– Дедуль, а расскажи про другого летчика, про Ивана Никитовича Кожедуба! Правда, что он сбил больше всех вражеских самолетов?

– О! Иван Кожедуб – еще одна легенда. Тоже трижды Герой Советского Союза и маршал авиации, как и Покрышкин. Настоящий талант! Казалось, он мог летать даже с закрытыми глазами. Всегда проявлял инициативу и опережал противника. Но что самое удивительное: в какие бы передряги Кожедуб ни попадал, его ни разу не сбили!

– Ничего себе! – восхитился Ваня. – Вот бы узнать, в чем его секрет.

Иван Кожедуб родился в 1920 году в небольшой деревне в многодетной семье. От матери-домохозяйки мальчик перенял талант рисовать. Это, как ни странно, ему потом пригодилось в авиации. Как и многие прославленные летчики, Иван начинал с занятий в аэроклубе, совмещая их с учебой в институте.

В начале 1940 года, когда Ивану Кожедубу исполнилось 20 лет, его призвали в Красную армию. Осенью юноша прошел обучение в Чугуевской военной авиационной школе летчиков, где затем стал преподавать как инструктор.

Когда началась война, авиашколу эвакуировали в Казахстан. Только в 1942 году Иван Кожедуб в звании старшего сержанта попал на фронт в истребительный полк. Первый воздушный бой оказался для Ивана невероятно сложным и опасным. В одиночку ему пришлось противостоять десяти фашистским самолетам. Несмотря на серьезные повреждения машины, Кожедубу все-таки удалось приземлиться благодаря выдержке. Отремонтировать летательный аппарат не удалось, так что молодой летчик остался на какое-то время без самолета. Приходилось летать на свободных машинах.

С лета 1943 года Иван Кожедуб начал командовать эскадрильей, а свой первый вражеский самолет сбил во время боя за Курскую дугу. К концу войны Кожедуб стал самым результативным советским летчиком-асом: 330 боевых вылетов, 120 боев, 64 сбитых вражеских самолета. Возможно, их количество было выше, но Иван часто приписывал свои сбитые самолеты сослуживцам.

С мая 1944 года Кожедуб пересел на новый истребитель Ла-5ФН, который считался на тот момент одним из лучших. Летательный аппарат построили на деньги колхозника-пчеловода Василия Конева, чье имя красовалось на борту. Последние два немецких истребителя Иван Кожедуб сбил незадолго до окончания войны в небе над Берлином.

После войны Кожедуб продолжил военную службу. Он окончил Военно-воздушную академию, участвовал в войне с Южной Кореей, занимал высокие должности, в том числе командовал авиацией Московского военного округа.

До 49 лет Иван Кожедуб продолжал летать на истребителях, в том числе на МиГ-21. Его высоко ценили и как летчика-аса, и как опытного инструктора и наставника.