Мир должен был погибнуть через две недели, но Вахура решила, что раз уж она не смогла поужинать в пещере, у заваленного свитками стола, то сейчас она ужин заслужила, тем более что вернись она к себе, и ей еще целую ночь придется провести в кровати, думая лишь о том, что сон может разрешить все ее проблемы, лишь если она больше никогда не проснется. Так что, когда очередь наконец подошла и торговец протянул им чай из какао, Вахура улыбнулась, разом прогнав из головы все мысли о конце света, который она должна была предотвратить. Багор протянул одну чашу Вахуре, а себе взял две. Конклав они практически не обсуждали, проведя большую часть прогулки за разговорами о культуре, картинах, утраченных реликвиях и любимых легендах.

Она совершенно не понимала, откуда простой восточный смотритель может так много знать об искусстве, но решила не выяснять этого. Возможно, потому, что сейчас она для разнообразия не хотела знать ответы – и все для того же разнообразия она просто хотела насладиться разыгрывающимся перед ней представлением, не проверяя, из какого потайного кармана фокусник вытаскивает кролика. Возможно, именно потому она и была счастлива, называя Смотрителя Багром. А он за это время привык называть ее Ловкачкой.

Вахура вспыхнула при воспоминании о том, откуда взялось это имя: щеки покраснели от одного воспоминания, как она тогда кинулась на бедного ракшаса. Она все еще не могла смириться с тем, что вела себя так безрассудно. Тем более что она так и не научилась вести себя в обществе. Необходимость постоянно находиться в высших кругах ее выматывала. А само общество всегда раздражала начитанная женщина. Так что она привыкла к своей нервозности и инаковости, она была изгоем, который вжимался в стену и прятался по углам. Она никогда не была дамой, набрасывающейся на незнакомцев в борделях на другом конце света. И ее это очень пугало. Неужели ее так изменили поиски? Трудно передать словами перемену, которую она чувствовала в душе, но когда она пыталась разобраться в себе, ей казалось, что кто-то перебрал ее всю изнутри, как книги на полке, а затем поспешно поставил их обратно. Все те же книги. Но не в том порядке. Такое вот странное ощущение. Та женщина, что лишь пила чай, читала книги и поспешно переходила на другую сторону улицы, лишь бы избежать разговоров со знакомцами, куда-то пропала. Возможно, именно это и имели в виду люди, писавшие, что в агониях войны погибают смертельные страхи. Осознание того, что смерть была в шаге от тебя, заставляло раскрыть ту часть себя, которую ты бы предпочел хранить в тайне.

Вот пара миновала толпу Серых шаманов. Распевая и бормоча странные молитвы, Серые шаманы, зажмурившись и выстроившись в ряд на тротуаре, танцевали, погруженные в дурман собственной песни, собственной мелодии. Их цимбалы, манджиры и барабаны выстукивали мелодии, которые трудно было назвать музыкой и которые тем не менее завораживали. Разыскивая свитки дэвов, Вахура распрашивала многих из этих специалистов, но, увы, даже секреты песни земли, которые первые Серые шаманы использовали для того, чтобы связать корни Вечнолесных деревьев, кажущихся крошечными, по сравнению с могучими Живыми мостами и огромными деревьями Зеленого купола, были уже утрачены.

– Их песня, наверное, кажется вам хаосом? – спросил Смотритель, цепляя большим пальцем кожуру апельсина, который он стащил с прилавка. Оранжевая шкурка легко поддалась, снявшись одним длинным жгутом. На лице ракшаса вспыхнуло такое детское ликование, что Вахура невольно засмотрелась на него, несмотря на то что уже не раз видела это выражение с тех пор, как они встретились. С трудом отвлекшись, девушка попыталась вспомнить вопрос Смотрителя.

– Я полагаю, хаос текстов является секретом безмятежности, – ответила Вахура.

– Либо хранители, назначенные Конклавом, проделали огромную работу, – заметил он, – либо… госпожа Ловкачка изучала их раньше?

Вахура кивнула, шмыгнув в ответ носом, который сейчас по цвету мог посоревноваться с тем пламенем, что горело в ее волосах.

– Они ищут песню земли, подбирая ее из тысяч слов, найденных в «Прерванном плаче», пропевают разные слова, сочетая их тысячами способов, в тысяче разных мелодий, веруя, что только так они смогут найти песню, способную пробудить Бхуми, Первого Предка, который возделал Землю.

– Вы заслужили высшей оценки. Я впечатлен вашими знаниями и вашим уважением к нашей культуре. Краснокровые часто любят лишь себя самих и ненавидят тех, кем они стать не могут. Мне приятно, что это не распространяется на всех.

Вахура закатила глаза.

– Как это типично для ракшасов – смотреть на людей свысока. И вон там, через улицу, как раз идет символ вашего варварства.

Там как раз шли женщины, укутанные в защитные одеяния из бамбука и банановых листьев – все это делало их похожими на каких-то прямоходящих жуков.

Багор покраснел:

– Это наемные работники, они вывозят излишки воды из города и выливают ее прочь.

– Наемные? А разве это не те сексуальные рабыни, которых Бивень освободил после смерти своего отца?

– Нет.– Лицо Багра потемнело. Разве кто-то бы захотел, чтобы его сестра или мать стала одной из них? О, Вахура, что ж ты за языком не следишь?! – Они все… ушли. А это жители низин, которые по ту сторону границы выполняют ту же работу, но…

– Это решты, которые приехали сюда, надеясь сбежать от давящего их колеса касты, но вместо этого нашли лишь гнетущее колесо бедности, – кивнула Вахура и поспешно добавила: – Ну, я уверена, что то уважение, что они здесь получают, для них важнее медяков Речных земель. Я не хотела тебя обидеть, Багор, но просто кандалы, связывающие руки несчастных у разных народов, похожи меж собой. Система, что сложилась в вашем мире, ничем не отличается от того, что принято в Балхе.

Багор кивнул. Для простого Смотрителя он кивал слишком чинно. Но Вахура почувствовала, как ее душу коснулось беспокойство, ведь слова, которые она произнесла, мало кому могли понравиться.

– Как насчет того, чтобы я пожертвовала немного золота Серым шаманам, которые пытаются улучшить жизнь этих охотников за дождем?

– Это делается не ради денег, царевна, – вновь оглянувшись, обронил он. Багор вообще часто оглядывался, пока они пробирались по переполненным городским улицам. Пусть вдоль дороги постоянно встречались вооруженные асуры, но нависшая над городом тень Железного Ордена заставляла Смотрителя волноваться, как ученика, не выучившего урок. Конечно, будь Железный Орден понастойчивей в ее поисках, они бы просто постучались в Листвяную Песнь, но за те три дня, что Вахура пряталась там, об этих посланниках Семерых никто и не слышал. Либо они не знали, что рыжеволосая женщина, за которой они охотились, была Вахурой, либо Семерка отозвала их обратно, подыскав им новую цель.

– А как насчет сухой древесины?

Багор, сам того не желая, рассмеялся.

– Вы умеете найти слабую точку, – сказал он, стряхивая с длинных волос пыльцу могильных растений, растущих на покрытой листвой крыше.

– Догадаться было нетрудно. Конечно, у вас здесь все деревья, какие только можно вообразить, но древесина вся сырая, и, что еще хуже, ее нельзя нарубить.

Деревья Вечнолесья были не только гигантскими колоннами, стенами и потолком города, но они еще и становились храмами для местных жителей. Рубить Вечнолесные деревья на дрова считалось богохульством. Ракшасы не почитали никаких богов, кроме собственных предков. Они верили, что, когда они умрут, листья на домах сохранят память о них и что все предки-ракшасы, живущие в Вечнолесье, готовы защитить своих потомков.

– Мне искренне жаль ваших соперников на встречах, прошедших до Конклава, – усмехнулся Багор.

– Конклав его светлости Бхагадатта, наверно, доставляет всем вам уйму беспокойства? – спросила Вахура, пропустив мимо ушей его замечание и в душе надеясь, что Балху никак не повредит, что она отказалась участвовать в любой из этих встреч. Большинство дипломатов списали это на то, что Вахура просто играла в свои женские игры, и девушку вполне устраивало это предвзятое предположение. Единственное, что ее расстраивало, так это то, что Бивень Древесных городов, Бхагадатт, передал, что аудиенцию ей он даст лишь после пира за Позолоченным столом Дарения, который пройдет за несколько недель до Конклава. И вот теперь она мучилась худшей из пыток – ожиданием.

– Это Конклав гостей со всего мира, – поправил ее Багор. – Уверяю вас, Бивень не хотел в нем участвовать. Я слышал, что на Панчалском сваямваре он предложил провести Конклав здесь, думая, что другие цари предложат провести его у себя, – и не подозревал, что его предложение окажется единственным. Но кое в чем вы правы, Ловкачка, – вздохнул он. – Мне даже поспать некогда. За прошлую ночь произошел дебош в таверне и избили до смерти хозяйку ночи, а еще было совершено два изнасилования и бесчисленное количество краж. А еще была пьяная гонка айраватов по улице Суры. Вдобавок сегодня утром Серые шаманы нашли две человеческих головы, плавающие в весеннем пруду. И никто не знает, у кого они отрезаны и как туда попали. В Камрупе сейчас совершенно небезопасно.

– Как пьяные вообще умудрились забраться на айраватов?!

Багор закатил глаза.

Вахура, ты просто идиотка. Ну почему из всех ужасных происшествий, о которых он рассказал, она умудрилась спросить именно о гонках айраватов?! Он, похоже, сейчас решит, что она полностью лишена всяческого сочувствия. Она вдруг вспомнила слова матери. Тогда они стояли на балконе, наблюдая, как двоюродные братья Вахуры тренируются в стрельбе из лука.

Арджун видит лишь глаз птицы, в которую ему суждено попасть стрелой, а ты, Вахура, вместо этого смотришь на ее перья, пытаясь определить ее породу, на небо, чтобы узнать, сколько времени, на ветки, чтобы понять, на каком дереве она сидит. Все это прекрасно, но к тому моменту, как ты это поймешь, птичка уже улетит, а ты умрешь от голода.

Вахура, инстинктивно стремясь оправдаться, почему она придала такое значение именно этой новости, продолжила трещать:

– Я слышала, что айраваты чутки к состояниям своих погонщиков и не терпят неуважения.

– Ну, верное замечание. – Багор, легко распознав жалкую уловку Вахуры, едва удержался от смеха. – Но эти дураки напоили айраватов, а не напились сами. А гонка пьяных айраватов вредна не для погонщиков, а для архитектуры.

Вахура рассмеялась, и некоторое время они прогуливались в приятной тишине, пока Вахура не откашлялась.

– Ты так сожалеешь о том, что здесь проводится Конклав, что меня это раздражает, а когда я нервничаю, я не могу сдерживаться, так что, надеюсь, ты простишь мою откровенность.

Не вздумай этого делать. Не надо читать нотации очередному мужчине. Не получится.

– Все, что пожелаете, – согласился Багор.

– У каждой монеты две стороны. Царства, принимавшие Конклав, в итоге начинают процветать. И то, что сейчас мы проводим Конклав, дабы отпраздновать перемирие, а не обсудить проблемы, очень важно. Я, конечно, была мала, когда видела Конклав в прошлый раз, но я помню, что за его столом велись разговоры, благодаря которым мужчины и женщины со всего мира могли поделиться своими идеями, своей культурой и своим мнением. Мой отец называл это свободным потоком мыслей. И хотя большинство царей, будучи весьма самолюбивы, чаще били себя в грудь, чем прислушивались к чужим словам, я уверена, что некоторые идеи могли проникнуть в их сознание, хорошенько там промариноваться и по их возвращении домой превратиться в сочувствие к инакомыслящим. Даже если хоть один человек раскрыл свой разум – Конклав прошел успешно. – Вахура помолчала и жарко продолжила: – Вы видите беспорядки в тавернах, а я вижу, насколько они переполнены; вы видите избитую женщину, а я вижу, что эта женщина надрывается от тяжести, волоча мешок, набитый золотом. Надо лишь посмотреть под иным углом, и это позволит остановить войны в их утробе.

– Теперь ваша очередь простить мою прямоту, царевна, но ваш ум… завораживает. Почему вы не выступаете на Конклаве?

– У меня закончился чай с какао, – пожаловалась Вахура, протягивая Багру свою чашку и с завистью глядя на его вторую чашку. – Извините, я вас не расслышала. Вы что-то говорили о выступлении?

– Я понятия не имею, что о вас думают члены царских семей с Западной границы, Речных земель, Северных или Южных равнин, но я готов поставить все свои сбережения, сколь бы скудными они ни были, на то, что вы самая яркая звезда из них всех. Знание банально, но, пронизанное чуткостью, оно становится золотом. И вы – яркая звезда, и именно вы и должны выступать перед всеми слушателями на Конклаве, а не господин Шалья из Мадры, без обид.

– Даже самым ярким звездам, – Вахура указала на Зеленый купол, закрывавший небо, – нужно, чтоб небо позволило им сиять, Багор.

Он официально кивнул. Разговор как раз подошел к своему естественному завершению, поскольку они уже оказались перед вратами Листвяной Песни. Она возвышалась над всем Зеленым куполом, скрываясь высоко в облаках, и казалось, что она совершенно неприступна. Вахура не могла не восхититься печальной поэзией всего этого.

Силы столь же капризны, как и богатство, и столь же нелояльны, как и люди. Доверься им – и они предадут тебя, как предали отца нынешнего Бивня, Наркасура, когда Кришна и Сатьябхама напали на него с неба.

– О, мы уже пришли? Великолепно! – Она произнесла последнее слово, надеясь, что сможет удержаться от сарказма. Все, чего она хотела больше всего, – это встретиться с Бивнем и убедить его поделиться своими секретами. Но сегодня вечером ей предстояло выдержать пир у Позолоченного стола Дарения – и лишь после этого у нее будет возможность получить, что ей нужно. Ее задачей на сегодня было просто стоять, расправив плечи, принимать приветствия и улыбаться комплиментам, хотя, она была в этом уверена, никто и внимания на это не обратит.

Медленно двигаясь вперед к направлявшейся к гостевым каретам очереди у ворот Листвяной Песни – эти самые кареты должны были провезти их к резиденциям на вершине пика, – они наткнулись на дюжину стражников-асуров, бездельничавших у ворот. Те были одеты в традиционную одежду царских гвардейцев Востока: одеяния подхватывали пояса, сплетенные из живых лоз, а на плечи накинуты плащи из зачарованных листьев. Внезапно стражники насторожились и оттеснили Вахуру, Багра и всех остальных в сторону, освобождая дорогу скачущей колонне.

Вахура обернулась и увидела первого всадника, въезжавшего в ворота с длинным алым стягом в руках. Шелк колыхался на ветру, будто живой, а на ткани был нанесен огромный герб, изображавший оливковый венок.

Герб яванцев. Герб греков.

– Дорогу архонту Калявану! – крикнул всадник. – Дорогу архонту Калявану Непобедимому!

Следом за ним мчался на белом коне и сам юный архонт, казавшийся просто мальчишкой; его черный атласный плащ был украшен двуглавыми орлами.

– Мы слышали, вы присоединились к императору в борьбе против матхуранцев, мой господин? – закричал Калявану один из стоявших здесь же в очереди охранников из отряда Матсья. – Это правда?

– Ну, кто-то же должен научить императора побеждать, – прокричал Каляван в ответ, и все разразились аплодисментами. Даже с того места, где стояла Вахура, было видно, что Каляван просто наслаждается происходящим. Будучи млеччхой в Речных землях, он не мог снискать славы, но здесь, в Древесных городах, выглядел настоящим героем.

– Слезы бога! Если у него голова станет хоть чуть-чуть больше, все решат, что он оттуда ребенка родит! – пробормотал Вахура.

– Вы неплохо изучили наши ругательства, – рассмеялся Багор.

– Ругательства – кратчайший путь к пониманию культуры.

– Хотя, возможно, из ваших уст это звучит слишком изящно. Чему еще вы научились?

– «Чтоб твою мать комары съели». «Чтоб у тебя копье сгнило». А еще «И ты утопленник, и вся твоя семья затоплена!» – это на случай крайнего раздражения.

– Ловкачка! – насмешливо ахнул Багор. – Столь грубые выражения не подобают принцессе Балха.

– А как насчет беглянки из лап Железного Ордена?

Багор рассмеялся:

– Для меня было честью и, честно говоря, истинным удовольствием сопровождать вас сюда, принцесса. – Он поклонился.

– Вы уходите? – спросила Вахура, сама удивляясь, почему она так расстроена.

– Да, я вижу, что от ворот к нам спешит некая дама и, судя по всему, она так разгневана, что, если выбирать между ней и Железным Орденом, я предпочту последний, – хмыкнул он и поспешил прочь. – Вскоре увидимся.

Вахура даже не заметила, как пустая чашка исчезла из ее рук.

Что? Но все ее мысли о том, что надо бы расспросить его, собирается ли он присутствовать за Позолоченным столом Дарения, или отблагодарить, или спросить, что означает «вскоре», или, возможно, даже обнять на прощание, испарились, стоило ей услышать знакомый голос.

– Юная царевна, – вежливо, как и подобает гувернантке, произнесла Старая Элла, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Багра, несомненно задаваясь вопросом, с каких это пор культ йогинь начал принимать в свое сестричество юных ракшасов. Ну, Вахура ведь и в самом деле не солгала. Старая Элла сама предположила, что Вахура обедает с йогинями.

И как всегда, дальше они поняли друг друга без слов. Вахура посмотрела на Старую Эллу. Старая Элла уставилась на нее. И их страстный разговор, самый выразительный из всех выразительных, не нуждался в переводчике.

«!»

«—»

«?»

«.»

«.»