с кем разговаривает. Валентина поняла.

— Так это вы? Ибрагим?

Старик тихо засмеялся.

— Нет, нет, Ибрагим большой человек, а я лепешечками торгую. Просто немного в курсе твоих дел. Сочувствую тебе очень — мужа потерять, такая молодая. Но я вот что тебе скажу — он ведь ненадежный человек был, несерьезный. Министр культуры, а позволил у себя из-под носа картину увести. Меня подвел, всех подвел.

— Так кто его убил? — прямо спросила Валентина.

— Ну что, тебе имя киллера назвать? — удивился Шухрат. — Зачем? Это даже не солдат, это оружие, в чьих оно руках, того волю и выполняет. Оружие ни о чем не думает и ни за что не отвечает, понимаешь?

— Ну и кто тогда убийца? — Валентина ждала прямого ответа и чувствовала, что старик к нему готов. Он смотрел ей прямо в глаза:

— Я, конечно. Я убил твоего мужа, потому что он подвел меня, потому что мне нужна была картина, потому что она для меня много значит. И из-за него я ее не получил.