– Ну, вперед. – Кёдзин сверкнул белыми зубами и помахал рукой, отправляя Сюдзиро и Футабу вперед.

Отсюда их путь снова продолжился вдвоем. Союз с Кёдзином был правильным решением. Без него во время нападения Бамбы и его людей Футаба, возможно бы, не выжила. И теперь, снова без поддержки, приходилось быть более осторожными.

Однако Тирю – это всего лишь следующая точка после Мия. Между ними всего около девяти миль, не так уж и далеко. Сейчас уже было за полдень, поэтому сегодня попасть в город уже непросто, но завтра они обязательно туда доберутся.

Самое сложное – выбраться из Мия невредимыми.

И действительно, это ведь самая крупная станция на пятьдесят третьем участке Токайдо. К счастью или к несчастью, сегодня был день большой ярмарки, и людей стеклось так много, что, просто шагая по улице, приходилось толкаться плечами.

– Футаба, сюда.

Сюдзиро потянул девочку за рукав. В толпе он увидел знакомые лица из Тэнрю-дзи. Поняв, что, если идти дальше, они столкнутся, он немного отклонился в сторону.

– Опять. – Он снова потянул ее за рукав. Еще знакомое лицо. – Все они здесь, что ли?

Есть те, кто идет быстро, и те, кто медленно. Но поскольку без жетонов нельзя миновать точку, скорость участников в целом выравнивалась. В подтверждение этому Сюдзиро заметил уже двоих спустя всего несколько минут, как они вошли в город. Неудивительно было бы встретить в этой толпе и других, тех, кого он не видел. Как и в случае с любым проклятием – что магическим, что данным судьбой, – кажется, что на участников этой гонки наложили чары, притягивающее их друг к другу.

– Держись за мой рукав.

– Хорошо. – Футаба кивнула, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы. Но лучше так, чем отстать и потеряться.

– Тот подозрительный. Сюда.

– Да.

Лицо человека было незнакомо. Но он оглядывался по сторонам, и складывалось ощущение, что с ним явно что-то не так. Сейчас, когда вокруг много людей, вряд ли он напал бы, но лучше перестраховаться.

Даже чтобы пройти один квартал, потребовалось около пяти минут, но наконец-то стал виден выезд из Мия. Еще два квартала. Сюдзиро еще больше напряг зрение, стараясь следить за всем вокруг.

– Это же…

Сюдзиро затаил дыхание, узнав человека. Это был тот, кого он впервые увидел на кодоку, в храме. Они встретились давным-давно. Немного постаревший, но это был он. Мечник из клана Тёсю, с которым он однажды столкнулся.

Кандзия Букоцу.

Их разделяло всего десять шагов. Букоцу тоже заметил его и после секундного удивления улыбнулся так, что у Сюдзиро по коже побежали мурашки.

– Там кое-кто подозрительный. Как только выйдем из города – бежим. – Сюдзиро, не сводя взгляда с Букоцу, обратился к Футабе, но та не ответила.

Дорога была узкой, и толпа становилась все плотнее. Девочка не услышала или, может, не успела ответить?

– Футаба. В худшем случае вернемся к Кёдзину… – Сюдзиро собирался повторить инструкции, но наконец заметил. – Что?..

Футабы позади не было. До этого момента она точно крепко сжимала его рукав. А теперь Сюдзиро обнаружил, что край рукава срезан чем-то острым, скорее всего ножом. И пусть Сюдзиро был настороже, он совершенно ничего не почувствовал.

– Футаба!!! – закричал Сюдзиро, оглядываясь.

Вокруг колыхалось море черных макушек, но девочку нигде не было видно. Те, кто поближе, поворачивались посмотреть, что происходит, но шум от ярмарки и людской толпы заглушал все так, что большинство ничего не заметили.

– Сюдзиро-сан!

Сюдзиро услышал слабый голос Футабы и встряхнул головой, пытаясь понять, откуда он доносился.

– Проклятье!

В пятнадцати шагах, не обращая внимания на окружающих, какой-то мужчина нес на плече Футабу. Рот ее был заткнут кляпом, но ей удалось его немного сдвинуть. Она умоляюще смотрела на Сюдзиро, но вдруг дернулась, и глаза ее закатились. Мужчина ударил девочку в живот, и та потеряла сознание.

Сюдзиро устремился за ними, изо всех сил расталкивая толпу, но расстояние не только не сокращалось, а наоборот, все увеличивалось. Несмотря на то что мужчина нес Футабу, двигался он явно быстрее. Будто предвидел шаги людей вокруг и ловко лавировал в толпе.

– Не может быть…

На выходе из Мия мужчина оглянулся, и Сюдзиро его узнал. Теперь стало понятно, почему он не заметил, как Футабу перехватили, и почему этот человек так легко пробирался сквозь толчею.

– Сансукэ!

Гион Сансукэ. Претендент на звание преемника Кёхати-рю и его сводный брат. Обладатель тайного приема Рокудзон, направленного на обостренный слух. Сансукэ поднял свободную левую руку и помахал Сюдзиро.

«Что?»

Сюдзиро не понимал. Жест походил на победный, но Сансукэ, которого он знал, никогда не сделал бы что-то настолько бессмысленное. В любом случае Сюдзиро продолжал идти вперед, но все больше и больше отставал от брата.

– Проклятье… с дороги! – В порыве отчаяния Сюдзиро наконец вырвался из толпы, растолкав людей рядом.

Он вышел из ворот, но к этому моменту от Сансукэ не осталось и следа. Выбравшись из толчеи, Сюдзиро прибавил ходу, но внезапно почувствовал, как по спине пробегает холодный озноб, и кувырком отскочил в сторону.

– Кокусю, давно не виделись.

– Букоцу…

Это был именно он. Стоял у выхода из города, вынув меч из ножен и легко положив его на плечо. Совершенное безумие, ведь вокруг людей хоть пруд пруди. В мгновение ока Букоцу стал центром внимания – и среди вихря криков бесчисленных мужчин и женщин он страшно захохотал.

– Куда уходишь, не закончив бой? – Букоцу покачал головой, отсмеявшись.

– Когда это мы начали биться?

– Если наши взгляды встречаются, мы уже начинаем. Разве не в этом суть нас, убийц?

С сурового лица исчезла улыбка, и Букоцу нанес удар. Сюдзиро уклонился на волосок и бросился бежать. Сейчас не время сражаться с этим злодеем. Главное – догнать Сансукэ.

– Не сбежишь! – взбеленился Букоцу, пускаясь в погоню.

Они бежали почти с одинаковой скоростью. Как ни странно, в такой ситуации преимущество на стороне вовсе не убегающего, а преследующего. Первый должен постоянно решать, куда бежать, а второй – просто не упускать добычу из виду.

– Не мешай!

Сюдзиро снова воспользовался техникой Хокусин. Он, на секунду обернувшись, отразил удар, нанесенный сзади.

– Ты и в бегстве неплох, а?

Букоцу поравнялся с Сюдзиро и без передышки наносил удары. Сюдзиро парировал, уклонялся и продолжал бежать. Люди вокруг, завидев этот странный бой, разбегались или падали на землю, прикрывая головы руками.

– Нет у меня на тебя времени!

– Сейчас или никогда. Для этого мы и созданы.

Сюдзиро резко затормозил и, по инерции сделав два-три шага вперед, ударил противника в спину. Тот развернулся и отразил атаку. Воспользовавшись небольшим отрывом, Сюдзиро коронной подсечкой заставил врага рухнуть.

Букоцу перевернулся и вскочил, но к тому времени Сюдзиро уже снова бросился за братом. Букоцу не смог бы его догнать. Но затем Сюдзиро услышал сзади громкий крик и обернулся.

– Что ты творишь?! – Гнев поднялся в груди Сюдзиро, дыхание потяжелело.

Букоцу тем временем выдернул меч, который за пару мгновений до этого вонзил в грудь простого прохожего.

– Если сбежишь, мне придется убить много людей.

Сюдзиро с изумлением наблюдал, как противник вздернул на ноги мужчину, похожего на торговца, который сидел на обочине дороги. Нет, это было нелогично. Кажется, в своей кровожадности Букоцу сошел с ума.

– Подожди!

Не обращая внимания на Сюдзиро, Букоцу раздвинул торговцу дрожащие губы и медленно вонзил ему в рот свой кинжал. Торговец забился в его хватке, а затем вдруг обмяк. Было ясно, что он умер.

– Ну а следующим станет…

Увидев девушку, что упала словно подкошенная и пытается отползти прочь, Букоцу ухмыльнулся.

– Видимо, мне придется ответить, – выдохнул Сюдзиро, и Букоцу остановился на полпути к несчастной.

– О, наконец-то решился?

– Все же придется тебя убить.

– Ну что ты за сладкий подарок. – Букоцу покачал головой с выражением блаженства, словно съел что-то очень вкусное. – Но нехорошо бросать дела, не завершив их… Да, давай, девочка…

Букоцу, бессвязно бормоча, снова направился к девушке.

– Проклятье! – Сюдзиро рванул к нему, но опоздал.

Букоцу быстро встал позади нее и поднял меч. В следующий момент Сюдзиро краем глаза заметил тень. Она нацелилась на Букоцу и нанесла сокрушительный удар.

Раздался пронзительный лязг. Клинки столкнулись. Букоцу принял удар, отвернувшись от жертвы. Не сделай он этого, голова и туловище его уже развалились бы на две половины.