«Вокруг зловещие знаки.

Почему конец света не наступит?

Почему не вострубит последняя труба?

Кто правит колесницей последней трагедии?»

Раджгрих, Магадх

Последний день Битвы при Матхуре

 Анаади, хозяин «Тюльпанов», знал, что трудно отказаться играть, когда ты выигрываешь, но еще сложнее – когда проигрываешь. Но он сейчас попал в осаду, и сегодня был день, когда решаются судьбы, когда будут уплачены долги, выиграны состояния или потеряны жизни, в зависимости от того, как лягут кости. Один неверный шаг – и конец игры. И все же это была Ночь Крови, Ночь Имперского состязания.

Последний раз Анаади стоял на этом же месте, ожидая своей очереди, почти год назад, в день, когда он проиграл все, что поставил, в день, когда Дантавакра проиграл Эклаввье. Анаади все никак не мог забыть, что девятипалый выскочка из лесного племени, или откуда он там, мог победить его любимого Дантавакру. Трудно представить, что это было чуть больше года назад. Казалось, с тех пор произошло так много событий. Тогда он думал, что Вирангават не может быть еще сильнее заполнен народом, и люди, заполонившие его, не могут быть еще сильнее возбуждены и напряжены. Как же он ошибался.

Город полнился слухами о том, что господин Чалаккха подготовил сюрприз, и на состязание спешили толпы народа, в воздухе стояло нетерпеливое, испуганное перешептывание. Перемазанные пеплом идиоты без умолку твердили о том, что проливать кровь ради спортивного интереса – зло, а торговцы богатели на продаже всем голодным кебабов и дынь. Анаади очень радовался, что предусмотрительно положил в карман рулет чапати с фаршем из голубиного мяса – хотя был так взволнован, что голода совершенно не чувствовал.

Он нашел очередь для своей касты и протиснулся между тесно стоящими людьми. Кого-то он приветствовал по имени, с кем-то просто переглянулся – он знал их лишь как таких же игроков. Большинство радостно приветствовали его, несмотря на ранний час. Один знакомый даже передал ему терракотовый бокал с дешевым элем, Анаади сделал глоток и повернулся, чтобы передать его вдоль по очереди драхм, но тут его взгляд зацепился за стоящих в очереди наминов – пожилого мудреца и его дочь, которые снимали комнату в его гостинице на прошлой неделе. Упросив приятеля придержать его очередь, он подошел перекинуться несколькими словами с жильцами.

Он очень надеялся, что раз уж эта пара всегда вела себя тихо, то ему после оказанной услуги и на этот раз удастся уговорить их не тратить лишних слов. Несколько раз Анаади умудрился подслушать их разговоры в гостинице – в ту пору, когда всеми его шагами вокруг столов руководила цель, а не паника, – и все, о чем они говорили, – это о каком-то пророчестве, о ком-то по имени Масха и о каком-то Мачли.

Но после разговора с этим добрым мудрецом Анаади всегда испытывал определенное спокойствие, а после пари, что он заключил, ему оно совсем бы не помешало. Хотя надо признать, Анаади показалось странным, что мудрец привел дочь на кровавые состязания. Было в манерах поведения девушки нечто такое, что подсказывало: мудрец обучал дочь словам текстов, а не тому, что делать на кухне, – пусть это и было незаконно. А потому неудивительно, что у девушки были такие шрамы и она всегда пряталась. Дочери, оставшиеся без матери, обречены, а дочери, оставшиеся без отца, – блудницы: таков уклад мира.

– Мудрец Паршу, – поклонился Анаади, – я не думал, что вы любите смотреть на подобные состязания.

– Нельзя говорить, что видел новый город, не увидев того, что, по словам поэтов, необходимо увидеть.

– Верно, верно, – закивал Анаади. – Но для определенных глаз этот спорт будет немного жесток, не так ли?

– А значит, если она позднее будет вести себя плохо, мне будет чем ее припугнуть.

– Я об этом как-то не подумал. Отличная идея. О – Анаади наклонился к нему поближе. – Нужно еще Бездны? Мои друзья, что находятся здесь, были бы счастливы оказать вам помощь.

– Мы полностью обеспечены благодаря твоей щедрости, Анаади. Да благословит тебя Яма.

Анаади чуть было не сорвался и не похлопал мудреца по спине, но в последний миг замер, едва не коснувшись ладонью одежды старца, сдерживаемый неведомой ему первобытной осторожностью, и лишь неловко почесал шею рукой.

– Надеюсь, охранник благополучно отвел вас к камерам. Он брат моей жены – и настоящая заноза в заднице, но порою приятно иметь возможность получить доступ к имперской тюрьме, да? Тот низкорожденный пленник, которого вы искали, его звали Карна, верно? Он прислуживал вам дома?

– Его мать прислуживала, и я задолжал ей услугу. Мы не поддерживаем связь с предателями.

– Разумеется. Прошу прощения, если сказал что-то не то. Я слышал, что господин Димвак лично его пытал.

– Неудивительно, если жизнь предателя этим и закончится. Что-нибудь известно о…

– Я бы очень хотел сообщить вам хорошие вести, но, увы, я до сих пор не услышал ни словечка ни об одном человеке по имени Вьяс или Аджат или о явлении нага в городе. Жаль, что ваш караван разделился. Но, с другой стороны, вы прибыли сюда всего два дня назад. Мы их найдем. Я уверен, Индра – я имею в виду Яма – защитит их.

– Возможно, тебе следовало убить имперскую гвардию, раз Чалаккха отказался встретиться с тобой, – полуприкрыв глаза, вмешалась в разговор дочь мудреца, захихикав так, что у Анаади волосы встали дыбом. Он знал, что это значит. Мудрец накачивал собственную дочь Бездной. Бедолажка. – Может быть, они думают, что ты погиб в Айране, и отказались от попыток найти тебя и вернулись на Север, чтобы подготовиться. И вряд ли можно их винить за это. Время там столь неверно, но кто бы стал ждать нас неделями? Время и прилив никого не ждут. Не знаю, почему Хануман там оставался. Или, может быть, Чалаккха был единственным, кто спасся, и твой друг так же мертв, как и мои. – Девушка снова засмеялась, ее глаза заблестели зеленью, но мудрец дал ей подзатыльник, и она зарыдала.

Анаади молча покинул их, поспешив к своим друзьям,– не хватало только, чтобы бред накачанной Бездной девицы портил ему настроение. Сам он уже начинал трезветь и потому задумался, не ошибся ли он со ставками. Индра, защити меня. Он понятия не имел, как расплатится с долгами, если проиграет. Подумай лучше об этом или о реакции жены. Ты не проиграешь.

– На кого ты поставил, Анаади? – спросил друг.

– Иса, – тихо ответил Анаади. Возможно, он и разбирался в схватках немногим лучше жабы, но даже он знал, что нынешняя ночь станет в истории Империи монументальной. Первое Имперское состязание без явных фаворитов. После ухода Эклаввьи в целом люди склонялись к победе Дантавакры, но после того, как он продвинулся по службе и уехал, Раджгрих начало лихорадить от ставок.

Но господин Иса из Хехайи выиграл три из последних семи дуэлей, и Анаади спустил всю вырученную им арендную плату на Ису – и потому не имел права проиграть. Тем более что сам Индра послал ему вещий сон – в нем он видел, как запирает сокровище в сейфе, а гербом Хехайи были три скрещенных ключа. Он знал, что победит.

К тому времени, когда им разрешили войти на арену и направили к рядам драхм, солнце уже давно скрылось с неба. Многие ворчали, что астрологи зря выбрали предрассветный час как благоприятное время для проведения Имперского состязания, но он знал, что все опасения были необоснованны. Достаточно было глянуть на арену: ее очертания сурово и четко проступали в серебристом свете луны, оттеняемые закоулками, блистающими в шафрановом свете огня. Увидеть пролитую кровь на такой красивой арене будет захватывающе – особенно если учесть, что вокруг кровавых ям сейчас возвышалась огромная клетка без крыши, сделанная из сверкающего метала. И прутья в решетке были расположены настолько плотно, что люди, сидящие на самом нижнем ярусе, недовольно ворчали. Анаади усмехнулся. Жалкие глупцы. Будь он на их месте, он бы скорее задумался, зачем такая клетка может быть нужна.

 Ачарак и сам не знал, сможет ли он когда-нибудь выразить словами те эмоции, которые испытал в тот день, когда Яма спас его. Тогда его неверная жена назвала его бесчувственным, а его отец, с которым он и застал ее в постели, заклеймил его извергом. Противоречивые комплименты. Ибо это демоны изводят тебя эмоциями и доводят до ярости. Но Яма проповедовал, что, если тебя предали, этого недостаточно: чтобы ощутить боль, нужно еще и верить, что тот нож, что вонзается тебе в сердце, причиняет тебе боль. Если бы слова жены и отца задели его, то он сам был бы виновен в произошедшем. Но ныне Бхадрак был Ачараком на службе у Ямы. Он не реагировал на впечатления импульсивно. Он не забил дубинкой свою жену и не сжег заживо своего отца, как бы ему этого ни хотелось. Он заставил себя вспомнить имя Ямы, заставил себя контролировать свои чувства и отдал их в руки этралов. Лишь несколько недель спустя он узнал о Пути Правосудия. Его кастрированный отец был отправлен служить в тюрьму для прокаженных, а его жена после очищения от желаний была посвящена в служение Яме. Так что, если у него и возникали какие-нибудь навязчивые мысли, когда он обнаружил, что это именно его жена разжигает ароматические палочки, чтобы замаскировать неприятный запах в комнате, мысли эти ушли так же легко, как и пришли.

Особенно если учесть, что все ее усилия были напрасны. Пусть палочки с благовониями и пахли очень сильно, вонь, исходящая от проклятой блудницы, меньше не становилась. Учитывая, что эта жалкая тварь уже несколько недель была прикована к кровати, ее дефекация прямо там, на месте, стала уже почти что признаком той святой работы, что свершил Яма, и пусть все вокруг и было изгваздано и дико воняло, это было необходимо. А потому, обходя вокруг кровати блудницы, он напомнил себе, что должен быть выше ненависти к запахам.

– Подготовьте заключенную к допросу, – приказал он.

Его жена – ныне остриженная налысо – кивнула. С тех пор как Ачарак прибыл сюда, она даже глаз ни разу не подняла. Прислужница поднесла блюдце с водой из сточных канав к потрескавшимся губам заключенной и дождалась, пока та закончит пить. Затем она приступила к омовению ее спины той же водой. Ачарак просиял, увидев проявившиеся на голой заднице блудницы пролежни – до алых рубцов, видневшихся на запястьях несчастной ему и дело не было: она долго рвалась изо всех сил, пытаясь вырваться на свободу. И лишь когда жена начала мыть пол, он понял, что из фекалий блудницы выползают личинки. Как из самой нее, ее секреты.

– Не мой ее, – приказал он, и его жена кивнула, отступая в тень.

– Девадаси Маржана, – сказал он, – нам снова пора поговорить. Дни твоего шпионажа закончились, но у тебя все еще есть шанс ступить во тьму Ямы.

Маржана подняла веки, и, сколь ни темны были синяки под ее глазами, взгляд ее был странно тяжел.

– Один лишь ты бродишь во тьме, одноглазый дурак, – прохрипела она.

– С огромного расстояния, когда ты паришь в небе, вершины гор стираются, и долины меж ними невидимы. Это лишь иллюзия света. Этралы видят в окружающей тьме вершины, горные хребты и долины цивилизации и направляют всех верным путем.

– Я уже призналась во всем. Мне больше нечего сказать, – прохрипела Маржана, а затем улыбнулась потрескавшимися, пересохшими губами и прошептала каркающим голосом: – Ах. Но ведь палачам нужно притворяться, что его жертве всегда есть что сказать, иначе в чем смысл его профессии? И Джестал…

Он столь сильно ударил ее, что ее голова мотнулась вбок.

– Меня ты можешь ругать сколь угодно, блудница! – прошипел он, кляня себя за потерю контроля. – Другого от тебя и ждать нельзя. Но не смей порочить нашего Великого Жреца. Он – последняя настоящая надежда человечества! – Он замолчал, глубоко вздохнул и продолжил: – Конечно, все твои признания были весьма полезны. Немного обескураживает, что тебе потребовалось всего два дня нашего гостеприимства, чтобы признать, что человек, выдававший себя за царевича Дурьодхану, и некто по имени Карна – лишь шпионы Кришны, посланные похитить будущую царицу и причинить вред наследнику престола. Довольно непродуманный план.

Маржана ничего не сказала.

– И я все еще не могу поверить, что Кришна решил, будто Империя поверит, что ты девадаси. И дело даже не в том, что настоящая девадаси не позволила бы даже тени решта упасть на нее, не говоря уже о прелюбодеянии с ним. И разумеется, это не имеет никакого отношения к тому ворону, которого мы получили из храма Каамы и который принес весть, что они не знают никакую девадаси по имени Маржана. Я не знаю, перед кем ты виляла задницей, чтобы получить метку девадаси, но ты просто посмотри на себя! Ты же просто млеччха, светлокожий жук, и никто никогда бы не позволил млеччхе стать невестой Бога, сколь бы фальшивым он ни был! Ты – и девадаси! – усмехнулся он. – Лучшей шутки я еще не слышал.

Но все же я тебе весьма благодарен, – продолжил он. – Твое признание, безусловно, смазало колеса правосудия, позволив поскорее осудить этих шпионов. Это было весьма приятным дополнением к признанию решта, что именно он и убил рыцаря и служанку, хотя и понятно, что он сказал это, чтобы защитить своего приятеля. Преданность среди воров – кто бы мог подумать? – сказал он, и Маржана поморщилась. – Должен сказать, что этот второй, которого мы вытащили из реки, все так же клянется, что он царевич Хастины.

– Господин Кришна весьма хорош в том, чтобы убедить людей, что они не те, кто они есть на самом деле, – сказала Маржана.

– Но опять же, твое признание не пролило свет на то, чего мы еще не узнали. Наши шпионы в Хастине и послы Союза подтвердили, что Дурьодхана уехал на Конклав на Восток, так что уловку этих убийц было легко раскрыть с твоей помощью или без нее. В общем, ты пока что не сделала ничего, чтобы заслужить милосердие Ямы, но… ты еще можешь это сделать. Помоги мне разгадать загадку: кто такой Шон?

Маржана потрясенно распахнула глаза, а через миг расхохоталась, но ее смех перешел в лающий кашель:

– Ты ведь и так это знаешь, да?

– Лишь то, что он – глава «Красных клинков», а шпион с золотыми глазами – его брат. Да, я вычитал это по свиткам, которые ты зашила в складках своей блузки.

Маржана бросила на него острый взгляд, а он рассмеялся:

– Я говорил тебе, что мы не позволяем свету ослеплять нас. Так скажи же мне правду, Маржана. Почему «Красные клинки», решты-повстанцы, работают на узурпатора? Это великий план Кришны? Он хочет разжечь восстание рештов внутри Империи?

Но Маржана вместо ответа лишь смотрела на него, и в глазах ее светилась смерть.

– Полагаю, я прав, – улыбнулся Ачарак. – Верховный Жрец будет очень доволен. Однако есть один вопрос, который заставляет меня задуматься по поводу продуманности вашего плана, – сказал он, деликатно вытирая струйку крови, текущую у нее из носа. – Этот… Шон, он ведь сообщил тебе, что наследного царевича и царевны нет в Магадхе, что они отправились на Конклав. Тогда зачем эти двое шпионов были на самом деле посланы в Имперский замок?

Маржана вздрогнула, но так и не ответила.

– Что ж, пусть будет так. Я завидую работе дознавателей. Выпытывать правду у предателей – самое благородное призвание, какое только существует в мире. Прощай, Маржана. Я должен спешить. Имперское состязание уже началось, и я не хотел бы пропустить зрелище, как твои любовники встретят свой ужасный конец. – И Ачарак отвернулся, чтобы дать указания своей жене, но в этот миг Маржана все же заговорила:

– Имперское состязание началось? В Вирангавате? – Маржана подняла голову, хотя это было нелегко. – И Карна уже там? Сражается?

И было в ее тоне что-то такое, что Ачарака охватил холодный ужас, он даже замер. Но в следующий миг он прогнал это пустое чувство.

– Они оба были приговорены к смертной казни, но кшарий получил шанс по новой имперской схеме амнистии, в то время как решт, ну, решты не пользуются подобными привилегиями. Решт взял в руки оружие – значит, он будет распят на арене…

Она расхохоталась, и хохотала она так, что изо рта у нее пошла алая пузырящаяся пена.

– Что?! Почему?!

Он склонился над ней, одной рукой ища на столе инструмент исповеди, а другой вцепившись ей в глотку:

– Почему ты смеешься?

– Ты опоздал, Ачарак, – пробулькала она, и в словах, срывавшихся с сухих губ Маржаны, сквозило безумие. – Моя работа выполнена, и мой сын спасен.

Он отчаянно пытался понять, как такое может быть, о чем она вообще говорит.

– Кшарий и решт в бойцовских ямах! Это и было твоим планом с самого начала! Клянусь Ямой! Но зачем? Они что, по матхуранскому заряду себе в задницу засунули? Или тут есть еще шпионы? Они замыслили убить Джестала или императора? Нет, это не имеет смысла!

– Ты ведь знаешь, безумец, что лучшая ложь – это правда, в которую, произнося ее, ты сам не веришь. Они никогда не были шпионами! – Маржана издала хриплый звук, и Ачарак скорее догадался, чем понял, что это было издевательским смехом. – Твой Джестал теперь может своим членом подавиться, это…

Он вновь ударил ее, на этот раз гораздо сильнее, чем раньше, и поморщился от боли. Глянул на руку – она дрожала, из костяшки одного пальца торчал осколок сломанного зуба. Его охватил стыд. Он не должен бить просто рукой. Это низкопробно и дешево. А еще это все видела его бывшая жена, неподвижно замершая в тени. Ему безумно захотелось ударить и ее. Нет. У меня нет на это времени! Мне нужно предупредить Верховного Жреца, пока я не опоздал.

 Чалаккха, возможно, и обрел снова благосклонность императора, но на новом месте прямо в Высшей галерее Вирангавата он чувствовал себя крайне неуютно. И даже почтение его соперников при дворе казалось неискренним. Он, конечно, и без того знал, что многие из солдат, что отправятся с ним, могут погибнуть – в этом и есть истинное предназначение кшария,– но в том, как умерла Шепот, не было ничего благородного. Совершенно отвратительное убийство. Он навсегда покончил с общением с ачарьями и решил отказаться от участия в их играх. И все же… его внезапное решение отказаться от встречи с Паршурамом казалось ему самому неразумным. Зачем же он это сделал? Потому ли, что был слишком потрясен, узнав, что Паршурам жив? Или потому, что он ощущал себя предателем, поскольку прождал их возвращения из Айрана Мачила неделю и, так и не дождавшись, уехал прочь? Или, может, он боялся, что Проклятье кшариев присвоит себе все лавры? Потому что никто бы не поверил, что именно Чалаккха возглавил охотничью экспедицию, если бы кто-то хотя бы пронюхал, что в Айран Мачил спустился тот самый Паршурам.

Раздавшийся из казематов арены вой оборвал его приступ самолинчевания. Чалаккха бросил взгляд на арену и поморщился от отвращения. В прошлые дни мысль о людях, сражающихся с волками на арене, заставила бы его до хрипоты болеть за сражающихся, но в Айране он и сам сражался с нелюдьми, а потому сейчас это у него не вызывало никакого интереса. И все же он уставился на арену, а что ему еще оставалось делать? Разве что только молиться, чтобы волки быстро расправились со всеми участниками, и тогда он мог бы вернуться хандрить в свою комнату. Однако по мере того как вышедший на арену воин с упрямо торчащей вперед челюстью приказывал остальным сражающимся встать в боевой порядок, он понял, что сейчас все может измениться.

Участники могли выбирать свое оружие, и внезапно многие вдруг решили начать подражать своему незваному командиру, поспешно сменив мечи, боевые топоры и рапиры на пики и алебарды. Рыцари Магадха, те, кто не снялся с соревнований на прошлой неделе, были единственными, кто не спешил присоединиться к перевооружающимся. Самомнение всегда сбивает дерзких с пути истинного. Древковым оружием отбиваться от волков легче. Но я его не узнаю. Кто этот воин? Подумал Чалаккха, с внезапным интересом вглядываясь на арену.

Он был уверен, что ставки сегодня будут высоки как никогда. Объявление, что Имперское состязание станет сражением до смерти, привело к тому, что более пятидесяти заявок участников были сняты, а значит, списки фаворитов так изменились, что от первоначального состава ничего не осталось. Ходили слухи, что, хотя само объявление прозвучало внезапно, сами этралы готовились к этому давно. Некоторые придворные даже шушукались, что император посвятил Дантавакру в ракхджая и отправил его на Восток лишь для того, чтобы спасти собственного фаворита от безвременной кончины в этом состязании. Не по этой ли причине и Эклаввья с Шишупалом, бывшие чемпионы этого кровавого спорта, странным образом отсутствовали на арене? Было ли отвращение императора к сражениям до смерти причиной, по которой он и сам решил отказаться от участия в состязании?

Как бы то ни было, жажда крови в Магадхе, отсутствие фаворитов и отказ от участия в соревновании многих участников привели к тому, что в состязании начали участвовать и другие соревнующиеся: заключенные, приговоренные к смертной казни, наемники, нищие и отчаявшиеся. Все они с оптимизмом смотрели на свои шансы на победу, тем более что прошлогодние финалисты ушли со сцены. Хотя это не имело значения. Друг с другом они должны были начать сражаться не раньше, чем смогут выстоять против зверья.

И казалось, одна мысль об этом пробудила ото сна Унни Этрал.

К счастью, луна этой зимней ночью, пограничные фонари и расставленные вокруг арены факелы давали достаточно света, а потому придавали серебристо-топазовый оттенок всему, к чему прикасался их свет. Внимание Чалаккхи привлекла какая-то суматоха в коридоре, ведущем к арене: одетые в черное жрецы тащили по нему молодого человека, больше напоминающего мускулистую гору из золота и крови. Пусть он и должен был, вероятно, стать одним из тех, кто должен быть принесен в жертву, но в то же время он резко отличался от тех, кто уже был распят вокруг арены. Большинство из них были женщинами, хотя затесался и один ребенок, но все они явно были людьми науки. А этот же несчастный казался воином. Золотой доспех свисал с его плеча, как изодранный парус с мачты.

Чалаккха отвернулся от него и вновь занялся размышлениями о том, куда же пропал Вьяс после того, как путешественники вернулись в Империю. Раджгрих был древним городом, и здесь ходило множество рассказов о подземных храмах забытых богов. Говорили, что и сам Вирангават был построен на священной земле и именно проклятие Старого Бога и препятствовало годами его строительству до тех пор, пока этралы не похоронили заживо в основании строящейся арены нескольких девственниц – именно так и был заложен Вирангават. Возможно, Вьяс вместе с Аджат и Такшей отправились на поиски таких храмов. Возможно, задумался Чалаккха, следовало послать вслед за ними Шепот на случай, если они найдут еще сокровища, но затем он вновь вспомнил о ее несчастной судьбе и откинулся на спинку кресла, чувствуя, как угасает интерес к древним реликвиям.

Это все было так неприятно! Он ведь должен радоваться! Император вернул его в лоно общества. Все шло великолепно. Тогда почему он чувствовал себя таким подавленным, и таким низким, и таким… бесполезным. О, это просто признать! Он чувствовал себя так плохо из-за того, как Джестал обращался со своим подарком. Он уже представлял себе, как лысоголовые намины используют свою алхимию, чтобы породить орды драконов, чтобы стереть с лица земли Трех Сестер Матхуры и порубить грифона – Узурпатора на фарш. Он уже даже зашел так далеко, что вообразил себя ведущим этих драконов в атаку.

Но когда он узнал, что последний дракон в мире бесплоден, он почувствовал себя так, будто ему вогнали кол в сердце. Размножение было невозможно – и потому всем правили этралы. Они, конечно, признали, что вклад Чалаккхи был весьма грандиозен, но с точки зрения реальной ценности он был столь же бесполезен, как и дракон.

 Дурьодхана изо всех сил старался не обращать внимания на маячивший в поле зрения шест, но поделать ничего не мог. Он просто не мог отвести от него взгляд. На этом шесте, измученный и истекающий кровью, был распят его единственный друг. А значит, у Дурьодханы не было выбора, кроме как выиграть состязание и упросить императора отпустить Карну.

Дурьодхане безумно хотелось спасти Карну – для того, чтобы он мог распять его собственными руками. Потому что ни в одном из миров идея сбросить друга с башни в реку не могла быть признана хорошей. Стараясь не ступать на пострадавшую при падении ногу, Дурьодхана бежал в десяти шагах позади магадхского рыцаря с мечом. Самому Дурьодхане постоянно приходилось напоминать себе, что в руке у него было копье – то самое, что сунули ему в руку распорядители, – потому что пальцы его после внезапного купания в реке все еще не избавились от онемения.

Собрав вокруг себя нескольких сражающихся, он заставил отступить их к стене. Пока волки не увидят в них угрозы, они не нападут. Волки жаждут еды, а не резни. А значит, можно будет привести свой план в действие.

Ибо после того, как его признали виновным в шпионаже на основании грязной лжи Минакши, и приговорили его к испытанию сражением на арене, Дурьодхана начал вынашивать грандиозные замыслы. Ничто не может быть выше законов, закрепленных в Кодексах. С другой стороны, ничто не могло быть дальше от цивилизации, чем Юг. Люди здесь столь жаждали крови, что они уже не различали черное и белое. Как же глуп был Союз, когда ошибочно принял эту жажду крови за признак возвышения Унни Этрал. Боги не были причиной насилия, они были лишь оправданием.

Отбросив свои мысли, Дурьодхана приказал наиболее гибким солдатам своего нового «отряда» пытаться бить волков снизу, а самым крепким – целиться врагам в шею. И пусть немногие стремились выполнять приказы незнакомца, но в гладиаторских боях, как в спорах знатоков, все решает напор.

– Встать и ударить!

Стоявшие за ним две женщины-копейщицы, судя по всему пьяные, повторили его призыв:

– Встать и ударить!

И вот Дурьодхана повернулся лицом к волкам, что были ни в чем не виноваты, и слова закона, справедливости, порядка застыли у него в глотке. Ибо, если ему придется сейчас убивать невинных, он это сделает. Даже если это будет означать попрание Кодексов. Даже если это будет означать уничтожение несчастных животных, которые не питали к нему злобы. Ибо когда дело касалось Карны… а на хер тот закон.

 Димвак был ракхджаем, Человеком Закона, и сколь искусен он был в орудовании боевым топором, столь и покорен он был дисциплине, но, участвуя в состязании, он безо всякого спиртного становился столь же пьян, как и кшарии, что с воем следили за битвой с галереи. Его не волновало, что этралы ввели в благородный спорт зверей. Его не мучило, что гладиаторам приходилось драться на дуэли, пока вокруг стонали распятые мужчины, женщины и дети, ибо кодекс воинов был таков, что они страдали молча. И они выживали, через что бы им ни приходилось пройти, как бы ни страдали их душа и тело. Они сражались, чтобы почтить залитые кровью пески арены.

И надо сказать, что, поскольку он был воином, его весьма впечатлил тот шпион, что сейчас дрался на арене. Пусть галереи все еще скандировали имя этого дурака Исы, их голоса звучали как боевой клич, они поддерживали его, надеясь через свой крик наделить его силой, – они не видели или, возможно, и не захотели увидеть, как северянин сплотил вокруг себя большинство участников. И это показывало, что он опытный военачальник, а не шпион Кришны.

Но Нараг Джестал сказал, что северянин был шпионом, а значит, он был шпионом. В конце концов, не его дело было сомневаться в словах Гласа Бога, так же как не дело Джестала было командовать армией. А значит, шепот сердца нужно было заглушить прежде, чем он загремит эхом.

И все же Димваку было больно на душе. Как бы ему ни было неприятно признавать, он скучал по этому простаку Дантавакре. Этому мальчишке было суждено победить в соревновании, и он бы победил, если б император обратил внимание на молчаливый протест самого Дантавакры. Пусть безопасность и не выкует героя, но печь испытаний могла привести к самосожжению, и Дантавакра понял это, а император – нет, когда в неуместной привязанности назначил этого дурака ракхджаем. О, Димвак с несомненным удовольствием стал бы свидетелем поединка Дантавакры с этим северянином.

А сейчас он просто размышлял, осознал ли северянин, что волки, с которыми он столкнулся, были не обычными зверями, а специально обученными волками, которых Империя планировала выпустить на Матхуру в следующей битве. На арене они должны были пройти проверку боем.

Ну и заодно он смотрел, как северянин приказал своему строю напасть на волков, чтобы потом, воспользовавшись их замешательством, изрубить их в фарш.

Но у волков были свои планы.

Вот Иса отделился от отряда северянина, собираясь броситься в атаку, и вожак стаи, и два черных волка скользнули вперед, готовясь напасть на него. Факелы вокруг арены горели очень ярко, но волки, прижимаясь к земле, крались в тенях, и их движения было столь сложно различить, что воины скорее могли почувствовать их движения, чем увидеть.

К тому времени, как зрители на галереях поняли, что тот, кто бросился в атаку на волков, – Иса, в честь кого звучали хвалебные крики, и этот самый Иса был выбран волками в качестве главного пиршественного блюда, было уже поздно.

 Анаади и сам не заметил, когда его хвалебные призывы в честь Исы превратились в крики ужаса, а съеденный им ужин выплеснулся на людей, что сидели впереди. Но никто не возмутился. Лица всех были искажены, казалось, все они сейчас услышали какую-то ужасную шутку. Да и сам Анаади понял, что поставил не на ту лошадь.

Иса был в броне, и волки ее, конечно, пробить не могли, но они нашли уязвимое место между ремнями на его лодыжке. Крик сотряс воздух. Иса в агонии вскинул голову к небу. Ошибка. Ведь так он обнажил горло и уже через миг на нем сомкнулись челюсти другого волка. И пусть Иса и пытался наносить нападающему удары в живот, тот упрямо сжимал челюсти: верхняя часть морды была заблокирована подбородком самого Исы, а нижняя челюсть лишь сильнее смыкалась… и в конце концов Иса потерял равновесие и рухнул на землю, и лишь ветер поглотил его последние слова.

А сами волки, к шоку Анаади, вернулись в свою стаю, даже не понюхав труп.

Волки не ведут войну. Волки – падальщики. Это известно каждому. Но то, как быстро они ушли, подтвердило его опасения: волки были дрессированы. Ведь если волки обучены, то воля их победит мудрость воинов.

Ведь умелых воинов всегда не хватает.

«Крылья» отряда северного шпиона осыпались перьями, когда Иса упал. Воспользовавшись замешательством людей, покрытый шрамами вожак стаи со шкурой цвета полированного золота начал метить в северянина, благо тот теперь оставался один. Он променял безопасность на скорость, не облачившись в броню с ног до головы. А еще он хромал, а значит, был легкой добычей для вожака, который рванул вперед, неся в своих зубах смерть.

Шпион рухнул на одно колено, держа копье почти вертикально, так что наконечник был направлен в небо. Древко прогнулось под весом волка и хрустнуло, когда стальная глава вонзилась зверю глубоко в пах, разрывая плоть и ломая кости. Во все стороны брызнули щепки, и волк со сдавленным воем рухнул на землю, а шпион откатился в сторону, и лишь брызги песка окропили его бегство. Люди вокруг Анаади одобрительно взревели, принявшись подбадривать шпиона, скандировать «Северянин!», как будто вернулся сам Иса! Как будто они только что не потеряли все свои сбережения на пари! Или только один Анаади так сглупил? А может, они были просто ошеломлены неверием, и страх перед будущим время от времени все же мелькал в их глазах, пока сами они, отрицая реальность, зачарованно следили за резней.

Северянин обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что к нему несется еще пара волков. Выхватив левой рукой из-за пояса короткий меч, он уклонился от нападавшего волка, держа лезвие ровно, плоско, позволяя инерции сделать все за него. Острое лезвие рассекло мех и плоть. От напряжения руки северянина должны были онеметь, и все же он смог победно вскинуть руку, и зрители восхитились им. Как и забывший обо всем Анаади. Изумительно! Совершенно изумительно!

Впрочем, не только зрители восхитились отвагой северянина. Гладиаторы, став свидетелями подвига своего командира, вновь сплотились вокруг него, все их сомнения рассеялись.

Отряд северянина схватился с волками. Ложные выпады сменялись ударами, и сталь блестела среди щитов. Один за другим волки падали, хотя потери врагам нанести они все же смогли. На песке валялись умирающие и раненые, истекающие кровью от укусов. А те, кто выжил, покраснели от усталости, задыхались от боя, и зрители яростно аплодировали им, но Анаади знал, что это далеко не конец. На самом деле все только началось.

Выжившие, пока что еще бывшие товарищи по оружию, начали бросать друг на друга настороженные взгляды – постепенно они стали приходить в себя от осознания, что теперь их ждало сражение до смерти, ибо выжить мог только один. С горьким ощущением трагического веселья Анаади увидел, как те, кто еще недавно сражался с северянином плечом к плечу, обратили клинки против него – и северянин и сам видел это. Но тут на подиум поднялся распорядитель, приказавший опустить клинки, и зрители возмущенно засвистели, да и сам Анаади присоединился к ним.

Слова распорядителя были почти не слышны, так что его крик пришлось подхватить глашатаям, стоящим у каждой галереи, и объявление как по волшебству разнеслось по арене. Анаади мог поспорить, что гладиаторам совершенно не понравилось услышанное.

Но в этот момент песок на арене задрожал, и часть его как по волшебству опустилась вниз, образовав будто бы съезд для колесницы куда-то вниз, в пустоту. И из этой пустоты вылезла легенда. Легенда, которая привлекла внимание каждого из зрителей к самому центру арены. Потому что проигранные пари и распятые преступники были напрочь забыты.

 Карна был готов умереть, чтобы сохранить мир, и поэтому, покуда его распинали, он не прибегал к насилию. Они проделали ужасающую, но изысканную работу, забив гвозди в его запястья и подготовив ступеньку для ступней, чтобы он не повис на руках и умер не столь быстро. Распятие творилось для толпы, чтобы они могли насладиться человеческой агонией. Если бы этралы позволили ему, Карна продержался бы там недели. Они даже посыпали его раны порошком чили, чтобы поддержать его в сознании где-то между смертью и отчаянием, и, несмотря на все это, приоткрытые губы Карны хранили молчание. Но когда Карну тащили по коридору к арене, взгляд Карны упал на его палача.

Имя его было Димвак. Когда он срезал полоску золотой кожи-брони Карны и медленно потянул вниз, Карна окончательно понял, что с него заживо снимут кожу. Карна испытывал боль и раньше, знал, каково это, а поэтому Карна молил своего палача. Не о пощаде. О Бездне.

Его глаза были сейчас чисты как никогда. Дни, проведенные в темнице, казались днями в преисподней. Он благословлял каждый удар, каждое прикосновение дубинки, каждое новое ощущение боли, отвлекающее его от жажды Бездны. Но через некоторое время даже этого оказалось недостаточно – и его начала бить крупная дрожь. О, Бездна. Ничто другое не приносило Карне такого удовольствия, такой свободы, силы говорить, есть и просто жить – и ничто так не избавляло от страданий, приносимых воспоминаниями.

В Маленгаре он поверил, что если тот накачается достаточным количеством наркотика, то словно бы обновится, возродится. И он действительено становился совершенно новым человеком, казалось, что его разум воскресал, и происходило это столь много раз, что прошлое стало далекими, смутными воспоминаниями. Дни, когда он опускал в глаза по три кристала, стали для него наисладчайшими. В те дни он почти не помнил, что он был рештом.

А сейчас… в его глазах уже долгие недели не было ни крупицы Бездны.

И тогда он познал настоящую муку. Вся жизнь вновь и вновь проносилась перед глазами, разум снова и снова наполнялся теми воспоминаниями, обрастающими сотнями мелких деталей, которые он так стремился забыть.

Убийство матери. Три Осколка. «Красные клинки». Судама… О Судама…

Карна думал, что пытки отвлекут его, но даже когда Димвак взял нож и, вцепившись в лоскут кожи, повисшей на золотой окровавленной броне, бывшей одновременно и кожей, потянул его вниз, Карна оставался Карной. Напротив, с каждым приступом боли к нему возвращались воспоминания о том, какое опустошение он сеял, когда погружался в Бездну.

Эти наминки в лесу. Вишканьи в таверне.

О Боги. Он убил их всех. Всех! Как, должно быть, испугалась Марж, увидев его в таком состоянии. Как Повешенный умудрился освободиться? Как он сделал это без его ведома?

Тогда Карна понял, что Бездна – кислота, разъедающая и память, и те замки, что были наложены на его душу. Тогда он перестал молить своего палача о том, чтобы дал ему Бездну, зная, что заслуживает того, чтобы с него содрали кожу за его преступления, и в этот миг нож Димвак замер.

Димвака и Джестала отозвали по делам, и они оставили Карну в темнице, с гноящимися ранами на теле и такими же гноящимися ранами на душе. Но этого было достаточно. Вина сковала его душу достаточно крепко для того, чтобы затянуть петлю вокруг шеи Повешенного.

Но зверь скованный не равен зверю уничтоженному.

И теперь, распятый на столбе, бессильный, Карна, моргая, смахивал с глаз корку застывшей крови – и видел лишь, что Дурьодхане грозит неминуемая гибель. Жаворонок зла пел все громче и громче. И песня его завладела разумом Карны, и на этот раз… он позволил себе прислушаться к его зову. Он и сам осознавал, какое зло совершает, ослабляя петлю, осознавал, что огонь его ярости сожжет невинных, но у него не было выбора, он должен был сдаться. Когда на кону стояла жизнь его единственного друга… На хер милосердие.

– Выходи, – прошептал Карна, чувствуя, как одним этим словом он оскверняет свои губы. И в тот миг, когда он это произнес, это слово отчаяния, его глаза, золотые и горящие янтарем, распахнулись навстречу миру.

И два голоса зазвучали как один. Два голоса Карны Трижды Проклятого, Основателя «Красных клинков», Повешенного, того, кого Паршурам называл Мритун Джеем, Тем, кто поработил Смерть, – величайшего ученика Проклятья кшариев.

– НАКОНЕЦ-ТО.

Запертый в клетку тела блуждающей мыслью, а теперь ставший свободным и слившийся во единое целое, Мритун Джей пробудил свои чакры.

Все до единой.

 Дурьодхана нахмурился: все легенды о драконах, что он слышал до этого, оказались ложью. В лунном свете тело сказочного создания походило на резную слоновую кость, а вот движения казались вялыми, мягкими, словно зверь находился под действием снотворного. Его лапы казались обрубками, крылья бессильно обвисли, а шкура посерела – и потому он мало походил на разноцветные создания с керамических ваз из Древесных городов. Но если даже эта тварь и походила на гигантского крокодила, который научился ходить на задних лапах, сомнений в том, что на арене сейчас стоял дракон, все же не было.

На его теле было несколько шрамов – хотя вряд ли хоть один из них был получен от удара простым копьем. А из отрубленного хвоста и вовсе вырастал стальной придаток, так что теперь у этой твари был самый острый меч-хлыст в мире, хотя дракону вряд ли были нужны какие-то орудия убийства.

– Я с ума сошла или ты тоже это видишь, Непоседа? – спросила женщина позади Дурьодханы. – И надо ж нам было на это согласиться! Это отвратительно!

– Мы сами решились на это, чтоб не сгнить в камере, Жажда, – со смиренным видом откликнулась Непоседа. – Не всем же быть такими великими воинами, как Шепот и Подножка, чтоб их нанимали для поиска сокровищ. Может быть, мы могли бы погладить дракона, как Сосуд гладит Гаруда. И вдруг тебе это понравится.

Судя по их странным именам, это были Серебряные Волчицы, и тогда становилось понятно, почему они себя так вели: потому что они, по крайней мере, остались стоять на месте, в том время как остальные разбежались.

– Это проклятый дракон! – воскликнул один из приговоренных, отбрасывая оружие в сторону и бросаясь вперед, к ложе императора: там он рухнул перед ней на колени, моля о милосердии, но императора сегодня не было в галерее. Еще двое магадхских рыцарей подошли к краю арены с поднятыми руками, собираясь выйти живыми из боя, вероятно надеясь, что слова «до смерти» были добавлены каким-то пьяным писцом. Направленные на них арбалеты заставили их отступить, но, уж конечно, никто не мог обвинить эту пару в трусости. Все в мире мечтали увидеть дракона, но при этом очень немногие когда-либо хотели встретиться с ним лицом к лицу.

Дракон повернулся к ликующей публике и, наклонившись вперед, рванул к решетке, отведя назад хвост для равновесия. Конечно, вполне возможно, что это была вежливая просьба к зрителям кричать чуть потише, но клетка выдержала натиск дракона, лишь прутья замерцали синим, когда когти царапнули прутья. Дурьодхана случайно слышал от тюремщиков, что эту клетку создал сам Первый Камень, Вишвакарман, и теперь он в это верил.

Разочарованный дракон широко раскрыл пасть и протяжно заревел. Сидящие в задних рядах радостно взвыли, а в передних – съежились, хотя бояться им было нечего. Из пасти не вырвалось пламени, лишь ядовитое, вонючее дыхание.

– Рад, что хронисты хоть что-то напутали, – сказал Дурьодхана, ни к кому конкретно не обращаясь и все же не сдвинувшись с места. – О, Мати и, возможно, даже ты, Божественная Маржана, вы бы с удовольствием стали свидетелем моей судьбы, верно?

Разочарованно зарычавший на решетку дракон, не придумав ничего лучше, развернулся, решив вернуться к пиршеству, которым столь щедро одарила его Империя: к осужденным.

 Мритун Джей резко рванул руку, освобождая ладонь от вбитого колышка: по коже щедро полилась кровь. Затем он так же легко освободил и вторую ладонь и лодыжки. Еще несколько мгновений, и веревка, что держала его за талию, сползла вниз, как змея, сбрасывающая кожу,– и воин грациозно опустился на песок. Большинство зрителей смотрели только на дракона, главную достопримечательность арены, и оставались в блаженном неведении о том, что творилось за пределами кровавых ям. Да и, вероятно, никто не ожидал, что после распятия их может ждать какое-то интересное представление. Сами виноваты.

На песке уже бился один из участников боя – из обрубков ног лилась яркая кровь. Другой воин попытался метнуть в дракона дротик, но тварь увернулась, схватила его мощными клыками и вырвала трахею.

Одноглазому жрецу, наблюдающему за схваткой, было не больше пятнадцати лет. Он даже не заметил, как Мритун Джей проткнул лучника колом. Мритун Джей зажал окровавленной рукой рот мальчишки и прижал острый конец кола к его горлу. Застывший от ужаса мальчишка сдавленно пискнул, но сейчас, когда на арене бесновался дракон, вряд ли кто бы заметил, что одного из одетых в черное жреца взяли в заложники.

– ДАЙ МНЕ МЕД, – прошипел Мритун Джей на ухо мальчику голосом, скрежещущим, как гвозди по доске. Жрец принялся дрожащей рукой шарить под мантией, наконец извлек пузырек – лишь для того, чтобы неуклюже уронить его на землю, – и Мритун, ощерившись от ярости, загнал прямо в глотку мальчишке все четыре длинных гвоздя, которыми он только что был приколочен к столбу. Он молча наблюдал, как мальчик брыкается и булькает, – и ждал, пока он затихнет. И лишь потом поднял разбитый пузырек и собрал с земли остатки меда.

Он как раз мазал медом свои раны, останавливая текущую кровь, когда его внимание привлекли крики, раздавшиеся от ямы. Он вскинул голову и увидел, как высокородные воины бросились во все стороны, пытаясь уйти с дороги двуногой красавицы-рептилии. Та на миг замерла, вытянувшись почти горизонтально. Шея в черной чешуе дернулась вперед. Челюсти сомкнулись. Что-то хрустнуло. Во все стороны брызнула кровь, тварь выплюнула изо рта плоть и кости. А затем, прижав какого-то человека к земле мощной лапой, глубоко вонзила когти в его тело, разрывая броню и плоть, так что показались обломки позвоночника. Все, кто пытался убежать, были в считаные мгновения истреблены – острый хвост располосовал их на мелкие кусочки. Крики умирающих утонули в громе аплодисментов, и тварь повернулась к последним из выживших на арене. Две женщины. Один мужчина.

Мритан Джей бросил мимолетный взгляд на арену и уже собирался уйти прочь, но в этот миг он вспомнил о долге Карны. О, какое это огромное бремя – быть высокоморальным существом.

 Нала толкнула в спину какую-то женщину, заставляя ее отойти в сторону – только так она могла получше разглядеть, что там на арене. Девушка протиснулась мимо лысеющего толстого жреца – и тот уже собирался что-то возмущенно завопить, но в этот миг увидел за спиной Налы фигуру медленно шагающего за ней Паршурама и лишь что-то проворчал себе под нос. Так, расталкивая и отпинывая людей в сторону, Нала протиснулась к перилам и уставилась вниз. Возможно, именно Бездна и позволяла воспоминаниям храниться в голове, но уши пока еще сами сохранили способность слышать ветер.

– Ну что, займемся тем, зачем сюда пришли, Непоседа? – спросила одна из женщин.

– Убьем императора, Жажда? – Непоседа крепче сжала копье. – Он наконец появился?

Жажда покачала головой:

– Один хороший бросок – и войне конец. Это слишком хорошо, чтоб быть правдой.

– Ну извини. Я бы ради этого даже на сговор с Якшей пошла.

– Что ж, – устало вздохнула Жажда. – Это дракон. По крайней мере, я умру, последовав в загробную жизнь вслед за этим прелестным мужланом. Так мило, что он думает, будто может мной командовать.

– Это так по-сатьябхамовски, да?

– Серебряные Волчицы, – поворачиваясь к ним, скомандовал северянин, и потрясенные Жажда и Непоседа уставились на него. – Кто-то поймал этого дракона и притащил сюда. А значит, кто-то его победил. Так что и мы сможем. – Отвернувшись, он вытащил из земли брошенное кем-то копье и вскинул руки.

Жажда и Непоседа кивнули, перемигнулись и последовали за ним. Они двигались намного быстрее и вскоре легко его обогнали, благо он прихрамывал. Жажда присвистнула, и, похоже, Непоседа прекрасно ее поняла. Женщины разошлись в разные стороны и принялись обходить дракона по большой дуге. Что же они задумали? О, Нала поняла! Они решили атаковать лапы дракона, пока тот будет занят находящимся перед ним мужчиной.

– Ой, да ладно! Это несправедливо! – выругалась Нала – и у женщин похоже возникли те же мысли: дракон, разгадав их замыслы, взмахнул крыльями и, на миг взвившись в воздух, быстро развернулся к Непоседе. Обойти его с флангов не удалось. Раздался крик.

Острый хвост дракона рубанул горизонтально. Поднятое копье Жажды выпало из рук – женщина непроизвольно потянулась к животу, словно пытаясь собрать выпадающие из раны кишки. Нала замерла, издали наблюдая за разворачивающейся сценой – и в то же время ощущая себя как-то отстраненно, чувствуя, как Бездна растекается по ее венам, отгоняя всплывающий перед глазами образ погибающей Масхи. Воспоминания находят тебя, даже если ты их не ищешь. Нала была очень благодарна Паршураму за то, что он, зная, насколько опасно для нее видеть то, что творится на арене, принял все меры, чтобы помочь ей.

Ее вдруг отвлек короткий стон. Нала обернулась и увидела, как женщина, мимо которой она прошла ранее, рухнула на пол, потеряв сознание. Какой-то услужливый человек потащил ее прочь, размахивая перед ее лицом оранжевым шарфом, а недовольная толпа лишь плотнее сомкнула ряды. Проклятье! Она меня отвлекла!

Обернувшись, она увидела, как Непоседа, разъяренно завизжав: «Проклятая ящерица! Сдохни!», метнула копье прямо в дракона, и то вонзилось ему в нос.

 Чалаккха увидел, как дракон мощной лапой прижал к песку Непоседу – подружку Шепот, явно намереваясь пустить ее на ленточки, – и рванул к перилам. Он должен был что-то сделать! Он должен был спасти их! Это было наименьшее, что он мог сделать, чтобы почтить память Шепот. Они были ее друзьями, сокамерницами, и Шепот отдала за него свою жизнь! Он ведь был у нее в долгу.

К сожалению, иногда бывает слишком поздно. Разве после того, как они сами вызвались на эту драку, он мог сделать хоть что-то?

Это был не Айран. Здесь время нельзя было повернуть вспять.

Это скоро закончится, и они умрут быстро. В конце концов, разве много вариантов, как тебя может убить дракон?

Судя по всему, много.

Дракон коснулся мордой уха Непоседы и протяжно заревел – женщина содрогнулась в мучительных конвульсиях. От этого рева схватились за уши все: воины, жрецы, зрители, стражники. Этот рев врывался в череп Непоседы с такой яростью, что из ее носа, глаз и ушей потекла кровь. Ее тело билось, как Матсья, – а потом мир погрузился в тишину. Чалаккха не мог в это поверить…

Он кричал…

Прямо ей в ухо…

Мерзость.

Непоседа замерла. Кровь из ее ушей собиралась небольшими лужицами на песке. Похоже, дракон только и ждал, пока кто-то оглохнет, – замолчав, он просто наступил на Непоседу, раздавливая ее огромной лапой.

 Такша, во время мрачного путешествия из Айрана Мачила в Магадх отказался оплакивать потерю Паршурама, Налы и Масхи. Он надеялся, что они просто отстали, а не погибли, и вместо того, чтобы беспокоиться о них, посвятил свое время овладению языком Мягкокожих – это должно было ему помочь овладеть большим количеством знаний о драконах.

Несмотря на то что Такша пресек возможность появления армии Д’рахи, уничтожив кладку, он не захотел последовать за Вьясом и Аджат, куда бы они там ни направлялись. С тех пор как наг узнал от Чалаккхи, что у Мягкокожих появилась грандиозная идея использовать Д’рахи для дуэлей с людьми, он посвящал каждый час своего бодрствования изготовлению медальона из раздобытого им черепа детеныша дракона. Он просто чувствовал, что близится тот миг, который его выводок ждал веками.

Но когда Такша, стоя в плаще с капюшоном у ограждения, за которым бойцы спускались навстречу своей судьбе, увидел, как распятый мужчина жестоко убил лучника и юного жреца, и понял, что ему не следовало никогда покидать Патаал.

Он должен был погибнуть вместе со своим домом.

По крайней мере, он не увидел бы, как убивают его надежду.

Собравшиеся вокруг ауры убийцы сгустки извивались, как личинки в поисках плоти. Его тело окружал золотисто-фиолетовый свет, струящийся, как корни баньяна, и поэтому при взгляде на его ауру, казалось, что она стянута прочными, готовыми в любой миг лопнуть от напряжения цепями. В доспехи, напоминающие вторую кожу, были вплетены прочные нити, а кольца в прикрытых волосами ушах и сами были частицами какого-то сложного, чуждого и древнего ритуала. Такша сглотнул, осознав, что и доспехи мужчины, и его серьги были сделаны из древней крови, светлолиста и… Такша уже вдыхал этот аромат раньше – когда Вьяс вызвал шар света. Его доспехи были выкованы из закаленной Элементалями латуни-дипталохи. Кожа, тронутая звездами.

Такша начал линять от страха. Отметки на ухе. Странные кольца в ушах этого человека. Золотой взгляд. Янтарные глаза. Это и был предсказанный Мессия? Эта… сила ярости! НЕТ… этого не могло быть. Он… чистое зло, думал Такша, отчаянно цепляясь за слабую надежду, что этот человек не Мессия. Ибо последнее, что должен был делать любой Избранный, когда дракон собирался раздавить женщину, – танцевать.

Перемещение тел в такт музыке у людей было проверкой их брачного мастерства, верно ведь? Это ведь ритуал, который соблюдается на свадьбах, фестивалях и иных мероприятиях перед соитием. Не так ли? Почему тогда самый опасный человек в этом мире сейчас корчился в танце в одиночестве? У Такши от человеческих причуд болела голова.

 Нала увидела, как лапа дракона опускается вниз – и у нее защемило в груди. Все это казалось столь странно и столь варварски, что радоваться происходящему можно было, лишь отвернувшись. Но все закончилось, когда северянин шагнул вперед, выставив копье, чтобы ударить дракона в бок и снизу, – и дракон рванул назад так, словно он уже видел подобный трюк.

К несчастью для него, чтобы уйти от удара, нужно было обладать грацией, на которую существа такого размера, как драконы, неспособны. Звери от природы своей не склонны ходить задом наперед, не говоря уже о прыжках. Дракон споткнулся о собственный хвост и завалился на бок, как башня, падающая на дорогу. Северянину пора было действовать.

– Если ты планируешь что-то сделать, Дурьодхана, то сейчас самое время, – пробормотал Паршурам, тоже одурманенный боевым азартом.

Дурьодхана? Царевич Хастины! Враг Бхима! Одно это делало Дурьодхану ее другом! О Духи! Помогите ему!

Дурьодхана, прихрамывая, шагнул к дракону. Замер прямо перед драконьим глазом. Класс. Такой шанс выпадает раз в жизни, и он собирался им воспользоваться! Он собирался вонзить клинок проклятому дракону прямо в глаз! Да! Сделай это! Убей его, Дурьодхана! Убей Каменную Мать! Бей прямо в глаз!

Копье рвануло вперед, это был изящный выпад, достойный настоящего воина. И было столь приятно это видеть… Но в этот миг Дурьодхана оперся на поврежденную ногу.

Нога подогнулась. Кость треснула. На лице вспыхнула боль; а затем внезапное осознание: момент упущен – и клыки дракона вонзились в его плечо, скользнули к лопатке и сжались, как зубцы, удерживающие ягненка. И не успела Нала опомниться, как дракон дернул головой. Дурьодхану подбросило высоко в небо.

А затем Надежда Хастины, Разрушитель Каст, рухнул прямо в пасть дракону.

 Паршурам не видел смерти наследника Хастины. Его взгляд был прикован к восточному коридору, ведущему на арену, – сначала он узнал стоящего в тени Такшу, а затем увидел танец Карны. На его лице появилась улыбка. Его вера была вознаграждена. В конце концов, это была судьба Карны.

Паршурам задавался вопросом, где же император. Такой день наступает реже, чем прилетают кометы. Император должен был быть здесь, чтобы засвидетельствовать увиденное. Что ж, если этого не сделает император, значит, засвидетельствует Империя.

Можно объяснить, почему Паршурам жаждал, чтобы здесь присутствовал сам император. Для учителя нет ничего более приятного, чем видеть, как его ученик уходит, оставив отметину в песках времени. И Паршурам просиял, увидев своего лучшего ученика, служащего Искусству Солнца. Руки и ноги его изгибались и двигались, рисуя гротескные фигуры в воздухе и изящные тени на земле. Неискушенному зрителю это могло показаться жуткой пародией на танец девадаси, но для Паршурама все было ясно как кровавая бойня.

Борода Ша. Он сам прошел все шаги. В своих наставлениях Паршурам придерживался двух правил. Первое – ни один кшарий никогда не получит знаний. И второе – нельзя развращать разум ученика более чем одной дисциплиной.

Один альманах для одного ученика. Знания из других дисциплин были запрещены.

Так что, поскольку Бхишма освоил «Красный альманах: Искусство Солнца», он даже не знал о существовании «Серого Альманаха: Танца теней», который сейчас изучала Нала. И никто из них никогда не узнает секретов «Белого альманаха: Песни звезд», которые изучала Масха. В этом блаженном неведении их силы можно было сдерживать и направлять.

Карна ничем не отличался от них. И все же… Паршурам обучал Карну Искусству Солнца, но Мритун Джей каким-то образом сумел вплести Танец теней в свой колчан.

– Мритун Джей… Наши пути вновь пересеклись.

Слова Паршурама окатили Налу, как ледяная вода.

– Карна… Мритун Джей! Твой любимый ученик – Карна… – Ее голос дрожал от ужаса и неверия. – И Карна – это Сын Тьмы… и одновременно Мритун Джей.

– Я бы не стал называть его своим любимым учеником, – сдержанно откликнулся Паршурам, но в уголках его рта затаилась тень улыбки.

Ему всегда было интересно, каким будет их поединок. Ибо Карна был берсеркером, зверем, неподвластным человеческим ограничениям, и одновременно богом. Или, возможно, он был и тем и другим, учитывая, что в таком состоянии он был полностью отрезан от всех человеческих чувств.

Итак, этот бог-зверь, Повешенный, Мритун Джей, был сведущ в Искусстве Солнца – пути воина, и Танце теней – пути убийцы. И значит, он был равен Паршураму. Я горжусь тобой, сын, – подумал Паршурам, искренне сожалея, что сейчас он находился всего в нескольких шагах от того, чтобы убить его.

 Нала никогда бы не поверила, что кто-то способен убить Паршурама, пока не увидела Мритуна Джея ака Танец Карны. Перед глазами Налы проскользнуло воспоминание. Как из глубин эфира перед ней всплыла пьеса студентов пятого курса, сыгранная накануне дня Семи Звезд. Они изображали борьбу в стиле мала. У всех поз малы были свои названия: названия гор означали тяжелые яростные атаки; названия, взятые от природы, служили для описания легких и плавных движений; а наименования, полученные от земли и шелка, служили для поз, которыми отбивались атаки. У всего были имена.

За исключением того, что они называли просто Наах, и это означало Отрицание на Первом языке. На арене форм Наах являлся нечто чуть большим. Это слово означало Отрицание Боли. Снижение температуры тела для замедления кровотока и обезболивания нервных окончаний. Наах был последним этапом Танца теней, Паршурам обещал, что он научит ему в самом конце, дразня этим Налу, как ослика морковкой.

И теперь, когда она увидела, как Мритун Джей рванул вперед с луком в руке, совершенно не обращая внимания на дыры в ладонях и лодыжках, Нала задалась вопросом, смог бы Мритун Джей в возрасте Налы спасти Масху, но эту мысль, стоило ей только родиться, она отбросила в бездну. Девушка болезненно рассмеялась над этим ложным каламбуром.

В какой-то миг на пути Мритун Джея оказалась женщина-копьеносец – та самая, что корчилась сейчас на песке, зажимая окровавленные уши ладонями. Нала ахнула – воин, не сбавляя шага, наступил ей на голову, заставляя замолчать, и замер напротив дракона: волосы развевались за спиной, как знамя чистой тьмы. Зрители, солдаты, царская ложа – все были слишком потрясены тем, как обернулись события, потрясены дикой улыбкой на лице воина, – а потому никто не заметил знак решта на его шее.

– Мы остановим его сейчас, мастер? – спросила Нала.

– Пока нет, – сказал Паршурам.

Дракон стоял спиной к Мритун Джею, а потому не замечал его. Мритун Джей вскинул лук и выпустил стрелу, метя в металлический хвост дракона, но стрела отскочила от него и вонзилась прямо в анальное отверстие – единственное место, не покрытое чешуей, и застряла там, как рыбья кость в горле. Дракон дернулся в сторону, разом забыв, что кого-то там глотал.

А сам Мритун Джей бросился вперед меж колонновидными лапами дракона и, выхватив стрелу из задницы дракона, вонзил ее прямо в основание хвоста. Тот взметнулся вверх, и Мритун Джей, все еще крепко сжимая древко стрелы, взлетел в воздух и вскочил на спину дракона, а затем взобрался ему на шею.

Дракон выгнулся дугой, пытаясь его достать, но Мритун Джей прижался коленями к шее дракона и резко оттолкнулся, умудрившись в полете схватиться за копье, застрявшее в ноздре дракона, – этот мрачный сувенир о женщине, которую Мритун Джей убил всего несколько мгновений назад.

А затем, совершив подвиг, достойный лучшего из акробатов, Мритун Джей раскачал копье и взлетел от ноздрей прямо к загривку твари. Резко дернул и вырвал копье, с которого закапали кровь и сопли; зверь жалобно застонал, а сам Мритун Джей загнал копье прямо в пасть дракона – как раз в тот миг, когда челюсти его разошлись, – пробив наконечником язык и прибив его к нижней челюсти. А затем вонзил стрелу, которую он вытащил из зада дракона, прямо в верхнюю челюсть изнутри, мешая тому захлопнуть пасть.

Но это ведь был дракон, а не какой-то там тщедушный крокодил. И он все так же пытался сомкнуть челюсть.

Но и это был Сын Тьмы, а не какой-то там кшарий. Мритун Джей бросил свой лук, вскинул руки, и… челюсти сомкнулись на нем. Он пошатнулся от мощного удара, упал на колено, и воздух зазвенел от лязга клыков о броню Мритун Джея. Но он все же устоял.

– Яйца Ямы… – впервые выругался Паршурам.

 Дурьодхана прекрасно понимал, что нет ничего хорошего в том, что последние мгновения жизни ты проведешь внутри дракона, но он все равно решил извлечь из своего положения максимум пользы, попытавшись убить эту тварь. Увы, как он ни старался, он не мог пошевелить руками. Вдобавок дракон в очередной раз сглотнул, и Дурьодхана почувствовал, как ускользает его сознание и разум становится скуп на слова.

Открой глаза. Борись! Но дракон снова сглотнул.

Треск ребер. Огромное давление – удушающая, студенистая субстанция ослепила его. Слюна? Он снова попытался вывернуться, но его руки были плотно прижаты к телу. Он просто беспомощно скользил вниз головой по скользкой, обжигающей поверхности прямо в брюхо зверя.

Какой-то все еще способной размышлять частью сознания он попытался получить хоть какую-то информацию о том месте, которому суждено было стать его могилой. Увы, внутренности дракона осмотреть было слишком сложно – тут было довольно темно. На миг Дурьодхану охватило впечатление, что он словно бы окружен стенами, единственной целью которых было побыстрее его переварить. Его время пришло, и он должен быть счастлив, что погиб сражаясь, как и полагается кшарию. Дурьодхана почти что наяву увидел, как закатил бы глаза Карна, услышав это кастовое высказывание. Прости меня, друг. Я не смог спасти…

Рев пронзил его с ног до головы, обжег все его чувства, и он почувствовал, как откуда-то сверху просачивается свет. Дракон на миг приоткрыл пасть.

Нет.

Он распахнул пасть и держал ее раскрытой. Он вновь почувствовал, как куда-то скользит, на этот раз вверх – чья-то недружелюбная рука схватила его прямо за поврежденную лодыжку. Тянули его крайне медленно и болезненно, но Дурьодхана не жаловался. И вот последний рывок, и его вытащили из драконьей пасти, и он, зависнув вверх ногами, уставился в золотые глаза.

– ЭТИМ ДОЛГ КАРНЫ ПЕРЕД ТОБОЙ ОПЛАЧЕН, – обронил воин, размашисто швырнув его на землю. При падении Дурьодхана сломал и без того поврежденную лодыжку, но, главное, он был жив и почти невредим, а вот о достоинстве дракона этого сказать было нельзя.

Прежде чем мир для Дурьодханы погрузился во тьму, он как в тумане увидел, как человек, все еще стоящий между раскрытыми челюстями дракона, чуть наклонился вперед, вцепившись в копье, все еще торчащее в пасти.

Ужас и счастье наполнили Дурьодхану, когда он узнал этого человека… это был Карна. Карна выбрался из пасти дракона на гребень, встал во весь рост на его морде и, глядя сверху вниз в глаза твари, задал вопрос, который ни один смертный не мог задать дракону:

– ЖИЗНЬ ИЛИ УНИЧТОЖЕНИЕ?

 Такша с трудом мог постичь абсурдное поведение этого неправдоподобно сильного Мягкокожего, который должен был стать предвестником мира и процветания для нагов. Такша бы предпочел, чтобы Избранным был покрытый слизью копейщик. Оставалось лишь надеяться, что копейщик не погиб после столь неловкого приземления.

Так что Такша и сам не успел опомниться, как уже спешил вперед. Вот он споткнулся о труп кого-то из бойцов – в сторону отлетела сандалия, – но Такша так и не остановился. Песок шелестел по коже, холодный и шершавый. Мягкокожие звали его. Никто так и не осмелился поспешить за ним, да и двигался он слишком быстро.

К тому времени, как он добрался до центра, Д’рахи уже метался из стороны в сторону, поднимая волны окровавленного песка. Пусть тот и летел прямо в глаза, но пыль была хоть каким-то укрытием, и Такша поднырнул вперед.

Высоко над ним взревел Д’рахи. Звук заполнил всю яму.

Такша бросился рыться в песке, пальцы коснулись запястья копейщика. Оно было теплым. Тот был жив.

Таща копейщика к решетке, он все ожидал, что на него нападут магадхцы, но те смотрели лишь на Д’рахи. Тогда Такша не придумал ничего лучше, кроме как сделать перевязку из своего яда. Пусть это и не исцелит копейщика, но заставит его сердце забыть, что он ранен, и поможет унять его боль, чтобы он мог уснуть и исцелиться.

– Боги милостивые, неужели этот низкорожденный безумец разговаривает с драконом? – взвизгнул какой-то Мягкокожий на красной трибуне наверху.

Такша, успевший уже подхватить с земли горсть песка и сплюнуть на нее, удивленно обернулся. На первый взгляд казалось, что золотоглазый Мягкокожий был готов исполнить Пророчество, убив Д’рахи. Все, что ему нужно было сделать, – это лишь глубже загнать копье в пасть… но вместо этого он выдернул копье и заставил Д’рахи поднять морду, чтобы посмотреть ему в глаза. А потом хлопнул Д’рахи по гигантской морде. Стоп. Он не бил его. Он его ласкал.

Будущий Мессия ласкал проклятого Д’рахи!

Добрые жители Вирангавата, поначалу пораженные столь явной новизной событий, теперь подняли шум из-за того, что они восприняли как акт доброты. Такше пришлось предположить, что золотоглазый Мягкокожий нарушает кодекс поведения арены: видимо, проявление милосердия было здесь богохульством. Вероятно, без кровопролития развлечения быть не могло.

Но наверняка были и другие виды развлечений. Например, когда ты видишь, как нелетающий огнедышащий дракон… взлетает.

 Нала не могла удержаться от безумного смеха, когда пять тысяч голосов, шумевших в галерее, где она находилась, стихли, стоило людям увидеть, как дракон взмыл в воздух; его куцые крылья били как странные барабаны, а острый хвост свистел в воздухе.

– А чего вы ожидали, когда привели чудовище для своих утех? – крикнула Нала, изо всех сил стараясь не обращать внимания на выбежавшего на арену Такшу. Образ его отчаянно колотился в двери разума, надежно запертые Бездной Анаади. Она сунула руки в карманы, просто чтобы убедиться, что у нее есть еще одна доза Бездны…

Не чудовище.

Нала огляделась, пораженная и протрезвевшая. Этот голос в голове… он напоминал голос Матсьи или Номнома. Кто говорил на этот раз? Неужели… дракон? Взгляд Налы метнулся вверх, и она встретилась глазами с драконом. Невозможно.

Еще одна галлюцинация?

Или, может быть, ей просто все это снится. Крылья ночи уже слетали с неба, унося с собой звезды одну за другой.

У меня не было жажды кровопролития, даже в долгие годы, проведенные в ловушке. И примирение с клеткой этой было достигнуто, пока меня не привезли из святилища сюда, чтобы устроить пиршество моей ярости.

– Я… Пожалуйста, прости меня. – Глаза Налы наполнились слезами, она окончательно поняла, что говорит с драконом. – Я ничего не знала.

Стоящие вокруг арены арбалетчики приготовились стрелять, но Чалаккха остановил их, приказав дождаться, пока он поднимется повыше и перестанет представлять угрозу для зрителей.

Покорность судьбе и предназначению сковали меня, но я не тот, кем вы меня называете. Чудовища создаются волей, а мою волю у меня отняли.

Мритун Джей к этому времени уже взобрался на голову животного, цепляясь обеими руками за шипы, и сейчас выкрикивал какие-то слова ободрения. А зверь с каждым взмахом своих куцых крылышек поднимался все выше и выше.

В этом милом человеке, что хочет освободить меня, таится какая-то сладкая надежда, что он отведет меня в места, сокрытые от людских глаз.

О… голос дракона был так похож на голос кого-то, кого она знала.

Через несколько мгновений Паршурам заметил, как на него уставились сверкающие глаза Налы, и наконец смягчился.

– Будешь так на меня пялиться, и я вырву тебе глазные яблоки, чтоб облегчить тебе медитацию.

– Ачарья, я просто хотела спросить. Ты уверен, что Мритун Джей – Сын Тьмы? Он ведь… не кажется злым?

– Откуда тебе это знать?

Нале очень не хотелось отвечать на этот вопрос:

– Разве не было предсказано, что он пробудит Элементалей?

– А как ты думаешь, почему я еще не убил его? – спросил Паршурам. – Правосудию нужны доказательства.

Доказательства действительно появились мгновениями позже, но совсем не такие, как ожидали Паршурам или Нала. Ибо ни один из них не ожидал, что на рассвете ночное небо расколется и истечет ядом.

 Ачарак не спеша шел по медленно выползающему из тьмы городу, городу, из которого луна убирала свою направляющую руку в эту самую длинную ночь в году. Он вел отряд Когтей Магадха прямо к Вирангавату, не обращая внимания на песок, пыль и камушки, попавшие в ботинки. Его преосвященство и император должны быть найдены до того, как козни блудницы найдут свою цель. В этой спешке приказ доставить Маржану на арену для допроса вылетел у него из головы. Неважно. Это всего лишь незначительная оплошность. Она легко исправима. А вот что оказалось непоправимым, так это то, что в спешке он не заметил молодого солдата, который пристально уставился на него с другого конца переулка, солдата, который теперь следовал за ним.

Ачарак слишком спешил найти императора и получить одобрительный кивок Джестала, чтобы заметить, что что-то не так. Он уже пользовался уважением наследника престола. Сахам Дев уничтожал детей с точностью, достойной святого, оставляя им светлое будущее в качестве верных слуг Ямы. Ачарак вполне был уверен в своей способности очаровать Джаяцену, перворожденное дитя императора, особенно когда выяснилось, что Ачарак сковал свою душу тем же Вачаном, что и Мати, пообещав вернуть Джаяцену в родной дом. И вообще, Ачарак уже стал самым доверенным человеком Джестала. Теперь ему осталось лишь одержать победу над императором.

Охваченный решимостью Ачарак ворвался в двери арены с гордой ухмылкой захватчика – и все лишь для того, чтобы понять, что ошибся дверью. Он ворвался через ворота, предназначенные для драхм, и попал в их галерею, в то время как ложа императора находилась с противоположной стороны.

Хуже всего было то, что Ачарак совершенно забыл, что император заявил, что не явится на сегодняшнее соревнование, и заявил он это с такой решимостью, будто там был чумной лагерь. Несомненно, это блудница затуманила разум Ачарака. Как он мог забыть, что император явится на арену позже? Ачарак все никак не понимал, почему император с таким отвращением относился к сражениям между человеком и зверем. Для того чтобы убедить императора в необходимости такой жертвы, потребовалось обещание Джестала о том, что Матхура будет разрушена, но даже такого обещания было недостаточно, чтобы заставить императора стать свидетелем жертвоприношения, которое этралы с таким трудом организовали для него.

Неважно. Он видел, что чуть повыше Джестала сидел Димвак. Он передаст все сведения Джесталу, и они вместе защитят Империю. Он как раз собирался приказать Когтям, сопровождавшим его, расчистить путь через галерею, когда ночная тьма вдруг рассеялась.

Он прикрыл глаза от жгучего нефритового света, струящегося со ставших изумрудными – как солнце, отражающееся от поверхности заросшего водорослями пруда, – небес. От земли вверх устремилась колонна, похожая на ураган. Горожане, жрецы, знать, цепляясь друг за друга, рыдали и бились о землю, прикрывая глаза и взывая к своим языческим богам. Оставалось только надеяться, что то, что задумала блудница, не имело ничего общего с разлившимся по небу сиянием.

 Мритун Джей видел внутри ставшего изумрудным зрачка дракона свое искаженное лицо – небо над головой решило вести себя крайне неподобающе. Под зеленым сиянием, льющимся сверху, рога дракона цвета сандалового дерева, цепь шипов на спине и венчающая голову корона величественно мерцали. Он осторожно прижал ладонь к влажной чешуе дракона и лишь потом понял, что влажной была не она. Кровь, подобно расплавленной меди, медленно сочилась из раны в его ладони. Но дракона следовало спасти. Некогда Паршурам говорил, что драконы слышат не так, как люди. Прикосновение помогало им почувствовать вибрации человеческого голоса, и сейчас Мритун Джею нужно было, чтобы дракон взлетел как можно выше, чтобы ему можно было спастись.

– НОЧЬ ОТРАВЛЕНА, – сказал Мритун Джей. – ИЛИ ЭТО ЗВЕЗДЫ СОШЛИСЬ НА ПРАЗДНЕСТВО. ТЫ ВЫЖИВЕШЬ. ИЛИ ТЫ ПОГИБНЕШЬ. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО. НО ТЕБЕ НУЖНО ПОПРОБОВАТЬ.

Дракон ответил завыванием, которое звучало песней кита и грохотом шторма, слившимися воедино. Мритун Джей не смог перевести этот звук, но сердце его превратило гул в слова – так вулкан превращает лаву в стекло.

И Мритун Джей понял, что так звучит отчаяние.

– ИСКОМЫЕ ТОБОЮ КРЫЛЬЯ ЗАНЯТЫ ДЕЛОМ, ЧТО ТЫ БОИШЬСЯ, – прохрипел Мритун Джей, поглаживая рукой чешую дракона, чтобы успокоить его. Та должна была блестеть, как рыбья чешуя, но сейчас она была покрыта шрамами, нанесенными стрелами и клинками.

Воспоминание промелькнуло перед его глазами. Сквозь багровую дымку он услышал слова, которые сказала ему мать, когда их изгнали из Хастины:

– Теперь, когда мы живем в опасности, мы свободны.

И это воспоминание напоило Мритуна Джея жаждой объятий.

Он только и мог обнять дракона.

Дракон издал сквозь зубы тихий нежный хрип и вновь нырнул вниз.

Мритун Джей был согласен с ним, что шансы их невелики. Он прижался к холодной чешуе дракона.

– НО ЧТО ТАКОЕ ТЩЕТНЫЕ УСИЛИЯ, ЕСЛИ НЕ НАСТОЯЩАЯ НАДЕЖДА, – прошептал Мритун Джей, – ВЕДЬ И МЫШЬ, УБЕГАЮЩАЯ ОТ КОШКИ, ДУМАЕТ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ИГРА.

Дракон хрипло вздохнул, содрогнувшись всем телом, и сильнее захлопал крыльями, поднимаясь выше, поводя мордой справа налево.

– ЭТО БЫЛО ХИХИКАНЬЕ? – прорычал Мритун Джей, перекрывая грохот хлопающих крыльев. Проблески зеленой надежды кружились в черных глазах. – ЗНАЧИТ, ОТНЫНЕ ТЕБЯ ЗОВУТ ХОХОТУН. А ТЕПЕРЬ ЛЕТИ НА СВОБОДУ, ХОХОТУН! ЗИМА ЗАКОНЧИЛАСЬ. МЕЧТАЙ О ВЕСНЕ!

 Нала уставилась на Паршурама, надеясь, что его испуганный взгляд вызван разгорающимися на небе весенними цветами. Она увидела, как ачарья закрыл глаза и надул щеки. Какой-нибудь глупец сейчас мог сравнить лицо мудреца с помидором, не знающим, назвать ли себя фруктом или овощем. Но Нала знала, что происходит на самом деле. Паршурам закрыл два глаза, чтобы открыть третий. Взлетающий все выше дракон завел песнь на древнем языке. Из его ноздрей повалило облако дыма.

– Из столпа вытекает древняя сила, – сказал Паршурам, все так же не открывая глаз. – Он разъедает облака вокруг себя, как кислота. Посчитай и сообщи мне.

Нала кивнула, мысленно вырисовывая линии и очерчивая круги – так она рассчитывала траекторию. Закончив, она радостно вздохнула, и Паршурам открыл видимые глаза.

– Кажется, столп поднялся на двести лиг к северу, – сказала Нала. – Над Матхурой. Это значит, что это должно было… – В груди вспыхнул огонь. Она вдруг осознала.

– Матхура… Магадх… Они начинаются одинаково. Пророчество… Бард понял его неправильно. Ачарья, ты…

– Потерпел неудачу? Да, я вижу, – вздохнул Паршурам, и Нала с болью услышала, сколь опустошенно прозвучало его признание. Он по-прежнему не отводил взгляда от нефритовой колонны. – Шрамы на небе… это может означать лишь одно, что Вены снова пульсируют. Древние пути, Двары, возможно, даже Элементали. Все секреты воскресли? Нала, – с горькой усмешкой прошептал Паршурам, – я потерпел неудачу? Да я просто все провалил.

 Ачарак закричал на солдат – им все никак не удавалось пробить путь к галерее.

Очевидно, столб зеленого огня на горизонте и то, как жалко над головой извивался дракон, – все это вместе превращало каждый шаг вперед в ожесточенную битву, как будто сами камни арены вступили в сговор с Маржаной, чтобы помешать ему. Ачарак скомандовал солдатам: кто бы ни пробился к царской ложе, должен был передать сообщение. Состязание должно быть немедленно остановлено, а сам все озирался по сторонам, пытаясь найти путь через бурлящее море драхм. Вот его толкнули трое пьяных драхм. Он рявкнул ближайшему Когтю: «Зарубить их!» – но его слова потонули в шуме. Толпа распалась на две части: одни пытались скрыться от дракона, другие – рассмотреть его поближе, и он просто потонул в этой толпе.

Некоторое время Ачарак стоял на ногах лишь потому, что его со всех сторон поддерживало давление других тел. Но внезапно он каким-то чудом заметил, что тонкая, изящная фигура Джестала повернулась к нему. Мог ли Джестал предвидеть, знать, что его преданный помощник окажется в ловушке в галерее Драхм? Наверняка мог. Такова была сила преданности. Его высокопреосвященство разглядел его, а значит, он пришлет помощь, и вместе они спасут Империю, и никто, даже в сокровенных мыслях, не посмеет усомниться в великолепии Ксат и Ямы. Вот что такое истинная преданность… Прямо в левую подмышку Ачарака вошел кинжал.

Его тело пронзила агония, а глаза распахнулись от удивления. Предатели здесь? Он чуть склонил голову набок – и перед ним предстал солдат: от этого юноши, с едва начавшими проклевываться бакенбардами, остро пахло конюшнями. Да, теперь он вспомнил. Его семья участвовала в конных скачках и…

– За мою сестру Милани, – прошептал Мэйр на ухо Ачараку и извлек из тела кинжал, одновременно засунув в рот Ачараку тряпку, чтобы заглушить его крик. Хотя за шумом крыльев дракона этого и не требовалось.

Следующий удар пришелся в правое бедро – тестикулы ему не задело, но кинжал перерезал плоть, которая их удерживала. Кровь хлынула под его черные юбки с такой мощью, словно он обделался после долгого запора.

Ачарак пал.

Он почувствовал, что выскальзывает из объятий юноши, а затем упал на землю, подняв глаза к небесам – в другую сторону от зеленого столба. И поскольку он был единственным, кто смотрел туда, то он первым заметил падающую звезду.

Посмотрите, Яма оплакивает меня.

Но это была не звезда.

 Анаади, хозяин «Тюльпанов», спасаясь от обезумевшей толпы, проворно перелез через голубые перила галереи, увидел в небе падающую звезду и все же не загадал желания. Господин Иса умер, и Анаади потерял все свои деньги, а значит, потерял и свою таверну – дни, когда он жил ложной надеждой, прошли. Он мог желать лишь великого дня крови. И это желание уже сбывалось.

В каком-то странном опьянении он приготовился спокойно наблюдать за величайшим шоу на земле – пусть его друзья уже и отстали. Он все никак не мог понять, почему все вокруг так беспокоятся об изменившихся цветах неба. Разве никто раньше не видел фейерверк? Понятно, что это была всего лишь демонстрация императором мощи Магадха. Честно, такое суеверие может попросту привести к гибели великого Магадха.

– Имейте хоть немного веры, ублюдки! – крикнул он всем и никому.

Если он и опасался, что паника, охватившая всю галерею, может положить конец представлению, эти опасения быстро развеялись. Похоже, никто не собирался все останавливать. Благослови их Ксат. Анаади, например, не хотел, чтобы представление заканчивалось! Это был величайший день в его жизни! Он никогда не испытывал таких неистовых эмоций. Никогда не чувствовал себя таким живым! Он даже, можно сказать, возбудился – как будто смотрел не на чужую храбрость, а на женскую грудь.

Волки! Ужасные смерти! Дракон! И в довершение всего неумирающий рештский воин! Проиграет он пари или выиграет, Анаади уже не волновало. Если бы смерть пришла сейчас, он встретил бы ее с распростертыми объятиями, благодарный миру за прекрасные зрелища, которые увидел он, обыкновенный драхма.

– Смотрите!– Неистовые крики перекрыли вопли по всей арене, и Анаади увидел, как люди, тыча пальцами, указывают на падающую звезду – после того, как зеленые потоки исчезли с неба, она стала еще ярче, еще заметнее. О, мое сердце разорвется!

– Корабль! Это воздушный корабль!– крик эхом разнесся по галерее, и каждый из кричавших сейчас верил, что именно Империя сделала так, что на небе появилось такое чудо. Звезда была кораблем! Ксат, какую же силу подняли император и Вишвакарман?

Анаади знал, сейчас он так крутил головой, пытаясь одновременно смотреть и на дракона, и на летающий корабль, что у него, несомненно, следующие несколько дней будет болеть шея, но ему было все равно.

– Анаади, ты не поверишь… – прошептал, уставившись на небо через подзорную трубу, его богатый друг – звездный картограф, который, подражая хозяину таверны, перелез через перила.

В пьяном угаре он отобрал у приятеля подзорную трубу, чтобы посмотреть, о чем болтает этот идиот. Этого не могло быть. Анаади сглотнул, узнав выглядывающего из-за перил капитана этого воздушного корабля – он внимательно смотрел на арену, как бог на своих верующих. Это было уже слишком!

Анаади издал совершенно бабий визг, но ему было на это плевать. Анаади знал! Он знал, что не должен был – и пусть ему гореть в аду Ямы, если кто скажет иначе, – он ни в коем случае не должен был пропустить то, что ныне творилось на арене и вокруг нее! Он должен был увидеть самого молодого ракхджая в мире! Анаади готов был поклясться, что он сейчас сорвет голос, но ему было уже совсем не до того, чтобы думать об этом. Его герой прибыл!

Дантавакра из Чеди прибыл!

 Руки Дантавакры порхали по ручкам и рычагам, как потревоженная бабочка, пытаясь сохранить хоть какой-то контроль над хранителем ветра,– как будто он вообще когда-нибудь имел над ним хоть какой-то контроль. Когда хранитель ветра юркнул наружу через пролом, ведущий прочь из Царства Календулы, юноша вообразил, что направляется к верной смерти или – что еще хуже – назад к Древесным городам, где его, несомненно, будут ждать Близнецы. Хотя в какой-то миг он решил, что шансы на неминуемую смерть существенно возросли, когда он понял, что видит сверху место, куда он так хотел попасть: Вирангават… Я на небесах, и вид изумительный.

К этому времени ночная тьма неохотно уступила место распускающемуся рассвету, позволив ему увидеть небесный Вирангават с высоты птичьего полета. Высеченные из камня галереи возвышались вокруг бойцовских ям, как заостренные зубы, как изогнутый пояс, охраняющий девственность земли. А еще там что-то мерцало. Клетка? О, это было что-то новенькое.

И лишь после этого его вдруг встряхнуло резкое осознание, что сцена внизу – не подарок небес за его героизм, а самая что ни на есть реальность. Это был настоящий Вирангават во плоти! Или из камня, если говорить точнее.

– Я дома! – радостно воскликнул Дантавакра – и по щекам его текли слезы. Самые настоящие. Его совершенно не волновало, как он за считаные мгновения попал из мира Камрупа в мир Раджгриха. Чтобы задуматься, что происходит что-то не то, нужно было быть не просто очевидцем происходящего, нужно было о чем-то задуматься, а Дантавакра после событий последнего часа страшился размышлений.

Более того, у него были гораздо более серьезные вопросы, и звучали они как – что это за гребаный дракон?!

Дантавакра вскинул подзорную трубу, подаренную ему Асанкой, и вскипел. Этот проклятый дракон разрушал его святилище?! А на голове у него изо всех сил пытался удержаться какой-то бедолага?!

У тебя все еще есть шанс стать героем, виновато прошептал голос в голове, но Дантавакра прогнал его. Как он мог все еще оставаться таким тщеславным? Он оставил Мати! Оставил Вахуру умирать! Допустил смерть Ваури! Обрек наследного царевича на гибель от акул! Герой? Дантавакра счел бы себя счастливчиком, если бы его не казнили на месте.

Конечно, никакого значения это не имело. Дантавакра уже давно был готов умереть. Хранитель ветра падал вниз, как апельсин с дерева, и Дантавакра мог бы счесть себя счастливчиком, если бы его тело не пришлось собирать по кускам. По правде говоря, он больше не возражал против смерти. Когда его бросят в огненную яму, он умрет от стыда под разочарованным взглядом Димвака, из-за нахмуренных бровей Шишупала и слез поклонников. Он сделал все что мог. А значит, сейчас он мог только разбиться и быстро умереть.

Случайный луч восходящего солнца скользнул по чему-то позолоченному и попал прямо в глаза Дантавакре. Тот заморгал, отстраняясь от подзорной трубы, а затем вытянул ее посильнее, пытаясь рассмотреть, кто там. Как раз в этот момент человек, сражающийся с драконом, перевел взгляд вверх, чтобы глянуть на Дантавакру, или скорее уставился на хранителя ветра. Дантавакра увидел глаза несчастного и опустил трубу.

Зрачок и радужка у незнакомца слились воедино, став океаном, горящим оттенком лавы извергающегося вулкана. И тогда Дантавакра понял!

Было ли это простой случайностью?

Или сама рука судьбы столкнула Дантавакру лицом к лицу с единственным известным выжившим от Сосуда Календулы? Он вспомнил последние слова Вахуры.

Странные золотые доспехи и еще более странные серьги. Красивый мужчина прекраснейший душой. Ступай осторожно, сказала Мати, ведь в душе он дитя. И узнать его можно по златым глазам. Она сказала, что его зовут Карна.

И он вдруг понял, что не может делать лишь то, на что способен.

Пообещай мне, господин.

Он должен был сделать, что должен, несмотря на то, насколько напуганным, одиноким, неуверенным, недостойным и неспособным он себя ощущал.

– Это для вас, Ваури и Вахура.

 Нала не могла поверить, насколько удачливой, благословенной, везучей и рожденной под счастливой звездой она себя почувствовала, увидев Небесную Колесницу. Мужчины и женщины, задыхаясь и рыдая, прикрывали руками лица, будто очутились лицом к лицу со смертью. Возможно, так и было. Не зря же Небесная Колесница так быстро теряла высоту.

– Откуда она взялась в небе?

– Если нефритовые вспышки истинно являются предзнаменованием, значит, лей-линии снова поют вновь обретенной жизнью, сплетая своей неземной тканью небеса и землю и пробуждая рядом с нами врата – Двары. Просто представь, дорогая Нала. Человек, парящий в вышине, прибыл из далеких земель, преодолев неисчислимые лиги за мгновения, оседлав мерцающие потоки Вен и пролетев, возможно, даже над руинами самого Айрана Мачила, только для того, чтобы появиться над этой ареной, как сокол в полете. Возможно, я и потерпел неудачу, но даже в неудаче есть красота, ибо она дарует мне благодать стать свидетелем этого величия. И будет тебе, идиотке, известно, это творение называется не Небесной Колесницей, а хранителем ветра.

Нала не знала, что сказать. Голос Паршурама звучал почти что старчески.

– Небесная Колесница звучит более изысканно, – выдавила из себя Нала.

– Я не буду с тобой спорить. Кажется, в эти дни я все понимаю неправильно.

 Дантавакра не очень хорошо понимал, что такое быть моряком, но за короткое время, проведенное в воздухе, он понял, верней, даже обнаружил, что ему нравится летать. И он решил, что для полета самое важное – научиться, как правильно разбиваться. Он потянул за два рычага. Нажал на кнопки. Три работающих паруса раскрылись веером. Прошло совсем немного времени, хранитель ветра, несшийся с такой скоростью, что у Данты заболели барабанные перепонки, начал падать, направляемый уверенной рукой. Рисуя дымящиеся круги над Вирангаватом, он теперь летел по кругу, а не просто падал вниз. Бросив взгляд через перила, чтобы проверить, правильно ли он летит, Дантавакра обнаружил, что вся арена подбадривает его криками.

«Данта! Данта! Данта!» Ветер донес слабые крики. Они приветствовали его? Они приветствовали его! Вирангават кричал его имя – а хранитель ветра закладывал опасные виражи, опускаясь все ниже и ниже. Дракон же поднимался вертикально – как башня – над клетками. Еще немного – и он станет опасен для множества невинных магадхцев.

По душе Дантавакры пронеслась стальная песнь – он уже был так близок к своей цели. И, совершив последний виток, хранитель ветра врезался – ударил – столкнулся – рухнул прямо в свою цель: драконью пасть.

Но за мгновение до того, как машина столкнулась с чудовищем, Дантавакра, вспомнив прошлогоднее соревнование, решил попробовать повторить свое выступление. В конце концов, в повторении есть своя прелесть. Слегка усмехнувшись, представив выражение лица Димвака, он безрассудно взобрался на перила хранителя ветра. Ветер взъерошил его волосы и порывисто дернул за плащ – и, бросаясь на дракона с трезубцем, Дантавакра чувствовал себя настоящей легендой.

 Анаади плакал от гордости – сейчас он видел, как творится история. Четко вырисовывающаяся на фоне выцветающего зеленого неба фигура Дантавакры рванула вперед из воздушного корабля и приземлилась на гребень между глазами дракона. Голова дракона была обращена вверх, и сидящий на ней решт был скрыт от Дантавакры. Хотя, конечно, это было неважно.

Дантавакра играл героя. Его было не остановить.

Двадцать тысяч глоток по всей арене оглушительно взревели.

«Данта! – кричали они, топая ногами и хлопая друг друга по плечам, надрываясь. – Данта, Данта, Данта», – пока, казалось, не задрожала вся арена.

С грацией, в которую невозможно было поверить, Дантавакра балансируя на морде дракона, вонзил трезубец в правый глаз твари и резко выдернул его назад в брызгах крови и дыма. Анаади мог только догадываться, что в этот миг видел сам Дантавакра, но, что бы он там ни увидел, это заставило его подпрыгнуть в воздух над хребтом дракона и, приземлившись, вновь вогнать трезубец прямо в пустую глазницу.

– Дантавакра! Ты настоящий бог, – заорал Анаади.

Дракон и воздушный корабль стремительно падали вниз.

Пьяные глаза Анаади проследили, куда они падают, и трактирщик инстинктивно понял две вещи. Во-первых, они не упадут в клетку. Во-вторых, они приземлятся на галерею с наминами. Люди в оранжевом бросились в разные стороны.

Но было слишком позно – дракон и воздушный корабль рухнули на ложу наминов, придавив собою людей и неподвижно замерев среди разбитых каменных сидений.

– Разрушения намного меньше, чем я пред… – начал было приятель Анаади.

Потолок галереи наминов обрушился и вся каста раджгрихских наминов, недавно обескровленная этралами, была погребена заживо, а вместе с нею и те, кто находился в ложе.

 Такша почувствовал, как его надежда воскресла и вернулась к жизни. Он почти что пританцовывал от радости. Конечно, в глубине души он молился, чтобы Паршурама, Налу и Масху не раздавило обломками галереи, но все же уютные гнезда и теплое молоко были на первом месте.

От нетерпения он задрожал так, что его чешуя зазвенела.

– Ты видел это, человек! – крикнул Такша раненому копейщику, что стонал на земле рядом сним. – Да! – Такша затрепетал в предвкушении. – Этот мерзкий чернодушец, который спас тебя, не Мессия! Мессия – Мягкокожий с хранителя ветра!

Именно Мессии было суждено убить Д’рахи! Именно этого человека – человека с пузырящейся розовым, оранжевым и небесно-голубым аурой – арена называла Дантой! Да! Данта был надеждой нагов, надеждой, пришедшей с небес.

 Мритун Джей почувствовал, как его надежда освободить Хохотуна была похоронена заживо так же, как до этого и многие другие его мечты и желания. На миг он поверил. Поверил, что он и Хохотун, как два родственных душой чудовища, могли бы улететь прочь.

Но как раз в тот момент, когда Хохотун уже был готов вырваться на свободу, небеса разверзлись, и в мир ворвалась легенда из прошлого.

Хранитель ветра врезался в Хохотуна, как огромный валун, брошенный морским богом в двуногого кракена. От этого удара Мритун Джей не смог удержаться за шкуру Хохотуна и соскользнул вниз. Он мог упасть прямо на галерею наминов, но дракон хлестнул хвостом, и тот, врезавшись в бронированную грудь мужчины, отбросил его к клетке. Падение выбило воздух из его легких, это было ничто по сравнению с болью, охватившей его, когда он понял, что Хохотун своим последним жестом спас Мритуна Джея от смерти под обломками.

Но это было нечестно! Хранитель ветра был крошечной искоркой по сравнению с Хохотуном. Как Хохотун мог быть побежден такой крошкой? Кто это с тобой сделал? Хохотун лишь жалобно застонал в ответ. И именно тогда Мритун Джей обнаружил, что в глазнице дракона торчит трезубец – и потому дракон до сих пор бьется в агонии. И хуже всего, что самое милосердное, что Мритун Джей мог сделать для своего друга, – это помочь ему уснуть навеки.

 Дантавакра очнулся от воя дракона, но тот очень быстро смолк. Всплыли воспоминания о его дерзком прыжке со спины дракона в кровавые ямы – всего за мгновения до того, как случилась катастрофа, – о том, как он перекатился по земле в безопасное место. Когда он, пошатываясь, пробирался сквозь обломки галереи, казалось, что вокруг царит одно лишь разрушение. Смерть таилась под каждым обломком, утренний воздух был полон последних вздохов, и от мысли, что он сам принес гибель стольким своим почитателям, сердце сжималось в груди.

Он должен был помочь выжившим. А что там с драконом? Верхняя часть его тела растянулась поперек коридора, череп под неудобным углом прижимался к раздавленной клетке, а хвост терялся где-то в обломках галереи. Если бы он только оценил траекторию своего падения – ну и что тогда он мог бы сделать? Сиськи Ямы! Он ведь рассчитывал упасть на кровавые ямы.

– Данта – драконоборец!

– Данта – драконоборец!

– Данта – драконоборец!

Дантавакра в замешательстве повернулся к галереям кшариев и драхм. Он не сошел с ума. Они действительно выкрикивали его имя. И не только его! Они благословили его титулом, который разорвал его связи с Чеди, с Магадхом, с ракхджаями, да и вообще с любыми привязанностями, что тяготили воинов.

Теперь он был бессмертен.

Он был драконоборцем. Пусть он и не победил в Имперском состязании, но он выстоял в бою с драконом.

Шум сместившихся камней. Гулкое биение сердца. Дантавакра, вытирая слезы, резко обернулся, опасаясь, что это дракон поднимается из-под обломков. Но это был всего лишь человек.

Позади черепа дракона сквозь клубы пыли, среди обломков поднялась высокая фигура – через золотую грудь у мужчины был перекинут лук, а в руке он сжимал трезубец Дантавакры. Он перелез через массивный череп дракона и, не глядя по сторонам, уставился прямо на Дантавакру. Он стоял в тридцати шагах от него. Ветер рвал его длинные черные волосы, и наконец его глаза сфокусировались…

Побери меня Яма…

Дантавакра чуть было не зажмурился, но тут вспомнил, что Карна был исцелен от Сосуда Календулы. А если и нет, что ж, уже было слишком поздно, потому что Дантавакра сейчас смотрел в глаза Карны дольше, чем в глаза женщинам на танцах. Да скажи уже что-нибудь, будь ты проклят!

– Карна…

Дантавакра почувствовал, как над его головой пронесся ветер. Он поднял глаза и увидел, что над ним мчатся копья, нацеленные на Карну. Нет! Но оказалось, беспокоиться было не о чем.

Карна по очереди лениво отбил летящие стрелы в сторону трезубцем Дантавакры, и с каждым ударом древка о сталь трезубец пел. Дантавакра почти позавидовал такому мастерству, но внезапно вспомнил, что это он спас Карну от дракона, а не наоборот. Но это будет напрасно, если Когти скосят его, дурак.

Дантавакра, замахав руками, как сумасшедший, резко развернулся, став между Карной и Когтями.

– Как ракхджай, я приказываю опустить оружие и отступить!

Когти, казалось, только и ждали такой команды: они без церемоний бросились врассыпную.

Трусы.

Находящийся в царской ложе Димвак бросил на Дантавакру свирепый взгляд – и то, как он смотрел, явно описывало, сколь незавидное будущее ждало Дантавакру. Дантавакра помахал ему в ответ и крикнул:

– Я объясню позже. – А затем понял, что его, скорей всего, никто не слышит.

Не самый лучший твой день, Данта, подумал он. О, заткнись! Я убил рыцаря Железного Ордена и убил дракона. Это лучший из лучших дней!

Повернувшись к приближающемуся Карне, Дантавакра заговорил:

– О, Карна, ты понятия не имеешь, сколь благодарен ты должен быть Судьбе за то, что она свела нас вместе. Я друг Мати. – Ему показалось, что лицо Карны дрогнуло, но голова Дантавакры уже погрузилась в озеро аплодисментов, а потому он не видел рябь на поверхности. – Я понимаю, что сейчас не лучшее время для откровений, и ты явно прошел через многое, но ты можешь знать меня просто по имени, и вот что я тебе скажу. – Дантавакра глубоко вздохнул. – Я все объясню, как только мы наедимся вдоволь и напьемся, и не обязательно в таком порядке! А потом я расскажу вам, как мне нужна твоя помощь в спасении мира. Это ведь меньшее, что ты можешь сделать, чтобы отдать долг за то, что я спас тебе жизнь, а? – подмигнул он ему.

Рык, вырвавшийся из глотки Карны, был настолько наполнен злобой, что Дантавакра почувствовал, как у него кровь стынет в жилах. Он понял, что даже как-то соскучился по безмолвной усмешке Тамасы. Затем Карна швырнул трезубец под ноги.

– Эй! Этот трезубец мой! Прояви немного уважения, – возмутился ракхджай, чувствуя, что все расположение к Карне куда-то исчезает – и неважно, болен он или нет.

– ТВОЙ ТРЕЗУБЕЦ?! – прохрипел Карна, и Дантавакра вздрогнул. В голосе слышалась странная грубость, словно два голоса в его глотке звучали одновременно, словно камень терся о камень, где-то глубоко внутри, скрежеща друг о друга. – ТЫ УБИЛ ХОХОТУНА!

– Убил? Какого Хохотуна? Кто такой Хохотун? – Тут его вдруг осенило понимание, и он расхохотался. Дракон по имени Хохотуна.

Дантавакра и сам не мог поверить, что он смеется так искренне, когда вокруг все так ужасно. Возможно, это случилось потому, что накопившееся внутри напряжение искало выхода – и нашло его.

– Я прошу прощения,– с трудом вымолвил Дантавакра, вспомнив рыцарский кодекс, хотя плечи его все еще тряслись от смеха.– Боюсь, я совсем потерял рассудок. Но, честно говоря, Карна, Хохотун. Это безумно смешно. И, клянусь дыханием Ямы, мне нужно было посмеяться. Ты ведь Карна – лучник, верно?

– Карна спит, Кривозубый, – в конце концов произнес он.

Кривозубый? Он назвал меня Кривозубым? Дантавакра внезапно осознал, что один зуб у него действительно кривоват, но женщины, кстати, находили это весьма милым.

– Тебе нужно поучиться подбирать людям прозвища, – слегка обидевшись, протянул Дантавакра, решив для себя, что мужчина просто ошеломлен случившимся. Он указал на толпу. – Слышишь, какое имя они повторяют? Мое. Дантавакра.

Мужчина коротким движением склонил голову набок – и почему-то это показалось Дантавакре очень тревожным.

– Я СЛЫШУ ЛИШЬ, КАК СУДЬБА ШЕПЧЕТ ТВОЕ ИМЯ, И ЕЕ ДЫХАНИЕ ПАХНЕТ КРОВЬЮ.

 Мритун Джей не собирался танцевать тени ради Кривозубого. Убийцы не заслуживают столь почетной смерти. Кроме того, он потребовал помощи Мритуна Джея без каких-либо предисловий, что само по себе было оскорблением. Но чего еще можно было ожидать от кшария? Кшарии жили лишь своими желаниями, и это желание неизменно превращалось в право владения. Не более того. Он подцепил ногой упавший трезубец и швырнул его в сторону Кривозубого.

– Ты позорный решт! – Кривозубый скривился, но все же рефлекторно вскинул руки, норовя поймать трезубец.

Мритун Джей же попросту пнул Кривозубого между ног. Яйца хлюпнули о ступню, а глаза этого наивного идиота полезли из орбит, как лезет головка члена из крайней плоти.

Кривозубый упустил трезубец и, задыхаясь, вцепился пальцами в плечо Мритун Джея:

– Хорошо, хорошо, мне ужасно жаль. По правде говоря, меня не в первый раз пинают по яйцам, но это впервые делает мужчина, и я впервые это действительно заслужил. – Кривозубый глубоко вздохнул. – Это замечание о касте было совершенно необоснованным. И Хохотун – совершенно великолепное имя! Только ты мог его выдумать! Я даже дочку свою Хохотушкой назову. – Пальцы Кривозубого все тянулись к промежности, но осознание того, что через несколько мгновений боль станет только сильнее, заставляло его сжать челюсти в знак неповиновения. Но, к удивлению Мритун Джея, Кривозубый улыбнулся. – Но я думаю, мы начали не с той ноги. О, это был плохой каламбур! Послушай, я друг. Ой! Молись, чтобы ты не разбил то, что я ценю больше всего, Карна, – сказал он, – или ты будешь проклят дамами Раджгриха – и совсем не теми, что пинали меня по яйцам.

Проклят. Откуда ему известно о проклятье? Внутренний голос кричал остановиться. Он мой друг, произнес голос. Друг.

Игнорировать этот голос было очень легко.

– Так мы теперь можем пойти и выпить? Карна, клянусь, больше всего мне сейчас надо увидеть бутылки и женщин, – присев на корточки и тяжело дыша, выдохнул Кривозубый.

– Я МРИТУН ДЖЕЙ, И ТАМ, КУДА ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ, ТЕБЕ НЕ НУЖНЫ БУДУТ ГЛАЗА, ЧТОБ ВИДЕТЬ. – Мритун Джей, вцепившись в руку Кривозубого, потащил его за собой прямо к черепу Хохотуна, который, разинув рот и вывалив язык, валялся возле клетки.

– Что ты…

Но Мритун Джей не ответил и лишь протянул свободную руку и заставил мертвого дракона пошире распахнуть пасть – что теперь было намного проще, а затем поставил Кривозубого прямо напротив пасти.

– О, как воняет! – простонал Кривозубый. – О, меня вырвет! Это уже не смешно. Это наказание просто превосходит мое преступление!

– ЭТО ГОВОРИТ КАЖДЫЙ РЕШТ ПЕРЕД ТЕМ, КАК ЕГО СОЖГУТ.

 Такша понял, что происходит, и глаза его вспыхнули. Демон собирался расправиться с истинным Мессией. Прекрасно. Давление создает алмазы. Это испытание Мессии, подумал Такша, вцепившись в созданный им кулон с черепом – сильнее, чем человек, сказавший Мессии, что его зовут Мритун Джеем, вцепился Дантавакре в волосы. Проглоти свой страх, как воду. Тонкие шелковистые пряди проскользнули сквозь пальцы Мритун Джея. Недостаток веры убивает больше пророчеств, чем страх.

Мритун Джей, вцепившись в волосы Дантавакры, намотал его пряди себе на пальцы, одновременно чуть сдвигая лицо юноши в сторону. А затем, удовлетворившись увиденным, резко опустил лицо ракхджая глазами на клыки. И тело Дантавакры, вероятно только сейчас осознавшего, что это не шутка, что доброта безответна, что милосердие улетело из этого мира, как голуби из рукава фокусника, отчаянно забилось в крепкой хватке. Пытаясь вырваться, Дантавакра ударил Мритуна Джея рукой. Слишком поздно.

Из лопнувшего глаза обильно потекла прозрачная жидкость. Второй глаз прошел мимо клыка. Заставляя Дантавакру сдаться, Мритун Джей коснулся его позвоночника двумя пальцами, а затем мягко, как шипы, вонзил их в кожу, раздвинув ее, войдя в глубь мышцы, ласково скручивая управляющие сосуды в позвоночнике. Это прикосновение нарушило ток праны в меридианах почек и мочевого пузыря, положив конец неповиновению Дантавакры и полностью парализовав его.

Мучительные вздохи прокатились по толпе. Но это был еще не конец.

Потому что Мритун Джей принялся тереть лицо Дантавакры о нижнюю челюсть дракона так, словно это был кусок мыла. Влево-вправо, влево-вправо, влево-вправо – безжалостно и неуклонно, словно пытался отскрести с клыков дракона невидимые пятна. Во все стороны брызнуло алым, клыки прорезали сухожилия и хрящи – и те разлетелись, как яичная скорлупа. Лопнула плоть. Полилось еще больше влаги. Там, где раньше была височная кость Дантавакры, виднелись серые лохмотья. Клыки зацепили новые кости и твердые хрящи, пронзили череп Дантавакры, и мозг хлынул наружу.

Воздух вокруг Такши внезапно наполнился криками людей, в адрес Мритун Джея посыпались проклятия. Многие безрассудно пытались перепрыгнуть через ограждения своих галерей, надеясь спасти своего бедного героя. Несколько оставшихся на арене охранников – из тех, кто пережил давку, тех, кто не бросился бежать при виде зеленого неба, тех, кто не рванул прямиком к выходу, когда Дантавакра приказал им, тех, кто был храбрее остальных, – теперь бросились к Мритун Джею. Но бежали они слишком медленно, и происходило это все слишком поздно.

Подняв голову Дантавакры от нижней челюсти дракона, Мритун Джей смахнул пряди ниспадающих волос рыцаря, любуясь плодами своих усилий, и довольный, вскинул ее вверх, как ценный трофей, дабы несущаяся на него толпа могла увидеть то же, что сейчас видел Такша.

Мерцание Гехана Такши померкло.

Лицо Дантавакры было изодрано в клочья. Такша не мог даже разглядеть его глаз. Кости черепа были прочерчены глубокими бороздами, и нетронутыми остались лишь очертания лица – уши, линия роста волос, подбородок. А внутри этого была видна лишь розовая плоть, искрошенная эмаль и раздробленные кости.

Арена ревела в своей отвратительной скорби, а наг просто стоял неподвижно, уронив на песок медальон из черепа рептилии. Он попросту заледенел от осознания, что спаситель нагов, Мессия, убийца Д’рахи, сейчас был мертв и что он, Такша, ничего не сделал, не пошевелил ни единым пальцем, чтобы остановить уничтожение надежды. Ведь он безмолвно позволил растереть в прах ту самую надежду, что грела его холодными ночами.

 Анаади забился в крике. Дантавакра пал. Мужчина рухнул на пол и зарыдал. Мой любимый герой, самый молодой ракхджай в истории всего мира, почему ты покинул нас? Подобный пламени среди мотыльков, он любил женщин до безумия и расцвечивал таверны алым. Он был так молод. Он не заслуживал этого. Он не заслуживал смерти от рук северянина.

Анаади было все равно, что он оплакивал того, кого и не знал толком, кто был далеким героем где-то там, в кровавых ямах, и часто напивался у него в таверне. Этралы были правы. Северяне, особенно решты, были неблагодарными отбросами, бичом этого мира, забывшими свое место. И император по своей наивности открыл город для этой безбожной и злобной породы. Как плодится невезение, когда богохульные решты с Севера держат в руках оружие! Сколько наминов Империи были раздавлены заживо!

Анаади прошептал:

– Посмотрите, он улыбается даже сквозь слезы.

– Это слезы гордости, Анаади, – сказала плачущая женщина. – Господин Дантавакра наконец выиграл Имперское состязание, и он сделал это, убив зверя, по сравнению с которым грифон похож на кошку. Мой герой! Мученик Магадха! Дантавакра – великий драконоборец! Ну же, друг. Давай отомстим за него!

– Отомстим? – Анаади вытер слезы и, оглянувшись по сторонам, увидел, как остальные зрители, с лицами, побурелыми от гнева, побелевшими от ярости, посиневшими от скорби, перепрыгивают через перила, потрясая кулаками и крича, – и все они, без сомнения, пьяны, все они жаждут крови решта.

Анаади понял, что до исполнения этого желания остались считаные мгновения, но в этот миг арена словно бы ожила, и с королевской галереи спустился безмолвный, могучий силуэт. Пусть Анаади видел того, кто сейчас медленно шел вперед, уже не в первый раз, но в лучах рассвета этот человек виделся еще более высоким. Гладко выбритый череп казался звериным, и в алом свете зари, с огромной булавой, этот человек казался демоном.

Правосудие близилось.

Но арена была слишком разъярена, чтобы ждать.

Анаади увидел, как выпрыгнувший из алой галереи кшарий рванул в яму, но нечестивый решт лишь рассмеялся. Ему была столь безразлична эта атака, что движения его стали вялыми, но от этого не менее смертоносными.

После стычки с рештом кшарий, пьяно пошатываясь, отступил на шаг – оставляя за собой обломки собственных костей, – и зрители попросту застыли на месте. И среди них был и Анаади.

И, стоя все так же неподвижно, он увидел, как решт выхватил три стрелы и наложил их на лук – и одна из них была нацелена в него.

Лучше умереть от рук убийцы Дантавакры, чем в челюстях долговой ямы. Ведь тогда он умрет так же, как умер герой, а не просто как жалкий неплательщик, ввергнувший свою семью в нищету.

Я присоединяюсь к тебе в смерти, Драконоборец.

И решт уже собирался спустить тетиву, но в последний миг он вдруг выронил лук и отклонился назад – и над головой его столкнулись и рухнули на землю булава и топор.

Выпрямившись во весь рост, решт оглянулся по сторонам, выясняя, чьей целью он чуть не стал, и, похоже, увиденное ему понравилось настолько же, насколько были разочарованы зрители.

– Карна, хватит. Сдавайся, – приказал Мудрец Паршу решту.

Анаади был ошеломлен. Откуда Мудрец Паршу знал убийцу? Нет, не зря ему казалось, что от его постояльцев пахнет гнильцой.

– Я ДОЛЖЕН ПОБЛАГОДАРИТЬ ТЕБЯ ЗА ТО, ЧТО ТЫ СЭКОНОМИЛ МНЕ ВРЕМЯ НА ТВОИ ПОИСКИ, УЧИТЕЛЬ, – ухмыльнулся убийца, а затем повернулся ко второму напавшему на него и прорычал: – А ТЫ КТО ТАКОЙ?

Соревнование явно не закончилось, с волнением понял Анаади. Решт поднял лук, чтобы сразиться с Мудрецом Паршу и… Джарасандхом, императором Магадха.

 Маржана была просто счастлива, что ей удалось избежать встречи с бушующим Карной, что она была избавлена от возможности видеть, как воплощается план Шона, видеть, как Карну захлестнут древние воспоминания, увлекающие его во тьму, что поглотит его, дабы высвободить невидимые ныне силы.

Хотя все же она никак не могла понять: как Шон добрался до оракула? Она слышала, что Седьмой Орден не допускал никого к детям, наделенным даром предвидения. Но как тогда Шон смог предсказать каждое предательство Маржаны еще до того, как она увидела человека, которого ей предстояло уничтожить? А может, и «Красные клинки» были таким же инструментом? Инструментом, который использовали ракшасы? Жители Запада? Греки? Так много вариантов. Так много теорий, каждая из которых противоречила последующей, но Маржана все же позволила всем этим теориям кружиться в ее голове – без этих мыслей она бы слишком быстро осознала, где находится, и почувствовала, как воняет ее же тело.

Послышались шаги, вскоре к ним присоединились ворчание и лязг решетки. Они так быстро вернулись? Она даже не могла поднять голову и посмотреть, потому что лоб обхватывала веревка. Ей оставалось лишь смотреть в темный потолок, что стал холстом для преследующих ее мыслей. Единственным святилищем, наполненным светом, был мир, который она создавала вокруг себя, смыкая глаза.

Мозолистая рука легла ей на лоб и мягко разрезала веревку, удерживающую ее. Она открыла глаза. Мягкий белый свет, нежный, как шепот, исходил от зависшего в воздухе светящегося шара. Над пленницей нависло старое обветренное лицо – глаза незнакомца блестели от слез. Старик поморщился и отвернулся, сдерживая рвотный позыв, – на шее мелькнула метка намина.

– С тобой все в порядке, Божественная Госпожа Минакши?

Доброта в его голосе резала как нож.

– Прошу прощения, многоуважаемый намин. – Голос ее звучал хрипло, но все же достойно. – Меня не мыли уже несколько дней. Мне не позволяют…

– Тебе не надо ничего объяснять. Я ачарья Вьяс. – Он принялся освобождать ее от пут. – Я друг Шона.

Маржана вдруг с немыслимой ясностью поняла.

– Не друг, – прохрипела она, – работодатель.

Руки, возившиеся с ее оковами, ненадолго замерли, но вскоре вновь возобновили свою возню.

– От твоих глаз ничто не ускользнет. Шон сделал правильный выбор. Думаю, ты была бы рада узнать, что твои жертвы принесли свои плоды. Но… Я прошу прощения, дитя, за то, что не смог вовремя спасти тебя. Обещаю, Ачарак за это сгорит в огне. Преданный мне нож уже послан к нему. Пойдем.

Ее освобождают? Правда? Возможно ли это? Неужели она снова сможет увидеть своего сына? Маржана разрыдалась – хотя была так обезвожена, что слез у нее не было.

– Нет, нет. – Вьяс нежно и успокаивающе погладил ее по лбу. – Ты прекрасно справилась. Пойдем, обопрись на меня.

Маржана так сильно похудела, что старик легко мог поддерживать ее. Но долгое время растянутые конечности непроизвольно дернулись, и боль пронзила каждый сустав. Казалось, руки и ноги ее превратились в змей, которых сжигают заживо. А пролежни на спине лопнули под прикосновениями Вьяса. О, Каама, возьми меня! Водянистые выделения потекли по ее ногам, пропитав мантию Вьяса, но он даже не вздрогнул.

– Еще немного, – успокаивающе протянул Вьяс, медленно выводя ее из личной комнаты пыток Маржаны. Ни один из охранников не пошевелился. Жрецы в черных одеждах не размахивали посохами. Тело лысой смотрительницы лежало на полу – и лицо женщины было разбито. Остальные лежали у входа – мертвые или без сознания, Маржана не знала. Да даже если бы и знала, ей было бы все равно. Все, чего она отчаянно хотела, – это спросить Вьяса о Карне, но она боялась, какие откровения она может услышать.

Она знала, что Карна погиб в Панчале. Или скорее там умерло его «я». Все остальное умерло в ее руках в те месяцы, когда она насиловала его разум. Пожирала его воспоминания, крала замки, сковывающие того, кто прятался в его душе, поливала его дух чернилами, погружая его в Бездну, пачкая его представление о себе, о планах Карны изменить мир – обо всем том, что он еще мог воспринять, как якорь в захлестывающем его душу океане безнадежности. Шон сказал ей, что Карна, которого она любила, был ложью и что его истинное «я» скрывалось под поверхностью. И эту ложь и сам Карна говорил себе так часто, что поверил в это.

Ну и что? Разве каждый человек не является зеркалом своих желаний? Почему его нужно считать зеркалом страхов? Ведь все меняются или эволюционируют, представляя себе жизнь, отличную от той, что ведут сейчас, и делая вид, что, если проживут достаточно долго, она станет реальностью.

Загоревшись этой мыслью, она попросила:

– Ачарья, пожалуйста, отведи меня к Карне.

Если Карна мог притворяться хорошим, Маржана могла притвориться сильной.

 Вьясу надоело притворяться добреньким дедушкой, быть источником уверенности и уюта. Иногда он даже завидовал тому страху, что окутывал Паршурама, как стеганое одеяло. Подобное отношение он попробовал на вкус лишь один раз, на обратном пути из Айрана Мачила, когда на него с безумным страхом смотрел Чалаккха. Но Вьяс тогда был слишком занят мыслями, что бросил Паршурама по настоянию Ханумана.

Большую часть своей жизни Вьяс был человеком, к которому всегда можно обратиться, человеком, которого не боялись, приветливым учителем, проводником по миру, помощником. Никто не знал Вьяса таким, каким он был на самом деле: Пауком, как называла таких людей «Клика Розы».

Пророчество, у которого есть конкретная дата, становится целью. Но цель становится планом лишь тогда, когда ее расчленяют на покушения, ропот недовольной толпы, интриги, когда ты расписываешь каждый шаг, рассчитав его последовательность. Вьяс был архитектором этих шагов, тех самых шагов, которые должны были вывести Арьяврат из лабиринта хаоса.

Шаг первый: расчистить путь. Паршурам пойман в ловушку в Айране Мачиле и, вероятно, погиб, а если нет, то, скорее всего, опоздал, учитывая, что небо над головой окрасилось зеленым. Грубая ошибка Паршурама будет преследовать его вечно, и потому он будет удален из игры.

Шаг второй: поднять тревогу. К настоящему времени Мати и Близнецы, вероятно, освободили Ваури и выпустили Календулу на Конклав, уничтожив разом будущее половины царств всего мира. Учитывая изоляцию Востока, чума вряд ли проникнет в Речные земли, но, даже если это произойдет, блокада, поддерживаемая Империей на восточных границах – созданная, чтоб прекратить торговлю с Матхурой, – позволит полностью оградить Восток. Да и вообще, Семеро владели лекарством.

Шаг третий: укротить непредсказуемое. Самый важный шаг из всех. Эта головная боль, Мати, скоро исчезнет.

Шаг четвертый: кликнуть злодея. Если Джарасандха не будет на арене, некому будет бросить вызов лучшему ученику Паршурама. Карна выйдет на арену, подарив миру долгожданного злодея. Ибо может ли герой возвыситься без злодея?

Вьяс был доволен, и, возможно, именно радость от того, что его планы сбываются, подобно представлению на сцене, когда умелая рука отводит в сторону занавес, и зародила в нем жалость к Маржане. В конце концов, у него не было необходимости спасать ее от бешеных собак Унни Этрал. Впрочем, он понимал, что на самом деле жалость тут ни при чем, скорее во всем было виновато чувство безрассудства человека, выигрывающего в азартной игре. Так что он ее спас, но не собирался действительно ей помогать. Так что, подведя ее выходу, он поспешил обратно ко входу в храм, оставив Маржану в черной мантии этралов – это могло помочь ей скрыться. Но теперь хаос должен был стать компасом ее судьбы.

Остался пятый шаг. Пора было дать рождение герою, который объединит Акханд Арьяврат.

 Анаади потратил драгоценное дыхание, чтобы проклясть низкорожденного, который сразил его героя, когда тот спасал ему жизнь. Старательно проталкиваясь меж торчащими копьями, он в последний раз мельком увидел, как император возникает из пыли, поднятой сапогами следующей за ним Багряной гвардии. Димвак и его солдаты наконец перекрыли все галереи, изгнав горожан с арены. А где этот проклятый северный отброс? Анаади не мог заставить себя убежать, не посмотрев в последний раз на убийцу Дантавакры, но внезапно споткнулся и рухнул лицом в песок.

Истощенная женщина, одна из тех Летучих Мышей, что утешали толпу, бросилась к Анаади. Она подняла руку на преследующего ее солдата Багряной гвардии и этим, несомненно, спасла Анаади от получения целой армии синяков. Пусть Анаади и обезумел от произошедшего, но страх перед Летучими Мышами, рожденный частыми казнями, был сильнее. Он вытер глаза и, все так же корчась на земле, неловко поклонился.

Ее лицо приблизилось. Ее глаза, тускло-зеленые, казались поддельным изумрудом.

– Меня зовут Сараи. Я знаю, тебе надо выплеснуть свои чувства, дабы отомстить чужаку. – Сараи, которая, вероятно, была лет на десять моложе, тихонько баюкала голову Анаади у себя на груди, и внезапно на Анаади обрушилась вся несправедливость этого мира. Анаади плакал, как никогда раньше.

– Низкорожденный чужак убил… Дантавакру, – всхлипнул Анаади.

– Точно. И не он один, – пробормотала Сараи, и, казалось, в ее голосе звучала неистребимая тоска. – С этим рештом разберется император. Но лишь с ним одним, а все эти чужеземцы должны быть искоренены, дабы мы остались в чистоте. Мы теряем наше наследие из-за них. Пойдем!

Анаади поднялся вместе с ней, чувствуя, как его озаряет ее неземная мудрость, как сердце наполняет жажда крови. Анаади молча, беззвучно поспешил вслед за остальной толпой в Раджгрих, прочь из Вирангавата – для того, чтобы принять участие в том, что этралы позже назовут «Расплатой».

 Нала решила, что Джарасандха, должно быть, родила великанша, потому что император был просто огромен. Размах его плеч был равен росту Налы, а бедра толсты, как молодое деревце. А еще у него были непропорционально длинные руки, так что булава, которуя он нес, царапала за ним землю. Но когда Джарасандх прошел мимо трупов, его походка оказалась странно плавной для столь крупного мужчины. Если в мире и мог существовать конкурс на императора, в котором бы отбирали по облику, глиняная модель Джарасандха служила бы отправным якорем для судей.

– Он мой, и я предам его пыткам, Паршурам, – сказал Джарасандх, когда они встретились в самом центре кровавых ям. Мритун Джей, повернувшись к ним лицом, стоял на противоположном конце арены. – Он убил моего придворного.

– Он не в себе, Джара, – фамильярно откликнулся Паршурам, вытирая лицо от пыли протянутым Налой лоскутом ткани. – И ты бы знал об этом, если бы участвовал в своем собственном варварском состязании. Разве ты не слышишь, как бьется его зараженное сердце – пусть и слабо сейчас. Разве ты не видишь его глаза цвета календулы?

Темные глаза Джарасандха уставились на Паршурама из темных провалов, нависших над черной медвежьей бородой.

– То есть это он и есть. Твой любимый ученик. Тот самый, которого ты проклял.

Паршурам кивнул.

– И броня…

– Не дает его сердцу расколотиться о грудную клетку до смерти.

– Это не имеет значения. Он содрал лицо моего придворного. Он будет страдать.

– Разве не ты дал указ, что сейчас состоится сражение до смерти. Он не нарушил ни единого правила. Его убийство не будет справедливым, – сказал Паршурам.

– Справедливость – это тщеславие, – усмехнулся Джарасандх.

– Тогда почему Карна должен страдать?

Джарасандх замолчал. Наконец он сдался.

– Нужна помощь? – И в его голосе не прозвучало пренебрежения.

Паршурам кивнул. Нала удивленно вскинула брови. Как и Джарасандх. Паршураму нужна помощь? Насколько же силен Мритун Джей?

– Сложно победить того, кого ты не хочешь убивать, – мягко пояснил Паршурам.

– Я тоже хочу помочь, ачарья, – сказала Нала.

– Ты будешь его отвлекать, – согласился Паршурам.

– А это еще кто? – спросил Джарасандх.

– Ученица ачарьи Паршурама, – гордо откликнулась Нала.

Джарасандх покачал головой:

– Ничему тебя жизнь не учит.

 Аджат поняла, что в толпе закипает насилие, по одному лишь едкому запаху тлеющих углей и золы. Бунтовшиков она увидела позже: большинство из них были магадхскими драхмами или кшарьями, а между ними сновали одетые в черное жрецы, которые, казалось, только и занимались тем, что разжигали гнев толпы своевременными заявлениями и провокациями. Впрочем, на Вьяса и Аджат внимания никто не обращал – этому способствовали его оранжевая мантия и ее пара мечей на поясе. И это было очень хорошо, потому что Аджат, вычеркнувшая из своего списка последнее имя – той самой лысой женщины, что сдала ее сестер насильникам и убийцам, – устала после схватки со стражниками и жрецами в подземелье храма этралов. Надо сказать, что Аджат была весьма удивлена, обнаружив эту женщину на службе у этралов, и почти даже решила пощадить ее, учитывая, через что ей пришлось пройти при посвящении. Почти.

Когда Аджат подняла за шею искалеченное тело жрицы, от ее носа и зубов мало что осталось. Она умерла слишком рано, слишком легко. Чувствуя к покойнице лишь отвращение, Аджат перевернула ее тело в воздухе и ударила ее черепом о каменный пол. Тошнотворный звук разбивающейся головы должен был ее успокоить, но этого так и не случилось.

Лишь тогда она поняла, что все это время она слишком беспокоилась о Такше, хотя и надеялась, что с этим дураком все будет в порядке. Вьяс уверял, что так и будет, но, учитывая, сколько времени понадобилось Вьясу, чтобы спуститься вниз, Аджат уже успела представить, что с нагом случилось самое худшее.

И она не могла допустить, чтобы с ним случилось что-то плохое.

Теперь он был ее подопечным, как когда-то были ее племянники, те самые племянники, которых она не смогла защитить от расправы. Будет лучше, если ты не будешь геройствовать… как тогда.

 Такша знал, что сам он побоялся бы даже подумать о таком, но когда он увидел, как Нала бросается с оружием на Мритун Джея, он понял, что иногда настоящая мука – это когда ты не можешь быть героем. Особенно если в этот миг твои друзья восстают против зла, безразличного и непоколебимого. Почему в тот миг она нашла волю рвануть вперед? Почему этого не смог сделать он? И душа его, и без того крошечная, сжалась еще сильнее, и он изо всех сил пытался убедить себя, что это не так. Он винил в храбрости Налы ее подготовку, винил в этом самого бессмертного Паршурама, что надежной опорой стоял за ее спиной. Но в конце концов, он и сам перестал верить в свои оправдания. И, опозоренный собственной трусостью, увял.

Такша знал, что ему следует сбежать с арены до того, как друзья узнают, что он был здесь, спрятаться в безопасном месте, присоединиться к массовому бегству и найти Аджат. Но он этого не сделал. Почему он задержался? Он и сам не знал ответа и все же продолжал стоять на месте, оставаясь безмолвным свидетелем происходящего.

Нала помчалась к Мритун Джею, а ачарья и император направились к нему широкими шагами – они окружали его с трех сторон. Руки Мритун Джея словно бы танцевали: он повернулся всем телом, и плечо лука врезалось в ребра Налы – ровно настолько, чтобы оглушить, а не убить ее. И в тот кратчайший миг, когда лук был прижат к боку Налы, он натянул тетиву и выпустил две стрелы в Паршурама, находящегося слева от него.

Даже не взглянув, куда летят стрелы, Мритун Джей, крутанувшись вправо, позволил луку отскочить от ребер Налы. Лук мимоходом задел лицо девушки, и голова ее откинулась назад – как раз в тот момент, когда император приблизился на расстояние выстрела. Крупные мужчины были легкой мишенью.

Две стрелы сорвались с тетивы.

Император отбил одну из них легким взмахом руки, но вторая попала в цель, прибив его лодыжку к трупу, через который он как раз переступал. Он застонал и споткнулся – наконечник почти разорвал сухожилие.

Мритун Джей ухмыльнулся неистовой улыбкой берсерка и, закончив поворот, оказался лицом к лицу с Паршурамом, который успел отбить выпущенные в него стрелы боевым топором. Паршурам с непринужденной грацией проскользнул мимо натянутого Мритун Джея, отбив новую стрелу топором и даже не вспотев. Такша никогда не видел, как сражается Паршурам, но сейчас он понимал, что даже лучшие из стрелков нагов не могут похвастаться таким мастерством.

Но и Мритун Джей двигался инстинктивно… нет, нечто гораздо более глубокое направляло его движения. Казалось, что он действительно танцевал вокруг топора Паршурама, сам воздух обволакивал его. Казалось, что каждая конечность Карны обладала собственным разумом.

Только так Такша мог объяснить, как Мритун Джей смог вовремя поймать запястье Паршурама: плечо лука ударило по руке мудреца за мгновение до того, как топор успел перерубить его запястье. Он чуть повернул тетиву – ровно настолько, чтобы топор скользнул мимо, настолько близко, что можно было почувствовать дуновение ветра от промчавшегося мимо лезвия. И когда Паршурам по инерции продолжил двигаться вперед – в грудь ему нацелилась стрела.

 Паршурам застыл в ужасе, не в силах поверить, что он так легко потерял бдительность. Он должен был предвидеть это. Впрочем, неважно. Третий глаз Паршурама разверзнулся, и мышцы его груди затвердели сами собой – против града стрел, которые так и не сорвались с лука.

Но почему Мритун Джей не выстрелил? Воспоминание налетело, как крылатый демон. Мритун Джей, Белый орел и Розарий были мастерами Искусства Солнца, учения, основанного на Огненных асанах йоги. Хайсун и Амба преуспели в Танце теней, учении, уходящем корнями в Водяные асаны йоги.

Но существовало и другое искусство, боевая стойка, о которой даже до Паршурама доходили лишь слухи, ведь он никогда не видел, как сражается Хануман:

Дыхание Крыльев, искусство, возникшее из Воздушных асан йоги.

Даже острый глаз Паршурама не мог предсказать энергетические потоки атак Мритун Джея – и это было потому, что они были такими беспорядочными, такими бесформенными, будто перед Паршурамом двигался сам хаос. Движения Мритун Джея вспыхивали и гасли, как рождение и смерть звезд, из ниоткуда в никуда. Но возможно ли было это? Мог ли Мритун Джей научиться Дыханию Крыльев?

Теперь он знал, в чем была его ошибка. Он должен был убить своего ученика, когда у него был такой шанс.

Слава Паршурама, величайшего воина королевства, который уничтожал армии в одиночку, слава, заработанная за тысячу лет, была украдена Мритун Джеем за десять ударов сердца.

 Нала, с трудом поднявшись с песка, ощупала свои ребра, а затем провела пальцами по лицу, гадая, не украл ли кто время. Может, она упала в обморок? Нет, она бы запомнила. Но как это вообще могло быть? Как могло хватить десяти ударов сердца на то, чтобы повергнуть в пыль ее учителя?

Паршурам защитил свою грудь от стрел, которые так и не прилетели. Но при этом он отвлекся от остальной защиты.

И это была оплошность.

Мритун Джей закружился вокруг Паршурама, извиваясь, сдвигаясь вбок, описывая вокруг него невозможные асаны, слишком близко, чтобы Паршурам мог взмахнуть топором, слишком быстро, чтобы Паршурам мог нанести удар ногой, – и вдруг выхватил колчан Паршурама у него со спины.

Колчан Паршурама, в котором было семь стрел.

Мритун Джей отскочил назад, разбрызгивая песок по арене, и отдаляясь от учителя. Он, должно быть, знал, что Паршурам защитится от стрел, направленных в грудь, но этот трюк делал ачарью очень непроворным. За десять ударов сердца Мритун Джей выпустил все семь стрел, и каждая из них несла смерть.

Первая стрела попала в основание шеи Паршурама, повредив мышцы, позволявшие ему высоко нести голову. Вторая попала под колено, раздробив сухожилие, и нога подогнулась. Третья попала в плечо – и рука безвольно повисла.

Новая стрела прошла прямо под ребрами, повредив ему легкие. Пятая вонзилась во вторую лодыжку, перерезав сухожилие. Он потерял равновесие. Нала даже не заметила, как шестая стрела проткнула запястье Паршурама, лишив его боевого топора. Последняя стрела вонзилась над ключицей, прямо в узел доблести, разорвав нервы, лишив Паршурама контроля над своими конечностями, или тем, что от них оставалось.

Кровь потекла по коленям, плечам, запястьям, лодыжкам и ключицам, пролилась на жадно впитывающий ее песок, и Паршурам, вытянувшись во весь рост, упал на бок, потрясенно распахнув глаза.

Мритун Джей разрезал лишь мышцы и связки. Не повредил никаких крупных сосудов. Только плоть и вены. И таким образом. Мритун Джей парализовал Паршурама.

Мритун Джей издал звук, который мог быть смехом, и звук этот поразил Налу до глубины души.

– ТЕПЕРЬ ТЫ ПОНИМАЕШЬ, – заговорил Мритун Джей, и Нала пожалела, что прислушалась к этому голосу. Когда он произнес «понимаешь», это звучало как скрежет ногтей по доске. – ОСКОЛОК? ТАКОВ БЫЛ ТВОЙ ПОДАРОК КАРНЕ? ТЫ ПРЕВРАТИЛ ВСЮ ЕГО ПРЕДАННОСТЬ В НАСИЛИЕ.

– Мритун Джей… – прохрипел Паршурам.

– ТВОЕ ПРОКЛЯТЬЕ СОЗДАЛО МОЮ ОГНЕННУЮ КОЛЫБЕЛЬ. НЕНАВИСТЬ СТАЛА МОЕЙ КОЛЫБЕЛЬНОЙ.

– Карна, если ты внутри, если ты слышишь…

– МОЙ ДОЛГ ВЕРНУТЬ ТЕБЕ БОЛЬ, ПАРШУРАМ, И Я ПРИШЕЛ СЮДА ОТДАТЬ ЕГО. ТЫ БУДЕШЬ СТРАДАТЬ ВЕЧНО, И ЭТИ ВЕЧНЫЕ СТРАДАНИЯ БУДУТ ДЛИТЬСЯ КАЖДЫЙ МИГ ТВОЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ.

Пальцы Мритуна Джея сжались на рукояти топора Паршурама, взгляд скользнул по лезвию.

– ЭТОТ ТОПОР ИСПИЛ КРОВЬ ТВОЕЙ МАТЕРИ, УЧИТЕЛЬ? – В голосе прозвучало мрачное восхищение. С нарочитой медлительностью Мритун Джей загнал рукоять топора прямо в распахнутый рот Паршурама. – ТЕПЕРЬ ОН ЖАЖДЕТ…

Договорить он не успел – ему пришлось развернуться, чтобы заблокировать рукоятью топора удар кулака Джарасандха. От удара рукоять треснула, а сам Мритун Джей рухнул на землю, да так, что его отшвырнуло назад.

– Если ты сдашься, я сохраню тебе жизнь, парень, – сказал император.

– ЕСЛИ ТЫ ВЗМОЛИШЬСЯ, Я ПОСТАРАЮСЬ, ЧТОБ ТЕБЕ БЫЛО НЕ ТАК БОЛЬНО, – произнес в ответ Мритун Джей, вставая.

Император усмехнулся, хрустнув костяшками пальцев.

– Да будет так, ученик Паршурама, – сказал он, взглянув на неподвижное тело ачарьи. – Я не скован милосердием, как твой учитель. Твой последний урок близок.

 Димвак всегда презирал стрелы, считая их орудием слабых, полагая, что они не могут быть оружием настоящего мужчины. Но мог ли он цепляться за такую убежденность перед лицом того, что увидел? То, что Димвак все еще дышал после пыток, которым он подверг этого решта, было чудом. То неуважение, что он проявил к этому воину, тому, кого ачарья Паршурам назвал Мритун Джеем, – рештом он был или нет, шпионом или нет, – требовало, чтобы он смыл свой грех омовением в Ганге. Димвак будет помнить и чтить его имя до самой смерти: Мритун Джей.

Сейчас Димвак как раз остановил продвижение своих солдат наружу в город, чтобы подавить небольшие беспорядки, разразившиеся в память о гибели Дантавакры. Беспорядки еще могут вспыхивать и затухать, но уроки, извлеченные из этого столкновения гнева и достоинства, долго останутся в силе.

Хотя истинная правда заключалась в том, что желание увидеть возмездие поглотило и Димвака в своих объятиях. Он хотел видеть, как Мритун Джей страдает за то, что он сделал с его учеником. Дантавакра, который никогда не причинил вреда ни одной живой душе из злого умысла; этот избалованный мальчишка, который так и не научился быть настороже, который слишком рано доверился людям, не заслуживал того, чтобы с него заживо содрали кожу. А потому, как бы Димвак ни старался не думать об этом, нити его души были слишком сильно связаны с судьбой Мритун Джея.

И, в отличие от своих солдат, он нисколько не беспокоился за безопасность императора. Вопрос будет улажен в ближайшее время. Колчан решта был пуст, как и его вены, а в применении грубой силы императору не было равных. Даже сейчас простое движение запястья императора могло заставить Димвака растянуться на земле, а ведь в жилах Димвака текла кровь гигантов.

– Нашему императору ничто не угрожает. Но смотрите в оба. Следите за стальной песней и собирайте информацию.

Они увидели, как император встал в боевую стойку мала, предназначенную для пробуждения чакры солнечного сплетения, его кожа затвердела изнутри, и, в отличие от воина-мудреца, император был достаточно массивен, чтобы укрепить каждое сухожилие, и остался все столь же быстр.

Мритун Джей метнул топор в императора; император схватил его в воздухе и с презрением отбросил. Мритун Джей, рыча, бросился на императора, который стал в более низкую стойку.

В тот миг, когда Мритун Джей подошел на расстояние вытянутой руки, император словно бы подернулся туманом – столь быстро он двигался – и провел правой рукой под левым плечом Мритун Джея, прижимаясь боком к паху Мритун Джея, его тело служило живым противовесом. Одним мощным взмахом он заставил Мритун Джея поднять левую руку, повергая его тело на землю. Удар прачки. Дальше он скользнет к его шее…

Но, прежде чем император успел придушить Мритун Джея, тот смог ударить его в лицо головой. Как этот решт восстановился так быстро?!

Но лицо императора от этого не пострадало.

Синяк от соприкосновения с головой Мритун Джея растекся по лицу и шее, а затем исчез, как чернила, пролитые на мокрую ткань.

– Император способен распределять урон по всему телу, уменьшая его и разделяя воздействие, – объяснил Димвак своим людям. – И сейчас император ему ответит.

Император обрушил на Мритун Джея шквал ударов.

Получив очередной удар, Мритун Джей заставил тело затвердеть. Когда у Мритун Джея сломалось запястье, его золотой нагрудник все еще оставался цел. Когда треснул и он, Мритун Джей отчаянно ударил императора по локтю здоровой рукой. Но это лишь на долю удара сердца замедлило шквал ударов императора – в какой-то миг кулак ударил Мритун Джею в череп, и мужчина рухнул в яму, подняв облако песка.

Но, кажется, Мритун Джея это не впечатлило – он вдруг рассмеялся. Всхрапнув, Джарасандх обрушил на него град ударов, но смех стих только тогда, когда Мритун Джей неожиданно попытался ударить с двух сторон по ушам – и Джарасандх инстинктивно отпрянул назад, чтобы не оглохнуть. Ведь нельзя упрочнить уши.

Мритун Джей просто дразнил императора!

Но это не сработало. Ибо император, в отличие от мудреца-воина, не мог недооценивать Мритун Джея. Чрезмерная самоуверенность никогда не омрачала его движений. Мритун Джей должен был знать, что исход этой дуэли был предрешен. У младенца, пытающегося укусить льва, было больше шансов победить, чем у мужчины, пытающегося сразить Джарасандха в состязании в силе. Лишь сам Джарасандх мог причинить боль Джарасандху.

И похоже, Мритун Джей тоже пришел к такому выводу, потому что он сошел с ума. Он начал… танцевать.

Поднявшись на ноги, император глубоко вздохнул и нанес последний, сокрушительный удар Мритуну Джею прямо в лицо. Мритун Джей улыбнулся, выполнив Ладонь Ветра, таинственную асану, которая притупила чувствительность его нервных окончаний. Димвак мог только представить силу удара императора, пробежавшую по энергетическим линиям – нади Мритун Джея. Но Мритун Джей наполнил их собственной силой, а затем направил всю эту силу в основание своей ладони. И когда Мритун Джей коснулся черепа императора, император уже отступил на шаг. Но от этого легкого прикосновения голова императора откинулась назад, и он рухнул спиной вперед на дно ямы.

Если бы Джарасандх остался стоять или если бы он бросился вперед, а не отступал, его череп разлетелся бы вдребезги.

– Может, стоит ему помочь? – спросил один из ракхджаев, не поверивший увиденному.

– Император… в порядке, с ним все в порядке, – заикаясь, сказал Димвак. – Смотри, он уже встает.

Император каким-то образом все же смог подняться, но лишь для того, чтобы пошатнуться, а затем рухнуть на одно колено. Сознание начало покидать императора, как отступающая волна после наводнения. Он с уважением глянул на Мритун Джея и кивнул, собрав последние силы, чтобы заговорить.

– Паршурам был неправ. Ты лучший воин нашего времени. Ты выиграл соревнование, – процедил Джарасандх сквозь окровавленные зубы. – Проси награды.

Окровавленные губы Мритун Джея скривились в жуткой улыбке – и он приблизился к императору настолько, словно хотел поцеловать его.

– ОПУСТОШЕНИЕ.

И, сказав это, Мритун Джей схватил Джарасандха за шею удушающим захватом.

Загремели команды Димвака! Солдаты замерли вокруг Мритун Джея. Зрителю могло показаться, что люди Димвака поймали Мритун Джея в ловушку, – но это была ошибка. Все было наоборот.

– Стой на месте, решт! – крикнул Димвак, прижав руку к поясу. – Мы сделаем, что ты хочешь. Не причиняй вреда императору. Просто скажи, что тебе надо. Ты будешь прощен. И твой друг тоже. Ты ведь этого хочешь?

– ЧЕГО Я ХОЧУ? ИСКУПЛЕНИЯ ДЛЯ РЕШТОВ? СПАСЕНИЯ РЕШТОВ? ВОЗМЕЩЕНИЯ ВРЕДА РЕШТАМ? – Мритун Джей на миг замолчал и сильнее сжал пальцы на горле императора. Мгновения отделяли его от того, чтобы оторвать ему голову. – НЕТ? Я ТАК И ДУМАЛ. ВОЗМЕЗДИЯ, ВОТ ЧЕГО… – Мритун Джей поднял глаза.

И тут Димвак стал очевидцем того, как Когти позади Мритун Джея рухнули на землю, когда сквозь их ряды промчалась самая огромная женщина, которую он когда-либо видел. Она мчалась, размахивая чудовищным мечом – мечом, который Димвак теперь узнал, потому что сам некогда подарил его ей. Ее глаза горели огнем, черные зубы блестели, как у Ямы, а тень, что она отбрасывала, принадлежала зверю. И она обрушила свой меч на Мритун Джея, которому, чтобы уклониться от удара, пришлось разжать хватку.

Ее кулак снова загремел по доспехам, и это привлекло внимание Мритун Джея. Те, кто не понимал языка жестов, прищурились. Те, кто понимал, ахнули. Потому что слова, возможно, и были беззвучны, но их эхо должно было остаться в сердцах тех, кто стал очевидцем этому, на долгое, долгое время.

– Как ты смеешь бить моего отца? – прогремели знаки слов перворожденной дочери Джарасандха, Джаяцены ака Аджат.

 Мритун Джей решил, что сначала свернет дочери шею на глазах у отца, а затем, прежде чем отец умрет, рачленит его тело. Он напряг свое измученное тело, и боль заполнила дыры, оставшиеся после распятия. Из-за любви Карны терпеть пытки без жалоб, времени оставалось все меньше, но Мритун Джей не собирался сдаваться. Он собирался убить этих двоих.

Мритун Джей направился к великанше – и вдруг пошатнулся: пески превратились в рыночную площадь. Его начало швырять из стороны в сторону, а вокруг вдруг разбушевались огромные океанские волны. Он оказался на острове. Карна окинул взглядом океан, посмотрел на растущие вокруг пальмы. Вдалеке он увидел чаек, занятых своей бессмысленной жизнью. Все выглядело таким… обычным. За исключением цветов. Все казалось размытым, серым и блеклым, как будто из пейзажа разом высосали жизнь.

И среди всей этой муки его разум зацепился за чешуйчатую руку, обвившую его лодыжку. Наг? Он поймал запястье, тонкое, как хвост иссушенной змеи, и остров перед ним растворился в песках арены. Иллюзия? Он сжал кулак и услышал, как кости нага под чешуей треснули с ужасающим скрежетом.

В этот момент полувеликанша бросилась с мечом на него. Мритун Джей отбросил в сторону нага, вскинул руки и хлопнул в ладоши.

Поймав черное лезвие ладонями всего в нескольких дюймах от своего носа.

А затем резко дернул запястьями, отбрасывая клинок прочь.

– Убийца Мессии! – Наг, отказываясь сдаваться, перепрыгнул через плечо полувеликанши, оттолкнулся в прыжке и в сальто приземлился на плечи Мритун Джея, оседлав его за шею и схватившись ладонями за лоб.

Арена перед ним снова изменилась, став на этот раз совершенно иной. Пылающей. Заполненой силуэтами. Кто-то сражался. Кто-то пытался выбраться. На этот раз Мритун Джей знал, что это иллюзия, и его ладони потянулись, чтобы сокрушить нага раз и навсегда, – и он понял, что его запястья кто-то перехватил, но остановили его не только чужие руки, но и знакомый голос.

– Карна, – сказал Дурьодхана. – Прекрати это…

Было ли это галлюцинацией? Или он оправился от падения? Но одной мысли о Дурьодхане было достаточно, чтобы в глубине души начал пробуждаться Карна.

Лицо Карны вынырнуло из черных глубин, затопивших душу, он схватился с Мритун Джеем в страшной схватке. «Я НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ! Я СОЖГУ ИХ ВСЕХ!» — надрывался Мритун Джей в его душе.

Мритун Джей, закрыв глаза, отказался сдаваться иллюзиям нага, ударам великанши, зову друга или бунту того Карны, что был скован в его душе, но, когда женская мозолистая рука коснулась его носа, он проиграл. Повинуясь мышечной памяти, Мритун Джей открыл глаза, и его зрачки затянуло Бездной.

Марж… Я думал, ты бросила меня.

Магия Такши хлынула теперь в глаза Мритун Джея безо всяких преград, и разум его истаял.

В потоке запятнанных Бездной иллюзий Мритун Джей заметил невысокий силуэт, отделившийся от толпы черных фигур и неподвижно остановившийся перед ним. А затем силуэт повернулся боком, и на фоне виднеющейся за ним клетки проступили очертания стрелы, торчащей прямо из переносицы.

– Судама… – Мритун Джей, полуприкрыв глаза тупо уставился на своего племянника. Потом его лицо обмякло, и он рухнул на землю, не замечая огромного черного меча, мерцающего над его головой.

Дурьодхана отодвинул тело друга в сторону и заступил дорогу великанше: меч ее остановился как раз у его раненого плеча, все еще сочившегося кровью.

– Только попробуйте сделать это, моя госпожа,– Дурьодхана сделал знак свободной рукой,– и вам очень не понравится то, что последует за этим.

– Джаяцена, – хрипя, выстучал на земле Джарасандх, жестикулируя и говоря одновременно. – Дочь, не надо! Он сам попадет к Яме… Когда заслужит это.

– Царевна Аджат, – громко и медленно произнес Намин – настолько медленно, что великанша смогла прочитать слова по его губам. – Не убивай его! Он нужен! Помни о нашем уговоре.

Меч так и не упал. Смерть снова отвергла его. Конечно, он был нужен им всем. И никому он не нужен был просто потому, что это был он сам. Он был просто им необходим. Как инструмент. Лишь Маржана была с ним честна. Если бы не Бездна…

Марж, ты спасла меня… снова. Карна молча улыбнулся, прикрыв мутные глаза, а Нала прятала Бездну Анаади в складках своего плаща.

 Маржана знала: милосердие к виновным становилось жестокостью для жертв. Поэтому она не злилась на Вьяса за то, что бросил ее. Он, по крайней мере, дал ей шанс исправить свои ошибки, и она обязательно их исправит. Маржана медленно прошла, верней, проползла по кривому переулку. Оттуда, где она находилась, она уже могла видеть возвышающиеся башни арены. Скоро она будет там.

В этом долгом и мучительном путешествии она уже несколько раз натыкалась на какие-то банды, но горожане, увидев ее одежду, обходили ее стороной, а тех, кому и становилось любопытно, отгонял ее отвратительный смрад и еще более отвратительный смех: ее смех был намного страшнее, чем их мечи. Впрочем, самой ей было все равно.

Она спасет Карну. Расскажет ему все. Залечит раны, нанесенные его разуму так же, как он залечил ее искалеченное тело. Если зверь уже освобожден из клетки, она уговорит его вернуться обратно. Она будет любить его, принадлежать ему и боготворить его. Она расскажет правду своей дочери и сыну, и они вместе с Карной уйдут в горы, о которых Карна говорил с такой нежностью.

Пробравшись по переулку, она с трудом выбралась из него, безумно довольная тем, что вышла из мрака навстречу серой ласке рассвета. Путь чуть длинее, чем я думала. Она поползла по скользким, покрытым мхом булыжникам мостовой. Вокруг и позади все еще слышались голоса тысяч людей, гнев их все еще не был утолен. Кто-то выкрикнул имя Дантавакра, и его стали повторять как заклинание. Она поскользнулась на мокрых булыжниках. По переулку текли все расширающиеся потоки воды – и это напомнило ей о днях, проведенных привязанной на кровати у этралов. Лишь по запаху она поняла, что это не вода, а эль. Она попыталась подняться на ноги, но впереди вдруг послышался звон разбитой бутылки.

 Анаади нахмурился: его пьяные друзья швырнули бутылку вниз по переулку – впрочем, его все сейчас злило. Злили приставучие женщины, их назойливые руки скользили по Когтям, ведь они были слишком пьяны. Злили художники, малевавшие при свете свечей убогие изображения Дантавакры Драконоборца. Злили торговцы, пытающиеся продать награбленное из чужих сожженных домов. Злили безрадостные возгласы и пьяная болтовня.

– В-бше-то, мы революционеры, а не алкаши, – сказал он.

– Ты слишком много беспокоишься, Анаади, – сказал его приятель, бывший владелец конюшни, а ныне конюх Саяна. – Мы всю ночь разжигали революцию! Мы заслужили это! За Драконоборца!

– Заслужили что? Ты уронил нашу последнюю… О! – Анаади взболтнул бурдюк, который держал в правой руке, и вылил остатки его содержимого себе в глотку. А затем, вытерев рот, направился от восточного выхода Вирангавата вниз по переулку, за упавшей бутылкой.

– На кашу или в питомцы! – завопил какой-то мальчишка, протягивая ему украденного щенка. Анаади не обратил на него внимания.

Они действительно бунтовали весь последний час, это правда. Гнев пробудился. Гнев, направленный против роста цен, против смертей, против близких, погибших на войне, против голода, против самой войны – весь тот гнев, что копился все десять лет Войн Ямуны, выплеснулся наружу. Но гневу нужны жертвы. Без них он окажется лишь пучком сухих торостинок. Смерть Дантавакры стала искрой, которая превратила огонек в бушующее пламя, слова Справедливость для Дантавакры передавались из уст в уста – и уста эти были голодны.

Они опустошили множество жилищ, построенных чужаками, и сожгли их столько, что Анаади уже жалел, что не начал их подсчет. Его одежда все еще пахла золой квартала Метел. Там они хватали чужаков: копателей колодцев, ткачей седельных сумок, стариков, которые лечили язвы на конских копытах, маленьких девочек, сердитых мальчиков, усталых старух и стариков, вытаскивали их из их незаконно построенных домов, грабили их несомненно незаконно полученное добро – а его было разочаровывающе мало – и поджигали эти лачуги. Людей всех вывели на улицу, и поскольку вокруг не было ни одной телеги, чтобы переправить их в Руки Ямы, их сожгли заживо на общественной площади, чтобы свершилось правосудие.

Когда Анаади выбился из сил, он вернулся в Вирангават, чтобы выяснить, что случилось с убийцей. Зрители, которых он встретил за пределами Вирангавата, праздновали смерть убийцы и возвращение старшей дочери Джарасандха, его дочери Джаяцены, Хранительницы Раджгриха. Оказалось, что именно Джаяцена сразила убийцу в единоборстве, а потом во имя погибшего Дантавакры приказала бесплатно напоить горожан элем. Анаади был только рад присоединиться к пирующим. Раз давали бесплатный эль, значит, все новости были правдой. И, крича: «Слава Джаяцене!», они принялись кутить.

Анаади как раз пытался поймать последнююю бутылку, когда увидел женщину, бредущую вдоль стены. Судя по тому, во что она была одета, это была жрица этралов. Саяна как раз догнал приятеля.

– Прош-шу прощения, что прикасаюсь к вам, послушница, но будьте уверены, я ношу перчатки. – Анаади низко поклонился, помогая ей подняться, – и в этот миг заметил потеки крови и экскрементов на ее голой лодыжке. Запах фекалий ударил ему в нос, и Анаади побледнел, но Саяна этого словно и не заметил.

– Она возбуждает мои чресла, – сказал Саяна, – и она слишком слаба, чтобы сопротивляться.

Анаади пришел в ужас от одной этой мысли.

– Ты не можешь… Она же… Посмотри на нее. Она даже стоять не может.

– А значит, ее уже использовали. Так что она определенно не будет возражать против того, чтоб повторить. – Саяна задрал на закричавшей женщине мантию и отступил, увидев спину, покрытую пролежнями. Но в этот миг Анаади увидел среди пролежней отметку в виде бабочки.

Знак девадаси.

Метка блудницы.

Но в Раджгрихе нет девадаси – их всех изгнали. Может, он и был пьян, но хорошо помнил то, что услышал от надзирателя – брата своей жены. Этот решт, человек в золотых доспехах, тот, кто убил героя, этот решт проник в Магадх с помощью девадаси! С ее помощью!

– БЛУДНИЦА! ШПИОНКА! – закричал Анаади.

– Что ты делаешь! – процедил Саяна сквозь стиснутые челюсти. – Бежим отсюда!

Анаади схватил Саяну за ворот и встряхнул его:

– Она шпионка!

– Тише, пожалуйста, тише, – взмолилась женщина, снова падая на колени и обнимая их ноги. – Я девадаси! Я жертва этралов.

– Жертва? Этралы – наши спасители! Ты не их жертва, ты – их пленница, и ты сбежала. Это из-за тебя, – пьяно всхлипнул Анаади, – из-за тебя… Дантавакра мертв. Ты! Убийца сбежал от нас. Но ты не сбежишь.

– Слушай, ты, ходячая блевотина. – Женщина, превозмогая боль, поднялась на ноги, раскрыв свою истинную природу. – Я девадаси, удостоенная любви Каамы, ты, волосатый драхма! А теперь закрой свой вонючий рот, или я прокляну тебя Осколком, который превратит тебя в такую гниду, что даже прокаженные будут избегать тебя…

Анаади запустил бутылкой в голову шпионки, сбив ее с ног. Затем он плюнул ей в лицо. Густой комок слизи с примесью эля прилип к ее щеке, и Анади, схватив женщину за руку, потащил ее к своим друзьям, крича во все горло.

Вскоре собралась толпа. Пусть сейчас вокруг и не было этралов, которые могли бы провести все по канону, но люди прожили в Раджгрихе достаточно долго, чтобы знать, что делать.

И Анаади был первым. «Прямо как в детской игре», – подумал он, швырнув камень. Тот попал блуднице прямо в висок. Женщина закричала, но ее крик утонул в воплях поборников справедливости.

– Кто еще хочет бросить камень! В очередь! За Драконоборца!

И толпа окружила шпионку – они наконец получили шанс поступить правильно.

 Маржана попыталась подняться на ноги, но у нее никак это не получалось. Ее ноги не слушались ее. Почему они не слушались? Она ведь девадаси, великая танцовщица. Почему она не могла пошевелить ногами? Каама, что происходит? Она подняла голову, ее зрение затуманилось. Вокруг нее смеялись мужчины, женщины и даже дети, и никто не хотел ей помочь. Никто из них не носил черного тряпья. Это были обычные люди. Хорошие люди. Но почему никто не помог ей? Почему она лежала на земле?

Какой-то камень выбил ей зубы. Новый разбил губы. Еще один сломал нос. Она уже не могла открыть один глаз. Лишь руки еще могли двигаться.

Она почувствовала, как по шее потекла струйка, и ее рука коснулась некогда пышных, а теперь истрепанных волос. Они промокли. Она инстинктивно раздвинула волосы, словно выбирая вшей, и обнаружила, что не может нащупать собственного черепа. Карна… ты простишь меня?

Ее пальцы непроизвольно проникли глубже и коснулись липкой размозженной материи, а затем наткнулись на твердую поверхность. Камень. Ты найдешь меня в небе? Дрожащие пальцы девадаси извлекли камень, вонзившийся в ее обнажившийся мозг, и Маржана умерла.

Высоко над ее головой небо и усыпавшие его немигающие звезды словно бы насыщались ее кровью, и небо побледнело, как будто с него смыли всю кровь и вместе с нею проглотили всю волю к жизни.