Вовка словно выпал из реальости, он все видел и слышал, но не верил ни глазам, и ушам – то, что он сейчас он узнал, никак не может быть правдой! Не бывает таких совпадений! Этот, словно с неба свалившийся, ребенок оказался его племянником. Какой-то сон наркомана: сначала его чуть не убили, потом Снежа, потом настоящая принцесса из дома Императора, близко знакомая с Серегой, и вот теперь это…

Такого набора потрясений многовато даже для суперстрессоустойчивого Вовки. Он посмотрел на Снежу, та, похоже, тоже в шоке. Во время рассказа она несколько раз, не удержавшись, ойкала и в ужасе прикрывала рот руками. Словно не закаленная оперативница МРОБ, а обычная девушка с Цессии. В бесстрастном рассказе малыша хватало ужасных фактов, но Кротова все-таки больше потрясла сама встреча, а не кровавые подробности. Всего этого он за свою жизнь насмотрелся столько, что уже свыкся с жестокостью и насилием.

– Что будем делать? – наконец прервала молчание Снежа.

Мальчик тоже внимательно смотрел на Вовку, он явно ждал, что же решит Кротов.

Вовка обнял ребенка и прижал к себе.

– Черт! Не знаю даже, что и сказать. Сразил ты меня, Шахур. Встретить племянника здесь, в этой…

Он отодвинул ребенка и, глядя ему в глаза, сказал:

– Делать теперь мы можем только одно – идти освобождать невестку. Не оставлю же я жену брата в плену. Так что, племяш, не расстраивайся, скоро мы освободим твою мамку.

Мальчик ничего не сказал, вместо этого он доверчиво прижался к Вовке и тоже попытался обнять его.

***

– Ты зря радуешься, скоро мы вернем ребенка.

Шевиза в ответ презрительно посмотрела на стоявшего перед ней человека. Это действительно человек. Не мертвец, и не превратившийся в человека нифлянец. Просто предатель. Она знала это точно, годы, проведенные в плену, научили её разбираться в этом.

– Вам не поймать моего сына, – убежденно сказала она.

– Он сын Сергея Кротова, и скоро вернется с отцом. И тогда вы все умрете.

– Мы не умрем, – зло оскалился человек. – А вот с тобой вполне может это случиться. Хозяевам нужен только мальчик, и они в любой момент могут списать тебя. Мальчик вырос, и ты теперь для его жизни не нужна. А, когда они отдадут тебя нам, я лично займусь тобой. Сейчас ты лучше скажи мне, что вы планировали после того, как мальчишка переберется через стену?

Мужчина замолчал, бросил руки по швам и вытянулся, преданно уставившись за кресло Шевизы. Там кто-то появился.

– Ты еще здесь?

Слова были сказаны негромко, но и Шевеза, и боевик вздрогнули. Даже не видя говорившего, она узнала кто это. Один из Хозяев, как называли их люди-слуги.

– Я приказал вернуть мальчика, почему ты не выполняешь мой приказ?

– Простите, хозяин, – дрожащим голосом ответил человек. – Все готово, мои люди в подвале. Я пришел сюда только на минуту, хотел узнать у этой ведьмы, был ли у них какой-то план, после того, как мальчик перелезет через стену?

– Ну, узнал?

– Нет, не успел. Она молчит. Можно применить к ней силу?

– Не надо. Это бесполезно. Если бы ты знал историю ее жизни, то даже не думал бы о пытках. Она столько пережила их с самого детства, что собственные страдания для нее ничего не значат. Кроме того, она пока еще нужна нам.

Голос Нифлянца изменился, он вновь стал жестким и злым.

– Отправляйся к своим людям, и без ребенка не возвращайтесь. Иначе, уже я лично займусь тобой. Он самое ценное, что есть на этой планете.

– Слушаюсь!

Боевик даже щелкнул каблуками. Видно, что он испуган и хочет исчезнуть отсюда, однако почему-то медлит. Все-таки, пересилив себя, он опять спросил:

– Хозяин, может, мы все-таки, свяжемся с Охраной Оазиса. Без их ведома очень опасно появляться на территории чужого поместья.

– Нет! – рявкнул Хозяин. – Я сказал, никто не должен знать про него!

– Я понял!

 Человек сорвался с места, и через несколько секунд стук его каблуков стих. Вместо него перед Шевизой появился Хозяин. На первый взгляд, это был обычный человек. Но Шевиза точно знала, что это не так. Еще в самом начале своего плена, когда они находились на станции в космосе, она впервые увидела, как зеленокожий нифлянец превращается в человека. С тех пор она видела это уже множество раз, и теперь с первого взгляда могла отличить оборотня. Она понимала, что Нифлянцы ничего не скрывают от нее по одной причине – они не планируют отпускать её живой.

Когда-то, еще дома на планете Баррах, она впервые увидела Нифлянца. Это было в специальной тюрьме Экзарха Крюгера. Там держали её мать, правительницу племени горных грегов. Сама Шевиза попала туда лишь потому, что её захватили вместе с матерью, на самом деле никакой ценности для Экзарха она не представляла. Экзарх использовал её только для того, чтобы сломать мать. Поэтому он отдал её тюремному палачу. Тогда Шевиза всерьез думала, что её жизнь так и кончится в тюрьме. Палач-извращенец почти сломил её. Воля к жизни утекала из неё. Если бы тогда не появился Сергей Кротов, она бы просто умерла.

Там в одной из камер Экзарх держал настоящего Нифлянца. Тот находился в своем натуральном виде, совсем непохожий на человека. Тогда она еще не знала, что Нифлянцы умеют трансформироваться. Так вот тот зеленокожий казался ей героем, несмотря на ежедневные пытки, он не поддался мучителям и так и умер в тюрьме.

Теперь же, когда она близко познакомилась с этой расой, они ей казались ничуть не лучше Экзарха Крюгера или палача, который мучил её. Такие же жестокие и абсолютно равнодушные к судьбе кого бы то ни было, кроме себя. Только намного хитрее людей.

Нифлянец-человек некоторое время молча рассматривал девушку. Потом спросил:

– Ты хорошо помнишь Сергея Кротова?

Шевеза не хотела говорить с этим существом, но вопрос о Сергее заставил её вздрогнуть.

– Где он? Что с ним? – быстро спросила она.

Нифлянец заулыбался.

– Скоро вы встретитесь. Но я думаю, тебе это не понравится. И не надейся, он не сможет спасти тебя. Потому что он будет сидеть рядом с тобой в таком же кресле.

– Ты врешь, зеленокожий! Вам никогда не справиться с Сергеем! Он уничтожит вас!

Тот опять усмехнулся.

– Ты все скоро сама увидишь. Твой сын убьет своего отца. Я специально оставлю тебя в живых, чтобы посмотреть, как ты на это отреагируешь.

– Ты сумасшедший!

Нифлянец хотел ответить, но его отвлекли люди, выбегавшие из дворца. Все они были в бронекостюмах и с оружием. Боевики один за другим сбегали с широкой парадной лестницы и, не останавливаясь, по дорожке к краю пляжа. Там они переходили на шаг и исчезали в море. Шевиза насчитала восемь человек.

 Шевеза сразу поняла, кто это и что они хотят. Нифлянец подтвердил её мысли.

– Видишь, через несколько минут твой мальчик опять будет здесь.

– Это мы еще посмотрим.

Она верила, что сын сможет уйти от этих людей, но всё равно, сердце заныло. Хоть бы там оказалась охрана, и они схватились с этими бандитами. Шевеза не знала, кто живет за забором, через который сбежал сын, но надеялась, что у этого человека надежная охрана. То, что боевики хотят проникнуть к соседям под водой, ничуть её не удивило – по-другому это сделать было невозможно. Если лезть прямо через забор, немедленно появится охрана Оазиса. Это не ребенок, на которого датчики не настроены. Если же пробивать тоннель под землей, это может занять несколько часов.

– Прикажите, пусть освободят меня, – взмолилась Шевеза. – Вы же понимаете, что я не смогу отсюда сбежать.

– Нет, – нифлянец покачал головой. – Пока не приведут сына, ты будешь сидеть в этом кресле. Не надо было устраивать всё это. Ведь вы жили здесь в свое удовольствие, вас не трогали. Но раз тебе не нравиться жить спокойно, будешь теперь жить вот так.

Шевеза закусила губу. Зачем я прошу его, ведь знала, чем это кончится. Она замолчала и отвернулась, всем своим видом показывая, что больше не скажет ни слова. Нифлянец, похоже, тоже потерял интерес к разговору, он повернулся и ушел внутрь дворца.

***

Кротов, Снежа, Сапаренд и принцесса Гелия сидели в огромном кабинете принцессы. Мальчика только что увела служанка принцессы. Ребенка надо было накормить.

– Ну, теперь рассказывай, Кротов, – принцесса откинулась в своем кресле и весело посмотрела на Вовку. – Откуда он появился, я уже знаю, а вот кто он, и почему ты выглядишь таким взбудораженным, я бы очень хотела узнать.

Сапаренд, которую Кротов, из-за недостатка времени успел посвятить лишь в малую часть происходящего, тоже кивнула.

– И я хочу все знать.

Вовка вздохнул. Если Снежа почти все знала о нем, во всяком случае, что известно МРОБ, то Саларви Сапаренд знала только то, что он сам рассказал. Даже принцесса знала о нем больше. Ему очень не хотелось раскрываться перед этой сумасшедшей, но и врать при принцессе тоже нельзя. Без помощи Гелии они ничего не смогут сделать.

Вовка сразу опустил всё связанное с Землей, ни к чему этим девчонкам знать, что происходит в его доме. Он начал с того, что уже знала про него Гелия, то, что он брат Сергея Кротова, и как он попал в Звездную Империю.

Чем дальше двигался его рассказ, тем все более удивленным становилось лицо Сапаренд. К концу рассказа у нее даже рот приоткрылся. Принцесса же сначала, как впрочем, и всегда, слушала не очень внимательно, но к концу рассказа и она заинтересовалась. Теперь она, тоже не отрываясь, смотрела на Вовку, лишь иногда хмыкала и качала головой. Когда же Вовка сказал, что Шахур сын Сергея, она не удержалась и вскрикнула.

– Не может быть! Это же прямо как в головизоре. Как в сказке.

 Вовке и самому так казалось. Если встреча со Снежей хоть и удивляла, но была вполне объяснимой, то все остальное действительно казалось сказкой. И тем дальше, тем больше у него укреплялись старые подозрения, что он не хозяин своей судьбы. Где-то за ширмой сидит кукловод и управляет всеми событиями в его жизни.

После того как Кротов закончил, некоторое время все молчали. Похоже, и принцесса, и Саларви обдумывали услышанное. Первой очнулась Сапаренд.

– И что ты думаешь делать теперь? Надеюсь, ты не хочешь прямо сейчас идти освобождать свою родственницу?

Однако, взглянув на Вовку, она все поняла и почти закричала:

– Ты идиот! Сюда соберется вся охрана Оазиса, и никто не станет смотреть, что ты босс Боннесайда. Нас просто убьют.

Она сказала "нас", сразу отметил Кротов, значит, решила, что если я пойду, она пойдет тоже.

– Ты правильно поняла. Я собираюсь идти освобождать жену брата. Но я пойду один. И я не собираюсь умирать.

– Вдвоем, – вставила молчавшая до этого Снежа.

– Что вдвоем? – не понял Вовка.

– Мы пойдем вдвоем, – спокойно пояснила девушка. – Ты знаешь, что я не могу тебя оставить.

– Это что еще за хрень?! – взвилась Сапаренд. – Какого дракона она не может оставить тебя одного?

«Твою дивизию! – выругался про себя Кротов. – Снежа, могла бы и промолчать. И сказать нечего, не буду же я рассказывать, что её приставила ко мне МРОБ».

Вместо Вовки ответила Снежа:

– Я пойду с ним, потому что он нужен нам живым. Переговоры не закончены, а он единственный из боссов Баннесайда, с кем они возможны.

– Хрен ты пойдешь с ним вдвоем, – отрезала Саларви. – Я тоже иду!

Она повернулась к Вовке:

– И даже не вздумай возражать!

Неизвестно, поверила ли она в объяснения Снежи, но больше она об этом не заговаривала. Вместо этого Сапаренд заявила:

– Кротов, я не хочу умирать, и не хочу, чтобы убили тебя, так что роди такой план, где мы обязательно останемся живы.

– Не беспокойся, я тоже не готов еще помирать, – успокоил её Вовка. – Если мы погибнем, это никак не поможет делу.

– Ну, а теперь послушайте меня.

Принцесса поднялась из своего кресла и подошла к Вовке. Тот сразу отметил, что выглядит она необычно серьезно.

– Так вот, Кротов, принцесса Гелия тоже идет с тобой. И, как сказала, эта женщина, даже не вздумай возражать!

 Блин! Только этого мне еще не хватало, подумал Вовка. Будешь вместо того, чтобы воевать, охранять принцессу, как бы с ней ничего не случилось. И как отказать? Обидится, помогать не станет. Он помялся, но все-таки попробовал выкрутиться.

– Принцесса Гелия, вы понимаете, что вас могут просто-напросто убить. В бою никто разбираться не станет. Им же неизвестно, что вы из семьи Императора.

И тут Кротов впервые увидел совсем другую Гелию. Он уже решил для себя, что это избалованная девчонка, которая от скуки не знает чем заняться. И то, что она решила сейчас пойти с ними, это для нее тоже развлечение, дополнительный адреналин. Сейчас он впервые усомнился в правильности сложившегося мнения.

– Я знаю, – согласилась принцесса. – Но я не могу не пойти. Впервые в жизни, я могу сделать что-то по-настоящему полезное. В действительности спасти жизнь человеку. Матери этого странного малыша. В Семье меня до сих пор считают инфантильной маленькой дурочкой. Наверное, я сама виновата, надо было пройти эту их инициацию – поехать повоевать где-нибудь. Но я не хотела как все, я хотела сделать что-нибудь настоящее. А не проторчать под охраной гвардейцев пару месяцев, на усмирении какой-нибудь планеты.

Она махнула рукой и отвернулась. Похоже, эта откровенность была неожиданной даже для нее самой. Потом сердито сказала:

– В общем, я иду с вами. И не переживайте, обузой не буду, воевать меня учили по-настоящему. Не хуже, чем в вашей хваленой Академии.

Кротов понял, что отговаривать Гелию бесполезно, её и в несерьезных делах трудно было заставить отказаться от своих намерений, что уж говорить о таком серьезном решении.

– Хорошо, принцесса. Вы идете с нами, нам все равно не обойтись без вашей помощи.

– Что надо? Я помогу во всем.

– Прежде всего, оружие и экипировка. Игольники, бронекостюмы и все, что идет вместе с ними. Мухи, в смысле летающие камеры, и хотя бы пару плазмометов.

– Железный дракон! – по-солдатски выругалась Гелия. – И где же я это все возьму?

– Во дворце оружия нет?

– У нас точно нет. То, что было, когда мы встретились, это все предоставлял Оазис.

– Если вы у них попросите, вам предоставят?

– Наверное, – неуверенно ответила принцесса. – Оазис должен выполнять любые прихоти гостей. Но я думаю, они мгновенно установят наблюдение за мной. Им же нельзя допустить, чтобы гости нанесли вред другим гостям.

– Кротов, – вступила в разговор Снежа. – Она права, оружие и все прочее они, конечно, дадут. Нельзя обижать гостей. Тем более такого ранга. Но сильно задумаются, что за войну задумала принцесса. И наблюдение за поместьем сразу будет усилено.

– Да, пожалуй, вы правы, – вздохнул Вовка.

– Что тут думать, – выпалила Сапаренд. – Надо слетать в Боннесайд. Там мы возьмем все, что надо. Да еще и с запасом. Я думаю, флаер для прогулки, принцессе предоставят без разговоров.

Вовка повернулся к принцессе.

– Как такой вариант?

– Я думаю, это проще, – сразу согласилась Гелия. – Флаер дадут без проблем. Но там будет пилот. Он же заметит, что вы повезете.

– За это не переживайте, принцесса. Замаскируем так, что никто ничего не поймет.

Вопрос вроде бы решился, осторожно, чтобы не сглазить, порадовался Вовка. Теперь главным был вопрос времени.

– Принцесса, тогда, пожалуйста, не тяните время. Заказывайте катер.

– Можно вообще без пилота, – предложила Снежа. – Я могу управлять любым типом катера.

– Хорошо, тогда я прошу флаер потому что захотела полетать над планетой.

– Не надо, – возразил Кротов. – В случае, если не будет пилота, они не станут спускать с вас глаз. С пилотом им легче, функция слежки перекладывается на него. В Оазисе знают, что если возникнут проблемы, тот сразу поднимет тревогу. Поэтому не будут следить за катером специально.

Все на несколько секунд задумались. Потом Снежа подтвердила:

– Да, наверное, ты прав. Лучше с пилотом охраны Оазиса. Одного человека обмануть легче. Тогда предлагаю такой сценарий: мы с вечеринки, еще все навеселе, хотим слетать в Боннесайд за чем-то, наркотики или еще что-нибудь. Охрана, конечно, знает, что мы здесь веселимся, и наше желание для них не станет неожиданным.

С этим предложением согласились все. Тем более, вечеринка во дворце еще продолжалась. Правда, не так весело и шумно, как тогда, когда её возглавляла Гелия. Но раз хозяйка еще не приказала всем убираться, гости должны отрабатывать свои деньги.

Все получилось как нельзя лучше, веселая компания, ввалившаяся в катер с криками и песнями, ничего кроме улыбки, у пилота не вызвала. Он без вопросов направил флаер в сторону Боннесайда.

 Чтобы не вызывать излишнего ажиотажа, приземлились они там же, откуда их несколько часов назад забрала Гелия. Вскоре появились вызванные транспортеры. Принцесса пьяно приказала пилоту ждать, пригрозив, что ему не поздоровится, если они вернутся, а катера не будет на месте. Вся компания уселась в одну машину, охрану из людей Кротова пересадили во вторую.

– Где ты был? Почему не отвечал?

Хотя лицо полковника, как всегда, оставалось бесстрастным, по голосу Вовка понял, что Гланд нервничает.

– Ты не поверишь! Я был сейчас на вечеринке в Оазисе. У принцессы из семьи Императора.

Он повернулся и махнул своей женской команде, чтобы они подошли.

– Кстати, познакомься, это принцесса Гелия! К сожалению, все её полное имя я не запомнил. Принцесса, это начальник моей охраны полковник Витар Гланд. Можете его звать просто полковник.

Гланд вскочил, выбежал из-за стола и склонился в глубоком поклоне.

– Приветствую вас, принцесса Гелия Барримору Блитц Голиеконе! Витар Гланд всегда к вашим услугам.

Кротов вытаращил глаза. Вот, что значит настоящий Имперский офицер, подумал он. Неужели он знает, как зовут всех родственников Императора? Сам Вовка через несколько минут общения с Гелией уже забыл, что она член Семьи, и вести себя рядом с ней надо соответственно.

– Прекратите, полковник, я здесь совершенно неофициально.

Она повернулась к Вовке и, не обращая внимания на присутствие Гланда, прямо спросила:

– Он в курсе твоих дел?

Вовка деликатно кашлянул и ответил:

– Пока нет.

Не желая, чтобы Гланд что-нибудь начал подозревать, он предупредил, что они отлучатся на пару минут, и быстро потащил полковника к выходу. В коридоре он отвел его подальше от двери, оглянулся, проверяя, нет ли еще каких лишних ушей и глаз. Глядя в глаза полковнику, он несколько секунд думал, что именно можно открыть Гланду, потом решился и начал:

– Полковник, скажите мне прямо, насколько вы преданы лично мне? То есть, до каких пределов я могу действовать не в пользу Организации, прежде чем вы захотите вмешаться?

К его удивлению, Гланд ответил сразу, даже не задумавшись.

– Для меня вы значите больше, чем Организация. Я пойду с вами до конца.

Кротов озадаченно смотрел на собеседника. С чего это вдруг я стал для него важнее? Мы знакомы всего несколько недель. А в Организации он уже несколько лет.

– Не понял, полковник. Поясни. Только быстро, у меня сроки горят.

– Все просто. Если вы пойдете против системы, у меня удержаться здесь шансов нет. Я же начальник вашей охраны. Меня отправят к праотцам, как только вы перестанете быть здешним боссом. Такая традиция. Новый босс доверяет только своим людям. Это с рядовыми проще. Они будут служить при любой перемене хозяев.

– Ну, я же выжил. И даже получил повышение.

– Не сравнивайте меня с вами. У вас талант руководителя. Недаром выбор Оазиса пал на вас, а не на кого-то из старых, заслуженных боссов.

Продолжать расспросы некогда, надо срочно возвращаться, неизвестно, что там сейчас происходит с Шевезой. Судя по рассказу мальчика, убить человека для её хозяев легче, чем прихлопнуть муху.

– Значит, готов со мной до конца?

Полковник кивнул.

– Я верю тебе. И мне, действительно, очень нужна твоя помощь.

– Говори что надо. Сделаю, что в моих силах.

– Сейчас, срочно мне надо четыре комплекта брони. Игольники, кассеты к ним, виброножи, гранаты, паутина. В общем полная обвеска на броню. И хотя бы пару плазмометов.

– Через десять минут все будет.

– И я опять исчезну. Вернусь неизвестно когда. Так что твое дело прикрыть меня, если вдруг будут искать те люди.

Кротов ткнул пальцем в потолок, потом шагнул к дверям. Дело сделано, надо сообщить своему женскому батальону. Но полковник придержал его.

– Подожди еще минутку, босс. Я думаю, что мне надо идти с тобой. Из твоих бойцов я знаю только Сапаренд. Она, конечно, умеет стрелять, но она не солдат. Про принцессу и вторую девушку ничего не скажу, но не верю, что они профессионалы. А тебе нужен кто-то, кто прикроет спину.

Кротов понял, к чему он клонит, но все-таки решил уточнить:

– Ты хочешь пойти со мной?

– Да.

 Черт! Это было бы отлично! Вовка задумался только на мгновение. Пусть идет! Все равно, скорее всего, я потеряю протекцию Оазиса. Да и хрен с ним. Родня важнее.

– Я согласен! Бери амуницию и на себя. Кстати, с чего ты взял, что моя команда, эти женщины?

– Просто сложил два плюс два. Командир, я прожил намного больше тебя, и кое-чему научился в этой жизни.

– Ладно, потом поговорим. Собирай оружие, и пусть все несут в транспортер. Да, и пусть все упакуют так, чтобы сразу нельзя было понять, что это такое. Не хочу, чтобы пилот вычислил наш груз. И еще, оставь за себя кого-нибудь толкового. Не исключено, что мы еще вернемся сюда.

Планы штука хорошая, но, как Вовка помнил из прошлой жизни, план без изменения живет только до первого выстрела, а дальше уже начинается корректировка на ходу. Так произошло и в этот раз. Но в этот раз, обстоятельство, меняющее планы, нельзя однозначно отнести к плохим, однако и хорошим его назвать нельзя.

Вылет из Боннесайда прошел без происшествий, как доложила Снежа – ситуация штатная.

Зато, когда они прибыли в поместье, тут ждала неожиданность. Встречать их вышел молодой широкоплечий мужчина, в блестящем облегающем костюме, специально подчеркивающем мускулистое, накачанное тело.

– Я вижу, моя женушка зря время не теряет, несколько часов меня не было, а в поместье уже вечеринка на весь Оазис. А вот и мужики прибыли, – скабрезно засмеялся он, когда по трапу на пластик посадочной площадки вышли Кротов и Полковник.

Значит, вот этот качок с противным липким взглядом, это и есть жених Гелии. О котором она даже слышать не хотела. Кротов переглянулся со Снежей – что сейчас будет? Такого они никак не ожидали. Сама Гелия сказала, что жених где-то развлекается и вряд ли появится в поместье. Со слов Снежи и Гелии он уже знал, что от этого «принца» можно ожидать любой подлости. Однако Гигрей никакой враждебности не высказал, похоже, он абсолютно не понимал, кто перед ним, считая их за представителей службы Оазиса.

Потеряв интерес к неожиданным гостям, хозяин развернулся и пошел к трубе, соединявшей площадку с остальным комплексом. Кротов выдохнул и обернулся к Полковнику.

– Пойдем, вытащим контейнеры.

Перед погрузкой, Гланд сделал так, как просил его Вовка. Все оружие и амуниция упаковали в пластиковые контейнеры. При посадке, в руках у пассажиров были только банки с разноцветным местным вином.

Уже перед лопнувшей мембраной входа трубы, Стванс оглянулся и, вдруг лицо его изменилось. Он резко развернулся и пошел обратно. Взгляд его не отрывался от лица Кротова.

– Ты?! – заорал он, набирая скорость. При этом лицо его менялось – появившееся сначала удивление исчезло, глаза загорелись бешеным огнем, а рот перекосило. Лицо принца, за мгновение превратилось в звериную маску. Он явно перестал контролировать себя.

Полковник, стоявший перед Вовкой, попытался остановить разъяренного принца, но тот словно не заметил его. Мелькнули кулаки, и Гланд отлетел в сторону. Принц явно владел какими-то видами единоборств. И Вовке даже показалось, что принц ускорился, как спецназовец с боевым чипом.

Кротов на мгновение растерялся – что надо этому идиоту, чем ему не понравилось мое лицо? Но, уже в следующую секунду он сорвал со спины игольник и направил его в грудь подбегавшему мужчине. Вовка трезво оценивал свои возможности и сразу понял, что в рукопашной, он с принцем не справится. Слишком уж легко, даже не заметив, он вырубил Полковника.

Спасла положение Снежа. Она, не раздумывая, выдернула из контейнера баллон с паутиной и выстрелила серой нитью навстречу Ствансу.

– Ты что делаешь, тварь?! – заорал принц, пытаясь безуспешно освободиться от липкой нити. Но Снежа, не оставила ему никаких шансов, склеив паутиной еще и ноги нападавшего. Стванс, не переставая ругаться, завалился на пластобетон. Он дергался и орал, словно его бил припадок. Из перемежающихся руганью и угрозами фраз, Кротов, к своему удивлению, понял, что Гигрей Стванс принимает его за брата.

«Ну, Серега! Этому-то ты что сделал? И что теперь с ним делать мне?». Вопрос отнюдь не риторический, если местная охрана узнает, как они обошлись с гостем подобного уровня, они мгновенно появятся здесь.

– Заткните ему рот! – на всякий случай приказал он. – И надо его куда-то спрятать на время.

По плану, который уже начал рушиться, Кротов отводил на операцию полчаса. Даже меньше, через полчаса после нападения, они должны были уже сидеть в катере. Дольше нельзя, слишком высокий риск привлечь внимание охраны Оазиса. В таком случае даже то, что он ими же поставлен боссом Боннесайда, роли не сыграет. Всех их порвут в клочки.

Пока он лихорадочно придумывал, что делать с принцем, жизнь все решила за него. Когда принц упал, на трапе как раз показалась Гелия.

– Кротов! – еще от выхода начала кричать она. – Ты скрутил моего жениха!

Она остановилась перед все еще дергавшимся Гигреем, и замолчала. Все вокруг тоже притихли, от того, как поведет себя принцесса, зависело многое. Та подняла голову и внимательно посмотрела на Вовку.

– Дракон Железный! Кротов, ты второй человек, который не побоялся этого говнюка! И первого тоже звали Кротов. Когда-то твой брат надрал ему задницу.

– Вообще-то, это не я, – пояснил Вовка. – Это вот Снежа среагировала. Я хотел его просто пристрелить.

– Да?! Вот так и надо было сделать! Но ты, Снежа, тоже молодец!

Она весело рассмеялась. Потом обратилась к жениху.

– Вот в таком положении тебя еще можно было бы терпеть, но я уже больше не могу. Я разрываю наш договор и ухожу от тебя!

Она опять посмотрела на Кротова, в этот раз уже серьезно.

– Закиньте его во дворец. В его покои. Туда никто без его разрешения не заходит. Этого подлеца все боятся.

Кротов понимал, что в столь поспешно организованной операции у него возникнет множество проблем. И, конечно, самой первой было то, каким образом можно проникнуть в соседний дворец, не привлекая внимания охраны Оазиса. То есть, та же проблема, которую решали сейчас Нифлянцы. И решение этой проблемы у него оказалось идентичное – он так же, как и «соседи», решил идти под водой. Это был наиболее реалистичный план. Конечно, тут тоже были проблемы – чтобы попасть в воду, надо было на виду миновать сад и пляж. При том, что гулянка во дворце продолжалась, и вокруг было множество людей, большинство из которых были связаны с администрацией Оазиса. Понятно, что как только они увидят бегущих к морю вооруженных бойцов, об этом тотчас станет известно охране. Это сразу отметил полковник.

– Не успеем мы еще под водой скрыться, как тут уже будет охрана Оазиса, – огрызнулся Вовка, потом с надеждой оглядел «женский батальон». – У кого есть соображения по этому поводу?

– Мы не пойдем через пляж, – сразу ответила Гелия. – Во дворце есть кое-что, словно приготовленное специально для нас.

Все удивленно посмотрели на нее. Та не стала ничего объяснять, лишь загадочно улыбнулась и пообещала:

– Сами увидите.

Они шли по пластиковому тоннелю и любопытно вертели головами. Обещанное Гелией кое-что оказалось прогулочной тропинкой, проложенной по дну моря рядом с Дворцом. Дорожка из красного пластика заключена в прозрачную трубу, позволявшую комфортно двигаться небольшой группе. Вошли они в нее из специальной комнаты, расположенной в подземном этаже дворца. В нескольких местах, на поворотах стояли кресла, из которых можно наблюдать красивейший подводный пейзаж. Жизнь за стеклом кипела. Среди кораллов и водорослей стайками носились разноцветные рыбы.

Блин, вот бы посидеть здесь просто так, забыв обо всем, – подумал Кротов. Он оглянулся – на лицах женщин тоже гуляла невольная улыбка, и только Полковник, как всегда, сохранял невозмутимость.

 Вид серьезного лица полковника невольно вернул Вовку в сегодняшний день, и он перестал обращать внимание на происходившее за прозрачными стенами. Гелия права, этот тоннель словно специально подготовлен для сегодняшней операции. Труба не такая уж и длинная – метров семьдесят, не больше; она заканчивалась небольшим круглым залом, построенным на подводном холме. В зале вдоль стен так же стояли кресла. Отсюда открывался обзор во все стороны. Конечно, видимость оказалась не такой, как на воздухе, вода есть вода.

Со стороны моря в пластиковой стене темнела непрозрачная герметичная дверь. За ней шлюз для выхода в открытое море. Кротов остановил свою команду для последнего краткого инструктажа.

– Действуем, как договорились, каждый наблюдает за каждым. Вода прозрачная, видимость хорошая. Ну а с оптикой шлема все будет видно как на воздухе. Я не думаю, что здесь, под водой нам что-нибудь грозит. Не забывайте и не расслабляйтесь, главные проблемы возникнут после выхода из воды. И еще раз проверьте, включено ли распознавание «свой-чужой». Не хватало еще, чтобы своя же случайная игла угробила кого-нибудь.

По-настояему, он говорил это только для Сапаренд, остальные уже бывали в подводных выходах. Вовка и сам успел пройти несколько тренировок в бассейне и в открытом море, когда учился на втором курсе Академии. Но особенно его удивила принцесса. Конечно, все знают, что все родственники Императора, невзирая на пол, проходят обучение военному делу. Да и совершеннолетними они считаются только после участия в какой-нибудь военной компании. Кстати, из-за отказа в свое время «съездить повоевать» Гелия до сих пор считалась несовершеннолетней. Однако он никак не думал, что Гелия во время своего обучения как раз специализировалась на подводных операциях. На это повлияло место проживания её семьи – планета Борриару. Лишь заглянув в коммуникатор, Вовка понял, почему принцесса засмеялась, когда он начал инструктировать её, как действовать под водой. Как оказалось, родной мир принцессы Гелии – планета-океан. Почти вся поверхность планеты была покрыта водой. Суша была представлена лишь несколькими группами островов.

– Я все давно поняла, прекрати считать меня девочкой, – обиделась Сапаренд. – Уж как-нибудь проживу десяток минут под водой.

– Тогда все! Выходим! Принцесса первой!

Глупо было не использовать бойца, который специально учился для таких дел. Поэтому он решительно отказал полковнику, когда тот спросил:

– Может, все-таки я первым? У меня есть боевой опыт под водой.

– Нет. Пусть принцесса. Воевать тут не с кем, а как просто пройти под водой она знает лучше. Ты пойдешь замыкающим. Хочу, чтобы спина у нас была надежно прикрыта.

 Гланд не стал возражать, он отошел в сторону и пропустил в шлюз остальных. Лишь потом опустил щиток боевого шлема и шагнул сам.

Как только шлюзовая камера заполнилась водой, раскрылся люк в открытое море. Вся пятерка медленно выплыла наружу и опустилась на грунт.

– Я пошла, – прозвучал в шлеме Кротова голос Гелии. Она оттолкнулась от покрытого извивающимися водорослями дна и, вытянувшись в струнку, поплыла вдоль коралловой гряды. Включился движитель в ранце на спине, и принцесса быстро начала набирать скорость.

– Не торопитесь, принцесса, – попросил Вовка. – Мы не так профессиональны, как вы.

Принцесса притормозила и с минуту плыла, не отрываясь от основной группы. Но постепенно опять начала ускоряться. Кротов хотел одернуть её снова, но потом решил, что далеко она оторваться все равно не сможет, с каждой секундой и остальные бойцы тоже все лучше обживались в жидкой среде, и движение группы стало быстрее.

***

Гелия впервые чувствовала себя так – впервые она была кому-то нужна, и к ней не относились, как к маленькой или сумасшедшей. И впервые она знала, что жизни тех людей, что следуют сзади, зависят от неё. Как и её жизнь зависит от них. Кротов, этот землянин, не стал ставить её в центре группы, чтобы остальные прикрыли её в случае опасности. Так обязательно поступили бы все офицеры из Империи. Да и вряд ли её взяли бы на такое дело, и даже истерика не помогла бы. Кому охота тащить на смертельно опасное дело бесполезный груз. А землянин, хотя все знал о ней, поверил в неё и взял в свою группу. Он поверил ей на слово, что она лучшая из них при действиях под водой. И отправил её первой, доверив ей свою жизнь и жизни остальных.

Принцесса улыбнулась. Кротов ей нравился, как и его брат. И когда все кончится, она все-таки доберется до него и проверит землянина, так ли он хорош.

Вдруг она резко, словно наткнулась на невидимую стену, остановилась. На щитке загорелись несколько точек, расшифрованные броней как вооруженные пловцы. На мгновение Гелию парализовал страх. Как бы то ни было, она впервые встретилась с настоящей опасностью, где между нею и смертью не стоят крепкие парни из охраны. Что делать? Сейчас ни она, ни пловцы не видят друг друга, и, похоже, их броня пока не засекла её. Еще сама не понимая, что делает, она отключила все системы брони, шлема и игольника. Потом резко загребая, нырнула на дно.

 Ей повезло, возле того места, где она опустилась, среди водорослей темнела расщелина. Там легко могли поместиться три человека. Гелия быстро скользнула туда и опустилась на грунт. Если бы кто-нибудь увидел, что она сейчас делает, то наверняка решил бы, что она сошла с ума. Принцесса нажала кнопку фиксации и принудительно, вручную подняла щиток шлема. Пузырь воздуха вырвался и, на ходу превращаясь в зеркальную сверкающую каплю, понесся вверх. Вода мгновенно наполнила шлем. Это всегда был самый страшный момент, и действовать надо быстро. Она хорошо помнила, как это произошло в первый раз, тогда она не смогла справиться со своим страхом и впала в истерику. Но тогда все происходило в тренировочном бассейне, и её страховали несколько человек. И ей было всего десять. Сейчас она уже не помнила, сколько раз делала это. Поэтому делала все рационально и четко, словно робот.

Гелия выщелкнула из кармана на предплечье небольшой пластиковый контейнер, поймала его и поднесла ко рту. Плотно прижала торец трубки к губам и немного приоткрыла рот. Потом сжала контейнер. На язык скользнула таблетка. Во рту она мгновенно превратилась в желе, а через секунду растаяла.

Все. Теперь самое страшное: принцесса открыла рот и вдохнула воду в легкие. Через секунду кислород, извлеченный из воды, пошел в кровь, и она опять, как в детстве, ощутила себя в родной стихии. Гелия сбросила бронекостюм, теперь мертвый, он только мешал. Потом подняла игольник и, спрятав голову под свешивавшимися со стены ямы водорослями, замерла. Оставалось только ждать, вражеские пловцы должны проплыть прямо над ней.

Вовка и спутники подобрались к подводной скале. Судя по расчетному графику, сразу за ней надо поворачивать к берегу. Они уже должны находиться в зоне пляжа соседнего поместья. Гелия скрылась за темно-зеленой каменной стеной впереди. Кротов, плывущий вторым, ускорился. Несмотря на то, что под водой он опасности не ожидал, потеря визуального контакта вызвала у него дискомфорт. Он усмехнулся: «Я зря за нее так переживаю, она здесь, похоже, чувствует себя как рыбка. За Сапаренд лучше приглядывай, она-то точно ни разу не воевала под водой». Он обернулся – нет, здесь все было в порядке, с интервалом в несколько метров за ним плыли Снежа, Саларви и Гланд.

Кротов проплыл в метре от скалы, из расщелины на него смотрели равнодушные круглые глаза какой-то местной рыбы. На секунду Вовка отвлекся и по-мальчишески пугнул рыбу рукой, та лишь взмахнула большими грудными плавниками и сместилась глубже.

И в тот же мгновение в шлеме запел сигнал тревоги. На щитке загорелись точки, показывающие обнаруженные бронекостюмы. Поплыли цифры, показывающие данные появившихся чужаков. Восемь человек! Кротов выругался. Броня показывала, что вооружение людей обычное – игольники, бластеры и виброножи.

– Впереди враг! – крикнул он, предупреждая остальных. Потом одним движением перевел игольник со спины на грудь, притормозил и плавно, по инерции выплыл из-за скалы. Визуально он их еще не видел, все-таки вода не воздух. Однако через секунду шлем смоделировал расчетное изображение «гостей». Они плыли стаей, без разведки и арьергарда. Вовка опять выругался – значит, принцесса сейчас попадет под огонь всей группы. И, понятно, что справиться с такой толпой она не сможет, несмотря на отличную подводную подготовку.

Датчики подсказали, что за спиной у него повисли все трое его подчиненных. В наушниках зазвучал тревожный голос Снежи:

– Где принцесса?

И только сейчас до него дошло, что он не видит Гелию ни в оптическом диапазоне, ни в электромагнитном, ни в ультразвуковом.

– Я не знаю. Только что была впереди.

Однако размышлять о том, куда исчезла принцесса, некогда. Еще мгновение, и вражеские пловцы тоже заметят их. Теперь не играло роли, кто это – охрана Оазиса или собственная охрана из поместья, где находится в плену Шевиза. Надо пробиваться.

– На дно, маскируйтесь! – скомандовал Вовка. Сам он медленно опустился на мягкую подушку водорослей и привалился к каменной стене. Поднял игольник и поймал крайнюю справа точку. По щитку ползла информация, что через сорок секунд враг достигнет рубежа для эффективного поражения игл. Времени вполне достаточно, чтобы подготовиться к встрече. Устраиваясь удобней, он потерся спиной об скользкий камень, присел и оглянулся – все остальные уже тоже исчезли. Видел он их только через датчики бронекостюма. Все трое зарылись в водоросли, образовав цепь с интервалом в несколько метров.

 «Если те не ожидают нас встретить, то, может быть, все и прокатит, – подумал Вовка. – Но где же принцесса?» Самое интересное было в том, что бронекостюм не улавливал ни малейшего присутствия Гелии. Как так могло быть? Конечно, для того чтобы спрятаться от обычной оптики, надо только хорошо спрятаться, но для того чтобы тебя не ловили датчики, нужно гораздо большее. Не могла же она полностью отключить питание брони и игольника. Чисто теоретически, только тогда она могла стать невидимой. Но в таком случае она просто рисковала задохнуться.

«Неужели она успела выбраться на сушу? – подумал Кротов, но сразу же сам себе возразил: – Нет, конечно, это исключено». Чтобы выйти на берег, надо пройти сквозь строй приближавшихся пловцов.

Тем временем группа пловцов приблизилась настолько, что их уже можно было рассмотреть через оптику шлема. До сих пор непонятно, обнаружили ли они засаду или нет. Во всяком случае, никакой тревоги они не проявляли, так и шли плотной группой, не сбавляя и не прибавляя скорость.

– Не стрелять! Пусть подойдут ближе. Мой крайний правый.

Команду Вовка отдал почему-то громким шепотом, словно противник мог расслышать его. Плывшие по щитку цифры показывали, что пловцы теоретически уже в зоне поражения. Но он знал, что на практике сейчас большинство игл хотя и попадет – собственное управление иглы не даст ей уйти в сторону, – однако потеряет кинетическую энергию. Вода сильно гасит скорость. Даже подрыв иглы в случае автоматического выбора фугасного действия пользы не даст. Для эффективного взрыва нужно, чтобы игла хотя бы немного вошла в броню.

Все, пора! Теперь он знал, что наверняка достанет врага. И не только потому, что игольник подсказывал, что цель в зоне уверенного поражения, но и потому, что так ему подсказывал инстинкт охотника. Прямо как в детстве на охоте, когда сидишь в засаде, а загонщики гонят на тебя зверя. И в определенный момент ты просто чувствуешь, что надо нажать курок, иначе сделаешь подранка, или зверь вообще проскочит мимо. И потом ты весь день будешь смотреть в землю, выслушивая, что о тебе думают загонщики.

Он коснулся спусковой кнопки и чуть задержал палец, чтобы ушла не единичная игла, а получилась короткая, в четыре-пять игл, очередь. При стрельбе в атмосфере глаз не может отследить полет иглы. Только если просматривать запись со шлема в замедленном режиме. Тут же под водой иглы оставляли за собой видимый след. Мгновенно от ствола к плывущему человеку протянулись несколько серебряных нитей.

Попал, понял Кротов, взрыв сразу нескольких игл полыхнул белым пламенем, пловца тормознуло и откинуло в сторону. Вовка не стал смотреть, что с ним будет дальше, сразу же сдвинул ствол и снова нажал кнопку. Серебряные нити мгновенно соединили его с другим пловцом. В этот раз получилось еще проще, пловец затормозил сам и попытался развернуться, на секунду раскрывшись всем телом.

Слева от Вовки из колыхавшихся серо-зеленых водорослей к рассыпавшейся группе тянулись сверкающие многочисленные нити, такие же, как и от его игольника. Девушки и полковник не рисковали и тоже стреляли очередями. Множество разрывов игл сделали свое дело, в толще воды возник огромный пенный пузырь, который полностью скрыл вражеских пловцов. Кротов перестал стрелять и считал информацию на щитке, броня выдавала неплохой результат. Три девяностопроцентных смертельных и один пятьдесят пять. То есть, не получив даже ни выстрела в ответ, они смогли уничтожить почти половину вражеской группы.

– Молодцы! – похвалил он всех сразу. – Половину выкосили, к чертям собачьим.

Однако, он знал, что до полной победы еще далеко. Если враги профессионалы, сейчас они перегруппируются, и начнется настоящий бой. Эффект внезапности закончился. А их еще оставалось столько же, сколько и в команде Кротова. Силы равны. Поэтому вслед за похвалой Вовка предупредил:

– Не расслабляйтесь. Сейчас вдарят.

Датчики подтверждали его слова. Противник не развернулся и не побежал. Красные точки на щитке просто разошлись в стороны и начали опускаться на дно.

Если бы не многочисленные взрывы игл, превратившие прозрачную зеленоватую воду в не просматриваемую серебряную стену, можно атаковать ошеломленного врага, но сейчас момент упущен. Надо ждать, когда восстановится видимость.

Хотя Вовке казалось, что воюют они уже долго, цифры, светившиеся в верхнем правом углу щитка, показывали, что на самом деле длилось все меньше минуты.

Как только все стихло, Вовка снова вспомнил о принцессе. Куда она могла деться? Ведь потерял он ее из виду всего на минуту или даже меньше. Его мысли оборвали очередные выстрелы из игольников. Одновременно с появлением на щитке данных о работе игольников он всем телом почувствовал недалекие разрывы. Звуковая волна в воде, это не в воздухе.

– Черт! – выругался Кротов. Там за облаком мути шел бой – броня четко показывала, что участвуют пять игольников. Это Гелия, сразу решил он. Не раздумывая, Вовка оттолкнулся обеими ногами и включил движитель на полную мощность. Ждать нельзя, четырех противников принцесса победить не сможет при любом раскладе.

Краем глаза он заметил, как слева мелькнула тень. Он обернулся – все трое его подчиненных повторили его маневр. В шлеме прозвучал голос Снежи:

– Кротов, не лезь в драку!

– Тебя не спросил, – тихо пробурчал Вовка.

– Мы сами разберемся, – голос Снежи сердито зазвенел: – Ты что не понимаешь? Ты здесь нужен живым.

 Ответить Кротов не успел. Он с ходу врезался в облако мути, и сразу же видимость стала почти нулевой. Он привык к тому, что оптика шлема работает даже в полной темноте, а тут, вроде бы, при достаточном освещении, оптика бесполезна. Приходилось полностью полагаться на датчики бронекостюма, на основании их данных шлем моделировал изображение и выдавал на щиток. Вовка остановился и завис, едва шевеля ногами и руками, чтобы стабилизироваться. Сейчас он напоминал большую рыбу, чуть шевелящую плавниками. Стараясь не обращать внимания на тени, играющие за пластиком щитка, он сконцентрировался на виртуальном изображении окружающего. За пару секунд мозг адаптировался, и Кротов, несмотря на нереальные краски, выданные электроникой, уловил основную картину происходящего.

Прямо перед ним, только ниже, почти у самого дна находился вражеский пловец. Он не заметил Кротова, только потому, что сейчас активно маневрировал, пытаясь уйти от выстрелов неизвестного противника, находившегося еще глубже. Тот, похоже, спрятался в какой-то естественной яме на дне. Датчики фиксировали там только работу игольника, но не улавливали даже следа бронекостюма.

Вовка все-таки не сомневался, что это Гелия. Кто еще, кроме принцессы, мог оказаться здесь и атаковать пловцов противника? Кто-то неизвестный, воюющий за них, это было бы уже совсем сказочно. Поэтому Кротов отбросил сомнения, и, надеясь, что его подчиненные займутся остальными пловцами, приготовился к броску. Броня выдала, что до бойца противника не более десяти метров, Вовка вытянулся, превращаясь в торпеду, и запустил движитель на полную мощность. Реактивная водяная струя бросила его вперед.

За одно мгновение он оказался в расчетном месте, но то, что он увидел, заставило его громко выругаться. Вместо одного пловца в воде кувыркалось сказочное подводное чудовище. Так ему показалось сначала, но он тут же сообразил, что совсем не сказка – два пловца схватились в смертельной рукопашной схватке. Но только один из противников находился в бронекостюме – второй абсолютно голый. И, конечно же, это оказалась принцесса. С такого расстояния оптика уже работала и не давала обмануться. В руке Гелии поблескивал нож. Её противник был безоружен, но ему и не требовался нож. Если он поймает девушку в свои объятья, экзоскелет брони позволит ему просто задушить её, при этом переломав ей все кости.

Она совсем охренела! И как она дышит?! Сейчас захлебнется! Кротов перебросил игольник за спину и поймал рукоятку закрепленного на груди виброножа. Тот мгновенно скользнул в руку и надежно зафиксировался в перчатке. Вовка протянул левую руку и попытался поймать вражеского бойца за плечо. Это удалось, но враг даже не среагировал на нападение Вовки. Принцесса в этот момент оттолкнулась ногами от противника и зависла в паре метров от Кротова. Вовка дернул пловца на себя, и тот медленно развернулся. Он больше не шевелился. Как только землянин разжал пальцы, пловец начал медленно тонуть. Это было совсем не удивительно: чуть ниже сердца в броне темнела длинная дыра. Из нее толчками вырывалась кровь. Словно струйка дыма, она, клубясь и колыхаясь, поднималась немного вверх, а потом медленно растворялась в соленой морской воде.

– Кротов, что там у тебя? Ты не ранен?

Голоса Снежи и Сапаренд перебивали друг друга.

– Я в порядке! – крикнул он. – Разбирайтесь с остальными. Я помогу принцессе.

Он воткнул нож на место и развел руки, чтобы подхватить Гелию и вывести её на поверхность. По его мнению, она явно должна давно умереть от потери дыхания. Однако, к его удивлению, висевшая перед ним голая девушка совсем не походила на умирающую. Наоборот, она вдруг перевернулась вниз головой и энергично загребая руками, нырнула вниз на дно. Вовка выругался и рванул за ней. Он ничего не понимал – еще ни разу он не встречал такого, чтобы человек чувствовал себя под водой точно так же, как на поверхности, в атмосфере. Она же не амфибия. «Хотя, черт их знает, – подумал он. – Она же из Семьи Императора, может, у них какой-нибудь чип секретный, специально для таких случаев».

Додумать он не успел, испуганный голос в шлеме заставил его на время забыть о принцессе.

– Кротов! Слева!

Кричала Саларви. Он мгновенно развернулся – прямо на него несся пловец. Вовка понял, что достать из-за спины игольник не успеет. Как не успеет и отплыть – ствол игольника смотрел в его сторону и сейчас должен разродиться иглами. Он зачем-то снова выдернул из зажима вибронож, словно оружие в руке давало какую-то защиту, и все-таки дернулся, пытаясь уйти с линии огня. В то же мгновение мир взорвался, и Вовка умер.

Гелия отвлеклась лишь на секунду, но этого времени хватило, чтобы ситуация изменилась до неузнаваемости. Только что все шло нормально, можно сказать, даже отлично. Они с ходу атаковали превосходящую их по силам встречную группу и почти уничтожили её. И лишь один уцелевший вражеский пловец сумел сделать то, чего никто не ожидал – землянин Кротов сейчас медленно опускался на дно. Теперь уже ничего не могло изменить то, что сразу три игольника ударили по убийце, и сейчас его рвало на куски. Взрывы игл слились в одно сплошное пламя, а звуковые волны осязаемо давили на тело принцессы.

 Гелия развернулась и в два гребка оказалась рядом с телом землянина. Она подставила руки и поймала плавно опускающийся труп. Потом осторожно опустила тело на темно-зеленый волнующийся ковер водорослей и начала осматривать бронекостюм в поисках повреждений.

Но тут сверху, от играющего зеркала поверхности, на нее словно хищная рыба, бросилась одна из женщин, прибывших с Кротовым. «Это та, что считает Кротова своей собственностью», – сразу поняла Гелия. Она оттолкнула принцессу, подхватила тело и резко пошла на всплытие.

Следом за ней появились остальные. Вторая женщина, Снежа, не останавливаясь, поплыла следом за Саларви. Полковник же остановился и тронул принцессу за руку. Когда та повернулась, он постучал перчаткой по своему бронешлему, потом удивленно развел руки. Гелия поняла, что он удивляется, как она до сих пор жива и где её шлем и бронекостюм. Она показала пальцем на дно, полковник кивнул, потом жестом показал, чтобы она двигалась за ним. После этого включил движитель и, с места ускоряясь, рванул за женщинами.

Она нырнула обратно к расщелине, быстро натянула бронекостюм, активировала его и, не дожидаясь, когда броня полностью выгонит воду и нагреется, поплыла вслед за остальными.

Снежа успела. Она настигла Сапаренд перед самым выходом из воды. Девушка схватила Саларви за ногу и включила реверс движителя на полную мощность.

– Саларви, остановись! – кричала она. – Нельзя подниматься, там уже ждут! Надо эвакуировать Кротова обратно.

– Пошла ты! Его надо срочно в медмашину. Назад не успеем.

Рядом появился полковник. Он коснулся руки Снежи.

– Она права. Это единственный шанс. Если не успеем, вся наша затея насмарку.

Снежа бросила взгляд на обвисшее тело землянина в руках Сапаренд и отпустила ногу.

– Хорошо. Как действуем?

– Мы идем первыми. Сапаренд за нами. Сейчас плывем как можно ближе к берегу, при этом расходимся как можно дальше, потом одновременно выходим из воды.

– Поняла. А где принцесса?

– Должна подтянуться, но она без брони, так что на нее не рассчитываем.

– Кончайте болтать! Идите! Он умрет!

Сапаренд выругалась и тихо добавила:

– Пульс почти исчезает.

Шевеза чувствовала, что еще немного, и она уснет. Нервное возбуждение, владевшее ей весь этот день, вымотало её. Много сил потрачено утром, когда она дралась с охранниками, пытаясь задержать их и не дать догнать сына. В какой-то мере это удалось, Шахур успел перебраться через ограду, но сама она за это оказалась прикована к креслу. Микроклимат на веранде отключили. Солнце, хоть не пышущее жаром, но яркое и теплое, нагрело и кресло, и все вокруг. Шевеза понимала, что это сделали специально, чтобы наказать её. В нормальном режиме микроклимат регулировался автоматически.

Солнечные блики, игравшие на воде, слепили глаза, и девушка опустила веки. Тут же сознание поплыло, и её голова начала клониться в сторону. Еще секунду, и Шевиза задремала. Ласковый, убаюкивающий шум моря вдруг стал меняться. Вода тревожно забурлила, и из моря один за другим стали появляться Хозяева. При этом они были в своем настоящем виде – зеленые чудовища, словно капли, расплывающиеся книзу. Такими она видела их на звездной станции, но здесь в таком виде они появились впервые. Она хотела убежать, но тело не слушалось её. Шевеза начала дергаться и проснулась.

Сон сбывался – по мелководью, поднимая тучи брызг, бежали две темных фигуры, сзади, из слепящего играющего полотна моря поднимались еще двое. Девушка прикусила губу, чтобы не закричать и, щурясь от яркого света, вгляделась в приближавшихся гостей. Почти сразу, лишь только глаз уловил очертания фигур, она поняла, что это уже не сон – в реальности неожиданные визитеры оказались людьми. Кроме одной фигуры, той, что двигалась последней. Шевеза никак не могла понять, что это такое – это явно не человек, но и на Нифлянца он не походил. Через несколько секунд глаза адаптировались, и Шевеза разглядела, что происходит на самом деле. К тому времени первые двое уже бежали по песку пляжа. Последним по мелководью брел тоже человек, просто на руках он нес еще одного.

 Шевеза застыла. Что происходит? Она недоуменно смотрела на «гостей» и никак не могла решить, как относиться к этому вторжению. Грозит это чем-то ей или наоборот? Сначала, после того как она поняла, из моря выходят люди, она подумала, что это вернулись те, кто отправился за Шахуром. Но они вели себя совсем не так, как должны! Больше всего это походило на нападение. Когда Шевеза была воином в племени Грегов, она не раз участвовала в подобном. Правда, оружие у Грегов было другое, но сути это не меняло. Люди в бронекостюмах с опущенными щитками бронешлемов, прикрывая друг друга, взбежали на крыльцо, и, пока один взял под прицел вход, второй подошел к Шевезе.

– Кто вы? Почему вы связаны?

Шевеза не представляла, с кем имеет дело, и никак не могла решить, что можно говорить. Вдруг правда окажется опасной, а она не хотела умирать, тем более сейчас, когда Шахур смог сбежать и появился шанс на спасение. Поэтому она промолчала.

– Хорошо. Мне все равно кто вы, но скажите, вы знаете, где находится женщина по имени Шевеза? У нее есть маленький сын по имени Шахур.

Шевеза невольно вздрогнула. Этого она никак не ожидала. Кто на этой планете может знать о ней и Шахуре? Внезапно ей пришла в голову мысль, от которой она задрожала – а вдруг это люди пришли за ней, вдруг Шахур нашел спасителей?

– Зачем вам она?

– Мы пришли её забрать. Её сын у нас.

Шевеза чуть не закричала, но удержала себя в руках. Женщина-воин с гор не должна показывать свои чувства. Лишь тот, кто хорошо знал Шевезу, смог бы заметить, как она взволнована. Голос девушки совсем чуть-чуть задрожал:

– Это я.

Снежа заметила женщину сразу, как только шлем поднялся над водой. Та сидела в кресле на большой веранде, полукругом вдававшейся в пляж. Броня выдала сканирование – женщина была не вооружена и не представляла опасности. Визуально она тоже не видела опасности, круговое сканирование выдало такую же оценку. Правда, броня сразу выявила множество следящих датчиков по всей округе – так что все могло в любую секунду измениться. Но если даже их заметили, охране все равно нужно некоторое время, чтобы среагировать. Так что добежать до дворца они успевали.

Снежа первой взбежала по ступеням широкой, во всю ширину веранды, лестнице и, отскочив к краю веранды, прижалась спиной к стене. Вскинув игольник, она взяла на прицел парадный выход.

– Полковник, проверь, что с ней, – скомандовала она. – Я прикрою.

Через полминуты Гланд ответил, он почти кричал:

– Снежа! Это она!

– Кто?

– Та, за кем мы шли. Мать этого мальчика. Шевеза.