Отто опоздал на несколько минут. Как бы Анна ни ценила пунктуальность, она понимала причину: он только что закончил долгие переговоры с потенциальным клиентом, которого нашла Барбара.

Несмотря на свой первоначальный скепсис, теперь Анна сполна оценила успех проекта со школьным округом. Пилотная программа завершилась всего несколько недель назад, в конце учебного года. Результаты настолько впечатлили главу округа, что Барбара уже получила заказ на внедрение программы по всему штату в следующем учебном году.

Больше всего Анну поражало, как преобразилась работа компании благодаря Отто. Поскольку в разных штатах были разные требования, концепцию «серебряной пули» приходилось тонко адаптировать под нужды каждой аудитории. Теперь, когда в числе клиентов компании оказалась администрация штата, Барбару стали приглашать с презентациями в департаменты образования по всей стране.

Сама идея презентации – о значимости роли – оставалась неизменной. Но контекст, подводящий к ней, варьировался от штата к штату, а иногда даже от округа к округу. Именно Отто придумал, как адаптировать исследовательский процесс, чтобы досконально выявлять болевые точки каждого округа, а затем выстраивать сообщение вокруг этих конкретных проблем, что значительно упрощало поиск партнеров.

Отто вошел в ресторан и сразу увидел Анну за столиком у окна.

– Привет, Кружок, – махнула рукой она.

Они встречались уже несколько месяцев – с тех пор, как стало ясно, что участие Отто в проекте подходит к концу и наконец можно позволить себе поддаться напряжению, что витало между ними почти с первой встречи.

А началось все с шутки: Отто как-то заметил, что их имена – палиндромы[10], и добавил, что собственное имя всегда нравилось ему круговой симметрией.

Анну ее «круглое» имя волновало мало, хотя она однажды заметила, что причинно-следственная логика «серебряной пули» – прямая и линейная. Вся карьера Отто тоже была выстроена по прямой. Поэтому в противовес Анна и называла его «Кружок».

Сегодня в ресторане пара решила отпраздновать успешное завершение его консультационного проекта.

– Как прошел день? – спросил Отто, садясь.

– Вообще-то, – улыбнулась Анна, – у меня новость. Угадай, кого занесло в нашу «конторку»?

– Кого же?

– Ли Эбботт!

– Ли Эбботт, – повторил Отто, видимо, пытаясь вспомнить.

«Почему это имя звучит знакомо?»

– Помнишь наш первый контракт? Когда мы боролись с Burton Educaton?

– А-а-а, точно! – воскликнул Отто. – Это та самая Ли… Но я думал, Барбара ее на дух не переносит.

– Оказывается, – сказала Анна, – после того, как мы отбили у них контракт, Ли проделала определенную работу над собой. Пару месяцев назад она извинилась перед Барбарой за свое поведение.

– Правда?

– Правда. Ли Эбботт теперь наш финансовый директор.

– И как тебе?

– Она ничего, нет, ну правда. Барбара говорит: Ли сильно изменилась.

– Что ж, поживем – увидим.

Анна только закатила глаза.

– Так, мы, кажется, собрались здесь не просто так, – сказала она, – давай уже, выкладывай. Как прошла встреча с потенциальным клиентом?

– Да, спасибо, конечно, Барбаре за рекомендацию – она очень помогла, – ответил Отто. – Забавно, но чтобы убедить их купить «серебряную пулю», мне самому пришлось прибегнуть к «серебряной пуле».

– Ну так что в итоге?

– Они в деле, – улыбнулся Отто, – детали обсудим на следующей неделе.

Анна шутливо похлопала его по руке.

– Закажем что-нибудь?

– Если ты не против, – отозвался Отто, беря в руки меню, – я бы взял их блюдо от шефа.

Анна тоже взглянула в свое меню, но потом отложила его.

– Вообще-то, – призналась она, – меня уже давно кое-что мучает, а спросить я все время забываю.

– И что же?

– Помнишь тот день, когда мы нашли «серебряную пулю», и ты заставил меня встать и…

– И разнести меня в пух и прах? – ухмыльнулся он.

– Ага, – покраснев, сказала Анна. – Как ты догадался, что дело в роли?

Отто мысленно вернулся в тот день – казалось, будто прошло уже сто лет.

– Тогда Барбара сказала кое-что, что уже говорила во время поездки в аэропорт. Она назвала вас всех «болванчиками». В прошлый раз она использовала это слово, описывая, как в школах обращаются с детьми.

– И это навело тебя на мысль?.. Тебя вроде как озарило?

– Это и кое-какие твои слова. Помнишь? Ты сказала, что не всем комфортно в роли наблюдателя.

– Да-а, – задумчиво протянула Анна.

– Полагаю, именно поэтому моя работа для меня так много значит, – признался Отто. – Каждый может обрести такую ясность в своей речи. У Томаса к этому явный талант, и ведь посмотри, сколько трудностей у него было с чтением и письмом.

– Да, у него прямо-таки талант, – согласилась Анна. – Иногда он просто выдает «серебряные пули» буквально на лету.

– Именно, – кивнул Отто. —

Зачастую вся работа заключается лишь в том, чтобы заметить, что тебя цепляет, и понять, почему это произошло.

– Что ж, ладно, – решила Анна. – Тогда я пойду посмотрю, что меня цепляет в этом меню. Хм… тапас.

Отто улыбнулся ей и взглянул на свое меню. Ни один из них не знал будущего, но оба верили: оно может оказаться интересным.

А большего им и не нужно.