Земные ветви соответствуют двенадцати зодиакальным животным, известным в китайской культуре. Каждой ветви соответствует конкретный символ:

1. Цзы – крыса.

2. Чоу – бык.

3. Инь – тигр.

4. Мао – кролик.

5. Чэнь – дракон.

6. Сы – змея.

7. У – лошадь.

8. Вэй – овца.

9. Шэнь – обезьяна.

10. Ю – петух.

11. Сюй – собака.

12. Хай – свинья.

Каждому году шестидесятилетнего цикла присваивается комбинация одного ствола и одной ветви. Порядок строго последовательный: сначала берется первый ствол (Цзя) и первая ветвь (Цзы) – получается год древесной крысы, затем Цзя + Чоу – древесный бык, затем И + Инь – древесный тигр, и так далее. После десяти лет цикл стволов начинается сначала, а цикл ветвей продолжается. Таким образом, в 11-й год снова будет Цзя, но уже в сочетании с 11-й ветвью – получается год древесной собаки. Через 60 лет обе системы вновь совпадают в комбинации Цзя – Цзы, и круг завершается.

Последняя комбинация в цикле – Гуй – Хай, или год водяной (иньской) свиньи. После этого начинается новый 60-летний цикл.

Традиционно принято считать, что первый такой цикл начался в 2637 году до нашей эры – в эпоху мифического императора Хуан-ди.