Пожилая писательница даже взбодрилась от пришедшей ей в голову остроумной затеи. Вот что она вдруг осознала: «Добраться до подвала, не попавшись в поле зрения камер» – в корне неправильная постановка цели.

«Почему бы и не попасться?» – вот какая формулировка откроет любительнице сыска потрясающие возможности! А чтобы ими воспользоваться, надо всего-то-навсего решить одну несложную задачку.

Дано: с восьми часов вечера и до восьми часов утра в смолчестерском доме престарелых дежурит один ночной медбрат. Этому медбрату поручено, используя средства видеонаблюдения, следить за тем, чтобы постоялица по фамилии Шелдон не высовывала носа из своей комнаты. Однако несколько раз в час медбрата гоняют с первого на второй этаж три полоумные старухи.

Вопрос: будет ли медбрат потом пересматривать записи, если на какое-то время отвлечётся от монитора?

Ответ: делать ему больше нечего.

Мисс Шелдон оставалось лишь отследить периодичность, с которой Джек навещает её соседок, и вскоре она её с лёгкостью установила, подглядывая в коридор через смотровое окошко в двери своей комнаты. Миссис Кокроу, миссис Финч и малышка Макэлрой, нагло злоупотребляя своим правом на стакан воды в старости, вызывали к себе добросовестного медбрата каждые двадцать минут.

– Ну я же вижу, что вы хотите спать! – выговаривал престарелым леди измученный Джек, раз за разом входя к ним в комнаты.

В ответ миссис Кокроу высокомерно напоминала, что «за всё заплачено», миссис Финч истерично вскидывалась: «Отлично! Мне в мои-то годы будут указывать, когда ложиться!», а мягкая малышка Макэлрой делала понимающее и даже сочувствующее лицо, но эта слабость мигом пресекалась: миссис Кокроу очень громко и очень строго кашляла за своей дверью, и сердце малышки Макэлрой мгновенно превращалось в гранит.

Мисс Шелдон из своего тёмного окошка, конечно, не видела всех этих деталей. Определив периодичность отсутствия медбрата на посту, она увлечённо приступила к разработке плана. Добраться до пожарной лестницы, оттуда безо всяких камер – в подвал, из подвала – в медчасть, а там найти улики, которые откроют, были ли директор Филипс и ночная сестра Ямми вместе в ночь пожарной тревоги и чем они вообще занимались.

Пожилая сыщица назначила свою дерзкую вылазку на пять утра. До этого времени у неё было чуть больше часа, чтобы продумать нюансы, помедитировать над «пазлом», предпринять кое-какие меры и приготовить перчатки, лупу и кое-что ещё (мисс Шелдон не мыслила одноходовками). К тому же ей нужно было успеть воспользоваться интернетом, пока телефон детектива Ирвинга окончательно не сел. Старший инспектор, провалявшись весь день под капельницей, не заряжал батарейку, а у любительницы сыска не нашлось подходящего провода.

В пять с небольшим Джек постучался к миссис Кокроу. Старуха впустила его. Когда за их взаимным ворчанием закрылась дверь, мисс Шелдон досчитала до трёх и выпорхнула в коридор.

Быстрее ветра преодолев тридцать футов до поворота в холл и потом ещё столько же – до двери пожарного выхода, любительница сыска рассчитывала хорошенько отдышаться на лестничной площадке, но не тут-то было. Датчик движения решил, что пожилой леди не годится сидеть в темноте и (будто бы его кто-то просил!) дал ток на все светильники. Мисс Шелдон, собрав последние силы, бросилась вниз по лестнице, пока предательский свет, просочившись в окна и двери, не выдал её с потрохами.

После четырёх лестничных пролётов ноги престарелой писательницы отказались держать свою хозяйку. Мисс Шелдон шатало, будто она первый раз стояла на коньках. К её величайшему облегчению, электронный ключ сработал, и любительница сыска, словно пьяная, ввалилась в подвал. Дверь за ней захлопнулась, автоматически включился свет – вот здесь-то это оказалось как раз уместно! – и старушка бессильно сползла по стенке на пол.

Интенсивная пробежка вместо ночного сна – это экстремальное испытание и для молодого организма, не то что для пенсионерки на девятом десятке лет.

– Я бы даже в лучшие годы… – Тут мисс Шелдон задохнулась от одной только попытки подумать вслух и бросила эту затею. Она недвижно сидела на полу до тех пор, пока датчики не решили, что в подвале никого нет. Темнота понемногу привела любительницу сыска в чувство.

– Люмос, чёрт побери!

Лампы снова зажглись. Мисс Шелдон осмотрелась. Её взгляду открылись крашенные в густо-зелёный цвет стены, бетонный пол, белёный потолок и три двери с табличками: «Электрощитовая», «Водомерный узел» и «Котельная». Четвёртой дверью была та, через которую любительница сыска вошла. В углу пылился какой-то смолчестерский хлам: инвалидная коляска без колеса, древний хирургический светильник и прочие мелочи. Подвал оказался совсем небольшим: он явно не простирался подо всем зданием.

– Или кто-то хочет, чтобы все так думали, – произнесла мисс Шелдон, поднявшись. Она вознамерилась исследовать, что таится за каждой дверью.

Всё открылось уже через пару минут. В служебных помещениях оказывалось ровно то, что обещали таблички – не больше и не меньше. Простукивание стен тоже ничего не дало. Никаких замаскированных ходов и тайников. Любительница сыска, так много надежд возлагавшая на секреты подвала, начала готовить себя к принятию неизбежного.

«Может быть, конечно, все эти трубы только притворяются коммуникациями, а на самом деле это высокотехнологичная лаборатория по производству… – Тут губы мисс Шелдон сложились в скептическую гримасу. – Чёрт возьми, ты сама-то в это веришь?»

К груде барахла в углу подвала любительница сыска обратилась как к последнему шансу оправдать свои чаяния.

Покосившаяся ширма, подголовник от стоматологического кресла, эмалированная утка, кислородный баллон без вентиля… Пёстрый набор старья не сулил ничего обнадёживающего. И вдруг изголодавшийся по зацепкам взгляд мисс Шелдон выудил из кучи хлама нечто в самом деле подозрительное.

– Вот это да! – воскликнула пожилая сыщица и еле удержалась, чтобы не схватить то, что выделялось среди медицинских предметов своей возмутительной неуместностью. Это была самая обычная, но невесть как оказавшаяся в доме престарелых микрофонная стойка.

Надев перчатки и вооружившись лупой, мисс Шелдон принялась так пристально и кропотливо изучать неожиданную находку, что датчики потеряли бдительность и вновь погасили свет.

– Эй! – любительница сыска возмущённо топнула. Лампы послушно вспыхнули.

Предварительный осмотр показал, что в смолчестерском подвале затерялась не совсем обычная вещь. Впрочем, почему необычная? Стойка как стойка, разве что вместо держателя для микрофона её верхушку венчало крепление для смартфона. Но что эта стойка здесь делает?

Интересны были и результаты «пыльного теста». Мисс Шелдон не обнаружила на чёрной матовой поверхности ни единой пылинки, как будто стойка находилась здесь не больше двух дней. Кроме того, она была технически исправной, что тоже выделяло её среди хлама.

– Очень интересно… – пробормотала любительница сыска, отвернувшись наконец от своей находки… и вдруг замерла, как громом поражённая. – Но… минуточку! А в какой он был рубашке?!

Мисс Шелдон торопливо достала телефон детектива Ирвинга – и тут же выругалась от досады: в подвале не ловилась сеть. Можно было бы попытать счастья на лестнице, но там проклятые датчики движения! Свет мгновенно выдаст копошение. Престарелая сыщица погрозила кулаками потолку, снова выругалась и вдруг воспряла духом:

– Какая же я идиотка! Ведь мне не нужен интернет!

С этим словами она разблокировала экран, но через мгновение взвыла от обиды. Телефон, чей индикатор гарантировал ещё три процента заряда, вдруг погас, превратившись в безмолвный кирпич. Что за невезение!

У любительницы сыска оставался всего один выход.