В замызганном тупичке Кенджи обнаружил четырех мужчин. А точнее сказать, трех с половиной, ибо одним из них был Сол Йотоко собственной персоной. Пуча глаза, он бешено дрыгал ногами и заходился громкими воплями, покуда его за шкирку придерживал в воздухе бугай с квадратной челюстью, словно бы вытесанной из камня. Второй здоровяк, похожий на своего приятеля как две капли воды, в этот самый момент рылся в сумке коротышки. Третьим был худощавый сгорбленный мужчина лет сорока, с длинным носом и тонкими усиками, которые, вкупе с привычкой то и дело шумно принюхиваться, делали его похожим на крысу.

Завидев Кенджи, Сол возопил еще громче, но теперь в голосе его звучала искренняя радость и облегчение:

– Господин Кенджи, хвала богам! Эти негодяи пытаются огра…

– Заткни пасть! – рявкнул державший его за ворот здоровяк и хорошенько встряхнул.

– Что здесь происходит? – спросил Кенджи, предчувствуя неладное. И увы, снова оказался прав.

– Не твоего ума дела, модник, – сплюнул на землю крысоподобный, окинув его долгим взглядом и, видимо, не посчитав проходившего мимо свидетеля за угрозу. – Как топал себе мимо, так и топай. Целее останешься. Эй, ты чего там возишься?! – прикрикнул он на верзилу, который копошился в вещах Сола. – Как я слышал, этот прощелыга за последнее время успел разжиться деньжатами, да неплохими. Вытряхивай все на землю, и дело с концом.

– Позволю заметить, что господин Сол знаком с магистратским мэцукэ Нобу Хо, которому вряд ли понравится, что на улицах его города грабят честных граждан. – Кенджи попытался решить дело миром, воззвав к благоразумию негодяев, но потерпел крах.

– Позволю отметить, что мэцукэ со своим магистратом могут поцеловать меня в задницу, – лишь фыркнул бандит. – В последний раз предупреждаю: вали отсюда, покуда можешь это сделать на своих двоих. Иначе мои ребятки быстро научат тебя не совать нос в чужие дела.

– Слушай, Двупалый, – с сомнением протянул бугай, держащий трепыхающегося Сола. – А это случайно не тот самый выскочка, который расправился с Йоши и Черепами?

– Послушайте своего подручного! – поддакнул ему Сол, перебирая ногами с такой скоростью, точно пытался пробежать по воздуху. – Господин Кенджи – весьма и весьма солидный человек, и я, как представляющий его интересы, имею полную неприко…

– Умолкни, – цыкнул Двупалый. Бугай еще раз встряхнул Сола, да с такой силой, что бедолага невольно клацнул зубами. Двупалый же смерил Кенджи еще одним долгим взглядом, но теперь куда более заинтересованным, оценивающим. – Так это и вправду ты? Странно, я думал, человек, отправивший на тот свет Дробителя, выглядит чуть посерьезней. Быть может, и вправду говорят, что Йоши прикончили его же люди, а какой-то хитрец умело прибрал к рукам чужую славу…

– Один из моих друзей, который помог мне разбить Черепов, теперь носит молот Йоши, – ответил Кенджи, не обращая внимания на ядовитый тон Двупалого. – Другой же забрал себе его пистолеты. Сразу же после того, как мы отправили на тот свет о́ни по имени Гуло и подняли на воздух его логово. Если ты как следует попросишь моих приятелей, уверен, они любезно продемонстрируют свои приобретения в деле.

– А тебе, стало быть, трофеев не досталось? – ехидно поинтересовался Двупалый, но держался он уже куда менее уверенно, да и у его мордоворотов заметно поубавилось прыти. Один из них нервно теребил пальцами рукоять дубинки, которая висела у него на поясе, другой же соизволил опустить Сола на землю.

– Мне вполне хватает кулаков, – улыбнулся Кенджи уголками губ.

На какое-то время в проулке повисла тишина. Обидчики Сола явно не хотели драться, да оно и понятно. Одно дело – трясти и запугивать безобидного толстячка, и совсем другое – выступать против кого-то, кто может дать сдачи. Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, так как раздался громкий топот и из-за угла выскочили те самые угрюмые парни, что следили за Кенджи в купальне. Судя по всему, они были знакомы с Двупалым и его прихвостнями, причем неплохо, так как один из них сразу же его окликнул:

– Эй, Двупалый! Ты знаешь этого сопляка? Он тут ходит, вынюхивает про Белого Лиса.

– Нет, но сейчас узнаем, – ответил Двупалый и прикрикнул: – Взять его. Живым, но не обязательно целым.

Нежданное подкрепление явно вернуло бандитам их былую решительность, так что бугай, шагнувший к Кенджи, даже и не попытался снять с пояса свою дубину. Зря – не успел он протянуть руку, как тут же отправился в короткий полет, закончившийся у ближайшей стены. Двигался здоровяк столь вяло и медленно, что Кенджи, наверное, смог бы повторить свой удар с закрытыми глазами. Сам же он вновь принял прежнюю невозмутимую позу еще до того, как верзила, потерявший сознание, осел на землю.

Каких-то несколько мгновений остальные в изумлении смотрели на павшего приятеля, точно решив, что он решил их разыграть. А потом как один бросились в атаку. Без единого звука, молча, намеренно беря Кенджи в кольцо и отрезая ему пути к отступлению. Сложно спорить – наверняка каждый из них был настоящим ветераном кабацких побоищ, оставившим позади немало выбитых зубов и сломанных пальцев, вот только вряд ли даже самый талантливый уличный задира сможет помериться силами с мало-мальски опытным воином.

Коварные удары, метящие в кадык, локоть, колено или пах, Кенджи отбивал играючи. Численное преимущество противников сыграло с ними злую шутку. Явно не привыкшие работать в команде, они больше толкались и мешали друг другу, нежели помогали. Каждое же движение Кенджи, выверенное, четкое, хладнокровное, являло собой отточенное па смертоносного танца, в конце которого на ногах должен был остаться только один.

Спустя короткое время в пыли и грязи лежало уже трое бандитов, постанывающих от боли. Оставшиеся изрядно поумерили пыл. И если в начале схватки они старались покончить с дерзким выскочкой, посмевшим бросить им вызов, как можно быстрее, то теперь они скорее защищались, а не нападали, внимательно наблюдая за Кенджи и держа безопасную дистанцию.

– Олухи! – рявкнул Двупалый, завидев, как еще один верзила падает наземь, закатив глаза. – Вы что, не в состоянии справиться с одним недоноском?! Смотрите и учитесь!

Произнеся это, он выхватил из-за пояса кривой нож и бросился на Кенджи. Оставшиеся на ногах головорезы, внимательно следившие за происходящим, действительно получили разом несколько важных уроков. Первый: горсть песка, кинутая в глаза противника перед атакой, может сработать против неподготовленного человека, но не бойца, которому достаточно лишь наклонить голову и сделать шаг в сторону. Второй: во время схватки лучше беречь дыхание, а не тратить его на громкую брань. И третий, последний, но не менее важный, – всегда стоит трезво оценивать свои силы, дабы не оказаться лицом в пыли с заломанной рукой.

Незнакомцы быстро учились – и вот в улочке остался лишь Кенджи, верещащий от боли Двупалый и задыхающийся от восторга Сол, который к тому времени уже успел собрать все свои пожитки обратно в сумку.

– Господин Кенджи! – Толстячок едва ли не подпрыгивал на месте от возбуждения. – Это было… было… было… Вы просто обязаны научить меня хотя бы парочке приемов!

– Я познакомлю тебя с человеком, который умеет куда больше, – ответил Кенджи и не сдержал усмешку, представив себе Рю, гоняющего Сола по тренировочному двору.

– Звучит заманчиво! Жду не дождусь. Как бы то ни было – я ваш вечный должник. Что же касается вас, господин Двупалый… – Сол окинул грозным взглядом барахтающегося на земле бандита. – Как видите, я не врал, когда говорил, что у меня появились о-о-очень серьезные друзья. Верно ли я полагаю, что на этом наше, скажем так, «сотрудничество» можно считать закрытым без каких-то взаимных обязательств?

– Да я тебя из-под земли достану, ты… – прорычал было тот, но, когда Кенджи чуть сильнее вывернул его кисть, мигом сменил тон: – Ладно, ладно! Катись ко всем демонам, ты мне ничего не должен. Клянусь могилой папаши, хоть я и ни разу и не видел этого сукина сына.

– Рад слышать, – важно кивнул Сол. – Что ж, господин Кенджи, позвольте мне в знак признательности угостить вас обедом. Как раз неподалеку отсюда есть одна харчевня, где варят просто божественный суп – пальчики оближешь!

– Я бы с радостью, но у меня есть еще парочка незавершенных дел, – ответил Кенджи. – Быть может, в следующий раз.

– Договорились! – подмигнул Сол. – Если что – я в паре кварталов отсюда, в миленьком местечке под названием «Золотая кружка». Всего доброго!

Поправив ремень сумки, донельзя довольный, Сол растворился в ближайшем проулке. Кенджи же решил воспользоваться ситуацией и получить ответы на интересующие его вопросы.

– Ты знаешь госпожу Шикучи? – спросил он.

– Издеваешься? Здесь ее любая псина знает, – огрызнулся Двупалый. – Спросил бы еще, как нашего императора зовут.

– А я – не псина, – с угрозой произнес Кенджи. – Так что если хочешь получить свою руку обратно в целости и сохранности, постарайся отвечать поподробнее.

– Шикучи – владелица купальни «Жемчуг и пламя», – запыхтел Двупалый. – Помимо нее, она также держит еще нескольких борделей и игорных домов. Родители продали ее почти ребенком за несколько пригоршней риса, и уже к семнадцати годам она дослужилась до главной ойран[11], а еще через пару лет стала любовницей Шена из Предгорья – когда-то в Каноку он был крупным воротилой. После смерти Шена Шикучи прибрала к рукам все его делишки и не только не разорилась, но и приумножила доходы в несколько раз. Умная баба, ничего не скажешь. – В его словах звучало неподдельное уважение.

– Местные бандиты стали слушаться женщину? – хмыкнул Кенджи. – Да еще бывшую ойран?

– Не сразу, конечно, пусть со скрипом, но признали, – ответил Двупалый и оскалил беззубый рот. – А те, кто пытался что-то вякнуть против, как-то очень быстро закончились, если ты понимаешь, о чем я.

– Белый Лис – один из ее головорезов?

– Не, – замешкавшись на несколько мгновений, произнес Двупалый. – В «Жемчуге и пламени» иногда проводятся подпольные бои, и Белый Лис считается их негласным чемпионом. Сорок девять драк и ни одного поражения – старый хрыч уже вроде, а крепкий, хоть гвозди делай. Слушай, может, ты уже меня отпустишь? Дружка твоего ни я, ни мои ребята и пальцем не тронут, я хоть и вор, но вор честный, если слово дал – держу.

– Отпущу, – кивнул Кенджи. – Но только после того, как ты проводишь меня к госпоже Шикучи.

– Ты сдурел?! – Двупалый кое-как вывернул шею и взглянул на Кенджи словно на полоумного. – К таким людям без приглашения являться – смерти подобно. Сначала с тебя шкуру сдерут, а потом и с меня за компанию. Не-е-ет, брат, что хочешь проси, только не это.

– Увы, ничего более мне не нужно. – Кенджи слегка надавил на вывернутую руку Двупалого, отчего тот зашипел и заерзал на земле. – Так что я готов рискнуть.

– Ладно, хочешь в канаве с перерезанным горлом к утру плавать – твоя воля, – буркнул Двупалый и, получив желанную свободу, принялся растирать больную конечность. – Пошли давай.

Они вернулись в «Жемчуг и пламя». При виде Кенджи в компании Двупалого на бандита со всего зала устремились десятки взглядов, но тот, показав пальцами круг, видимо, дал знак, что все в порядке, и интерес к их персонам тут же угас. Двупалый уверенно двинулся в самый дальний и темный угол, где находилась крепкая дверь с небольшим горизонтальным окошечком. Двупалый постучал два раза, немного подождал и ударил кулаком еще трижды. Пластина, прикрывавшая отверстие в двери, со скрипом отодвинулась.

– Мой приятель из Дома Змея нижайше просит аудиенции госпожи Шикучи, – произнес Двупалый.

Окошечко вновь закрылось, и они принялись терпеливо ждать.

– Мне не хотелось бы втягивать в личные дела свой Дом, – нарушил молчание Кенджи.

– Уже втянул, – буркнул Двупалый и широко зевнул. – К тому же так у тебя хоть какой-то шанс перекинуться с Шикучи парой слов – надейся, что ей станет любопытно, чего это хотят от нее Змеи. Иначе никто бы и слушать не стал, чего тебе там надо.

Наконец дверь отворилась, и крепкий парень с дубинкой на поясе повел их вниз по крутой лестнице, но перед тем запер замо́к и всучил Кенджи деревянную маску в виде обезьяньей морды.

– Внизу частенько проводят время разные чинуши, которые тщательно скрывают свои излюбленные увеселения, – пояснил Двупалый, заметив, как Кенджи в недоумении вертит в руках безделушку. – Лицами светить им тут опасно для репутации, так что «Жемчуг и пламя» всеми силами пытается сберечь богатеньких придур… то бишь гостей, хе-хе.

Что ж, вполне разумная идея, так что Кенджи на всякий случай последовал примеру азартных аристократов. Их провожатый, ведя их длинными темными коридорами, за все время не произнес ни слова. Но вот они очутились в большом зале, где на изящном кресле с высокой спинкой сидела хрупкая женщина лет тридцати, не старше, с большим пучком каштановых волос на затылке, из которого торчали две длинные шпильки, и в длинном, почти до пят, полупрозрачном кимоно. Могло показаться, что здесь, кроме них троих, никого нет: верзила-проводник покинул комнату, но спустя мгновение Кенджи заприметил вооруженного взведенным арбалетом человека в темном углу. И вряд ли он был здесь один.

Сделав несколько шагов к «трону», Двупалый бухнулся на колени и уткнулся лбом в пушистый ковер.

– Госпожа Шикучи! – взвыл он, да так, что Кенджи невольно вздрогнул от неожиданности. – О красоте твоей слагают песни, смекалке позавидует даже лиса, а ум твой острее любого меча. Талия твоя подобна веточке, а ноги…

– Довольно, – произнесла Шикучи, и Двупалый тут же умолк. – Языком трещать ты умеешь, это ни для кого не секрет. Жаль, за ним не всегда поспевает мысль, но я не жду от таких, как ты, чего-то сверхординарного. А кто же твой друг? Кажется, я его раньше здесь не видела.

– Меня зовут Кенджи из… не важно, госпожа. – Парень слегка замялся, не желая с ходу выдавать себя, и склонил голову. Не слишком низко, лишь чтобы выразить почтение, не более.

– Никогда не слышала о городе или деревне под названием «Не важно», – Шикучи усмехнулась. – Наверняка красивое место.

– Оно весьма неплохо для того, чтобы упомянуть его, но слишком неприметно, чтобы докучать рассказами о нем.

Откинув голову назад, Шикучи звонко рассмеялась, и смех ее серебряным звоном отозвался от стен и потолка. Напряжение в воздухе заметно спало, и даже Двупалый, на чьем лице играла несмелая улыбка, поднялся с колен.

– Во всяком случае, манерам там учат. – Шикучи медленно закинула ногу на ногу. – Что ж, Кенджи из Не важно, вряд ли ты пожаловал ко мне только для того, чтобы позабавить беседой.

– Вы правы, – кивнул он. – Я слышал, что в «Жемчуге и пламени» проводятся бои, в которых иногда принимает участие человек, известный под именем Белый Лис. Я хочу встретиться с ним и поговорить.

После его слов в зале повисла звенящая тишина. Шикучи, подперев подбородок кулаком, смотрела на Кенджи оценивающим взглядом из-под полуопущенных ресниц. Двупалый же, судя по выражению лица, хотел только одного – оказаться как можно дальше отсюда.

– Многие лишались головы и за меньшую наглость, – проворчал кто-то позади Кенджи. – Этот сопляк то ли слишком тупой, то ли чересчур храбрый.

– Похрабрее того, кто предпочитает оскорблять людей, укрывшись в темноте, – спокойно произнес Кенджи, даже не оглянувшись.

– Ты совсем, что ли, ошалел, сучье вымя?! – рявкнул тот же голос. – Вперед, парни, покажем ему, как разговаривать надо! А заодно этому болвану Двупалому бока намнем – мало того что в карты мухлюет, так еще и таскает сюда непонятно кого!

– Мухлюю?! Я?! – взвился в ответ Двупалый. – Да ты хоть раз попробуй за стол садиться до того, как глаза зальешь, и…

– Хватит.

Голос Шикучи произвел эффект ведра ледяной воды, вмиг потушив так и не успевшую разгореться свару.

– В этих стенах не оскорбляют гостей и уж тем более не провоцируют их на драку. Оставьте нас. Живо!

Со всех сторон послышался дружный топот. Кенджи явно недооценил количество охраны – на слух, припоминая уроки Рю, он бы различил не менее двух дюжин пар ног, и вот в зале остались лишь Кенджи, Шикучи и Двупалый, что хоть и остался, но теперь терся где-то у дверей.

– Вина?

Шикучи открыла небольшой шкаф и достала оттуда поднос с двумя изысканными бокалами из тончайшего хрусталя и кувшин, наполненной алой жидкостью. Отказываться от предложения Кенджи не стал, тем более что выпивка оказалась просто превосходной.

– Позволь спросить: зачем ты ищешь встречи с Белым Лисом? – полюбопытствовала Шикучи, пригубив напиток.

– Мной движут личные мотивы, – ответил Кенджи. – Я хочу лишь поговорить с ним с глазу на глаз. Когда-то он был знаком с моим отцом, которого убили, как и моего брата, и я надеюсь, что Белый Лис поможет мне свершить правосудие.

– Правосудие или месть?.. – подняла бровь Шикучи, и не успел Кенджи открыть рот, как она продолжила: – Впрочем, не мне читать тебе нотации. Что ж, я могу помочь тебе, но взамен ты выполнишь одну мою просьбу…

– И какую же? – с подозрением спросил Кенджи.

Он не питал иллюзий насчет гостеприимства Шикучи, прекрасно понимая, что она с той же легкостью может приказать своим людям угостить его сталью в сердце, при этом не поведя и бровью.

– Поединок за разговор, – произнесла Шикучи и на недоуменный взгляд Кенджи пояснила: – Сегодня у нас должен был состояться важный поединок, на который пришли посмотреть множество влиятельных людей. Однако один из бойцов, как назло, вчера упал с лошади и сломал себе руку, так что теперь мероприятие под угрозой срыва.

– Разве у вас нет в запасе других воинов? – сказал Кенджи.

– Есть. – Шикучи поджала губы. – Однако никто не соглашается драться против лучшего из лучших. И вот уж удивительное совпадение – это как раз тот, кого ты ищешь. Выйди против Белого Лиса – и потом, будь уверен, я организую вам встречу, на которой ты сможешь задать все интересующие тебя вопросы.

– Какие правила? – спросил Кенджи, одним махом допивая вино.

– Так ты согласен? – Казалось, Шикучи была искренне удивлена.

– А у меня есть выбор?

– Правила весьма просты, – ввязался в разговор Двупалый, до того делавший вид, что его донельзя заинтересовала ближайшая стена. – Не выдавливай глаза, не выкручивай яйца и не используй Волю – только грубую силу. Побеждает тот, кто в конечном итоге покинет арену на своих двоих, – вот тебе и все условия.

– Лучше и не скажешь, – кивнула Шикучи и кликнула слуг. – Что ж, раз мы договорились, поторопимся, господа, – бой должен был начаться давным-давно, и мои драгоценные гости уже изнывают от скуки.

Схватки проходили в огромном зале, сверху донизу наполненном переговаривающимся народом. Большинство гостей тоже скрывали свои лица за масками зверей или демонов, но некоторые – как правило, угрюмые типы откровенно бандитской наружности – и не думали таиться. Двупалый тут же присоединился к одной из таких компаний, где его встретили как старого приятеля и без лишних слов поставили на стол еще один стакан.

Госпожа Шикучи заняла почетное место в центре большой трибуны, возвышающейся над остальными зеваками. Похоже, там сидели самые почетные и богатые гости. Было их не столь много, но зато каждого окружало с полдюжины телохранителей. Коренастая фигура одного незнакомца сразу же привлекла внимание Кенджи – кажется, где-то он его уже видел… И, заметив на его руке черную перчатку, сжимающую стакан, он тут же вспомнил – Исаро Ода из Дома Змея, который когда-то пытался обмануть отца Каташи, за что и поплатился собственным пальцем. Любопытно, кого еще из присутствующих Кенджи смог бы опознать…

Впрочем, думать об этом было некогда, так как бой уже вот-вот должен был начаться и воздух вокруг дрожал от возбуждения публики, чующей скорую кровь. Перед схваткой Кенджи отвели в небольшую каморку, где он переоделся, – бойцы бились босиком и оголившись по пояс, оставшись только в подпоясанных холщовых штанах. Маску обезьяны сменила повязка, закрывающая половину лица, а молчаливый пожилой слуга помог Кенджи туго перемотать кулаки полосками ткани, дабы случайно не выбить костяшки.

Арена представляла собой площадку, стоявшую на высоких подпорках, чтобы никто из гостей не пропустил зрелище. Под ногами шуршал песок, покрытый засохшими бурыми пятнами, а над головой светило несколько крупных масляных лампад. Не успел Кенджи подняться на ристалище, как посреди него тут же возник долговязый мужчина в роскошном наряде.

– Господа! – произнес он хорошо поставленным голосом, подняв руки. – Сегодня здесь наконец произойдет то, чего мы все так долго ждали. Непобедимый Белый Лис, заслуженный чемпион сорока девяти схваток, проведет свой последний, юбилейный поединок, после которого, по его словам, он желает уйти на покой. Противостоять ветерану будет новичок наших состязаний, но тоже опытнейший воин, пожелавший остаться неизвестным. Не смотрите на возраст этого юноши – кулаки его несут смерть, а движения столь же неуловимы, как ветер. Хочу напомнить, что желающие еще могут сделать ставки, пока бойцы не обменялись первыми ударами. Итак, пусть победит сильнейший!

Глашатай поспешил сойти в зал. Напротив Кенджи же сейчас стоял широкоплечий старик с длинной седой косой, свисающей почти до пояса, и короткой квадратной бородкой. Несмотря на возраст, мышцы его бугрились под загорелой кожей. Прошло несколько мгновений. В зале наступила звенящая тишина, словно бы зрители боялись испортить драку случайно оброненным словом. За все это время Белый Лис даже не шелохнулся – не двигался и Кенджи.

Он уже было решил напасть первым, когда Белый Лис вдруг сорвался с места. Огромный кулак просвистел в ногте от лица Кенджи – тот увернулся и заблокировал последующий удар, но вот тот, что следовал за вторым, выбил у него искры из глаз. Мощная подсечка уронила его на пол – ухватив ступню старика, намеревавшегося раздавить его грудную клетку, Кенджи резко крутанул ее и ударил Белого Лиса в лодыжку, повалив рядом с собой. Правда, мгновение спустя тот уже вновь стоял в противоположном углу, меряя Кенджи оценивающим взглядом.

Каждый взмах кулака сопровождался воем доброй сотни зрителей, и если поначалу симпатии их были целиком и полностью на стороне Белого Лиса, стремящегося вырвать из рук противника пятидесятую победу, то вскоре часть собравшихся начала искренне поддерживать Кенджи, посмевшего бросить вызов действующему чемпиону. То ли они искренне желали победы дерзкому новичку, то ли попросту рискнули поставить на него свои монеты.

Белый Лис был старше Кенджи едва ли не в три раза и годился ему в дедушки, но ничуть не уступал ему ни в скорости, ни в реакции. Что уж говорить о силе: схватка длилась всего ничего, и Кенджи успел пропустить лишь пару-тройку ударов – признаться, это стоило ему немалых усилий, – но каждый из них вполне мог выбить дух из менее подготовленного бойца. Кенджи дрался на пределе своих возможностей, используя все возможные приемы, которыми владел, однако задел старика всего единожды, да и то скорее случайно.

– Где ты учился драться? – с любопытством спросил Белый Лис, когда они вновь застыли друг напротив друга, переводя дыхание.

– В Тихом Потоке, – ответил Кенджи. – Кажется, ты знал кое-кого из той деревни. Его звали Акайо.

Глаза Белого Лиса расширились в удивлении, а потом опасно сузились.

– Врешь! – прорычал он, сжимая огромные кулаки. – Я не слышал этого имени много лет…

– Придется поверить мне на слово, – сказал Кенджи. – Это был мой…

Не успел он закончить, как Белый Лис снова ринулся в атаку. Проведя сокрушительную комбинацию, он вывернул руку Кенджи и прошипел ему на ухо:

– Так ты работаешь на того ублюдка в маске?! Что случилось с Акайо, ты…

Из цепкого, словно капкан, захвата Кенджи вырвался в точности так, как учил Рю, – хлопнув свободной ладонью старика по уху, Кенджи закрепил прием ударом в подбородок и пнул Белого Лиса в могучую грудь. Вполсилы, чтобы он хоть на несколько мгновений потерял возможность сражаться, но мог разговаривать.

– Я – сын Акайо, – произнес Кенджи, глядя старику прямо в глаза.

Тот, уже готовый вновь атаковать, обомлел и замер. Потом Белый Лис вновь оглядел Кенджи с головы до пят – внимательно, цепко, словно пытаясь понять, не врет ли он.

– Единственный сын моего старого друга сумел найти меня в Каноку? Удивительно, – покачал головой Белый Лис. Толпа, жаждущая увидеть битву, а не светские беседы, уже начала недовольно гудеть.

– Не единственный. У меня еще был старший брат Тэмо, – не попался в очевидную ловушку Кенджи. – Этого достаточно для проверки или спросишь что-то еще?

Взгляд старика смягчился, а морщины на лице разгладились.

– Эти люди пришли сюда за кровью, парень, – произнес он, оглядывая беснующихся зевак. – И без нее они отсюда не уйдут. Что ж, они хотят зрелища – они его получат. Всегда было любопытно, смогут ли сыновья Акайо перенять мастерство отца.

Усмехнувшись, Белый Лис поднял кулаки, и Кенджи последовал его примеру. Было видно, что старик скорее испытывает его, нежели действительно желает отправить на пол. Белый Лис то нарочно открывался, заманивая Кенджи в западню, то, наоборот, стремительно атаковал. И если поначалу Кенджи вряд ли бы мог быть уверенным в своей победе, то со временем, приноровившись к темпу старика, начал биться с ним практически на равных.

Кажется, пора было заканчивать. Увернувшись от очередного удара, метящего ему в висок, Кенджи сделал было вид, что собирается увеличить дистанцию, но вместо этого, наоборот, рванул вперед и броском уронил Белого Лиса на песок. Тот попытался подняться на ноги, однако Кенджи ударом в челюсть сломил сопротивление, взобрался Белому Лису на спину и заключил его голову в замок.

Какое-то время Белый Лис, чья шея покраснела, словно свекла, пытался вырваться из его железных объятий, но потом лишь трижды постучал ладонью по полу, признавая поражение. Выпустив старика, Кенджи поднялся на ноги, смахнул со лба пот и протянул ладонь, дабы помочь ему встать. Зал же взревел – кто от восторга, кто от досады, – а следом на арене вновь возник глашатай.

– Это! Было! Незабываемо! – прокричал он дрожащим от возбуждения голосом, подняв вверх руку Кенджи. – Непобедимый Белый Лис все же столкнулся с равным соперником! Поприветствуем нашего сегодняшнего победителя!

Уходя с арены, Кенджи буквально спиной ощущал на себе десятки злобных взглядов – видимо, принадлежали они тем, кто намеревался подзаработать деньжат без какого-то риска, поставив на очевидного фаворита. Предчувствия Кенджи не обманули – не успел он переодеться, как в комнату вошла Шикучи в окружении охраны и слуг.

– Отличный бой, – улыбнулась она, но потом вновь посерьезнела: – Однако многие считают иначе. Некоторые думают, что вы с Белым Лисом вступили в сговор, чтобы надурить людей, ставивших на его победу.

– Вздор, – фыркнул Кенджи, поправляя ворот. – Сегодня я увидел его впервые в жизни.

– Верю, но не могу сказать то же самое об остальных, – покачала головой Шикучи. – Постоянным гостям в качестве исключения я возмещу потери из своего кармана, но кто-то слишком ранимый может попытаться поквитаться с тобой. Знаю, знаю, сегодня ты на деле показал, что не страшишься угроз, – взмахнула рукой она, завидев, что Кенджи уже открыл рот. – Однако вряд ли кто-то будет вызывать тебя на честный бой, а нож в спину сгубил не одного чересчур самоуверенного воина. Так что советую тебе держаться подальше от этого квартала, пока все не уляжется.

– Благодарю за совет, – кивнул Кенджи. – Не премину им воспользоваться.

– Тебе спасибо за спасенный вечер. – Шикучи окинула его странным взглядом. – Мои люди проводят тебя к Белому Лису – сейчас он живет в одной из гостевых комнат, – а потом помогут незаметно покинуть «Жемчуг и пламя». Так, на всякий случай.

– Всего доброго, госпожа. – Кенджи учтиво поклонился.

– И тебе, Кенджи из Не важно. – Шикучи отвесила ему ответный поклон и усмехнулась. – Удачи в… скажем так, другом твоем соревновании. Если ты понимаешь, о чем я.

Кенджи понял, но отчего-то был уверен, что она никому не выдаст, кто этой ночью дрался на ее арене.

Покои Белого Лиса выглядели довольно скромно: пузатый сундук, тощий футон, низкий стол, на котором стоял глиняный кувшин с парой стаканов, стул и стойка с невероятно широким и, судя по виду, довольно тяжелым мечом. Слуги остались ждать в коридоре, старик же при виде Кенджи расплылся в широкой улыбке и наполнил бокалы:

– Неплохо ты мне вмазал. – Белый Лис осторожно дотронулся до рассеченной брови. – Жаль, нашей драки не видел твой отец – уверен, он бы тобой гордился.

– Мне показалось или ты бился не в полную силу? – спросил Кенджи, присаживаясь к столу. Старик же занял место на футоне.

– Не показалось, – усмехнулся он. – Я поставил все свои сбережения на собственное поражение. Не смотри на меня так – мне совершенно наплевать, что подумают обо мне все те отбросы, а я теперь смогу покинуть этот гадюшник и не выбивать дерьмо из всяких сопляков за пару монет. Ладно, поговорим о куда более приятных вещах. Как там Акайо?

– Мертв.

Какое-то время Белый Лис молчал, а потом тяжело вздохнул и сделал большой глоток.

– Понятно. Так, значит, вы с братом решили перебраться в Каноку…

– Тэмо погиб вместе с ним, – перебил его Кенджи. – Их обоих убил Жнец.

Старик вздрогнул, как от удара.

– Я знаю все, – тем временем продолжил Кенджи. – И про сферы, и про Орден. Который, к слову, уже почти уничтожен. Тору при смерти, большинство его людей мертвы или сбежали, и теперь остановить Жнеца с Братством Рока можем только мы. Перед смертью отец велел мне найти тебя. Он сказал, ты знаешь, что нужно сделать.

– Как я и боялся, – глухо произнес Белый Лис, глядя куда-то за плечо Кенджи. – Этот подонок сумел разыскать одну из наших общин. Я тоже когда-то был в Ордене Листа вместе с твоим отцом. Узнав, что Жнец охотится за сферами, я предложил Акайо и нескольким другим нашим самым верным соратникам – включая Тору – найти их первыми и спрятать в надежном месте. Твой отец справился со своей задачей. За что и поплатился собственной жизнью. И жизнью родного сына…

– Одна из сфер сейчас находится в сокровищнице императора, – сказал Кенджи.

– Серьезно? – вскинул брови Белый Лис. – Удивительно. Еще ближе, чем я думал.

– Мы пытались проникнуть туда, но нас опередило Братство и сорвало наши планы. К счастью, сфера не досталась никому. Пока что. Погоди, так ты не знал, где хранится сфера?

– Я… – Старик опустил взгляд. – Нет.

– Но как тогда ты собирался перепрятать ее? – в недоумении спросил Кенджи.

Белый Лис хранил угрюмое молчание, и лицо его, и без того изрезанное глубокими морщинами, стало еще больше походить на кору иссохшего древа.

– Так ты и не пытался достать сферу, – догадался Кенджи.

– И каким же образом я должен был это сделать, позволь спросить?! – вдруг рявкнул Белый Лис, поднявшись на ноги. Трясущимися руками залив в себя остатки вина, он вновь наполнил стакан и рухнул обратно. – Взять штурмом дворец Симады?! Тем более когда я узнал, что в рядах Ордена завелся предатель, который рассказал Жнецу обо всех наших планах и о том, где находятся наши общины. А потом один за другим члены Ордена перестали выходить со мной на связь. Я было поначалу подумал, что они попросту затаились, но теперь…

– Постой, – прервал его Кенджи. – Так ты знал, что Жнец может напасть на нас? Знал, но не предупредил? Почему?

Белый Лис только отвел взгляд.

– Ты испугался, – ответил на свой же вопрос Кенджи. – Побоялся того, что…

– Да, я боялся! – Белый Лис швырнул стакан в стену. – Я был один, совершенно один – без союзников, готовых прикрыть мне спину. Я боялся засыпать и бодрствовал по нескольку дней, лишь бы не смыкать глаз, я боялся лишний раз показаться на рынке, опасаясь себя выдать. Боялся любого незнакомца, задержавшего на мне взгляд дольше нескольких мгновений. Я не выполнил свое обещание и попросту залег на дно. И теперь я тут – хлещу дешевое пойло и избиваю головорезов, пока что-то из этих двух вещей не отправит меня на тот свет. Все мои друзья мертвы, мои клятвы осыпались пеплом, мой Орден уничтожен, а я – всего лишь жалкий трус. Я сказал это вслух, ты доволен?!

Закончив свою тираду, Белый Лис кинул взгляд на глиняные осколки, взял в руки кувшин и надолго припал к горлышку. Сейчас он выглядел жалко – если на арене перед Кенджи стоял пусть и состарившийся, но воин, то теперь на футоне сидел дряхлый старик, чьи кисти покрывали желтые пятна, мешки под глазами были чернее ночи, а руки тряслись крупной дрожью. Поняв, что вряд ли добьется еще чего-то путного, Кенджи отставил стакан и поднялся на ноги.

– Постой, – услышал он, уже взявшись за дверную ручку. – Что ты собираешься делать?

– Забрать сферу, пока этого не сделал Жнец, – ответил Кенджи, оглянувшись через плечо. – Потом найти его и отомстить. И убить всех, кто встанет у меня на пути.

– Твой отец… – Голос Белого Лиса чуть дрогнул. – Акайо… Когда-то я считал его братом.

– И поэтому ты позволил ему умереть, – произнес Кенджи и вышел наружу.

Сказать, что он остался разочарован, значило бы не сказать ничего. Не так, совсем не так Кенджи представлял себе Белого Лиса. Хотя… а чего он вообще ожидал от человека, про которого слышал лишь раз в жизни? Что тот укажет ему пальцем на логово Жнеца? Расскажет, кто он, забери его демоны, такой и чего вообще хочет добиться? Преподнесет Кенджи сферу на блюдечке? По правде говоря, ожидал он чего угодно, только не того, что успел увидеть. Да, возможно, движения старика все так же быстры, а удары могучи, вот только дух его сломлен, и это много, много хуже. Время может исцелить телесные раны, но увечья душевные, увы, иной раз остаются с тобой, несмотря ни на что. Кенджи познал это на собственном горьком опыте.

Его провожатые куда-то исчезли – то ли испугавшись, что между Кенджи и Белым Лисом завязалась потасовка, то ли решив, что разговор внутри явно не для чужих ушей, – так что Кенджи по памяти направился в сторону выхода. Но уже довольно скоро понял, что заплутал. Немудрено – ему то и дело встречались развилки, а каждый новый коридор был похож на предыдущий как две капли воды. Судя по всему, он забрел в ту часть купальни, где предавались утехам, не предназначенным для чужих глаз. Из-за каждой второй комнаты доносились крики и стоны, женский смех и звон бокалов. На пути же ему то и дело попадались почти нагие девушки, чья кожа блестела от масла. Опустив взгляд, они стремились побыстрее разминуться с Кенджи до того, как он успевал спросить дорогу.

Он как раз проходил мимо приоткрытой двери, когда из-за нее вдруг донеслись знакомые голоса.

– …Жалкие ворюги! – негодовал кто-то.

Осторожно присев у замочной скважины, Кенджи заглянул вовнутрь. Прямо посреди комнаты на мягком диване развалился Исаро Ода с бокалом в руке. Сейчас он был без маски, так что Кенджи легко мог разглядеть его лицо. Спиной же к Кенджи, опершись плечо о балку, стоял какой-то мужчина, поигрывающий монеткой.

– Тебе этот боец не показался знакомым? – задумчиво протянул он. – Где-то я его уже видел… Да и приемы эти я точно узнал. Вот только не могу припомнить, при каких именно обстоятельствах…

– Да срать я хотел, кто он! – рявкнул Исаро и одним махом осушил бокал. – И этот ублюдок, и ваш хваленый Белый Лис сговорились прямо посреди боя. Видел, как они славно поболтали перед тем, как старик упал, словно мешок с дерьмом?! Не сомневаюсь, что здесь замешана эта шлюха Шикучи!

– Которая пообещала тебе вернуть все деньги до последнего медяка? – хмыкнул незнакомец. – И, к слову, на твоем месте я бы поостерегся использовать в этих стенах подобные выражения. Если их услышат не те уши, ты можешь покинуть сие чудное заведеньице без языка. В лучшем случае. И не поможет даже вмешательство Такэга.

– Ко всем демонам Такэга с его змеенышами! И суку Шикучи вместе с ними! – Несмотря на браваду, явно навеянную не первым кувшином, Исаро заметно сбавил тон и чуть подсобрался. – Совсем скоро я… то есть мы, разумеется, – поправил он сам себя, – заполучим силы столь невиданной мощи, что сможем сровнять с землей всех, кто попробует нам помешать!

– Звучит неплохо. – Его собеседник, казалось, вряд ли впечатлился столь громкими словами. – Вот только вряд ли осуществимо. В прошлый раз нас чуть не поймали за руку…

– Тебя! Тебя, тупой сукин ты сын, чуть не поймали за руку, – произнес Исаро, делая глоток. Несколько капель вина упали ему на рубаху, оставив бордовые пятна.

– Следи за языком, старик, – процедил незнакомец. Исаро покраснел и нахмурился, но смолчал. – Все бы прошло как по маслу, если бы нам не помешали.

– Один ублюдок отправил псу под хвост весь наш план… – проворчал Исаро.

– Один-единственный ублюдок голыми руками послал к праотцам «лучших бойцов», которых отправил тот шут в маске, и в придачу одного демона, получив лишь пару синяков и несколько царапин, – огрызнулся незнакомец. – Не думай, что у нас выдалась легкая ночная прогулка. Я выполнял всю работу, рискуя головой, покуда ты набивал брюхо и заливал глотку, так что прояви уважение.

Кенджи навострил уши. Очевидно, что тем самым «ублюдком» был как раз он и речь шла о попытке украсть сферу из сокровищницы императора. Так, значит, в этом был замешан глава рода Ода, который каким-то образом связан со Жнецом и Братством Рока. Нужно будет немедленно предупредить Каташи – но до того попытаться подслушать что-нибудь еще.

– Ладно, не будем ссориться по пустякам. – Исаро примирительно поднял перед собой бокал и потом с шумом отхлебнул. – После той ночи Симада повелел усилить охрану, но наш общий знакомый сумел уговорить старика перевезти самые ценные артефакты в другое место.

– О котором нам любезно сообщат, не так ли?..

– Именно. – Исаро усмехнулся. – А так как перемещать сокровища будут втайне, сопровождающих будет немного, чтобы не привлекать лишнее внимание. Как только мы узнаем маршрут – нанесем удар и заберем то, что нам причитается.

– Что это вообще за сфера, за которой вы все так гоняетесь? – с любопытством спросил незнакомец; Кенджи же затаил дыхание. – Что она может? Какова ее мощь?

– О, ты даже не представляешь, – протянул Исаро, который, похоже, и сам имел об этом весьма и весьма смутное представление. – Ее силы если и не безграничны, то как минимум близки к этому. Вряд ли бы наш «друг», – произнеся это слово, он аж скривился, – стал бы тратить столько сил ради какой-то бесполезной цацки.

– И ты планируешь вот так запросто подарить ему сферу? – хмыкнул незнакомец.

– Разумеется, нет, – фыркнул Исаро. – Как только получим ее в свои руки – избавимся от наших приятелей, дабы не сболтнули лишнего, как следует изучим трофей и с его помощью поквитаемся со всеми, кто смел перейти нам дорогу. Так выпьем же за это! – Он заглянул в бокал, потом потянулся к кувшину, стоявшему рядом на тумбе, и, убедившись, что он пуст, грязно выругался. – Ну и где этот недоносок с обещанным вином?! У меня уже в горле пересохло! Его только за смертью посылать.

В этот самый момент раздались чьи-то шаги. Кенджи бесшумно отпрянул от замочной скважины, делая вид, что просто шел по коридору… А потом замер на месте, увидав, что из-за угла прямо ему навстречу вышел тот самый негодяй, сбежавший от него в ночь нападения на сокровищницу императора. При виде Кенджи мерзавец тоже застыл как громом пораженный, а потом швырнул в него кувшин и бросился прочь.