Проводником в пасть чудовища вызвался стать мальчишка-подмастерье. Ему, видно, до смерти надоело сидеть в раскаленной кузнице, и он был рад прогуляться.

Пусть даже ему и дали задание, которое пришлось добросовестно выполнить: мальчишка провел друзей по запутанным многолюдным улочкам Стольного града Тридевятого царства (без него они бы наверняка заблудились), по заброшенной дороге через поля и узенькой тропинкой через невысокие горы. Все это время проводник болтал не переставая. Петя и Волк в подробностях узнали все местные сплетни, байки и даже страшную тайну о том, кто украл ведро у старухи Еремеевны. Но как только они достигли леса, мальчик сразу умолк, осунулся и, даже не попрощавшись, решительно повернул обратно.

Друзья остались в одиночестве.

– Лес. И, несомненно, темный, – констатировал Петя.

В лесу и правда стремительно темнело. Несколько секунд друзья простояли, прислушиваясь. Потом отправились по тропинке наугад, переступая через корни и отводя в сторону ветви. Меч Петя запихнул в рюкзак. Мальчику показалось, что оружие было недовольно таким отношением, но увы – ножен казначей им не выдал.

Лес казался пустым, как будто уснувшим, и ничего не мешало как следует обсудить ситуацию.

– Волк, я что-то не пойму. Это гипотетическое чудо-юдо веками спало в своих лесах и лишь изредка требовало на съедение девиц. Так?

– Вроде да. Вообще, это классическая схема работы монстра. Уснул, проснулся, перекусил, снова уснул. Экономия энергии.

– Вот именно! А зачем ему тогда похищать именно Царевну? Чтобы Царь тут же снарядил богатырей и героев его будить? Это ведь так неудобно! Если уж просыпаться ради перекуса, то можно потихоньку схватить первую попавшуюся доярку – и назад, в спячку. А не тащить к себе в логово главную девочку в царстве, из-за которой сразу поднимется шум.

– Логично! До ужаса логично. Это все равно что разбудить спящего медведя, чтобы украсть у него самый большой, полный меда улей прямо из-под носа. Глупо и опасно. Странное это чудо-юдо. Или не очень умное.

– Или тут что-то совсем другое. Но пока непонятно, что.

Тропа вильнула в сторону, потом еще раз, и друзья оказались на широкой поляне. Наученные горьким опытом, Петя и Волк ожидали чего угодно: непроглядной тьмы, костей по обочинам, связанной Царевны и так далее. Но их встретил вкусный запах жареного барашка и ритмичный храп, от которого дрожали листья на осинах.

Храп исходил от пригорка. Достаточно обширного пригорка, покрытого алой чешуей. Вдруг он вздохнул, выпустил из себя струйку дыма и устроился поудобнее.

Волк дернул Петю за рукав.

– Гляди! И правда дракон! Большой такой!

Петя постоял несколько минут, обдумывая реальность: на поляне, свернувшись клубком, мирно дремал огромный ярко-алый дракон. Не Змей Горыныч, более привычный в этих местах, а более чем европейское чудовище.

– Здорово, – согласился мальчик.

Он пока не понял, радоваться ему или огорчаться. Решил радоваться – на всякий случай. И – тоже на всякий случай – осторожно обнажил меч, но тут случилась еще одна неожиданность. Клинок, до сей поры спокойно пребывавший в рюкзаке, вдруг жалобно заскулил и свернулся аккуратной трубочкой. Мальчик постучал им о дерево.

– Это что еще за фокусы? – удивился Петя

Меч молчал и конвульсивно подергивался.

– Боится, – догадался Петя. – О, женщины!

Он решил больше ничему не удивляться.

– Ладно, пошли посмотрим, что там за дракон такой, – сказал мальчик и бод-рой рысцой направился в сторону дышащей горы.

Гора лежала на животе, подобрав под себя лапы и вытянув шею с заваленной набок головой. Кончик хвоста подрагивал, шурша чешуей по опавшей листве и сминая траву. Дыхание вырывалось из приоткрытой пасти тонкими струйками пара.

Петя, собравшись с духом, кашлянул. Чудо-юдо не проснулось. Волк зарычал. Чудо-юдо почесало во сне бок.

Петя подошел к чудовищу и боязливо ткнул его мечом.

Дракон лениво открыл один глаз. Петя попятился.

– Привет, ребята! Что, сразу двое?

– Да, – неуверенно ответил мальчик. – А что?

– Вы что там, люди, совсем обалдели? – Зверь ткнул лапой на север. – Все никак не успокоитесь? Что я такого сделал?

– Что ты сделал?! – Волк даже подпрыгнул от возмущения. – Ты похитил Царевну!

– Я?! – Дракон махнул хвостом. Столетний дуб жалобно скрипнул и упал на поляну. Петя отметил, что дракон, вероятно, мечехвостый. – Я вашу Царевну в глаза не видел.

– А говорят, что ты ее того, – поддержал друга Волк. – Съел!

Чудо-юдо, сиречь Дракон, так вытаращил глаза, что Петя испугался, как бы они не выпали.

– Зачем?! У меня меню расписано на месяц вперед: баранья нога, баранье ребрышко, баранья шея… Иногда, по праздникам, позволяю себе овечку. Для разнообразия. – Чудовище смущенно ковырнуло когтем в зубах. – А людей я не ем. Гадкие вы, людишки, на вкус, если честно.

– И девиц, скажете, не ели?

Чудовище стыдливо отодвинуло в сторонку чей-то щит:

– Ох уж эти девицы. Зуб даю, ни одной и когтем не тронул.

– Но требовал?

– Требовал. – Дракон сел на хвост и стал похож на большого взъерошенного кота. – Вы хоть представляете, сколько пыли скапливается в логове за пару-тройку столетий? А паутина? Это же просто безобразие! А сало на потолке от жареных окороков? Его надо отскребать! А кто будет жарить этих самых барашков, пока я поддерживаю свой грозный имидж и рычу в нужную сторону? Я что, сам должен? У меня лапы чешуйчатые, мне даже розмарином посыпать неудобно! И потом, молодой человек, генеральная уборка – это не шутки! – В голосе дракона отчетливо прозвучали интонации Петиной мамы. – Тут нужен системный подход, тряпки, ведро, желательно с отжимом… А они все ноют: «Ах, он нас съест!» Да как я вас есть-то буду, если вы же не прожаренные?! Вы сначала отмойте все до блеска, наведите марафет, а потом можно и истерику закатывать. Это просто элементарная логистика!

Петя смотрел на чудо-юдо с невольным уважением.

– Так… вы требовали девиц… чтобы они… прибрались у вас? И приготовили ужин?

– Ну конечно! Или мне что, на костях сидеть? Гигиена прежде всего!

– Да вы перфекционист! – восхитился Петя. – Вы бы поладили с моей мамой. Но тогда, – вдруг вспомнил мальчик о причине визита, – куда подевалась Царевна?!

– Это вы уже сами разбирайтесь, – ответил зверь, махнув лапой. – Нет, ну надо же! Заподозрить меня, благородную рептилию, в банальном похищении! Совсем с ума сошли!

– Петь, а ты не забыл? – вступил в разговор Волк. – У нас вообще-то миссия есть. Два дня осталось, чтобы найти Музу. А теперь еще и Царевну искать?

– Если мы ее не найдем, Царь нас – раньше! И тогда мы вообще ничего не успеем!

– Вот именно. План такой: найти неизвестно кого неизвестно где, пока за нами охотится вся царская стража. Весело, да? Ладно, пошли обратно. Надо хорошенько подумать.

Вслед им неслось обиженное бурчание дракона: «Меня! Древнего ящера! Обвинить в похищении!» Но не это волновало сейчас Петю. Клубок загадок запутался до невозможности. Пропала не только Муза. Пропала Царевна. И времени на спасение всех непонятно от чего стремительно таяло.