– Ха! – Мощная струя огня ударила в пол, точно в то место, где только что стоял Волк. Огромным прыжком, которому позавидовал бы и перепуганный кенгуру, Волк отпрыгнул в сторону. Петя шарахнулся в другую.

В дверном проеме появилась слегка смущенная голова хозяина замка.

– Прошу прощения, – прорычал Змей Горыныч и закашлялся. Из пасти вылетела струйка дыма. Петя и Волк синхронно отступили.

– Змей, ты чего? – удивился Волк. – Белены объелся?

– Нет, яблок, – ответила вторая голова Змея. – Кислых.

– Молодильных что ли? Решил, как раньше, села жечь и девиц воровать?

– Да зачем мне те девицы писклявые? – возмутилась третья голова ящера. – Обычных яблок. Но много. Это все он! – Змей показал на среднюю голову. Та потупилась. – Начитался опять ерунды всякой. Пектин… Витамины… Минералы… А оно вон как вышло.

– Кто же знал, что от яблок бывает изжога?

– Если есть немерено, от всего бывает.

Пока головы (явно не в первый раз) выясняли, кто больше виноват, Петя осматривался. Огромный, под стать хозяину, замок выглядел очень странно. На стенах виднелись следы от огня. Половина мебели и даже клетка, висящая под потолком, были обуглены. Потолок закопчен. Пол в саже.

Змей Горыныч страдал от изжоги, и вместе с ним страдало все, до чего добирался огонь из пасти.

– Вам бы молочка холодненького, – робко предложил Петя.

– Пробовал, – вздохнул Змей всей тушей.

– Тогда соды. Мама всегда лечила изжогу простым народным средством.

– Пробовал. – Ящер закашлялся. Петя и Волк напряглись.

– Но что-то же надо делать!

– А я… – Горыныч замялся. Переступил с лапы на лапу. Дернул хвостом. Было видно, как ему неловко признаваться в собственной слабости. – Я это… на курорт еду. В санаторий.

Змей протянул бумажку, странно смотревшуюся в его огромной лапе.

– Лучшие специалисты помогут верно назначить необходимые лечебные процедуры. Вы сможете восстановить здоровье и выведете самочувствие на новый уровень. Кроме лечебных программ мы предлагаем провести отпуск на природе, насладиться кислородом и полезным питанием. Гостям предоставляется бесплатный беспроводной доступ в Интернет и бесплатная частная парковка, – прочитал Петя. Попробовал представить ящера в банном халате и со стаканом минеральной воды в лапе. Не получилось…

– Отдохну, – мечтательно продолжила средняя голова. – Свежим воздухом подышу.

– Там тихо, – подхватила первая голова. – Хоть никто приставать не будет.

– А тут что, много пристают? – насторожился Волк.

– Да вот… – начал Змей, но его слова прервал стук копыт по каменной дорожке, громкий звон металла и лошадиное ржание. – Опять…

– Дракон! – раздался зычный молодой бас в опасной близости от замка.

– Он! Он! – подтвердило эхо.

– Выходи на смертный бой!

– Ой! Ой! – испугалось эхо и заметалось между скал.

– Какой это уже? – уточнила третья голова. – За сегодня.

– Пятый! – выдохнула облачко дыма первая.

– Видели? – спросили головы синхронно.

– Слышим, – подтвердил Волк. Выглянул в окно. Под замком гарцевал натуральный рыцарь. Пять пудов железа, который этот бравый воин нацепил на себя в целях безопасности, вызывали закономерное уважение к его не менее бронированному коню. У седла висел двуручный меч. За литым плечом всадника красовался еще один – поменьше.

Все это весело лязгало, дребезжало и звенело при каждом движении.

– Что вопишь? – удивился Волк.

– Я желаю драться с драконом! – заявил рыцарь.

– Тут таких нет, – отрезал Волк.

Рыцарь опешил:

– А Змей?

– Змей есть, дракона нет.

– Одно и то же, – махнул латной перчаткой металлический гость. – Змей – тоже сосредоточение зла в этом мире.

– Польщен, – пробормотал Горыныч. – Вот что значит умный человек. Так обругал, что даже приятно. И чего тебе надо, добрый молодец? – с умеренным интересом спросил Змей. – Говори быстрее, я немного занят.

У рыцаря нервно дернулся уголок рта. Он, видимо, не ожидал, что гнусный ящер не побежит его встречать с распростертыми крыльями, а примется вести диалог.

Тот сделал вялую попытку встать на дыбы и легонько помахал в воздухе передними копытами.

Змей Горыныч втянул голову обратно. Переглянулся с Волком. Вздохнул.

– И часто они так?

– Последнее время часто. Шастают и шастают, по десять раз на дню приходят. Сил нет никаких.

– Давно?

– Да дня три назад повалили. Как плотину прорвало. Не могу же я их всех… того.

– Три дня, говоришь.

Кажется, у Волка забрезжила какая-то мысль. У Пети, кстати, тоже. Пока еще смутная, но одна на двоих. У Кота три дня назад пропала волшебная сила… Баба Яга жаловалась, что вот уже три дня от богатырей спасу нет… И Змей Горыныч о том же говорит. Три дня богатыри и рыцари едут сразиться с ящером. Как там вещал этот металлический товарищ? С рассадником зла и сосредоточением мрака. Что-то тут нечисто.

Сам рассадник и сосредоточение сражаться не собирался. Он собирал. Три увесистых чемодана. Волк даже на секунду задумался, как Змей планирует их тащить. Несмотря на обилие голов, лап у Горыныча было всего две. В зубах понесет? На спину навьючит?

Рыцарь же (о котором все как-то забыли) под замком даром времени не терял. Он вытащил свой устрашающий меч и пошел в атаку с медлительностью тяжелого тарана.

– Красивые доспехи, – оценил Петя. Мальчик залез с ногами на подоконник и следил за маневрами рыцаря. – Только снимать, наверное, неудобно. Волк, ты, случайно, не знаешь, как снимать доспехи? Или они в них спят?

– Случайно знаю. Там завязки такие, веревочки тоненькие.

– А сами латы огнеупорные?

– Это да…

– Выходи, Змей! – не унимался рыцарь. – Биться будем.

– И что с ним делать? – В ворота замка громко стукнул меч. Потом еще раз. Видимо, рыцарь отличался исключительным упорством и во что бы то ни стало вознамерился выманить Змея из укрытия.

– Дракон! – бесновался рыцарь. – Ты где?

Эхо носилось среди скал, добавляя мощный шумовой эффект.

– Бум! – Ворота задрожали.

– Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Змей. – Он же мне весь замок сейчас порушит.

– А давайте вы… – Что хотел предложить Петя, так и осталось тайной. Нервы страдающего от изжоги Змея не выдержали, и, когда раздалось очередное «бум!», сопровождаемое звяканьем металла, Горыныч рванул по лестнице. Петя и Волк одновременно высунулись в окно.

– Осторожно! – крикнул Волк рыцарю, но опоздал.

С боевым кличем, осуждающим всякую нечисть вообще и одного конкретного дракона в частности, рыцарь в очередной раз подскакал к замку. Из которого в этот момент выскочил его раздраженный владелец, случайно (правда, случайно) уронив ворота.

– И где?! – грозно вопросил Змей, выдыхая огонь из трех пастей одновременно.

– Там! – показали Петя и Волк.

Змей перевел взгляд на ворота и с некоторым смущением увидел выпученные глаза рыцаря и не менее выпученные глаза коня, с укоризной взиравшие из-под створок.

– Извините, – пробормотал Горыныч. Сошел с ворот и без особого напряжения поднял их одной лапой.

– Как вам не стыдно, – возмутился рыцарь. Надо признать, у него были все основания для недовольства. Латы, действительно, оказались противоударные, правда, весь свой нарядный вид они потеряли окончательно и бесповоротно.

– Может, утюжком? – предложил Змей. – Или молоточком постучать?

– Я вам сейчас постучу! Не вздумайте! Уберите свои грязные лапы! Это же дедовы доспехи, антиквариат, а вы их… Помяли… Погнули… Эх, вы…

– Вот и делай этим людям добрые дела, – философски вздохнул Змей. Приладил ворота обратно, отряхнул пузо и поднял головы вверх. – Так чего там у тебя, Волк?

– Мы к тебе вообще-то насчет Кота Баюна, – вспомнил Волк.

– Кота? Сто лет его не видел. А нет, вру! Видел недавно.

– Насколько недавно? – быстренько уточнил Петя.

Ругающийся рыцарь уже скрылся за поворотом, чудом разминувшись на узкой дороге со следующим претендентом на голову Змея Горыныча.

– Да дня три назад как раз и видел. От врача летел, глядь – Кот. Важный такой. У замка Спящей Царевны встретились. Ну, поздоровались, конечно. Кот мне еще зеркалом похвастался волшебным, раздобыл где-то этот… как его…

– Артефакт, – подсказала вторая голова.

– Точно! Артефакт. Говорил, что теперь богатырей всех видеть будет заранее, как только подойдут. А то вечно невовремя приходят. А что случилось-то?

– Это мы и пытаемся выяснить. – Петя снова забрался на подоконник. Возле серого камня стоял новый богатырь. Такой классический образчик богатыря, хоть фотографируй и в учебник по литературному чтению его вставляй, как иллюстрацию: дородный добрый молодец, косая сажень в плечах, борода лопатой, нос картошкой.

– Эй, Змей Горыныч! – закричал богатырь, вспугнув только что уснувшее эхо. – Выходи, гадина проклятая, смерть твоя пришла!

– Ну елки-палки, никакого покоя!..