Автобус медленно тронулся с места.

Ребята недоумённо переглянулись. Что за глупая шутка? Наверное, сейчас водитель затормозит, и весь класс с гиканьем и смехом ввалится внутрь. Доказывай им потом, что совсем не испугались. Но, кажется, автобус не собирался останавливаться.

Инга была ближе всех. Она привстала и постучала в стеклянную перегородку, отделяющую кабину водителя от пассажирского отсека. В ответ автобус прибавил газу.

– Подождите! – Инга сильнее застучала в стекло.

Мальчишки напряглись. Происходящее выглядело по меньшей мере странно.

Инга вскочила со своего места, подошла к водителю:

– Остановитесь! Нам нужно дождаться остальных!

– Эй! Что за дела! – Валерка, стараясь выглядеть невозмутимо, пошёл вперёд.

Артём тоже выскочил в узкий проход между сиденьями.

– Куда вы нас везёте?! – Инга закричала водителю прямо в ухо. – Да стойте же! – неожиданно для себя она схватила его за рукав.

Тот медленно повернул голову. Инга в ужасе отпрянула, споткнулась и упала. Перебирая ногами, она ползком попятилась от него, не отводя глаз от фигуры в капюшоне. Всё выглядело неправдоподобным, а от этого ещё более пугающим. Кто-то из ребят подхватил Ингу под мышки и потащил, как мешок, по проходу. Она не сопротивлялась, просто хватала воздух ртом, чтобы окончательно не задохнуться от страха, парализовавшего дыхание.

Было ясно только одно: то, что до смерти напугало Ингу, находилось в передней части салона. Поэтому мальчишки доволокли её в самый конец – в безопасность. Хотя какая безопасность в закрытом помещении?

Ребята кое-как подняли Ингу с пола. Она была невысокой. И упитанной её назвать было трудно. Но сейчас, совершенно обмякшая, она показалась мальчишкам очень тяжёлой. Её усадили на сиденье. Артёму пришлось поддерживать Ингу – без этого она заваливалась на бок. И автобус подбрасывало на неровной дороге.

– Что? Что ты увидела? – Валерка схватил Ингу за плечи и затряс что было сил.

Инга стеклянными глазами смотрела куда-то сквозь него. И этот мёртвый пронзающий взгляд был таким страшным, что Валерка, неожиданно для себя, влепил ей звонкую пощёчину. От удара Ингу дёрнуло в сторону. Если бы не Артём, она снова грохнулась бы на пол.

– Ты чего? – зашипел Артём.

Но «метод оплеухи» оказался действенным.

На белой щеке проступила алая пятерня, и вместе с прихлынувшей к лицу кровью к девочке стала возвращаться жизнь. Она заморгала и замычала что-то невнятное:

– Ава… Ува…

– Что? – Валерка до белых косточек сжал её пальцы.

– У… не… него… нет… – Инга жалобно всхлипнула.

– Отпусти! – толкнул Валерку Артём. – Не видишь, ей больно!

Валерка ослабил хватку.

– Чего у него нет? – спросил он.

Заикаясь и стуча зубами, она с трудом выговорила:

– Ли-ли… ли-ца…

Артём непроизвольно оттолкнул Ингу. Эти слова так и могли бы остаться на полпути набором бессмысленных звуков. Но они, слишком нелепые, чтобы принимать их всерьёз, дошли до Артёма. И, как это часто случалось с ним, от страха у него жутко скрутило живот. Он прямо сложился пополам.

Инга как заведённая мотала головой, словно хотела вытрясти из себя увиденное.

Валерке сейчас больше всего хотелось врезать обоим, чтобы привести их в чувство. Не могло всё это происходить на самом деле! Он просто спит. Сейчас проснётся и никуда не пойдёт. Ну её, эту дурацкую экскурсию! Как там проверяют, сон или не сон? Валерка вонзил ногти себе в запястье, и на руке выступила капелька крови. Он растерялся от сильной боли. Туман за окном, насмерть перепуганная Инга, пустой автобус, увозящий их неизвестно куда, – всё было правдой.

Стараясь совладать с гадкой дрожью в коленях, он, хватаясь за спинки сидений, прошёл почти до середины автобуса. В правой части лобового стекла, отражая не только весь салон, но и водителя, находилось круглое зеркало. Валерка заставил себя посмотреть в него. И увидел только чёрный пустой капюшон.

Он в ужасе попятился. Не сел, а повалился – кажется, на Артёма. К горлу подступало удушье. В голове стучало: надо что-то делать, надо что-то делать!

«Что?!» – неожиданно для себя резко выкрикнул он. Как ни странно, это подействовало почти так же, как оплеуха. Инга перестала трястись. А Артём выпрямился, и Валерка заметил у того фингал под глазом. Больше всего поразило то, что драка произошла только вчера, но сейчас она казалась очень далёкой, ненастоящей, да и вообще неважной.

Артём с Ингой выжидающе смотрели на Валерку.

– Что будем делать? – чуть тише произнёс он, будто именно это и хотел сказать. Потом добавил совсем уж очевидное: – Нам надо собраться.

Инга и Артём кивнули. Оказалось, что думать, когда от тебя мало что зависит, гораздо легче, чем когда принимаешь решение в одиночку.

– Надо позвонить? – неуверенно пробормотал Артём.

– Правильно! – сказал Валерка, хотя очень удивился, как эта мысль ему самому не пришла в голову. Конечно, нужно было сразу же позвонить папе. Он всё разрулит в два счёта. Это так обрадовало Валерку, что он почти успокоился.

Он похлопал себя по карманам. Телефон был в куртке. Валерка включил его и щёлкнул по контакту «Папа». Прижал телефон к уху. Никаких гудков. Валерка позвонил ещё раз. Опять тишина.

– Телефон не ловит, – руки Валерки некстати задрожали, когда он показал надпись «Нет сети».

– Подожди, давай я попробую, – сказал Артём. Но и его мобильный молчал. – 9:42?! – растерянно заморгал он, когда его взгляд упал на часы в верхнем углу экрана. – Вся эта чертовщина длится не больше двенадцати минут?!

Валерка тоже уставился в свой телефон. Уже тринадцать минут! А им казалось, что прошёл по меньшей мере час. Странную игру затеяло с ними время. Или это страх растянул его до бесконечности…

– Может, ещё попробуем? – Артём беспомощно посмотрел на ребят.

– Это всё из-за меня, – Инга прижала ладони к лицу. – Ничего не поможет.

– Ты чего? – Валерка вытянулся. – При чём тут ты?

Но Инга только судорожно всхлипывала.

Школьный автобус, подскакивая на ухабах, неуклонно набирал скорость. За окнами белело густое молоко тумана. И если бы не гул мотора и тряска, выворачивающая внутренности, можно было бы предположить, что всё это только привиделось. Всем троим одновременно. И вскоре ужас закончится. Но туман за окном, чёрная фигура водителя и сила, парализовавшая их, были правдой, которой проще было покориться, чем поверить в неё. Дети не кричали, не плакали. Они вжались в сиденья, не представляя, что ждёт их впереди.

Сколько продолжалось это непостижимое, далёкое от любой логики путешествие? Минуты? Часы? А может быть, вечность? Может, они уже выехали из города? А может, ездят по кругу?

Всё было похоже на кошмарный сон, от которого нет сил пробудиться. Реальным было только тепло сидящего рядом. И пусть это ощущение жизни ничего сейчас не меняло, но, когда боль или опасность распределяется поровну, ситуация перестаёт казаться совсем безнадёжной.

Неожиданно взвизгнули тормоза, и автобус резко остановился. Двери с шипением раскрылись. Внутрь ворвался холодный воздух. И ребята, словно очнувшись, бросились через заднюю дверь наружу – в туман. Подальше от этого ужаса! Временами им казалось, что за спиной слышен топот и прерывистое дыхание. Их преследовали?! Или это страх продолжал вести с ними неведомую игру, заставляя бежать, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и поднимаясь. Друг друга они не видели. Но то, что они могли хотя бы слышать товарища, придавало сил. Ветки хрустели под ногами. Крючковатые шипы впивались в одежду. У кого-то под ногой чавкнула лужа. Кто-то налетел на заросли.

– А-а! – донёсся голос Валерки, заглушающий остальные звуки. И откуда-то снизу: – Здесь овраг! Осторожно!

Но было поздно. Инга и Артём, не успев затормозить, съехали по толстому ковру мокрой гниющей листвы прямо на дно ямы.

– Все целы? – шёпотом спросил Валерка.

– Кажется, – Инга поднялась. Брюки намокли. В туфлях хлюпала вода. И рюкзак больно оттягивал плечи.

– Я руку ушиб, – тихо отозвался Артём, – но вроде не сильно.

– А… это… ну то, что гналось… – Валерка посмотрел вверх, в туманную гущу, – отстало?

– Это же был он, да?! – Инга снова застучала зубами – дрожь поднялась из живота и сотрясла всё тело.

Валерка промолчал и попытался дыханием согреть озябшие пальцы.

– А вдруг никакого «его» не было, – неуверенно предположил Артём.

Инга даже перестала выбивать дробь зубами. Стало совсем тихо. Ни шороха. Ни скрипа. Ни вообще каких-нибудь других звуков.

– Ну да, – воодушевился Березин. – Нет, ну кто-то, конечно, был. Но это шутка. Розыгрыш! – он судорожно, будто через силу, улыбнулся.

– Тебе смешно?! – зашипела Инга. – Розыгрыш? Ну так помаши ручкой.

– Зачем? – не понял Артём.

– Ну здесь же скрытые камеры понатыканы. – Глаза девочки сузились. – Как же мы, дураки, не догадались. Ха-ха-ха! – зло проговорила она.

– Ты чего?! – обиделся Артём. – Что у водителя нет лица, видела только ты. Могло и показаться.

Инга даже не нашлась что ответить. Молча хватала ртом воздух.

– Не показалось! – подал голос Валерка. Говорил он тихо, но твёрдо. – Инга не врёт. Я тоже видел.

Артём хотел было что-то возразить, но сник.

– Что же делать? – бессильно произнёс он.

– Надо позвонить! – решительно сказал Михайлов, довольный, что на этот раз вспомнил об этом раньше других.

– Звонили уже, – безучастно вставил Артём.

– В автобусе могли быть глушилки, – ответил Валерка, раздражённо хлопая себя по карманам.

– Или аномальная зона, – поддержала Инга.

– А здесь, по-вашему, «номальная», – хмыкнул Артём.

– Фух! – Валерка достал телефон. – Я уже думал, что потерял, пока падал. – Нажал на кнопочку сбоку. – Опять «нет сети», – он расстроенно показал ребятам экран мобильного.

– А ведь в службу спасения можно даже без симки звонить, – вспомнил Артём.

– Точно! – ухватился за новую «соломинку» Валерка и тут же набрал номер экстренной службы.

Инга и Артём подошли к нему вплотную и с надеждой уставились на мобильник, который мог вернуть их в прежнюю жизнь – пусть не самую счастливую, но настоящую и хотя бы немного понятную. Однако чёрный тоненький кусок пластика с хитроумными схемами внутри не издал ни звука.

– Может, я попробую, – ни на что не надеясь, проговорил Артём.

Но и его телефон был глух и нем. Связи не было.

Рухнула последняя надежда ребят, которые случайно оказались не в том месте и не в то время. Инга почувствовала, что ремешки рюкзака, которые и так давили на плечи, сейчас просто врезались в них, наверное, до крови.

– В любом случае надо отсюда выбираться, – глухо сказал Валерка.

– Да ты что?! – с издёвкой произнёс Артём. – А отсюда – это из ямы? Или вообще? – Сейчас он ненавидел Михайлова, кажется, больше, чем когда-либо.

– В первую очередь да! Именно из ямы! – раздражённо сказала Инга. – И не надо цепляться к словам. Никто не виноват, что мы сюда попали.

– А кто говорил: из-за меня, из-за меня? – Артём сорвался на крик.

– Заткнись! – вспыхнула Инга.

– Правильно тебе вчера врезали. – Валерка сплюнул в сторону.

Артём схватил его за грудки с такой силой, что затрещала ткань дорогой Валеркиной куртки.

– Прекратите! – втиснулась между ними Инга. – Если будете вести себя так же, как и раньше, мы можем остаться тут навсегда.

Эта перспектива отрезвила мальчишек.

Через несколько минут ребята вместе обследовали дно оврага и нашли наиболее пологий склон. По поводу глубины не было общего мнения. У каждого было собственное представление о том, как долго они падали вниз. Подниматься решили по цепочке: первым Валерка, потом Инга, Артём – замыкающий.

– Ну, полезли?! – не то скомандовал, не то спросил Валерка.

– Ой, подождите! – жалобно взмолилась Инга и поморщилась от боли, поводя плечами. – Камнями он набит, что ли? – пробормотала она, стаскивая рюкзак, и облегчённо выдохнула, когда справилась с лямками.

– Давай я понесу, – желая загладить вину, Артём схватился за рюкзак, но в то же мгновение отпустил его и больно хлопнул себя ладонью по лбу: – Блин, я же свой в автобусе оставил.

– Рюкзак? – спросила Инга.

– Ага! Мать меня точно убьёт.

– Можешь вернуться, – хмыкнул Валерка. – Тогда точно в живых останешься.

Артём набычился, но промолчал.

– Не передумал? – девочка дотронулась до его руки.

Артём отрицательно мотнул головой и закинул Ингин рюкзак за плечи.

– Совсем не тяжёлый, – заметил он. – А что там?

– Еда, – сказала Инга. – Правда, не знаю, что от неё осталось, пока мы падали. Смотри не исчезни вместе с ней, – мрачно пошутила она.

– Постараюсь, – ответил Артём и добавил очень серьёзно: – Только вы тоже не исчезните.

Подъём был трудным. Дорогу прокладывал Валерка. Полз вверх, хватаясь за какие-то кусты и коряги, которые вылезали из земли. Один раз ему попался совершенно сгнивший корень, из-за которого чуть не пришлось всё начинать сначала. Склон оказался не таким уж пологим, а местами даже чересчур крутым. Толстый ковёр из гнилых листьев не давал возможности нащупать почву. Поэтому каждый шаг приходилось продумывать, тщательно выбирая опору. А ещё хуже было то, что не было возможности понять, какую часть пути они прошли. Но сворачивать никто не собирался. Инга карабкалась как могла. Сзади пыхтел Артём.

Вдруг на Ингу сверху посыпалась земля, и почти одновременно прохрипел Валерка: «Хватайся за руку!»

Инга нащупала протянутую руку, подтянулась из последних сил и на четвереньках переползла через край оврага. Вдвоём с Валеркой они втащили наверх и Артёма. Только здесь они поняли, насколько устали. Просто повалились на землю и лежали, тяжело дыша.

Первым напрягся Артём. Он сел и стал вслушиваться.

– Что? – прошептал Валерка.

Артём показал рукой вправо. Валерка прислушался. Кивнул.

– Вставай, – он дотронулся до плеча Инги.

Теперь уже не было никаких сомнений. В тумане кто-то был. Невидимый, ужасный! И он быстрыми скачками нёсся к ребятам.

Не сговариваясь, они побежали, вытянувшись в цепочку. Валерка первым, Артём последним. А то существо, которое было из этого мира или из параллельного, гналось за ними. Только делало это как-то странно. Не приближалось. Но обходило то справа, то слева, заставляя ребят менять направление. Их, бегущих в тумане, не догоняли, а загоняли. Последним для всех троих было ощущение неведомой волны, которая с силой увлекла их куда-то, и громкий вязкий «чавк».