В кошельке, который дал Яхэй, лежало целых десять иен – зарплата чиновника за почти два с половиной месяца. Скорее всего, столько денег Яхэй сунул в спешке, не похоже, чтобы он всегда носил с собой такую сумму: купюры были скомканы и утрамбованы как попало. В любом случае теперь им с Футабой не придется беспокоиться о ночлеге.

Около четырех часов дня они остановились в гостинице недалеко от старого поста в Кусацу. По пути они решили, что будут держаться вместе, и придумали общую легенду: мол, едут на свадьбу к родственникам в Токио.

– Мне не хватает еще одного жетона, чтобы пройти следующий пункт,– сказал Сюдзиро.

Миновав Сигу, они сразу же окажутся в Сэки. Чем ближе они подберутся, тем больше будет людей, готовых напасть. Сюдзиро хотел проскочить этот пункт как можно быстрее. То есть нужно найти жетон где-то в этих краях.

– Не беспокойтесь. Я пойду с вами.

Футаба, как всегда, поняла его с полуслова. Умная девочка.

– Другого выхода нет, верно?

Сюдзиро хотел пойти на поиски жетона ночью. У него было два варианта: взять Футабу с собой или оставить ее в гостинице. Первый вариант опасен. Сюдзиро способен защититься в одиночку, но со слишком сильным противником может и не справиться без поддержки. Однако если девочка будет ждать его одна, а в комнату, как в «Азуми», ворвется враг – ей конец.

А еще нужно успеть отдохнуть, значит, у них не больше пяти-шести часов. Сюдзиро и Футаба переглянулись, собираясь выйти на разведку, но тут в коридоре послышались шаги. Неприятная история в Киото еще ничуть не померкла в памяти, так что Сюдзиро поспешно снял меч с пояса, а Футаба положила руку на кинжал и опустилась на одно колено в стойку.

– Саката-сан, можно? – прозвучал голос хозяина гостиницы.

Они сюда заселились под именем Саката.

– Что случилось?

– Пришел человек, он говорит, что вы знакомы.

– Знакомы?.. Как его зовут?

– Цугэ-сан.

Сюдзиро не знал никого с таким именем, поэтому спросил, как этот человек выглядит.

– У него большие глаза с двойным веком. Кожа загорелая и грубая, а зубы такие белые, очень впечатляют.

– Это ошибка. Просите его уйти.

– Да… Конечно. Я понял.

Когда хозяин отошел, Сюдзиро прошептал:

– Пойду проверю. Скоро вернусь, подожди. Я буду далеко. Если что – кричи.

Он не собирался преследовать незнакомца. Только увидеть лицо того, кто его спрашивал.

– Хорошо. Будьте осторожны.

Сюдзиро встал и засунул меч за пояс. Если кто-то из постояльцев обратит внимание, он просто скажет, что хочет поупражняться. Переведя взгляд, Сюдзиро замер от удивления. За двойными дверями, на сдвинутых занавесках, мелькнула тень.

– Футаба…

Он положил руку девочке на плечо и оттолкнул ее назад. Футаба тоже заметила, что происходит, и замерла. Точно как в «Азуми». Вот только на этот раз не было слышно ни шагов, ни единого звука. А значит, человек прошел серьезную подготовку.

Когда Сюдзиро медленно положил руку на меч у пояса, из-за ширмы раздался тихий голос.

– Не узнал? Нехорошо…

И Сюдзиро узнал этот голос. Забыть этот говор было невозможно.

– Открой. И не нападай, ладно?

Сюдзиро молча ждал, и дверь почти бесшумно сдвинулась. За порогом стоял мужчина, представившийся в храме как Кёдзин.

– Эй-эй, полегче. Опасный парень.

Кёдзин поднял руки, демонстрируя, что явился с миром, но оставался готов к нападению. Его ноги были напружинены, пальцы – напряжены. В любой момент отскочит и даст отпор.

– Что тебе нужно?

– Я же поделился с тобой жетоном. Не груби. – Кёдзин улыбнулся, как бы обращая все в шутку.

– Это другое. Ты за нами следил?

– Нагнал вас прямо перед гостиницей.

«Может, мои чувства притупились? Я не ощутил ни малейшего намека на слежку». Сюдзиро прикусил нижнюю губу.

– Нет, нет, ты молодец. Я отстал на целых два квартала. Обычно самое большее – десять метров. Это же моя работа.

– Работа?

– О, тебе интересно? Давай эту тему пока отложим.

Они выжидали, стоя друг напротив друга. Еще шаг – и оба бросились бы в атаку. Кёдзин понял, что так поговорить не выйдет, быстро отступил и сел, скрестив ноги, на пороге. Сюдзиро и Футабе ничего не оставалось, кроме как тоже присесть.

– Зачем ты пришел?

– Девчуля, у тебя жетонов хватает? – улыбнулся Кёдзин Футабе.

– Еще один нужен…

– Футаба, – одернул ее жестом Сюдзиро.

Нет никакой пользы в том, чтобы кто-то знал их счет. Но Сюдзиро понимал: Кёдзин слишком дружелюбен, и Футаба не смогла промолчать.

– А, всего один? Ничего, если я открою сумку? – Мужчина указал на кожаный мешочек, привязанный к поясу.

– Двигайся медленно.

– Да, да. Осторожный парень. – Кёдзин шумно вздохнул и достал что-то. – Вот. Один жетон.

На его ладони лежала деревянная дощечка. С цифрой «112».

– Это уже второй раз… Чего ты добиваешься?

– Чтобы пройти следующий этап, нужно три очка, верно?

Сюдзиро знал: если набрать слишком много в начале, легко стать мишенью. Однако, судя по мастерству Кёдзина, он смог бы справиться даже с пятеркой противников.

– Выступающий гвоздь забивают первым. Как вы думаете, что бы я сделал, будь у меня сейчас тридцать очков? – Кёдзин вызывающе ухмыльнулся.

– Наверное, помчался бы в Токио.

– Точно. Но всегда найдется тот, кто захочет помешать.

– На поле двести девяносто два очка. Добраться могут девятеро. Не нужно охотиться именно за тобой.

– Было бы хорошо, если бы люди думали так же. Но все не так просто. Если я отправлюсь прямиком в Токио, с поля исчезнет тридцать очков. Те, кто останется, занервничают. А кто-то захочет заработать тридцать очков за раз. – Усмехнувшись, Кёдзин щелкнул пальцами и бросил жетон в сторону Футабы.

Сюдзиро ожидал, что сейчас Кёдзин выкинет что-нибудь, но тот больше не шелохнулся. Жетон упал на татами. Сюдзиро глянул на него и спросил:

– Но можно же просто от них избавиться. Сократить конкуренцию.

Для участия во втором этапе – в Токио – необходимо набрать тридцать баллов. Претендовать сумеют лишь девятеро, но, если вывести жетоны из игры, можно заранее уменьшить и это количество. Пока неизвестно, как пройдет вторая половина состязания, но чем меньше народу, тем, несомненно, больше шансы выиграть деньги.

– Лучше я их не выброшу, а подарю лишние баллы вам. – На мгновение улыбка исчезла с лица Кёдзина.

Сюдзиро невольно приподнялся, но в следующий момент выражение лица Кёдзина стало прежним. Перемена случилась так быстро, что Футаба даже не заметила.

Сюдзиро тихо сглотнул, стараясь не выдать себя перед Кёдзином.

– Неизвестно, что нас ждет во второй половине. Может, не помешает заключить союз сейчас.

Да, это верно. Сюдзиро был так занят защитой Футабы, что не мог думать ни о чем другом, кроме пути до Токио. А Кёдзин, видимо, уверен, что в Токио попасть не составит труда. Так что он уже размышлял о «потом».

Само по себе предложение Кёдзина не назвать плохим. Однако оставались вопросы.

– Еще раз. Почему именно мы? Есть же другие, кто согласится.

– Все так, конечно. Опытные воины, как правило, уверены в себе и легко предают. Но, как говорится, были б они слабы, нам могло б не поздоровиться… Ты сильный. Я видел, как ты защищал девчонку, и решил, что ты не такой, как все. – Кёдзин хлопнул себя по колену.

Теперь Сюдзиро не возражал против того, чтобы выслушать его до конца.

– Но тогда я буду вам мешать… – указала Футаба на себя.

– Хорошее замечание. Это и есть главная причина, по которой я захотел примкнуть к вам.

Самое страшное, что может случиться в путешествии в Токио в составе группы…

– Кто-то… может украсть жетоны и сбежать. – Сказав это, Кёдзин сложил руки в особый жест, который в рассказах делают ниндзя, когда исчезают. – Ты доверяешь Футабе?

– Именно так.

– Среди этих ослепленных жадностью мерзавцев Футаба явно выделяется. К тому же ты не можешь бросить Футабу и сбежать. Если же вы обманете меня и сбежите вдвоем, я пойду за вами и убью ее. – Кёдзин говорил спокойно, даже улыбаясь.

Краем глаза Сюдзиро заметил, что Футаба нервно сжимает руки. Кёдзин способен спрятаться и метнуть сюрикэн. Если бы его целью оказалась Футаба, Сюдзиро не мог поклясться, что сумеет ее защитить.

– Значит, Футаба – залог?

– В точку.

Кёдзин без колебаний произнес эти слова, а затем повернулся к Футабе. Девочка вздрогнула, передернула плечами, и Кёдзин прищурился, пристально на нее глядя.

– Но, как я уже сказал, я действительно считаю, что вы отличаетесь от других.

Взгляды Футабы и Кёдзина встретились. Принимать или нет? Достоин ли Кёдзин доверия? Да, именно Сюдзиро защищал девочку, но он не хотел принимать решение в одиночку. Поняв, что эти двое безмолвно общаются, Кёдзин мягко хлопнул в ладоши.

– Обсудите все вдвоем и примите решение. В Ёккаити есть гостиница под названием «Узуя». Давайте встретимся там через три дня вечером. Тогда и дадите ответ.

Следующая точка – Миэ, почтовый городок в девяти таких же отсюда. За ним находится третий пункт: Тирю. Как только Футаба слегка кивнула, Сюдзиро ответил:

– Хорошо.

– Чем дальше, тем сильнее противники. Но не думаю, что это плохо. В конце концов, если мы не доберёмся до Ёккаити, значит, я просчитался.

Наверное, Кёдзин хотел показать, что беспокоиться не о чем. На его лице читалась спокойная уверенность.

– Вот и все, что я хотел сказать. Я пойду. Футаба и…

– Сага… Сюдзиро.

– Цугэ Кёдзин.

Он назвал то же имя, что раньше. Возможно, псевдоним, но в этом путешествии имя – всего лишь символ. Кёдзин показал раскрытые ладони и медленно встал так, чтобы не вызвать подозрений.

– Я тоже хочу тебя кое о чем спросить. О твоей личности.

– Тогда я должен спросить и о твоей? – Кёдзин вскинул брови в удивлении.

– Это ты предложил сотрудничать. Неважно, верим мы тебе или нет, ты должен объясниться.

– Вот как… Ладно. Я был самураем.

– С твоим говором?

Кёдзин откашлялся и открыл рот.

– Сага-доно, прошу простить меня за внезапный визит.

– Ах! – Футаба вскрикнула от удивления.

Дело не в том, что выбор слов, традиционное обращение к самураю, так сильно ее поразили. Сам голос Кёдзина стал совсем другим. Он напоминал голос высохшего, закаленного временем старика.

– Ну как? Я могу и женским.

На этот раз и Сюдзиро едва не вскрикнул. Столь соблазнительным голоском могла говорить лишь женщина. Перемена сама по себе была удивительной, но еще больше поражало, что губы Кёдзина при этом не шевелились. Будто звук исходил из самой глубины его головы.

– Что происходит?..

– Я тот, кого в сказках называют ниндзя. Я бывший член Ига-досин, – ответил Кёдзин, вернувшись к прежнему голосу и манере.

Сюдзиро не мог поверить своим глазам.

Предки Ига-досин жили в провинции Ига, и благодаря их выдающимся навыкам их часто нанимали феодалы периода Сэнгоку. Однако с установлением сёгуната они переехали в Эдо и к третьему поколению уже ничем не отличались от других самураев.

– Вы не поверите, но Ига-гуми, Кога-гуми, Негоро-гуми, Нидзюгоки-гуми, Онивабан… Часть из них в течение двухсот шестидесяти лет тайно выполняли свою работу.

– Ниндзя действительно существуют… – Футаба прижала ладонь ко рту, распахнув глаза.

– Да… существуют. – Улыбка на лице Кёдзина была печальной.

– Но при чем тут говор? – недоуменно нахмурила брови Футаба.

– У меня есть знакомый с таким. Его легче всего перенять. Такой ответ сгодится?

– Понятно. Мы скажем тебе свое решение в Ёккаити. – Сюдзиро прервал беседу, и Кёдзин не стал спорить. Он просто поклонился и вышел.

– Он не похож на плохого человека, – через некоторое время тихо произнесла Футаба. Хоть и сложно было судить по такому короткому знакомству.

– Надеюсь, что так и есть… – неопределенно протянул Сюдзиро.

Футаба подняла жетон с татами и передала его Сюдзиро. Кёдзин, судя по всему, оставил его в качестве некоего подарка для заключения союза.

Девочка не забыла его слов, но высказался Кёдзин слишком уж неоднозначно, чтобы она до конца поняла их смысл. Кёдзин уже передал им два жетона и сам прошел второй пункт. А значит, он забрал столько же жизней. Возможно, и жетоны, и очки, и само сознание, что они забирают жизни, притупляют чувства. Возможно, это и есть цель организаторов, Эндзю и других.

Размышляя об этом, Сюдзиро смотрел на деревянный жетон в своей ладони.

* * *

Осталось сто пятнадцать человек.