Ник проделал путь Лондон — Париж — Женева — Рим, и теперь снова оказался в Вашингтоне. Он не исключал, что Антон Лектор всё это время был здесь, возможно, даже под носом у AXE.

Прежде чем предстать перед Хоком, Нику нужно было надежно спрятать Стефани. Он позвонил Сэндри Триггс — сотруднице архивного отдела AXE, с которой его связывали давние и непростые отношения. Сэндри согласилась присмотреть за его «гостьей».

— Почему ты обращаешься со мной как с преступницей? — возмущалась Стефани, когда Ник тащил её к такси. — Мы в Вашингтоне, отпусти меня домой! — Мы еще не закончили, Стефани. Тебе придется многое объяснить.

В квартире Сэндри атмосфера была натянутой. Миниатюрная красавица Сэндри смерила Стефани оценивающим взглядом. — Это Стефани Кларк, — представил её Ник. — Сэндри, мне нужно знать, что она будет здесь, когда я вернусь. И учти, Стефани, у Сэндри черный пояс по каратэ. Не пытайся уйти. — Ты знаешь, что можешь сделать со своим каратэ и своими советами, — огрызнулась Стефани, отворачиваясь.

Оставив дам «знакомиться», Ник отправился в офис AXE на Дюпон-Серкл. В кармане его куртки лежали серебряные футляры-«сигары». — Это неожиданно, N3. Садись, — встретил его Дэвид Хок. — Многое в этом деле было неожиданным, сэр, — Ник сел, не дожидаясь приглашения. — Например то, как вы «вывесили меня сушиться» (подставили под удар).

Хок прищурился, требуя объяснений. Но Ник решил сначала завершить формальную часть миссии. Он достал пять серебряных трубок, выбрал самую большую и с тихим стуком положил её на стол начальника. — Что это? — спросил Хок. — Я доставляю «круглый колышек» в «круглую дырку», сэр. Разве не в этом заключалось мое задание?

Хок долго и молча изучал Ника, затем протянул руку и взял серебряную трубку. — Да, действительно, N3. Именно это ты и должен был сделать.