Пять лет назад.

– Итак, господа! Подведем итоги. – Сухой, деловитый, нарочито вежливый голос прозвучал в небольшом зале федерального центра космических исследований. Его тембр можно было приписать скорее научному работнику, чем начальнику. Тем не менее это говорил руководитель отдела управления межпланетными миссиями. Вячеслав Вячеславович Тишайший.

Он не оправдывал свою фамилию. Всегда все решения принимались по его не то чтобы настоянию, а скорее методичному подавлению. Он никогда не повышал голос, но было в нем что-то занудное, скучно-бюрократическое, противно-въедливое. Это грузный, потливый человек, широкоплечий, темноволосый, с прямыми, коротко стриженными волосами и густой бородой, за которой он ухаживал с большим чаянием. Вот эта аккуратность, основная черта его характера, проявлялась во всем: в одежде, в подборе слов, особенно в соблюдении сроков работ.

Однако Перфида постоянно подбрасывала головоломки. То особенности климата требовали внесения изменений при проектировании атмосферы, гидросферы и почв, то постройка научной базы задерживалась оттого, что состав местных пород оказался отличным от ожидаемого. Его получили только после первого приземления роботизированной миссии и отправки образцов на Землю. А пока они летели, прошло еще три года. Потом внесение поправок при строительстве зданий потребовало дополнительного времени. То одно, то другое. В общем, работа шла очень медленно.

Уже состоялось много таких совещаний, но это, должно было стать завершающим.

Сегодня вечерняя жара, видимо, решила вступить в безжалостную конкуренцию с системой кондиционирования и наглухо закрытыми окнами. Лучи палящего солнца нагло пробивались сквозь жалюзи. От этого лицо и торс уже известного начальника и по совместительству председателя комиссии – господина Тишайшего – освещалось полосками. Утром он надел обычный строгий мужской костюм, и сейчас природная педантичность не позволяла ему ослабить даже узел галстука. Ему было ужасно некомфортно, и он жадно пил воду, стакан за стаканом, что вносило нервозность в атмосферу встречи.

За круглым столом собрались ученые, врачи, производители космического оборудования. Они представляли собой разношерстную группу, не имеющую общей позиции насчет проекта. Объединяли их только серьезные, непроницаемые, суровые лица.

Минуту назад закончилась видеопрезентация. Она погасла в воздухе, в пространстве внутри стола, 3D-фильм со всплывающими и исчезающими диаграммами и графиками. Благодаря дополненной реальности, слушатели, надев специальные устройства на голову, ненадолго очутились у звезды по имени Феб, расположенной в двадцати световых годах от нашего Солнца в созвездии Весов. Феб являлся красным карликом, в два раза тусклее Солнца, но активно выбрасывал яростные вспышки. Будучи центральной звездой в этой системе, он собрал вокруг себя пять планет. Их орбиты располагались очень компактно. В зоне обитаемости этой системы была только одна планета – Перфида и ее спутник Синистия. Вот она-то и привлекала внимание земных исследователей.

После краткого знакомства с этой системой они сразу виртуально переместились на Перфиду. У них появилась возможность прогуляться по ее поверхности, почувствовать, какова почва: вязкая и скользкая, как глина после дождя, или легкая и уходящая вниз под ногами, как песок; увидеть холмистый ландшафт; посмотреть вверх на розоватую дымку на сине-фиолетовом небе; почувствовать сильный и холодный осенний ветер; покряхтеть от необходимости передвигаться в не очень-то удобных скафандрах, прежде чем они достигнут защищенного места – научной базы. Им было предложено на время стать первыми покорителями планеты, только что высадившимся для обустройства своего нового жилья, изучения ее неприветливого характера и совершения еще неуверенных шагов по терраформированию. Периодически возникающие в воздухе на уровне глаз данные, отражающие то температуру атмосферы, то ее насыщение кислородом, или прогнозные объемы жидкой воды, требуемые для развития жизни, возвращали их мысли в свой мир, где тепло, комфортно и безопасно, напоминая, что все вокруг – это умело сымитированная иллюзия. Вместе с ними внутри находился аватар докладчика, Василия, ведущего научного сотрудника центра, бойко проводившего экскурсию по научной базе и рассказывающего основные технические особенности процессов изменения этой среды. В общем, это был короткий научно-популярный ролик с почти физическим погружением всех участников. Вопросы экспертов по ходу процесса сразу получали ответы со стороны встроенного искусственного интеллекта, имеющего возможность обратиться к той информации, которую не планировали выносить на текущее обсуждение. Он занял не более пятнадцати минут, и после окончания присутствовавшим потребовалось еще некоторое время на осознание текущей реальности, а Вячеслав Вячеславович уже продолжал:

– Итак, практически все готово для отправления экспедиции. Более трех лет назад в Долине янтарных песков обосновалась роботизированная миссия. На нескольких космолетах туда доставлены робонавты: простые, выполняющие технические и строительные работы, роботы – медики. Огромное количество груза привезено и размещено на новой научной базе. Она включает жилые, рабочие, а также ремонтные комплексы, все необходимое для поддержания жизни будущей колонии. Сформирована техническая инфраструктура по определенным зонам по всей планете, установлено и функционирует оборудование. Вы все это только что видели. Не готова атмосфера. Зато успешно выполнен поиск воды. И хоть ее состав далек от пригодного даже для технических нужд, мы не теряем оптимизма. В связи с этим развернуты комплексы водоочистки. Еще не скоро мы получим питьевую воду, поэтому на планету привезен водород в достаточном количестве для химической генерации воды.

Докладчик, чей аватар только что выступил на тему «О текущих результатах подготовки планеты для колонизации человеком», энергично закивал головой и добавил:

– Да-да, уже создана мощная нейросеть, называемая NeuroNature, которая сформирует атмосферу, гидросферу и литосферу. Она прошла отработку здесь, на Земле, в ускоренном гипотетическом режиме. В реальности на этот процесс, конечно, уйдет не одно десятилетие. Наш следующий шаг – отправить туда миссию и продолжать работы по терраформированию, используя NeuroNature непосредственно на месте. Впервые мы будем проводить терраформирование с орбиты! – взволнованно рассказывал Василий.

– В течение этой миссии предполагается нечастая высадка космонавтов на планету для забора проб грунта, воздуха и воды, а также фиксации целого ряда параметров изменения пород, вулканической деятельности, уровня атмосферного давления, температурных показателей и многого другого, с последующим анализом на орбите и отправкой результатов на Землю. Когда атмосфера нагреется достаточно, будет создано необходимое атмосферное давление, появится возможность культивировать растения, что ускорит процессы формирования природной среды. Напомню, что основной причиной выбора Перфиды для проживания человека – ее землеподобность. Наличие атмосферы, магнитного поля, сезонности, приемлемых средних годовых температур, в общем-то, не отличающихся экстремальными перепадами, а также присутствие одноклеточных микроорганизмов и даже точечного растительного покрова способствует успеху миссии. Впоследствии начнем именно с растительного мира, используем сорта наиболее неприхотливых, хорошо зарекомендовавших себя растений на Марсе, возможно, мхов. А также самоопыляемых, способных к автономному размножению популяций, не использующих животных и птиц для переноса генетического материала, потом перейдем к животному миру. Но, конечно, сначала надо будет провести адекватную бактериальную подготовку.

Спикер волновался и тараторил, перепрыгивал с одной мысли на другую. Он выступал перед серьезным жюри не впервые, но в этом проекте стал инициатором использования нейросети с орбиты планеты. В случае успешного выполнения этой задачи новые подходы по терраформированию планет становились возможными без высадки ученых на поверхность, когда большая часть работ проводится из космоса, что, безусловно, для людей безопаснее. Ему хотелось показать, что весь цикл зарождения жизни, создания условий для ее развития можно осуществить извне.

Председатель комиссии перебил его, зная, что Василий – увлекающаяся натура, сейчас начнет рассказывать про жучков-паучков и перекинется на всю пищевую цепочку, а это обсуждать пока рано.

– Да-да, все это вопросы далекого будущего. Сейчас надо вернуться к насущным задачам. Есть готовность к отправке гуманоидной экспедиции. Миссия автономная, учитывая ее удаленность. Многие решения придется принимать самостоятельно, поэтому туда направляется высококвалифицированный персонал, уже имеющий опыт работы в глубоком космосе. Намечены три экипажа. В их состав, кроме пилотов, технического персонала, включены два врача и два космобиолога. Это не миссия ученых. Те работы, которые мы предполагаем, скорее требуют квалификации инженера и космонавта.

С этими словами на месте презентации внутри стола «ожил» совсем тонкий экран, где последовательно появились фото космонавтов – членов экипажей трех космолетов, их внешний вид и тип, технические характеристики, укрупненный состав грузов и прочее.

– А что с атмосферой? В прошлом сезоне она не была насыщена кислородом в достаточной мере, ее плотность не позволяла достичь стабильных комфортных ночных температур. И сейчас проблема не решена, насколько мне известно. К тому же по другим аспектам тоже просматривается недостаточная подготовленность. Не слишком ли мы торопимся? – категорично прозвучал обычно размеренный бас профессора Чистякова. Его скепсис разделяла определенная группа научников, к которой примкнул Александр Петрович, хорошо знающий, какие трудности это может вызвать.

– Постоянное нахождение в тяжелом скафандре вне помещений, который к тому же неудобен при ходьбе, не то что беге, да и при управлении роверами тоже, – все это вызовет дискомфорт и не будет способствовать быстрому выполнению работ, – продолжал профессор.

– Мы не планируем долгосрочную высадку людей на планету, тем более их проживание на базе. Только забор образцов для исследований и отлет на челноках назад на космолеты. Человек будет пребывать в чуждых условиях очень недолго. Пока база будет использоваться как перевалочный пункт. Так что недостаточность отдельных параметров атмосферы не должна оказать негативного влияния на их здоровье. К тому же туда летят опытные испытатели, не новички. – В последней едкой фразе прозвучал отголосок давнего конфликта председателя с профессором.

– Итак, давайте познакомимся с членами экипажей.

Далее последовало краткое представление опыта, участия в иных полетах, профессиональные достижения и личные качества кандидатов.

– Утверждаем экипажами, не пофамильно. Хочу напомнить, что все претенденты многократно обсуждены, интервью, психологические и профессиональные тесты проведены. Вы их хорошо знаете, многие из вас с ними работали или имели возможность побеседовать отдельно. Все – настоящие энтузиасты своего дела. Надежные и крепкие специалисты.

Легкий шум реплик сник, началось утверждение.

– Космолет номер один, «Далекая звезда». Состав: Андрей Наумов, командир корабля, Михаил Плотников, бортинженер, Станислав Разумовский, инженер и космобиолог. Врача-специалиста в этом экипаже не предусмотрено. Все члены экипажа «Далекой звезды» обладают дополнительным медицинским образованием и опытом применения этих знаний в реальных условиях.

Аналогично прошло голосование по двум другим космолетам «Сириус» и «Вега».

Из двадцати одного члена комиссии «за» высказались восемнадцать.

– Благодарю, господа. Решение принято. Особые мнения обязательно будут занесены в протокол совещания. Александр Петрович, прошу начать предполетную подготовку. Техническому отделу назначается проверка всей инженерной составляющей. Отделу снабжения – груз. С этого момента начинаем обратный отсчет перед стартом. Полеты назначаем на третье, пятое и седьмое сентября. Ровно через два года. На этом совещание считаю завершенным.

Послышались легкие возгласы на отвлеченные темы, звук отодвигаемых стульев, звон стеклянных стаканов и стук каблуков, уходящих людей.

Вот так Андрей, Миша и Стас, оказались в этой экспедиции.