– Итак, их осталось двое! – провозгласила мисс Шелдон. – С кого начнём?

– По очереди?.. – предположили застигнутые врасплох зрители. – С сестры Ямми?

– Ох, нет, ну пожалуйста! – неожиданно взмолилась любительница сыска. – Я хотела оставить её на сладкое! Попросите меня начать с мистера Мёрдока.

– Как же умер мистер Мёрдок? – подыграл напарнице детектив Ирвинг.

– Лучше начать с вопроса: «Почему была тревога?» – улыбнулась мисс Шелдон и, уже не дожидаясь, пока старший инспектор поправится, повела свой рассказ дальше:

– Не в силах отделаться от желания связать произошедшие события в звенья одной цепи, я стала думать, чем эта тревога была выгодна нашему таинственному злодею. Если в этот раз он никого не убил, то, возможно, ему понадобилось выгнать всех из здания, чтобы замести следы предыдущих двух убийств? Или приготовиться к следующему? И, по всей видимости, это ему удалось – так я подумала, когда утром не стало директора Филипса.

И поскольку иных способов расследования человечеством не придумано, мы со старшим инспектором Ирвингом двинулись на поиски улик. Каково же было наше разочарование, когда, обойдя весь Смолчестер вдоль и поперёк, мы не нашли ровным счётом ничего, кроме… использованного презерватива!

Любительница сыска картинно всплеснула руками, а по залу прокатилась волна весёлого смущения.

– … который оказался неиспользованным! – заметил детектив Ирвинг.

– Сущая правда! – Тут мисс Шелдон пришлось даже несколько повысить голос, чтобы перекричать усилившийся восторг публики. – Это подтвердила экспертиза Скотленд-Ярда!

– Потише! – грозно вмешалась директриса Нортон. – Крикунов отправим по комнатам!

– Нет-нет! – строго возразила ей мисс Шелдон. – Мне нужен каждый присутствующий! Леди и джентльмены, я прошу вас припомнить ночь тревоги. Все мы эвакуировались через пожарную лестницу, а точнее – по пандусу, потому что на нём нет ступенек. Скажите мне, пожалуйста, не попадались ли вам там по пути какие-нибудь неожиданные предметы?

Робко оглядываясь на директрису, пансионеры один за другим признались, что никаких посторонних предметов на пандусе не заметили.

– А между тем, тот самый презерватив мы с детективом Ирвингом обнаружили именно там! – возвестила любительница сыска.

Тут у мистера Пиквика созрел потрясающий экспромт с остроумнейшей гипотезой появления презерватива на пандусе, но благоразумный старец так и не решился её озвучить. Он было вскочил, как первоклашка, однако, наткнувшись на недобрый взгляд директрисы Нортон, сел на место, так и не проронив ни слова.

– Не позднее десяти утра воскресенья, но не раньше, чем на пандус ступила ночная сестра Ямми с кроватью мистера Мёрдока, – обозначила мисс Шелдон, – вот промежуток времени, когда этот предмет мог там оказаться! А теперь вернёмся к вопросу «почему была тревога».

К сожалению, очень не сразу, но я всё-таки вспомнила, что с кем-то когда-то обсуждала вопросы контрацепции и притом с упоминанием дыма. И, конечно же, это была сестра Ямми! Я тогда заговорила о том, что в номерах Смолчестера запрещено курение, на что она ответила, что есть надёжный способ, если нельзя, но очень хочется. Вы уже догадываетесь, о чём речь?

Публика ответила заинтригованным молчанием.

– Согласна, мозг нормального человека отказывается думать в этом направлении! – улыбнулась любительница сыска. – Кто же станет курить под дымовым извещателем? Однако прикованный к постели Мёрдок покуривал! И сестра Ямми потворствовала его вредной привычке, надевая на извещатель презерватив. Они добаловались: в ту самую ночь презерватив сорвался и сработала сигнализация!

Сказав это, писательница обвела зал торжествующим взором и остановилась на полицейском ряду. Там она встретилась взглядом с инспектором Заари. Тот как будто хотел что-то возразить, но не спешил.

– Как же презерватив оказался на пандусе? – спросил за него детектив Ирвинг.

– Предположу, что сначала он упал на кровать, – охотно ответила мисс Шелдон, – причём на самый её край, который по моим расчётам должен находиться как раз под извещателем. Не думаю, что мистер Мёрдок и сестра Ямми поняли, что произошло, когда завыла сирена. Они поспешили эвакуироваться, а по пути потеряли свой контрацептив. Во время движения он соскользнул с края кровати да так и остался лежать на пандусе.

– Как-то всё слишком за уши… – наконец высказался инспектор Заари.

Мисс Шелдон пожала плечами:

– Вам остаётся только проверить, нет ли на дымном извещателе в комнате мистера Мёрдока следов силиконовой смазки. Я ставлю на то, что есть. И ещё я думаю, что где-то в Смолчестере должна заваляться и упаковка из-под презервативов с отпечатками пальцев сами знаете кого. Вряд ли сестра Ямми покупала их по одному. Поищите, что ли, среди мусора, а я пока расскажу, как погиб несчастный Мёрдок.

Мистер Пиквик собрался было вновь зааплодировать, но пожилая сыщица жестом остановила его преждевременный порыв.

– Это будет самый короткий рассказ, – пообещала она. – Когда сестра Ямми вернула мистера Мёрдока в его номер, она заново установила на его кровати медицинскую оснастку. И сделала это отвратительно халатно. Вчера мне довелось побывать у детектива Ирвинга. В его комнате установкой оборудования занималась сестра Н’Гала – вот где чувствуется рука мастера! Я буквально повисла на дуге оснастки, и она легко меня выдержала, потому что была надёжно закреплена.

Утром вторника мистеру Мёрдоку захотелось подняться на кровати. Обычно в этот час ему помогала сестра Ямми, но той ночью её тело обнаружили в бассейне. Тогда Мёрдок взял в свои руки пульт и нажал на кнопку… а через минуту его не стало. Несчастный случай.

– Опять несчастный случай? – вырвалось у Пиквика.

– Увы, – развела руками мисс Шелдон. – А вам так хочется, чтобы это непременно было хладнокровное убийство? Что ж, у меня есть ещё один рассказ. Надеюсь, я оправдаю ваши чаяния.