Настали предстартовые сутки для экипажа «Далекой звезды». С одной стороны, такие дни традиционно наполнены нерабочими хлопотами. Нужно занять время какой-то деятельностью, творчеством или спортом, чтобы отвлечься от ожидания и просто отдыхать. С другой стороны, эта миссия отличалась своей продолжительностью. В настолько дальние походы они еще не отправлялись. Так что всем хотелось провести время с родными, с семьей.

Андрей, решил посвятить этот день Никки, разговору с Ярой по космосвязи и попробовать вырвать Александра Петровича из его напряженного графика. Ведь это и была его семья.

Утром, после прогулки с Никки, более длительной, чем обычно, благо осенняя, еще теплая и солнечная погода располагала, он отправился звонить на Марс. Ярослава ответила сразу, заулыбалась, обволакивая его флюидами покоя и радости, долго и сердечно с ним разговаривала. Она выспросила его обо всем на свете: о жизни, перспективах, друзьях, ведь она всех знала, да и о любимой собаке не забыла. Оказалось, что Александр Петрович будет заботиться о Никки. Ведь только в один конец лететь три года. Потом еще назад и там работать на орбите почти два года. Это долго. Никки нужен другой дом.

И сейчас, в век высоких скоростей, быстрого доступа во многие уголки галактики, еще сохранялись пределы, куда надо долго добираться. А по возвращении им придется привыкать к тому, что прошло целых восемь лет.

Проболтав почти час как добрые друзья, они договорились регулярно выходить на связь. И те миллионы километров, которые их разделяли, только добавляли искренней радости их общению. И все же Андрей испытывал тайное облегчение оттого, что у него нет ни жены, ни детей. Ему не придется пропускать их дни рождения, двойки в школе, влюбленности, в общем, всю жизнь.

Прогулявшись в лесу недолго, проведя время наедине с природой, попрощавшись с домом, он договорился увидеться вечером с Александром Петровичем.

– Приветствую! – Александр Петрович похлопал по-дружески Андрея по плечу.

Андрей кивком ответил на приветствие и протянул руку для рукопожатия.

Они сели в одном из тихих кафе в центре Москвы и взяли по чашке кофе с пирожными. Они прекрасно понимали, что ждет впереди, какие испытания могут выпасть, и считали всё само самим разумеющимся. Ради этой встречи Александр Петрович сбежал с совещания, и даже если его будут искать, он не переживал. «Разберутся как-нибудь. Надо проводить Андрюшку. По сути, ведь мы оба совсем одни», – думал он. Андрей стал для него родным.

– Завтра я заберу Никки, – сказал Александр Петрович.

Андрей опять кивнул в ответ.

Поболтав о том о сем, Андрей вдруг увидел у собеседника морщины, постаревший взгляд, едва заметную седину. Последние годы он летал мало, а Андрей, напротив, постоянно находился в космосе. Время шло по-разному для них. Андрей, оставался молодым, благодаря путешествиям, и всегда течение жизни мерил своими внутренними часами. И только сейчас он понял, что для землян оно идет по-другому. Ему вдруг захотелось впитать каждое мгновение этого теплого осеннего вечера.

Встряхнув головой, прогоняя меланхолию, он широко улыбнулся и предложил погулять по Москве. Александр Петрович с удовольствием согласился. Они много говорили, просто, ни о чем серьезном, купили мороженое, случайно возникающие минуты тишины не вызывали тягостного чувства. Побродив по центральным улицам около часа, разошлись – надо подготовиться к полету: утром вставать рано, добираться до космодрома, быть собранным и сосредоточенным. Пожав руки и похлопав друг друга по плечу, они распрощались и легко разошлись в разные стороны, чтобы обязательно встретиться через несколько лет снова.

А город жил своей жизнью, постепенно переходя из дневной суеты в вечернюю ленивую негу. Люди назначали романтические свидания, приходили на дружеские посиделки после рабочего дня на еще работающих летних верандах кафе.

Никому не было никакого дела до далеких планет. Здесь и сейчас происходило таинство жизни. Шум улиц, неразборчивые разговоры, мягкий женский смех, случайные громкие восклицания и резкие клаксоны электрокаров, все это составляло музыку вечернего городского муравейника, обитатели которого с наслаждением принимали нечаянно задержавшуюся теплую погоду, понимая, что совсем скоро придет стужа.