Страх пронзил Тилли, словно молния. В следующую секунду похитительница чудес схватила Люкса. Как только его достали из воды, малыш задёргался и принялся долбить по руке женщины своими свечками. Но несмотря на то, что он явно постарался сделать своё пламя максимально жарким, она лишь рассмеялась. Нико был прав: чудо-вещи явно не могли причинить ей вред.

– Было забавно наблюдать, как он пытается меня отвлечь, – насмешливо сказала похитительница. – Прежде всего потому, что даже одним глазом я видела, как сильно его пугает вода в чайнике. Малыш ужасно храбрый, надо признать. Но он достаточно натерпелся, не правда ли?

– Не причиняйте ему вреда! – вырвалось у Тилли. – Пожалуйста, отпустите его!

Женщина склонила голову набок, будто бы размышляя.

– Знаешь, что, – ответила она, – вообще-то, я и правда могла бы отпустить его. Меня совершенно не волнует его способность выпускать пламя и дым. Так что я просто высосала бы его магию, чтобы поддержать свои силы. Но у вас наверняка есть и более полезные штуки? Может быть, мы могли бы устроить обмен?

И она вопросительно взглянула на Габриэля, Нико и Бастиана.

В комнате воцарилось молчание. Тилли слышала лишь яростное пыхтение и потрескивание Люкса, всё ещё пытавшегося обжечь свою противницу. Затем Нико сделал шаг вперёд.

– Как насчёт умения находить то, что вам больше всего нужно? – спросил он.

Тилли вся сжалась. О нет, Нико не должен был этого делать! Может быть, он любил свой компас не так сильно, как она Люкса, но он был очень нужен мальчику. В конце концов, это была его единственная надежда найти отца! К тому же с чего им было верить, что похитительница согласится на обмен?

– Не дай ей себя обмануть! – выпалила Тилли, хотя она ничего на свете не желала больше, чем вновь сунуть Люкса себе под куртку. – Она заберёт твою чудо-вещь и не отдаст нам Люкса!

– Но ведь попробовать стоит? – проворковала женщина и провела кончиком языка по губам. Судя по всему, мысль о компасе пришлась ей по душе.

– Хорошо, тогда отдайте Тилли её подсвечник, – сказал Нико бесцветным голосом, – а за это вы получите чудо-вещь…

– …от меня! – раздался чей-то голос.

Сначала Тилли не узнала его. Голос прозвучал решительно и твёрдо и был совсем не похож на смущённый лепет, свойственный Бастиану. А когда она обернулась, то обнаружила, что и лицо мальчика также изменилось. Его подбородок был гордо приподнят, и он, не моргая, смотрел прямо в глаза похитительницы чудес.

– Интересное предложение, – ответила женина, хищно ухмыляясь. – Но для начала я хочу опробовать ту вещь, что предложил мне твой друг. Его способность могла бы мне очень пригодиться в поисках источников магии.

И она снова обернулась к Нико, но Бастиан решительно встал между ними.

– Подождите! Я говорю именно об этом инструменте… хм, для поиска вещей, – пояснил он, обернулся к Нико и внимательно посмотрел на него. – Ты же отдал его мне, уже забыл? И он отлично сработал. Ужасно жалко будет отдавать его.

Нико не ответил, лишь беспомощно взглянул на Бастиана. Тилли тоже озадаченно наклонила голову. Что это он задумал? Она молча наблюдала за тем, как мальчик открывает рюкзак и достаёт свёрток.

И тут Тилли поняла. Юдо-вещь! Сердце девочки чуть не выпрыгнуло наружу, и ей пришлось взять себя в руки, чтобы не показать волнения. Какая отличная идея! Затаив дыхание, она взглянула на похитительницу чудес, которая, в свою очередь, недоверчиво смотрела на свёрток.

– Почему он так странно упакован? – спросила она.

– Потому что… ну, чтобы… – Бастиан запнулся и на секунду растерялся.

– …чтобы не повредить его во время транспортировки, конечно, – вмешался Габриэль, который тоже понял план Бастиана. – В конце концов, это одна из наших любимых чудо-вещей.

– К сожалению, она ужасно стеснительна, – быстро добавила Тилли. – Поэтому вам стоит очень крепко держать её, иначе она тут же сбежит.

– Благодарю за совет, – язвительно ответила похитительница чудес. – Когда я с ней закончу, она уже никуда не убежит.

Она зажала Люкса под мышкой и нетерпеливо повела рукой:

– Ну, давайте её сюда!

– Раз вы так просите, – ответил Бастиан и передал женщине свёрток. Она вцепилась в него, как голодная мартышка в кулёк орехов. Одним быстрым движением похитительница развернула скатерть и, не вглядываясь, прижала юдо-вещь Бастиана к своим губам.

Сначала ничего не случилось. Послышались лишь тихие глотки, затем похитительница опустила воодушевитель и скривила лицо.

– Какой странный вку… аку… ик! – икнула она, сердито вытерла губы и снова открыла рот. – Вкус, я имела в виду! Странный вку… аку…! Что же это тако… ко… АКУ! – вырвалось из неё; было похоже, будто женщина чихнула.

Похитительница уронила юдо-вещь на пол и прижала ладони ко рту, будто прикрываясь во время приступа кашля. Но из её рта вырвался вовсе не кашель.

– Акулёнок я, ту-ру-ру-ру! – взревела она удивлённо. И принялась крутиться от одного чудо-ученика к другому.

«Это потому что нам всем страшно, – подумала Тилли. – Очень много работы для аппарата, который должен воодушевлять людей…»

Тем временем похитительница дёргалась всё сильнее.

– Я акула ту-ру-ру-ру-ру, – запела она в полный голос, перепрыгивая с одной ноги на другую. Если бы Люкс не был зажат под мышкой похитительницы, Тилли наверняка рассмеялась бы, глядя на этот безумный танец. Теперь же она, затаив дыхание, ждала возможности освободить свой подсвечник. К сожалению, женщина ни на секунду не останавливалась. Трижды пропев песенку, она замолчала, её щеки вздувались.

– Только не это, – раздался голос Нико, – сейчас ведь очередь жевательных мишек, я правильно помню?

Раздалось шипение, и из ушей, рта и носа похитительницы чудес что-то вылетело. Но это были не сладости, а облачка тёмного пара, как у паровоза. Женщина попыталась было поймать их, но пар обтекал её пальцы. Он быстро растёкся по всей комнате, и Тилли заметила, как он мерцает.

– Что это такое? – с трудом проговорила она.

Ответ Габриэля, как ни странно, в этот раз прозвучал вовсе не поучительно:

– Магия, – выдохнул он и сделал шаг назад, когда мимо него проплывало очередное облачко. – Возможно, та, которую она украла за последнее время. Вы только посмотрите!

И он показал на кучу вещей на полу, которая почти полностью скрылась в тёмном облаке. Словно сквозь туман дети разглядели старый цилиндр, плюшевого мишку и остальные сломанные вещи… которые теперь вовсе не казались сломанными. Когда дымка рассеялась, Тилли увидела, что посредине цилиндра красуется крупный глаз, показавшийся девочке очень знакомым.

Похитительница чудес тоже заметила его. Одной рукой она ощупала свой – наверняка уже лишённый глаза – затылок, и лицо её скривилось в злобную гримасу. Видимо, она пыталась бороться с действием юдо-вещи.

– Аку! – вскрикнула она и выхватила Люкса из под мышки. – Акулёнок ту-ру-ру!

Она сложила губы в трубочку, чтобы всосать новую порцию магии, но не тут-то было. Люкс храбро вытянул вперёд все свои три свечки, и похитительница закричала от боли. Без сомнения, теперь она стала уязвима для его пламени. Защита от магии покинула её.

Больше Тилли не стала сдерживаться. Она бросилась вперёд, выхватила Люкса у женщины и прижала к себе. Стоило ей почувствовать на коже тёплое прикосновение огоньков, как страх как рукой сняло. Сощурив глаза, она сердито смотрела на похитительницу чудес, которая с воем ощупывала красное пятно на своём подбородке.

– Так, – громко сказала Тилли, – предлагаю вам уйти и оставить нас в покое. Иначе вы снова будете иметь дело с моим подсвечником, и в этот раз я уже не стану вас защищать от него!

Похитительница чудес побледнела. Несмотря на то что ноги её всё ещё выплясывали, по лицу женщины было заметно, что она испугалась. Вероятно, она привыкла, что чудо-вещи защищают её, а теперь, беззащитной, ей стало страшно.

– Ты не посмеешь! – взвизгнула она тонким голоском. – С чудо-вещами или без, вы просто дети. Кучка малышей с тремя малюсенькими свечками, и только!

– Вот тут вы ошибаетесь, – возразил Нико. – Если надо, нам поможет пара духов.

Он повернулся к Бастиану и изобразил, будто пьёт. Бастиан тут же выудил из своего рюкзака бутылку с тенями и, вытянув руки в сторону похитительницы чудес, открыл её. Чёрный клубок метнулся к двери, и женщина в ужасе отшатнулась.

– Что… что это такое? Немедленно забери это! – охнула она.

В это время из пустоты прямо перед ней показалась летающая рука, и спрятавшаяся под плащом-невидимкой Пип схватила похитительницу чудес за нос.

Это было уже слишком.

– Прекратите! Оставьте меня в покое! – закричала женщина и бросилась вниз по лестнице. Когда она распахнула входную дверь, снизу донеслось: «Я бабуля ту-ру-ру-ру-ру…» Затем дверь захлопнулась, похитительница чудес с позором бежала.