Лучи заходящего солнца играли на резных бревенчатых стенах царского терема, отражались в воде рва и вновь возвращались на стены тысячами отблесков. Терем светился и мерцал.

Да, сказочный терем был сказочно прекрасен, но на каждой его башне развевалось траурное полотнище, даже на самой главной – Дворцовой – виднелось черное знамя.

Петя и Волк переглянулись и в недоумении пожали плечами.

Они отсутствовали не так долго, чтобы за это время случилось что-то непоправимое. Хотя кто его знает.

Тридевятое царство Пете, в принципе, нравилось. Уютное, чистое, булыжная мостовая виляет вверх-вниз. Горланят петухи. Сейчас, как обычно, на карнизах ворковали голуби, вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. На улицах стольного града было полно народа, туда-сюда сновали мальчишки, лаяли собаки, торговцы наперебой расхваливали свои товары, но – вот странно! – у каждого дома на каминной трубе чернели траурные ленты.

– Что это они? – удивился Петя.

Волк пожал плечами.

– Предлагаю пройти через кухню. Мало ли что…

Это была здравая мысль. Друзья осторожно прокрались на задний двор в царскую кухню. Там весело пылал очаг, на вертелах подрумянивались цыплята, все, казалось, дышало довольствием и благополучием. Но повар вышел заплаканный и тоже в глубоком трауре.

– Чего изволите, гости дорогие?

– Мяса, – ответил Волк.

– С жареной картошечкой, – уточнил Петя. Волк хмыкнул и сел за стол.

– Будьте добры, объясните, пожалуйста, – начал Петя, но его прервал громкий, рыдающий колокольный звон. Он попыл над землей, и люди, внезапно застигнутые его раскатом, бросали свои дела. Точно по волшебству, город замер: замерли торговцы, прохожие, уличные гимнасты и музыканты, нищие и богачи. Все прислушивались.

Повар как-то жалко улыбнулся и исчез за тяжелой дубовой дверью.

В наступившей тишине особенно отчетливо прозвучал звон разбитого стекла.

– Ваза хрустальная, – проговорил кто-то в темном углу. У печки. – Инвентарный номер сто восемьдесят три дробь У. Нашел? Зачеркивай.

Друзья обернулись и увидели неразлучную парочку: Кота Ученого и старого казначея. Кот поблескивал очками, казначей печально подпирал рукой небритую щеку.

– О, вернулись! – с явным сожалением констатировал Кот. Дернул хвостом и заскрипел пером.

– Здравствуйте! – обрадовался Петя. – Может быть, вы нам объясните, что тут происходит?

Сверху снова раздался грохот и женские крики – истерически окрашенные.

Казначей собрался ответить, но ему помешал повар с огромным подносом – он принес целую гору еды. На небольшой сковородке аппетитно шкворчала жареная картошечка, высились миски с квашеной капустой, грибочками, огурцами и мочеными яблочками, золотилась куропатка, копченая колбаска и – предел мечтаний – огромная, холодная, чуть запотевшая крынка с квасом.

Казначей обстоятельно расспросил повара о качестве блюд, о том, когда были застрелены куропатки и собрана зелень. И только потом вернулся к разговору.

– В Тридевятом царстве, в Тридесятом государстве… В общем, свалилась на нас беда лихая. Чудище невиданное, неслыханное! Злой и кровожадный дракон, омерзительное чудовище, можете мне поверить! Он появился у нас недавно. Вроде бы спал сотни лет незнамо где, а теперь живет неподалеку, в лесу, окруженном горами, – видите, там, за окном, вершины? Так вот это те самые горы.

– Ни разу не слышал про дракона в Тридевятом царстве, – усомнился Волк. – Вы ничего не путаете? Может, это наш родной Змей Горыныч, а вы его не так поняли?

– Если бы, – мяукнул Кот. – В общем, появилось это чудо-юдо нежданно-негаданно и потребовало себе девиц. Прямо в логово! Царь наш батюшка даже собирался отправить к нему – к чудищу, в смысле – богатырей, но закрутился и забыл. А теперь вот пропала Царевна!

– Совсем распоясался! – Казначей грохнул кружкой о стол. – Совести нет – прямо из терема царского выкрал!

– Поэтому, господа, мы все скорбим, и город оделся в траур, – всхлипнул повар. – Ведь потеря Царевны – это неслыханно, это катастрофа!

Петя задумался:

– Полагаете, он ее съест?

– Или хотя бы понадкусывает? – деловито уточнил Волк.

Собеседники резко побледнели (все, кроме Кота), потеряли интерес к разговору и уткнулись в свои тарелки.

– И что, ее не пытались спасти? – продолжал расспрашивать Петя. – Она ведь Царевна, в конце концов! Вон сколько тут богатырей собралось!

Казначей и повар печально улыбнулись:

– Пытались. Многие пытались. Но только вот, услышав рев чудовища, все разбегаются…

Петя и Волк переглянулись и без слов поняли друг друга: что-то тут нечисто. Что-то не сходится. Зачем дракону (если это, конечно, дракон) девицы? Тем более зачем красть царскую дочь прямо из терема? Тем более то подай ему много девиц, а то хватает и одной. Нет, что-то тут не так.

– А скажите, этот дракон… э-э-э… наверное, не очень большой?

– Что ты, милый! Первосортная зверюга! – в голосе повара мелькнуло что-то, похожее на восхищение. – Я его сам видел – издалека, конечно, – громадный будь здоров!

Друзья молча посмотрели друг на друга. Повар усмехнулся и принялся раскуривать трубку.

– Да, – протянул он, затягиваясь дымом. – Чтобы победить такое чудовище, одной храбрости мало.

– А что еще надо?

– Ну, во-первых, волшебный меч. Видите ли, судари мои, наш дракон покрыт необычайно толстой шкурой, – с гордостью проговорил повар.

– А где найти меч? – обреченно спросил Петя.

– Подожди. Вам еще надо узнать кое-что о свойствах дракона. Если дракон мечехвостый, а за это я, конечно, не поручусь, то с ним надо сражаться только золотым мечом с зазубренной рукояткой. Если это армандский огнеокий дракон, то вам помогут факелы – этот зверь очень боится огня, он от него слепнет. Если дракон меднокрылый, то придется биться с ним пиками, а если грифообразный…

Петя встал и решительно отодвинул кружку с компотом.

– Пошли к царю!

Но на лестнице друзей догнал запыхавшийся казначей. В руках он держал сверкающий зеленоватый меч.

– Вот. Хороший двуручный меч. Инвентарный номер пятьсот пятьдесят два дробь пятнадцать. Белона.

– Что, простите?!

– Имя. Оно есть у каждого уважающего себя меча. Это – Белона. Между прочим, так звали древнеримскую богиню войны.

– Она?!

– Ну, простите уж. Как получилось.

Петя схватился за голову. Волк застонал. Меч таинственно поблескивал. Альтернативы не было.

– Да вы не волнуйтесь, берите-берите! Мне для царской дочки ничего не жалко! Отличный меч, закаленный, чистоплотный. Приучен к рукам. Проблем не будет. Белона – такая послушная девочка.

– Петя, меч – девочка! Это же… позор!

– Других вариантов нету…

Волк проводил рассеянным взглядом стражников, которые бодро бежали по лестнице. На площадке две няньки бились головами о дубовый столб, причитая: «Ах, пропала наша ясочка! Ах, пропала лебедушка!» Третья, кругленькая старушка, пыталась засунуть голову в глиняный горшок – наверное, надеялась спрятаться там от гнева монарха.

– Берем меч и пошли! – решил Петя. – Чует мое сердце, нам теперь не то-лько Музу искать, но и принцессу спа-сать.

Что думает по этому поводу Волк, осталось неизвестным. Наверху снова что-то загрохотало, покатилось, и на лестницу, потрясая скипетром, выскочил суверенный монарх Тридевятого царства Ерофей Шестой собственной персоной – красный, даже немного фиолетовый, как спелый баклажан, с надетой набекрень короной.

– Всех казнить! – пророкотал он так, что с потолка осыпалась штукатурка. – Никого не помиловать! Нянек – за недосмотр! Стражу – за беспечность! Повара – за то, что борщ пересолил! Всех!

В углу, под самыми массивными дубовыми лавками, копошилось что-то большое. Из-под одной лавки торчали знакомые Пете синие штаны в белых горошинах – дежурный богатырь с трудом втискивался в укрытие своим могучим телом. Второй богатырь накрылся ковром и притворился горой.

Разгневанный монарх перевел взгляд на Петю и Волка, которые так и стояли на ступеньках.

– А! – возопил он. – Явились! Из-за вас все! Корни зла! Смутьяны! С самого их появления тут все наперекосяк! Это их происки! Они Музу украли, а теперь и Царевну мою, кровиночку, похитили! Наверняка в сговоре с чудом-юдом поганым!

Петя от неожиданности открыл рот, но ничего не сказал. Волк лишь приподнял бровь.

– Ваше величество, – попытался воззвать к разуму Царя Петя, – мы только пришли! Мы на Геликоне были! Музу искали!

– Молчать! – взревел Ерофей. – Стража! Взять их! В темницу! На хлеб и воду! Нет! На воду и хлеб! Чтобы мучились!

Три довольно хлипких стражника робко шагнули вперед. «Корни зла» в полном составе попятились.

И вдруг Царь замер. Видимо, в его голове рядом с мыслями о казнях нашлась крошечная ячейка для государственной мудрости. Он потер подбородок.

– Хотя… стойте… – Монарх зловеще прищурился. – Казнить – дело нехитрое. А Царевну кто искать будет? Эти, – он кивнул на богатырей, – боятся чуда-юда как огня. А вы… вас, если что, не жалко!

В зловещей тишине слышалась только нервная икота старшей нянюшки.

– Так и быть! – заявил Царь, осененный «гениальной» идеей. – Богатыри! Немедля отправляйтесь на поиски Царевны! Обойдите все, под каждый камень загляните, опросите всех, но найдите мою кровиночку!

– Что-то я не понимаю, – вставил слово Волк. – Царевну украло чудовище или все-таки нет?

– Никто точно не знает, – раздалось из-под ковра. – Может, так, а может, эдак. Может, Царевна на экскурсию ушла, не предупредив, а нас всех казнить собираются!

– А вы двое! – палец Царя, как копье, нацелился в Петю и Волка. – Вы проследуете прямиком в логово ужаса, сиречь в лес к чуду-юду! И выясните, не он ли похитил Царевну! А если он… – Царь злобно ухмыльнулся, – …договоритесь. Можете ему голову отрубить – вон у вас меч какой! Кстати, напишите расписку, что позаимствовали его из царского арсенала и обязуетесь вернуть! Или предложите ему на съедение кого-нибудь другого. Нянек, например. Или повара. Или… друг друга!

– Щедрое предложение, – прошептал Волк. – Особенно последняя часть.

– Подождите, ваше величество! – Петя решил воззвать к логике. – Мы ведь ищем Музу для вашего советника! Мы заняты! Мы даже не знаем, где это логово!

– Вас проводят! – рявкнул Царь, окончательно выходя из себя. – Вон из моего терема! Все вон! Не найдете Царевну – пеняйте на себя!

Если бы Петю и Волка спросили, помнят ли они, как оказались во дворе, они был не смогли ответить. Их вынесло на волне паники богатырей и царского гнева. Дверь терема захлопнулась за ними с таким грохотом, что с ближайшей крыши слетело три горшка. Петя, Волк и три богатыря стояли на пыльной дороге в полной растерянности. Меч ехидно поблескивал (или поблескивала, это как посмотреть).

Первым нарушил молчание богатырь:

– Ну что, малыши, удачи вам с этим… чудом-юдом. А мы… мы пойдем. Очень-очень далеко. Искать. Очень надолго.

И три храбрых богатыря, не глядя друг на друга, рванули в разные стороны с такой скоростью, что только пыль заклубилась.

– Сбежали, – с грустью констатировал Петя.

– Умные. В отличие от нас. Значит, нам и карты в руки. Вернее, карты – к чуду-юду в пасть. Ну что, Петь, пойдем?

– Пойдем, – согласился мальчик. А что ему еще оставалось? – Искать диковинного зверя, который, возможно, уже поужинал Царевной и теперь с нетерпением ждет второго блюда.

И «корни зла» поплелись в сторону заходящего солнца, предвкушая крайне неприятный дипломатический визит.