Мастер Калаш разглядывал свой именной знак, сиявший на стене чуть ниже знака Короны Императора. Титул горел золотом. Приближенный Первой Ступени. Глава Секретной Службы Великого Кольца. Он усмехнулся: все слова с большой буквы. И выглядит, и звучит грозно. И не зря, его боятся все Сваглы. Хотя они такие же Высшие, как и он. Конечно, исключая Императора. Тому бояться нечего, все высшие правители всех рас под особой защитой Сферы. До него никому не добраться. Мастер привык к повиновению, но в отличие от обычных Сваглов никогда не забывал, что все это не дано ему природой или Сферой. Все это – и страх, и повиновение – надо постоянно подпитывать. Иначе про это начнут забывать. Поэтому время от времени надо было показывать свою власть и свою силу. Никто не уйдет от гнева Главы СБ. Сейчас наступил именно такой момент.

Он еще раз прослушал голос от Дежурного Свагла Комплекса. Еще несколько секунд подумал, а потом негромко сказал в пространство:

– Прямо сейчас снять с дежурства Свагла Гленда. Отправить его в забвение…

Он знал, что никто не посмеет больше спрашивать о Высшем по имени Гленд. Все – он отправился в очень длинное путешествие. Ну а теперь пора разгребать все то, что произошло по вине этого Свагла. Он опять, также тихо, сказал в воздух:

– Срочно сюда Главу Внутренней Безопасности.

Приор Дар Брендар возник в центре огромного кабинета.

– Слушаю, Мастер Калаш, – Брендар склонил голову в поклоне. Он хотел еще что-то добавить, но Мастер перебил его:

– Нет, Приор, это я тебя слушаю. И не говори мне, что ты не в курсе.

Конечно, Брендар уже знал: тот зазор в несколько секунд между вызовом Мастера и его шагом в переход он использовал в полной мере. Немедленно вытащил из поля всю критическую информацию за последние часы. Он сразу понял, зачем его вызвали. Такой причиной могло быть только происшествие на Браме IV. Поэтому сразу ответил:

– Мои люди уже на Острове. Как только вы мне разрешите, я тоже шагну туда.

И, предвосхищая следующие вопросы, предупредил:

– Постараюсь сделать так, чтобы перспективная Ахараши не пострадала.

– Не постараешься, а сделаешь! Мне нужна эта Аганийка. Одну уже потеряли. И оставь в живых этих Диких. Я чувствую, что это все связано с ними.

Мастер махнул рукой:

– Иди. И держи меня в курсе.

Дар Брендар опять поклонился и исчез.

***

 Пилюми лежал в Коконе Общения. Сотни псевдоподий выдвинулись из его тела и прилипли к стенкам информационной камеры. Его первичный мозг сейчас был связан со всеми шестью другими семьями расы. Вся информация, которую он получал, фильтровалась через первичный защитный рубеж. И только после такой обработки информация шла в главный блуждающий мозг существа. Это было необходимо, и эволюция выработала подобную тактику защиты. От сородичей в любой момент можно было получить отравленную информацию, которая разрушила бы тонкую структурную организацию главного мозга. И тогда телом легко мог завладеть любой из оставшихся соплеменников. И Сфера тут не помогла бы – ведь по её мнению, Высший жив, его никто не убивал. Здесь не было вражды или злости, всё это было заложено природой. Как только появляется возможность, обязательно завладей ещё одним телом. Твоя семья должна расти и развиваться. Так что по-настоящему в Мире Сферы остались только шесть живых мозгов – настоящих Пилюми. Остальные сотни существ, которых даже Сфера считала Высшими, на самом деле являлись лишь дополнительными телами настоящих Пилюми.

Где-то в космосе существуют ещё представители этой расы. Это те, кто в самом начале не пожелал присоединиться к Миру Сферы. Они не захотели поступиться небольшим кусочком свободы ради получения всех преимуществ Высшей расы Мира Сферы. Обычно Пилюми считал их глупыми, но иногда на него накатывало, и ему начинало казаться, что те, кто ушёл, поступили правильно. Тогда ему казалось, что даже возможность жить вечно под охраной Стража не стоит потери полной свободы. Слизень прогнал волну по студенистому телу и легко избавился от дурацких ненужных мыслей. Сейчас не до этого, он наконец почувствовал след тех существ, которые пытались убить его. Если он доберётся до этих созданий, то точно сможет выйти на заказчиков. Никакое живое существо не сможет скрыть информацию от мозга Пилюми.

 Он бы уже начал операцию по захвату этих глупцов, но след шел из вотчины Сваглов. И, похоже, гуманоиды с этим как-то связаны. Поэтому надо действовать очень осторожно. Как бы ему ни хотелось раздавить всех этих теплокровных букашек, Сфера не даст развязать войну. Но ничего, есть и другие способы. И его соплеменники обязательно помогут. Потому что есть только одно, что объединяет Настоящих Пилюми, – они не могут позволить другим расам посягать на жизнь Пилюми. Это дозволено только им самим.

Поэтому он сконцентрировался и начал вспоминать свою смерть в Материнском Озере. Информация пошла в сеть, объединяющую Коконы. Пусть остальные Настоящие тоже испытают все это. Их ярость станет порукой их помощи. А объединившиеся умы Настоящих Пилюми могут придумать такое, что даже создатели Сферы не могли предусмотреть. Тот, кто решился навредить Пилюми, обязательно ответит за это. А еще Пилюми нужно обязательно разгадать этот секрет: как эти убийцы обошли главный закон Сферы? Ведь он считается незыблемым: Сфера никогда не даст умереть Высшему. Но Сфера не смогла уберечь его. Если бы не Материнское озеро, его труп бы уже разложился. Конечно, он хотел бы узнать об этом единолично, но вовремя понял, что может не успеть. Кто помешает убийцам повторить попытку?

Сеанс завершался. Пилюми уже готовил защиту к неизбежному откату эмоций, который ударит в ответ после завершения связи. Но неожиданно система фильтрации информации стала нагреваться, сигнализируя о поступлении критически важных данных. Еще секунду он медлил, не желая прерывать общение, но потом все-таки начал гасить связь. Он постепенно уменьшал силу эмоциональной вовлеченности в контакт и одновременно прогнал через защиту новую информацию. Как только он уловил цвет информации, тут же окончательно отключил остальных Пилюми. Ничего, они почувствовали достаточно, вовлеченность их наверняка гарантирована, – успокоил он себя.

 По-другому поступить он не мог: цвет информации говорил о том, что она связана как раз с тем нападением на него. Он заторопился и, едва пакет прошел проверку, развернул его. Рокочущее урчание и сокращения, волнами прокатившиеся по всему телу, ясно показали, что он доволен. И это было понятно: впервые он получил конкретную привязку к месту. Именно там сейчас находятся те сумасшедшие особи, пытавшиеся его убить. Слизень аккуратно втянул псевдоподии, выпал из кабины и сразу же, без подготовки, нырнул в переход.

И почти в ту же секунду на планете Брама IV, в горной части острова Сваглов, рядом с батальоном притихших солдат-Рангунов, из коричневой травы поднялся еще один Рангун. Ничем не отличавшийся от остальных спецназовцев. Никто не заметил его появления, потому что все смотрели в небо, на Сваглов, появившихся всего несколько секунд назад. Солдат огляделся вокруг, потом равнодушно посмотрел на висевших в небе Сваглов и через секунду снова исчез. В следующий раз Пилюми проявился уже в скальном городке. На той площадке, на которой под присмотром Аганийки и странного Дикого мирно спали двое Сваглов. Метрах в четырех от этой компании за каменным выступом, прямо на скале, из ниоткуда возникла стая местных зверьков. Невозможно было разобрать, сколько там животных. Казалось, что они все время перетекают из одного в другого. Живая шевелящаяся куча соскользнула со скалы на площадку. Одна «крыса» отделилась, подпрыгнула и вопреки законам физики побежала по вертикальной стене вверх до крошечного выступа. Добравшись, она тут же устроилась на нем, словно прилипла, и закрутила головой по сторонам. Теперь Пилюми все видел и мог действовать сразу в нескольких местах. Но пока время активных действий не пришло. Поэтому стая притихла и слилась со скалой. Их не заметил никто. Сваглы сверху, может, и видели новых гостей, но не обратили внимания. Всем остальным тоже было не до местной живности. Все ждали, кто первым сделает шаг.

***

Ольга еще раз дернулась и затихла. Что толку, она уже прошла через подобное и знала, что все трепыханья бесполезны. Из невидимых объятий не вырваться. И тут снова дернулась – от неожиданности. Этот сумасшедший Рангун с именем почти как у её любимого начал стрелять. Он стрелял в Свагла! Низший поднял руку на Высшего. И похоже, попал. Ближайший Свагл дернулся, закричал и вдруг исчез. Наверное, ранен, – подумала она. – Поэтому и сбежал. Ольга даже зажмурилась: сейчас эту рептилию превратят в отбивную. Высшие такое не прощают. Так и произошло: автомат выпал из лап твари, а Рангуна скрутило так, словно невидимый великан сжимал его в кулаке. Он закричал от ужасной боли. «Конец рептилии, – поняла она. – Жаль, это был неплохой Рангун». Понятно, что он старался за деньги, но что поделаешь, такова сущность Рангунов.

Ладно, теперь не до него. Как бы самой выкрутиться? Интересно, схватили уже Нервал и Гнома? Однако подумать еще о чем-нибудь она не успела. Все мысли покинули её голову. Открыв рот, она смотрела на то, что происходило внизу. И не только внизу, в небе тоже творилось нечто невообразимое.

В тот самый момент, когда Рангун закричал, внизу тоже поднялся возмущенный рев. Взвыли Рангуны-солдаты, что окружили скалы. И вдруг загремел одинокий автомат. Пули ударили в очередного Свагла и отбросили его. В тот же момент рев внизу сменился на победный, и со всех сторон затрещали винтовки. Огонь был слишком плотным, а целей всего три. За несколько секунд Высшие погибли. Понятно, что погибли так, как всегда это происходит в этом мире. Страж проснулся. Стрельба мгновенно прекратилась, оружие вывалилось из лап бледно-зеленых, а Высшие удобно улеглись прямо в небе и начали оживать. Уже через полминуты все трое один за другим исчезли. Похоже, пришли в себя и сразу шагнули в переход. Решение правильное. Потому что Рангуны уже снова подбирали свое оружие. Безмозглый Страж ликвидировал угрозу жизни Высших, спас их, а дальше его ничего не интересовало.

 Но это не интересовало Ольгу. Как только Сваглы исчезли, она упала на камни. Спасло её то, что она висела невысоко и обладала хорошей реакцией тренированного организма. Так что серьёзных травм она не получила. Зумба вскочила и задумалась: куда бежать? Потом развернулась и побежала к Рангуну. Она оказалась возле него вовремя: тот пытался подняться, почти встал, но потерял равновесие и упал на камни. Ольга поймала его и осторожно положила. Она посмотрела на рептилию и скривилась: у Рангуна были переломаны кости и, похоже, что-то с внутренними органами. Из свернутой пасти текла слюна с клочками крови. Все лапы были переломаны: они гнулись не в тех местах, где находятся суставы. Пресс Сферы не довел дело до конца из-за нападения остальных Рангунов. А оставалось совсем немного. Хотя Рангун чудом оставался жив, Ольга понимала, что жить ему осталось недолго. С такими травмами не живут. Но, наперекор её мыслям, Рангун начал приходить в сознание. Он приоткрыл глаз, сфокусировал зрачок и попытался улыбнуться изорванной пастью.

– Ольга, Оленька, – прохрипел он и попытался протянуть лапу к её лицу. Она не успела удивиться. Рангун опять потерял сознание. Лапа упала, а глаз начал мутнеть. Зрачок расплылся. Ольга почувствовала жалость. Пусть он погибает за деньги, но всё равно надо иметь смелость начать стрелять в Высшего. Ольга протянула руку и коснулась головы рептилии. Она хотела погладить его на прощание, но ей не дали.

Сзади вынырнула зелёная лапа и оттолкнула её. Ольга увернулась, вскочила и сгруппировалась. Но расслабилась. Это оказалась та самка, что была с Рангуном. Она схватила его голову и прижала к себе.

– Игор! Не умирай!

Ольга сглотнула слюну и тихо отошла в сторону. Она представила, что сделала бы, если бы умирал её Игорь, а вокруг были рептилии. Поубивала бы всех!

 Но самке тоже не дали побыть со своим Рангуном. На скале вдруг стало тесно, снизу прибывали и прибывали Рангуны. Один из них, с блестящими квадратами на груди, сразу начал командовать. Он приказал самке отойти, а после того, как она послала его подальше, приказал убрать её. Рангунку быстро оттащили в сторону, несмотря на её ругань и угрозы. Однако, когда самка увидела, что прибывшие начали оказывать умирающему помощь, она притихла и лишь иногда ругалась вполголоса. Среди солдат оказались и подготовленные лекари. Её спасителю быстро наложили повязки, шины и начали чем-то принудительно поить. Из обрывков фраз Ольга с удивлением поняла, что этот Рангун прямо сейчас, на её глазах, становится героем. Похоже, его зажигательная речь не прошла даром. Рангуны всё больше распалялись, поминали какую-то Первую Волну, обещали Вторую и вообще грозили Сваглам всяческими карами.

Дурачки, – подумала Ольга. – Судя по тому, что она вообще знала о Мире Сферы, она понимала, что Высшие прихлопнут любое восстание Низших в три щелчка пальцев. Те раненые Сваглы, наверное, уже подняли тревогу, и скоро сюда прибудут каратели. Надо было уходить – может, Нервал там уже связалась с теми, с кем хотела. Может, они ещё успеют скрыться до появления Высших.

***

– Где быы… – встретил её Гном. Ольга поняла, что он хотел спросить, и ответила ещё до того, как он закончил фразу.

– Там этот Рангун, который нас вытащил, стрелял по Высшим. И те его прикончили.

Полуволк кивнул. Он принял ответ к сведению и опять занялся своим делом: упражнениями со своей новой рукой. Пользоваться ей у него получалось всё лучше и лучше. Ответ Ольги услышала и Нервал. Но вот она среагировала совсем по-другому: она остановилась, её длинные руки упали вдоль тела, словно она вмиг обессилела, а глаза, казалось, стали ещё больше.

– Что? Что ты сказала?

Ольга повторила то, что ответила Илье.

– Как? Как это могло произойти? – Ахараши медленно опустилась на камень. Похоже, силы действительно оставили её. Ольга удивилась, она не ожидала, что Рангун так много значит для Аганийки. Ведь они почти не общались. Она объяснила:

– Меня схватили Сваглы, а Рангун начал стрелять в них. Вот те ему и ответили. Раздавили словно прессом.

Рассказ оглушил аганийку. Она смотрела на Ольгу и ничего не говорила. Потом, наконец, отвела взгляд и негромко сказала сама себе:

– Но этого не может быть… Я такого не видела.

Ольга не стала переспрашивать, что она не видела. Она уже привыкла к таким непонятным фразам гадалки. Это Ахараши. Вместо этого она сама спросила:

– А у тебя как дела? Связалась с тем, с кем хотела? Если нет, то нам конец. Сюда скоро примчится куча Высших. Потому что Рангуны, похоже, подняли восстание.

– Что там происходит? Мы слышали, что много стреляли.

– Вот это самое, о чем я говорю. Это Рангуны палили по Сваглам. Их этот наш Рангун уговорил.

– Да, это он… Только он смог бы такое.

Опять выдала непонятную фразу Нервал. Потом предупредила:

– Я пойду туда. Посмотрю. Может, ты ошиблась. Игорь не должен умереть.

Ольга ничего не сказала Аганийке про то, что она неправильно назвала Рангуна, но сердце при звуке этого имени ёкнуло. Где же он?

– Он и не умер, когда я уходила. Но сейчас может уже всё. Он весь переломанный и порванный.

– Эх, Ольга, Ольга, – вздохнула Нервал. – Знала бы ты, про кого говоришь.

Но тут же резко оборвала себя.

– Следите за этими Сваглами. Это пока наша единственная гарантия жизни. Сами они не проснутся, но нельзя подпустить к ним кого-нибудь.

Уже уходя, она все-таки ответила на вопрос Ольги:

– Я сделала все, что смогла. О нас знают. Теперь надо ждать.