– Сегодня останавливаться нельзя.

На рассвете, когда запели петухи, они покинули гостиницу.

Сюдзиро купил большую подержанную соломенную шляпу и глубоко надвинул ее на голову. Скорее всего, среди участников найдутся люди, которые его знали, ведь первая половина жизни Сюдзиро прошла в сплошных боевых стычках. Не самая надежная маскировка, однако он решил, что скрыть лицо не помешает.

А еще он решительно засунул меч за пояс. Только так Сюдзиро мог быть готов к внезапному нападению. Чтобы избежать неприятностей с постовыми, он приобрел в гостинице мешок, в который можно убрать меч.

Дорога забирала все выше и выше – они подходили к перевалу Судзу. На Токайдо это второй по трудности перевал после Хаконэ. Склон столь крутой, что даже лошадям приходилось делать остановки по пути.

– О… дождь. – Футаба вытерла нос пальцем.

С неба заморосило, и на земле появились маленькие круглые пятна.

– Как в песне: «Дожди в Дояме приходят внезапно».

Погода в горах меняется быстро. Этот перешеек так славился неожиданными дождями, что про них сложили песню.

Едва начавший накрапывать дождь в мгновение ока обернулся ливнем. Крупные капли с силой разбивались о дорогу, поднимая в воздух песок и густой запах земли. Вокруг почти ничего не было видно, не разглядеть, что впереди.

– Можешь идти?

– Да, все в порядке!

Ливень заглушал даже звуки, приходилось говорить громче. Сюдзиро подумал, что хорошо бы найти укрытие, причем так, чтобы наблюдать за дорогой, но, к сожалению, поблизости не было подходящего места. Слишком уж опасно сходить с дороги в лес.

– Надень-ка. – Сюдзиро развязал завязки своей шляпы и надел ее на голову Футабе.

– Спасибо. Но она же насквозь мокрая. – Девочка улыбнулась.

Дождь лил со шляпы, как водопад.

– Но лучше так, чем без нее, правда?

– Да.

Оба они промокли до нитки, но продолжали идти по горной тропе.

– Это проливной дождь, такие быстро заканчиваются. Смотри под ноги. – Сюдзиро старался говорить тише, для чего пришлось приблизить лицо к самому уху Футабы.

– Хорошо.

Ее губы стали бледно-лиловыми, плечи слегка дрожали. Несмотря на то что близилось начало лета, от такого дождя быстро становилось холодно. Сюдзиро, не сбавляя шага, принялся разминать пальцы. Если этого не сделать, а на них с Футабой вдруг нападут, от закоченевших пальцев толку не будет. Эту привычку он приобрел в бурные времена в Киото.

Пришли…

Сюдзиро щелкнул языком и быстро перевел взгляд. Справа возвышалась гора Такахата, слева – Мицуго. Он услышал названия в гостинице. Они были скрыты пеленой дождя и казались тенями.

Он дважды постучал указательным пальцем по спине Футабы. Сигнал, который они обговорили еще в гостинице: враг близок. Футаба вздрогнула и передернула плечами, по щекам стекали капли дождя.

– Беги!

Среди шума дождя Сюдзиро уловил слабый посвист ветра. В место, где он только что стоял, вонзилась стрела. Следующая прилетела с противоположной стороны, но ее Сюдзиро успел разрубить на подлете, молниеносно выхватив нагинату.

– Слишком много.

Стрелы сыпались одна за другой. Сюдзиро двигался как вихрь, уходя от них будто в танце. Одна просвистела у самого уха и впилась в дерево с жутким чваканьем. Стреляли по меньшей мере с четырех разных позиций, мешая Сюдзиро рвануть вперед.

– Движемся дальше!

Уворачиваясь и отбивая стрелы, он постепенно начал приближаться к стрелку. С такого расстояния атаковать самому невозможно, оставалось только бежать. Но дождь помогал всем: из-за него даже в десяти шагах враг не мог толком прицелиться.

– Сюдзиро-сан!

Из кустов по обеим сторонам дороги впереди выскочили три фигуры. Лиц не видать, но у всех явно в руках обнаженные мечи.

– Так и знал. Не останавливайся!

– Но…

– Доверься мне. Беги прямо, что бы ни случилось.

Футаба крепко сжала губы и кивнула. В пяти шагах – трое врагов с искаженными яростью лицами, на которых отчетливо читалась жажда крови. Сюдзиро отбил стрелу, летевшую в спину, и бросился вперед Футабы, сокращая расстояние.

На него обрушился удар. Сюдзиро скользнул вниз, его белый клинок прошел между ног противника, подсекая, и тот с криком припал к земле.

Сюдзиро увидел, как двое других вздрогнули. Он уперся левой рукой в землю, не обращая внимания на грязь, а потом выгнулся и подпрыгнул. Меч в правой закружился, как водяное колесо, и глубоко разрезал плечо второго противника.

Приземлившись, Сюдзиро с силой ударил левым кулаком в лицо третьему, который замахнулся на него, схватил первого за ворот, рывком поднял, а затем отбросил ногой.

Вдруг он заметил стрелу, летевшую в Футабу сзади. Она вонзилась в шею мужчины, который оказался между ними, и тот, сжимая рану и задыхаясь, остановился.

Футаба пробежала мимо.

– Не уйдешь!

Враг вскинул левую руку, стремясь схватить девочку. Сюдзиро взмахнул клинком снова, отсекая кисть. Кровь, хлынувшая из обрубка, смешалась с дождем и окрасила землю розовым.

– Чудовище! – Мужчина, готовый напасть, разъярился настолько, что на его губах запузырилась пена, и бросился на Сюдзиро.

– Кто из нас? – отозвался Сюдзиро, встречая его движение.

Тела столкнулись, передавая друг другу инерцию, и Сюдзиро пронзил живот противника мечом, а после легко оттолкнулся от земли, сначала правой, потом левой ногой. С высоты птичьего полета все это наверняка походило на лопасти ветряной мельницы с человеком в центре. Благодаря перемене позиции следующая стрела вонзилась в спину мужчины и замерла, лишив его дыхания.

Через плечо быстро теряющего силы мужчины Сюдзиро увидел выскочившего на дорогу лучника. Их все-таки четверо. Выйдя за пределы досягаемости стрел неожиданного союзника, они подготовили новые и бросились в погоню.

Сюдзиро выдернул нагинату и одновременно сорвал веревку с жетоном. Времени найти оставшиеся два не осталось. Он поспешил за Футабой. У него созрел еще один план.

– Если будет слишком опасно, бросай!

Догнав девочку, Сюдзиро сунул ей жетон. Борьба велась именно за эти самые деревяшки, и если Футаба его швырнет, враги отвлекутся, чтобы подобрать, и она выиграет время на побег.

– Ах! – Футаба, изо всех сил мчась вперед, задыхаясь, обернулась.

– Как я и думал…

Четверо стрелков опередили их и уже копались в останках своих товарищей. Понятно, что они разделились и сражались за жетоны. Видимо, всего их было семеро, но каждый хотел прорваться вперед. Предвидя такое развитие событий, Сюдзиро и оставил остальные жетоны.

Пока стрелки сражались между собой, расстояние между ними и Сюдзиро с Футабой стремительно увеличивалось. Схватка была ожесточенной, и, если бы не осторожность Сюдзиро, они оба могли умереть. В конце концов крики и ругань позади стихли, но они не сбавили шага.