Дед Матвей завел мотор самолета, и компания продолжила свое путешествие в прошлое.

– Деда, а кроме Лидии Литвяк, были еще известные летчицы? – поинтересовалась Настя.

– А то! Отдельный женский полк стал настоящей легендой и грозой немцев. Враги прозвали его «Ночными ведьмами». А командовала этим бомбардировочным полком Евдокия Бершанская. Единственная женщина в Красной армии, которую удостоили ордена Суворова.

– Почему «Ночные ведьмы»?! – удивился Ваня.

– Их самолеты У-2 (позже их назвали По-2) были слишком примитивны и уязвимы, поэтому летать и сбрасывать бомбы приходилось ночью. Работали практически вслепую, в темноте, но очень быстро. За пару минут заправляли самолет, подвешивали бомбы – и вперед. Атаковали девушки внезапно и точно, застигая фашистов врасплох. У врагов даже появился особый сигнал тревоги – «ночные ведьмы», а за каждый такой сбитый самолет немецкий летчик получал высокую награду.

– Вот это да! – восхитилась Настя.

– Больше всего немцев удивляло, что летали «Ночные ведьмы» на самых обычных кукурузниках – на таком же сейчас летим мы. С этих самолетов в мирное время разбрасывали над полями удобрения. Считалось, что на большее они не годятся. Но война внесла свои коррективы. За время боевых действий «Ночные ведьмы» совершили больше 24 000 вылетов! Они сражались на Кавказе, в Новороссийске, во время Севастопольской операции, освобождали Керченский полуостров…

– Дедуль, а чем именно занимались эти летчицы?

– Их задачей было всячески вредить немцам. Они разрушали с воздуха линии связи, эшелоны с техникой и любую вражескую инфраструктуру, до которой удавалось долететь. А Евдокия Бершанская координировала всю их работу. Сама она Героем Советского Союза не стала, так как больше оставалась на земле, в тылу. Зато 23 девушки ее полка получили эту высшую награду. А на счету самой Бершанской – 10 различных медалей и 6 орденов. Но далеко не сразу «Ночных ведьм» признали даже свои боевые товарищи – мужчины. Тоже думали: чего ждать от девчонок? Но они стали настоящей легендой и феноменом не только для нашей страны, но и для всего мира.

Евдокия родилась в 1913 году на юге России, в одном из сел Ставропольского края. Девочка рано осталась сиротой, ее забрал в свою многодетную семью дядя.

Девушка могла бы стать учительницей, но ее привлекла авиация, поэтому она отправилась учиться на пилота. Летать Евдокия начала с 18 лет, поэтому к началу войны у нее уже накопился 10-летний стаж, она обучала других и отличалась выдающимися организаторскими способностями.

Осенью 1941 года благодаря влиянию летчицы Марины Расковой появились три подразделения, в чей состав впервые входили девушки-пилоты. А 588-й ночной бомбардировочный авиационный полк получился исключительно женским. Его и передали под начало Евдокии Бершанской. Кстати, это единственный полк, который так и остался только женским до конца войны.

Самолеты У-2 явно не были предназначены для военных действий. На этих деревянных бипланах отсутствовали радиосвязь, прицелы, отсек для бомб, какое-либо освещение и защита. Ночью летать приходилось буквально вслепую. Днем такие тихоходные самолеты могли стать слишком легкой добычей для врагов. Фашисты презрительно называли У-2 «швейными машинками», «кофемолками», «консервными банками» и никак не ожидали, что эти летательные аппараты будут наносить существенный урон их войскам. Немцы были бы рады охотиться на «ведьм», но те подлетали бесшумно, заглушив перед началом атаки мотор. Обнаружить их оказывалось непросто, за счет чего девушкам-пилотам и удавалось успешно выполнять боевые задания. К тому же их маленькие самолеты требовали минимум топлива, а также могли взлетать и приземляться в самых неподходящих местах.

«Ночные ведьмы» тренировались почти с самого начала войны, прежде чем в 1942 году прибыть на фронт. До этого большинство девушек никогда не летали ночью, а ведь нужно было еще и вести боевые действия. Летчицы сконструировали специальный прицеп, чтобы сбрасывать с воздуха бомбы, а вместо парашютов брали больше боеприпасов.

Даже товарищи вначале посмеивались и над женским полком, и над их кукурузниками. В шутку они прозвали новое подразделение «Дунькиным полком» – по имени командира (Евдокии, или – коротко – Дуни). Но через полгода, увидев впечатляющие результаты, бойцы стали ласково называть летчиц «ласточками», «небесными созданиями» и «сестренками». «Ночные ведьмы» освобождали Крым, Белоруссию, Польшу, сражались на Кубани и в Восточной Пруссии, сбрасывали бомбы на неприятеля и доставляли припасы товарищам туда, куда не мог добраться никто другой.

Евдокия Бершанская успешно руководила своим «Дунькиным полком». Всегда старалась поддержать и подбодрить, заботилась о своих подопечных, лично давала наставления перед боевым вылетом. Когда нужно – сама поднималась в воздух, чтобы показать на собственном примере, как действовать или исправить ошибку.

Несмотря на всю загруженность и трудности войны, Евдокия всегда проверяла, чтобы девчат вовремя накормили, разместили, обеспечили всем необходимым. Как могла баловала их в сложное военное время. Показателен небольшой пример из воспоминаний летчицы полка Марины Чечневой.

Утром за завтраком перед ней поставили огромный арбуз с вырезанным числом 500. Так командир Бершанская решила отметить юбилейный, 500-й, боевой вылет Марины.

О «Ночных ведьмах» знали не только в Советском Союзе, но и во всем мире. Героические подвиги советских летчиц стали феноменом и символом бескорыстного служения Родине. После войны многие из летчиц продолжили карьеру уже в гражданской авиации, а кто-то создал семьи с боевыми товарищами из соседнего полка.

Евдокия вышла замуж за командира авиаполка Константина Бочарова, воспитывала троих детей, занималась активной социальной деятельностью. Ей повезло не только пережить всю войну, но и прожить долгую счастливую жизнь.

Стемнело. Дед Матвей уверенно вел самолет сквозь тьму. Ваня и Настя притихли, представляя, как хрупкие девушки летали в такой же темноте навстречу полной неизвестности.

Спустя некоторое время дед Матвей приземлился на аэродроме Краснодара, где указал внукам на памятник.

– В 1988 году, отдавая дань памяти Евдокии Бершанской, здесь установили бронзовую скульптуру, изображающую летчицу в полный рост. Обратите внимание на надпись.

– «Победителем бывает тот, кто при выполнении боевого задания способен преодолеть любые трудности, проявляя умение, мастерство, храбрость, выдержку», – прочитала Настя.