Енек первой вошла в трактир. Обычно люди не сразу разбирались, что перед ними девочка–гном. Крестьянский поношенный плащ скрывал нескладную фигурку и её принимали за обычную маленькую беженку, потерявшую своих родителей. Таких сейчас, бежавших с той стороны Белой, было много. Следом шла Марианна, она должна была изображать старшую сестру и вести переговоры. Мальчишки оставались на улице – увидев и того, и другого, люди приходили в неистовство – в этот раз не только орки, эльфы тоже выступили против человеческой расы.

Девочки уже не первый раз заходили в прибрежные трактиры и знали, чем рискуют. Но голод не тетка и хотя лес, река и маленький эльф не давали пропасть без пищи, однако, хлеба они дать не могли. Марианна сразу осмотрелась – ничего слишком опасного. Зал был полупустым, это было плохо, но не смертельно. Когда много народу, просить милостыню легче – всегда найдется жалостливый человек. Лучше всего, когда много женщин, они всегда больше жалеют сирот, чем огрубевшие мужчины.

За большим столом, несмотря на раннее время, гуляла компания. Непонятно откуда они взялись тут, в этой забытой всеми деревеньке из нескольких изб, где останавливались только баржи, проходившие по реке, да раз в неделю подходило суденышко торговой компании, чтобы забрать засоленную и завяленную рыбу у местных рыбаков и снабдить товаром их, да вышедших специально для этого из лесу, лесорубов и смолокуров.

Эти же больше походили на городское отребье – кичливо одетые в тряпки с чужого плеча, разновозрастные гуляки встречали оскорбительными шутками каждое новое блюдо, словно до этого питались только при дворе, но ели все и съедали без остатка: и уху из разнорыбицы, и жаренного карася в сметане, и жаренное мясо молодого кабана. Но больше всего они ругали и его же уничтожали не меряно – это самодельный, настоянный на орешках самогон.

Компания была уже изрядно навеселе, и разглядев их, Марианна испытала безотчетный страх. Мужчин за столом было шестеро и еще две женщины, непонятного возраста, одетых на мужской манер – в брюках и сапогах. И так же, как у мужиков, на поясе у них висели ножи. Марианна не знала кто это, но опасения её были абсолютно правильны – банда Рыжего Пуска была похожа на стаю падальщиков, они нападали только на слабых. В основном они занимались кражами, не гнушаясь ничем, вплоть до того, чтобы снять с веревки вывешенное для просушки белье.

Их давно выдавили из города более сильные банды и «организация», и Рыжий Пуск нашел свою нишу – маленькие деревеньки в лесу и на берегу, небольшие суденышки, приставшие на ночь к берегу или одинокие путники. То есть все те, кто не мог дать достойный отпор.

Хозяин этой забегаловки хорошо знал и главаря, и остальных подонков – он не раз скупал у них краденное, поэтому не обращал внимания на громогласные претензии по поводу качества еды, и приказал слугам сегодня обслужить банду так, как они захотят. Зная, что кредитоспособность этих гуляк может быть дутой, он заранее удостоверился в том, что бандиты смогут заплатить. После того, как Пуск показал пригоршню монет разного достоинства, хозяин – одноглазый черноволосый мордоворот с обожжённым лицом, по прозвищу Головешка, успокоился и ушел на кухню.

Он, поставленный сюда «организацией» речных контрабандистов, с презрением относился к этой шайке. По той же причине – присутствие за спиной мощной банды, какой, по существу, и являлась «организация», он не боялся ни беглого убийцу Рыжего Пуска, ни его отребье.

Девочки инстинктивно обошли разгулявшуюся банду и прошли дальше, вглубь полутемного зала. Там сидели всего лишь три человека, два рыбака коротали день до вечерней проверки сетей, да еще один посетитель – он сидел в самом дальнем углу, в сумраке и рассмотреть его было невозможно. Марианна поняла, что сегодня им не повезет и придется, как и вчера, обойтись одной рыбой, хорошо еще, что в прошлой большой деревне они разжились солью, та, что она нашла на пепелище, уже давно кончилась.

Но маленькая Енек, шагавшая впереди, все-таки подошла к перебрасывавшимся редкими фразами рыбакам, и, выпростав из-под большого ей плаща ручку, протянула ладошку к столу. Рыбаки – пожилые, загорелые до черноты мужики – поставили кружки и замолчали, разглядывая девочку. Один потянулся в карман, однако, ничего не успел достать – в одно мгновенье все изменилось.

От стола гулявших бандитов поднялся один и шатаясь направился к девочкам. Невысокий, худой, прыщавый, с бегающими маленькими глазками, он оправдывал свое прозвище – Крыса. Бандит не обратил внимания на Енек, а сразу подошел и обнял за плечи Марианну. Глазки масляно заблестели, рот расплылся в слащавой улыбке.

– Ах какая красивая маленькая девочка, – залепетал он. – Кушать хочешь? Пойдем к нам, я накормлю тебя. И даже выпьешь.

От всего его вида и поведения, на девочку повеяло чем-то страшным, она вывернулась из рук Крысы и умоляюще посмотрела на рыбаков. Однако, те, бросив взгляды на пьяных бандитов, сделали вид, что ничего не замечают. Тот, что полез в карман, вытащил пустую руку и пробормотал:

– Иди отсюда девочка. Нет у нас ничего.

Прыщавый бандит разозлился – он уже не улыбаясь, крепко схватил Марианну и прошипел:

– Пошли. Или ножа хочешь?

Ноги у девочки обмякли, она хотела закричать, но страх сковал ей губы. Еле переставляя ватные ноги, она пошла туда куда её тащил прыщавый. Остальные бандиты, заметив кого привел Крыса понимающе захохотали.

– Эй, Крысеныш, ты опять за свое? У тебя по всей реке, уже куча малолетних жен, смотри, поймают отцы, заставят жениться на всех сразу! – Рыжий Пуск пьяно засмеялся собственной шутке, находя её необыкновенно смешной. Вдруг, ему в голову пришла новая мысль.

– А давай устроим свадьбу! Вот будет потеха!

Он опять оглушительно захохотал. Остальные дружно поддержали новую забаву. Лишь одна из женщин, видимо, вспомнив что-тосвое, прошептала грязное ругательство, с ненавистью глядя на Крысу.

Услышав новый взрыв веселья, из кухни выглянул Головешка, мрачно покачал головой, презрительно сплюнул, но ничего не сказал и скрылся обратно.

Енек подбежала к Марианне, схватила её за подол и, жалобно подвывая, потянула её к себе. Разгоряченный от всеобщего внимания Крыса, оттолкнул её ногой, пошутив под общий хохот.

– Иди отсюда, ты еще маленькая, пару лет подрастешь и тоже будешь невестой хоть куда.

Марианна беззвучно заплакала, помощи ждать неоткуда – ребята на улице, ни о чем не догадываются, да и чем они помогут против толпы взрослых мужчин. Девочка искала глазами на столе нож. Как всегда, припертая к стенке, она сжалась как стальная пружинка и собралась – слезы сами по себе, она сама по себе.

В это время, перекрывая пьяное веселье, из дальнего угла раздался молодой, ломкий, но твердый голос:

– Отпустите девочку!

Бандиты сначала не поняли, и продолжали веселиться.

– Отпустите девочку, сволочи!

Из-за дальнего стола поднялся человек и шагнул в круг света от коптящего факела. Лишь теперь компания смолкла и все повернулись к говорившему.

– Тебе что – жить надоело, мальчик? – Наконец, выговорил Пуск, разглядев, кто перед ним. Он повернулся к своему столу.

– Крыса, он хочет сорвать твою свадьбу. Иди, проучи пацана.

– Сейчас, – тот побледнел и хищно оскалился. Непонятным образом в его руке оказался кривой кинжал с узким лезвием, до этого висевший на поясе. Несмотря на то, что он уже изрядно выпил, движения у него были ловкими и бесшумными – настоящая крыса. Он хотел сразу броситься на юношу, но тот выхватил саблю и встал в боевую стойку.

– Ох ты! – выдохнул Пуск. – А пчелка-тос жалом.

Крыса сразу сменил тактику, крадущимся шагом, по большой дуге, он начал приближаться к парню, постоянно что-то бормоча. Не дойдя пару шагов до, спокойно следившего за ним противника, бандит вдруг кинул ему в лицо зажатую в левой руке тряпку, и тут же бросился на вперед.

Мелькнула сабля, раздался противный булькающий звук и Крыса, хрипя и зажимая горло ладонями завалился на грязный пол. В призрачном свете факела, вокруг него мгновенно образовалась темная лужа.

На какое-то мгновение в зале повисла тишина, прерываемая лишь хрипом бьющегося в агонии Крысы, но еще через несколько секунд, бандиты, разгоряченные выпивкой, взревели и выскочили из-за стола, на ходу доставая свое разнокалиберное оружие. В один момент молодой воин оказался перед пятью обозленными мужиками, горевшими желанием поквитаться за своего товарища–извращенца. Даже женщины выхватили ножи и тоже присоединились к остальным.

Из кухни опять выглянул хозяин, лицо его скривила кровожадная улыбка, однако вмешиваться он снова не стал, молча стоял и смотрел, ожидая неожиданное бесплатное развлечение, столь редкое в его скучной жизни.

Какими бы пьяными не были бандиты, никто из них не захотел первым повторить подвиг мертвого Крысы и кинуться на парня. Они действовали по проверенной тактике стаи – понемногу приближаясь, выбирали момент, чтобы напасть всем вместе. Наконец, Рыжий Пуск взмахнул армейским палашом и закричал:

– Убейте суку!

С этими словами он бросился вперед, нанося страшный удар по голове парня. Однако, удар цели не достиг – там, где только что стоял черноволосый молодой воин уже никого не было. Словно лесной хищный зверек, тот ловко отпрыгнул в сторону, пнул попавшегося под ногу бандита и вскочил на пустой стол. Парень, похоже, сразу понял, кто здесь самый опасный и лишь пугнув остальных бандитов, напал на Рыжего Пуска – тот с трудом парировал град молниеносных ударов легкой степняцкой сабли и, задыхаясь от непривычной работы, попытался атаковать сам.

***

Остальные в это время отвлеклись и с криками бросились в рассыпную – что-то происходило за спиной у Пуска. Однако, ни юноша, ни Рыжий не позволили себе отвлечься, чтобы посмотреть, что там – оба были воинами, хотя у одного воинское учение уже забывалось, а другой только учился. Палаш Пуска, наконец, пробил защиту парня и тяжелый клинок неумолимо летел к ногам юноши. Рубящий удар армейского оружия, должен был, как минимум перерубить сухожилия на ноге. Но, парень и в этот раз ускользнул – перед самым касанием, он подпрыгнул и падая с высоты стола, нанес такой же рубящий удар, но по ключице главаря бандитов. Благодаря тому, что воин вложил в удар всю массу падающего тела, сабля, несмотря на легкость клинка, развалила плечо до самой кости.

Пуск заорал и выронил палаш. Схватившись здоровой рукой за плечо, он попытался сжать раскрывающуюся плоть и остановить кровь. Хотя это ему и удалось, но оказалось ни к чему – парень, как только приземлился на ноги, рванулся вперед и воткнул лезвие под ребра Рыжего с левой стороны. Подождав, когда тот начал заваливаться, он выдернул саблю и повернулся к залу, готовый к дальнейшей битве.

Но, то что он там увидел, так удивило его, что он чуть не выронил оружие – происходившее в зале походило на страшный сон, какой Соболь видел после того, как братья ради смеха напоили его домашним самогоном. Тогда тоже в тревожном красном свете носились демоны, вокруг хлестала кровь и кричали люди. Он осторожно, стараясь чтобы на него не обращали внимания, отодвинулся и прижался спиной к стене. Выставив перед собой клинок, он попытался разобраться в том, что происходит вокруг.

Крики людей, и не только людей – ухо Радана уловило слова на эльфийском, гномьем и даже на лающем язык орков – перекрывало глухое рычание, временами переходившее в страшное визжание-мяуканье. Зверь, в котором, Соболь узнал, хорошо знакомую по родным лесам рысь, воевала явно на его стороне – она в несколько движений расправилась с двумя бандитами и сейчас рвала лежавшего между столов третьего.

Еще одного, совместными усилиями, прикончили двое детей – один почти подросток, а второй совсем малыш, но с эльфийским луком в руках. В горле лежавшего – фирменный выстрел эльфийских стрелков – торчала стрела, а рядом с окровавленным разукрашенным топориком в руках, стоял, оскалив острые зубы и выставив клыки, подросток орк. Девочка, которую утащил за стол убитый им бандит, стояла с ножом в руке. Она водила им из стороны в сторону, защищая себя и вторую девочку, которую прижимала к себе. Именно эта малютка и кричала по гномьи.

«Да, что здесь такое происходит?!»

Этим вопросом, задавался не только он – забившись в угол и вытаращив изумленные глаза, за всем этим наблюдал и хозяин трактира.

– Не убивай их! – закричала старшая девочка, видя, что рысь, закончив с лежавшим бандитом, топорща шерсть и не сводя круглых глаз с побелевшего лица, крадется к женщине, застывшей с ножом в руках. Вторая, давно выбросила свой нож, она сидела на полу и, закрыв глаза, раскачивалась и что-то быстро бормотала. «Похоже, молитву вспомнила, – подумал юноша. – Самое время».

– Не убивай их, хватит! – повторила девочка. И, к удивлению, зверь послушался её. Он отвернулся от женщины, которая тоже, наконец, выбросила нож, и тут заметил парня. Одним прыжком рысь перемахнула через два стола и, зарычав, остановилась перед юношей.

Она втянула ноздрями воздух, и вдруг её морда выразила удивление. Воин даже головой затряс, отгоняя наваждение – как в глазах зверя может появиться такое человеческое выражение?

– Не трогай его! Он спас нас! – увидев на кого нацелился зверь, закричала девочка. Она отодвинула Енек и подбежала к парню. Схватив его за руку, девочка встала рядом и ласково сказала кошке:

– Вот видишь, киса, он хороший, он за нас заступился.

Потом повернулась и взглянула вверх.

– Ты убери саблю, она хорошая. Она всегда за нас заступается.

– Так, где она раньше была? Когда тебя этот ублюдок потащил?

– Не знаю, – пожала плечами девочка.

Кошка вдруг успокаивающе замурлыкала и подошла вплотную к ним, девочка безбоязненно положила руку на голову зверя, но та стряхнула её и потянулась носом к левой руке Соболя. Тот непроизвольно дернулся, но тут же опять разглядел в глазах зверя человеческое – она смотрела на него с укоризной, как на непослушного ребенка.

Соболь почувствовал себя не в своей тарелке, он раздвоился – с одной стороны настоящий лесной зверь, который только что безжалостно рвал людей, вон морда и шерсть до сих пор в крови; с другой – взгляд у зверя, просто человеческий, так и кажется, что кошка сейчас заговорит. Радан осторожно, борясь с собой, протянул руку к голове рыси и вздрогнул – та мягко схватила запястье пастью и потянула на себя. Иголки страха укололи по всему телу, даже девочка рядом охнула.

Однако рысь не собиралась наносить вред, она потянула Радана к столу, положила руку на столешницу, отпустила и придавила лапой. Потом опять принюхалась и повернувшись к Соболю коротко мяукнула и постучала лапой по обшлагу.

– Что у тебя там? – спросила девочка. – Похоже, она что-то нашла.

«Пергамент! – ожгло Радана. – Что за дела? Ладно Веда, но зверь!» Не зная, что делать он растерянно смотрел на кошку. Та опять нажала лапой на рукав, где был спрятан сверток.

Соболь решился – он опять надорвал подшитый рукав и вытащил, сложенный вчетверо кусок тонкой кожи. Даже при первом взгляде на пергамент, было ясно, что это очень древний документ – в нынешнее время уже не осталось мастеров, способных так выделать кожу, а писать на пергаменте, тем более. Сейчас все больше используют новомодную штуку, вывезенную из Империи Восходящего Огня – бумагу.

Радан держал сверток перед собой.

– Ну, что – посмотрела?

Он тоже почти перестал бояться кошку. Но та, похоже, была недовольна – Радан вытаращил от удивления глаза – зверь явно хотел, чтобы он развернул пергамент. Он заметил, что и девочка удивлена поведением рыси.

– Она, что у вас – читать умеет?

– Не знаю, разверни, сейчас увидим.

Глаза Соболя стали еще больше, у девочки они тоже округлились – зверь уставился в развернутый перед мордой пергамент, глаза её бегали по письменам. «Она точно читает!» Радан с самого начала, с такого своевременного появления зверя в трактире, подозревал, что дело тут может быть связано с колдовством. Теперь же он убедился в этом в полной мере – рысь подняла свои круглые глаза и показала лапой, чтобы он убирал сверток. Она явно хотела что-то донести до него – крутилась, что-то выискивая, глухо рычала и, наконец, потянула Марианну на выход.

На улице она, вдруг, оставила их и понеслась прыжками в сторону леса.

– Ну и что? Зачем она нас вытащила?

Соболь еще пару секунд посмотрел вслед убегающему зверю, встряхнулся и повернулся к девочке – надо возвращаться на землю, придумывать, что делать с детьми.

– Вот так у нас и появилась рысь и вот она, – закончила рассказ Марианна, и кивнула на задремавшую Енек. – Её хотели убить свои, только почему я так и не поняла.

Глядя на потрескивающий, играющий огоньками, костер, Радан задумался – то, что ему сейчас рассказала эта девочка, Марианна, было удивительно и, как ни странно, правдоподобно. Все эти смерти родных объединившие малышей в один отряд, были привычны в военное лихолетье. Несмотря на свою молодость Соболь это прекрасно понимал – собственная судьба была чем-то похожа на рассказанное девочкой. Даже с малышкой гномом, тоже можно было как-то объяснить, но вот рысь! То, что зверь по своей воле прыгнул в воду, спас девочку и передал её этим ребятам, а потом до первой остановки на берегу, просто дремал в лодке – это было похоже на сказку. Но то, что Радан видел сегодня в корчме на берегу, тоже не выкинешь из головы – неизвестно откуда взявшаяся рысь (после того, как дети пристали к берегу, она сразу убежала в лес и больше не появлялась), заступилась за детей и разделалась с бандой. Если бы не она, неизвестно, как бы повернулись события, а так бандитам пришлось воевать на два фронта.

– Так все–таки, что вы собираетесь делать дальше? Не можете же вы все время плыть и плыть в этой лодке.

– Не знаю, – серьезно ответила Марианна. Сидевшая рядом с ней и все время прижимающаяся к няньке малышка, также серьезно взглянула на него и продолжила за Марианну:

– Почему мы не можем жить в лодке? Мы же живем сейчас. А ты тоже то же оставайся с нами. Ты добрый.

От этих слов ком подкатил к горлу Соболя – он вспомнил сестру, вспомнил, как еще маленькими, они делали из щепок кораблики и запускали их по бурлящему весеннему ручью. «Мне нельзя бросить их, – думал он. – И нельзя не передать пергамент. Надо что-то придумывать». Теперь, после стольких происшествий, связанных со свертком, он уже уверился, что этот кусок кожи с непонятными письменами, имеет гораздо большую ценность, чем считал Корад. Хотя как раз с этим все шло хорошо – дети пригласили его в свою лодку, а течение несло её к Серебримусу ( Радан еще раз поблагодарил богов, за то, что после двух дней пути по лесу, они вывели его на эту малюсенькую деревеньку).

Но Серебримус это город людей, а дети ни в какую не хотели попадать к людям. Их можно было понять, за сегодняшний вечер Марианна просветила его насчет отношения местных жителей ко всем нелюдям. Хотя, в общем, он и сам догадывался об этом – мальчишки: и орк, и эльфенок до сих пор посматривали на него косо и на ужине, демонстративно сели на другой стороне костра. А орк, так еще в дополнение ко всему, все время поправлял свой топорик с украшениями. Дескать – не забывай, мы с зубами! Хорошо, что у них командует Марианна.

Радан сначала не хотел говорить о своей обязанности детям – им и так не просто, все остались без родителей и без поддержки своих – но Марианна вела себя и размышляла так по-взрослому, словно прожила уже несколько десятков лет, и он решил ничего не скрывать, кроме своей беды, конечно. Вообще, все дети, уже за первые часы знакомства, успели поразить его своей недетской серьезностью и проницательностью. Иногда, среди чисто детских размышлений, они вдруг высказывали такие мысли, что Соболь только диву давался.

Девочка сразу прониклась важностью проблемы, она сама видела, как повела себя рысь, учуяв пергамент, а то, что это не рысь, а заколдованная женщина–воин, она без обиняков заявила еще в начале своего рассказа. Правда, почему она это так решила – Марианна объяснить не смогла.

– Ты видел её глаза? Это человек!

С этим Соболь вынужден был согласиться – глаза были, действительно, человеческими. Про остальное, девочка рассуждала также бездоказательно, но логично. Раз рысь самка – значит женщина, легко справляется с вооруженными людьми – значит воин. Сам Радан в заколдованность не поверил, но то, что зверь магический согласился. Тем более, сам с детства наслышался о таких зверях – по рассказам-страшилкам старших братьев выходило, что лес вокруг так и кишит ими.

– Радан, мы все равно будем плыть мимо Серебримуса. Если, как ты говоришь, он лежит ниже по течению. Просто мы все большие селения проплываем ночью, не останавливаясь. Давай сделаем так – мы высадим тебя перед городом, а сами поплывем дальше. Там, где людей не будет, мы остановимся и будем ждать тебя.

Она опустила взгляд и пробормотала:

– Если, ты, конечно, захочешь плыть с нами дальше.

***

Лодка мерно покачивалась на воде, заходящее солнце играло в мелкой волне, однако уже не по-летнему, не ярко. Радан сидел возле рулевого весла и лишь изредка подправлял ход лодки. Белая только в верховьях бурлит, а теперь до самого моря будет тихой и спокойной, так что весла нужны только для того, чтобы подплыть к берегу. Дети спали, Соболь уговорил их отдохнуть прямо в лодке, чтобы было быстрее. Обычно днем они приставали к берегу, охотились, готовили пищу и спали.

Радан смотрел на эту удивительную четверку, и его не покидала мысль, что в этом мире что-тоне так – пока отцы этих детей бьются между собой где-то там, не на жизнь, а на смерть они мирно, одной семьей живут в этой посудине. Собрать бы сюда всех государей всех королевств, княжеств и кланов, и натыкать носом – вот как должны жить расы на этой земле.

Соболь даже головой встряхнул – что за странные мысли лезут в голову, дома бы, если бы он высказал такое, сразу бы получил нагоняй от отца и смешки от братьев. Ему часто приходили в голову мысли непонятные остальным в семье, кроме, пожалуй, младшей сестры Весы – та тоже могла иногда выдать что-нибудь такое. Он вспомнил, как однажды она долго стояла перед старым засохшим деревом, а потом вдруг сказала:

– Соболь, посмотри это Гренза…

Радан, который до этого не видел в коряге ничего похожего, на их старую няньку Грензу, вдруг, действительно, увидел, что это она – те же задубевшие потемневшие от постоянного загара руки, лицо все изрезанное морщинами, и даже – где-то между этими морщинками старой коры угадывались добрые нянькины глаза. Соболь вздохнул – где ты, сестренка? Думать о том, что она возможно уже тоже мертва, он себе запретил с самого начала.

Зверь торопился – на тропе, где была возможность, он мчался, делая длинные прыжки; в чаще, где лес не давал свободно двигаться, он проползал через завалы, прыгал по валежинам, но неукротимо стремился к назначенной цели. Впереди было самое большое препятствие – река, рыси надо было обязательно попасть на другой берег, на остров. Кошка несколько раз пересекала знакомый запах – всего день назад этим путем прошел этот странный молодой воин с бесценным артефактом в рукаве, который он хранил как простое письмецо. Рысь фыркнула, маг, разбиравшийся в языке зверей, перевел бы это фырканье, как ругательство.

Расстояние, на преодоление которого Радан потратил два дня, рысь проскочила за несколько часов. Лишь раз она остановилась, когда на ходу поймала подвернувшегося зайца, быстро тут же разорвала его и проглотила один за другим все куски. Тот же маг, будь он рядом, понял бы что эта трапеза не доставила зверю никакого удовольствия, она опять фыркала и недовольно урчала, но деваться некуда – силы надо подкреплять.

Кошка выскочила на берег и остановилась – внизу, в свете луны, серебрилась широкая лента реки. Зверь осмотрелся – все правильно, он добрался туда, куда и рассчитывал – место было километра на полтора выше того плеса, где два дня назад выполз из воды Радан.

Время не ждет – рысь спрыгнула с невысокого обрыва на отмель, в секунды прошла мелководье и погрузившись так, что осталась торчать лишь круглая голова, поплыла. Через несколько минут, следившая за ней любопытная ласка, потеряла из виду треугольные уши с кисточками, учуяла запах мыши и помчалась по своим охотничьим делам.

Прошло уже больше часа, когда на противоположный берег выползло мокрое еле живое существо. Оно мало напоминало красавицу рысь, вошедшую в реку с той стороны – даже не намокающий, поддерживающий на плаву мех, в этот раз намок – слишком долго она была в воде. Шубка потеряла свою пышность и облепила тело кошки, так что она сразу стала худая и ребристая. Очень много сил она потратила на эту переправу, когда рысь шла по каменной площадке перед пещерой, её бросало во все стороны, словно пьяную.

Она добралась до решетки перегораживающий тоннель, попробовала нажать лапой на что-тона одном из прутьев, но звериные когти были не приспособлены для этого. Рысь попробовала сделать тоже самое зубами, но получилось еще хуже. Тогда зверь фыркнул, зло ударил лапой по решетке и побежал к выходу. Придется идти по верху.

Веда сидела в своем кресле в зале. Со стороны казалось, что она дремлет, заходившая несколько минут назад Алмаз, так и подумала, поэтому не стала беспокоить и прикрыла дверь. Но хранительница не спала – она размышляла. Что-то очень плохое опять пришло в мир. Она была поставлена сюда на охрану очень давно, сразу после войны, завершившей Темные Времена. С тех пор Веда не выходила в мир, таково было условие – но, она следила за тем, что там творится и с помощью магии, и используя людей, время от времени, появляющихся на острове.

Уже давно, как ей казалось, все забыли про войны Темных Времен и народы, сгинувшие тогда. Уже новые короли и правители вели армии в бой и новые расы гибли в новых войнах, но ни разу еще никто не возмутил спокойствия этого страшного места. Тем более не никто за эти века не пробовал напасть на неё – хранительницу очага Силы, возникшего на месте уничтоженного в одну секунду города Вогалов. Тысячи Истинных людей – воинов, жен, детей в один миг тогда высохли, превратившись сначала в мумий, а потом рассыпались прахом. Настолько сильно было проклятье Зерги – прародительницы Колодца Смерти. Жизненная сила, в один миг покинувшая тела Вогалов и темная сила Зерги перемешались здесь, и пропитали землю до самых глубин, до бездны, где бушует жидкое горящее железо.

Маги, что остались после тех войн, сторонились подобных мест, не только из-за того, что все такие места охраняли, но и из-затого, что, почерпнув силы отсюда, можно навсегда внести в свою магию частицу колдовства Черных.

Тот, кто отправил сюда на остров гоблинов из Далеких Гор, а потом, после того как она разрушила магический мост, напал на неё – он имел совершенно непонятный рисунок магии. Не современный – простой и геометрический, и не буйство красок истинной магии, а что-то больше похожее на сухой язык цифр – словно все заклинания были написаны не словами, а числами. Помнится, подобная магия когда-то, на заре миров была в одной стране – за морем среди зноя и песков и что-то похожее было у Проклятой – Вогалки Зерги.

Веда понимала, что мир за невидимой границей её острова, не будет стоять на месте, жизнь продолжается, постоянно будет меняться и магия – она часть этой жизни и не может не изменяться. Как не относись к этому – это будет, но никто, не один маг, не должен касаться здешней силы – все, что осквернено колдовством Зерги, ведет только к пробуждению того, кто заперт в Запретных Горах. Не для того погибли тысячи и тысячи представителей разных рас, чтобы сейчас все-таки началась Последняя Великая Война, предсказанная в Пророчестве и которую с таким трудом, остановили в прошлый раз, окунув мир в страшный омут Темных Времен.

Она потому и заперта здесь, потому что даже не прикасаясь к здешней силе, не используя её, она все равно понемногу испытывает её влияние. Любой маг с меньшей чем у неё защитой, не протянул бы здесь и десяток лет.

То, что неизвестный маг напал на неё, тоже хоть и разозлило, но не встревожило бы её так сильно, если бы не повод, из-за которого это произошло. Она сразу поняла, что этот мальчишка, которого привела Алмаз, он стал тем, из-за кого прибыли сюда эти убийцы – Харакшасы. Уже одно то, что использовали именно этих воинов, когда-то захвативших полмира, а теперь, после той войны, загнанных в самые дикие горы, говорило о том, что все очень серьезно. Харакшасы, получив задание, не останавливаются, пока не достигнут своего, или пока не погибнут.

Веда посчитала поводом именно человека, хотя, всем понятно, что охотятся враги за артефактом. Но только живое существо может активировать магический атрибут. Любой, самый мощный артефакт, тысячи лет может пролежать где-нибудь и так и сгинуть в забвении, если не коснется его живое существо, ибо магия хоть и влияет и на мертвые стихии, но силу свою обретает только там, где есть живое. Горная река или взметнувшийся ввысь перевал не знают, что такое магия – эта эманация живет в них с рождения и органично входит в состав породы из которой сложены горы, или в завихрения перекатов, прыгающих с камня на камень. Она разлита везде по земле, где тоньше, где гуще, но лишь живое существо собрать её и направить в нужное русло.

Но магия заразна – она также начинает действовать на того, кто её использует специально или невольно, поэтому любой артефакт нельзя рассматривать без привязки к человеку, который касается его сейчас. Так учили её когда-то маги Вогалов, а они хорошо знали свое дело. Потом, уже когда она сама пошла по жизни и начала жить этим, Веда убедилась в верности этого утверждения. Поэтому, главным в тандеме пергамент–человек, она посчитала все-таки человека.

Сейчас, сидя в тиши, она размышляла о том, что произошло в лодке. По рассказу разбойников выходило, что Соболь сам решил идти один и покинул лодку – это, конечно, была ложь. Хранительница, даже не прибегая к магии, по выражению лиц и неверной речи поняла, что и Гром, и его люди врут. Конечно, они понесут наказание, как и сама Алмаз, за то, что не выполнили её приказ – но дело было не в этом. Похоже, это уже началась, та незримая игра человека и обстоятельств, которая всегда начинается при вступлении в жизнь такого мощного артефакта. И, значит, этому юноше, в любом случае, суждено остаться одному, сколько бы людей в охрану ему она бы не посылала.

Её размышления прервал осторожный стук в дверь.

– Входи, девочка, – проскрипела старуха.

Дверь открылась и в зал вошла Крис, командир охраны, выделенной ей Советом.

– Веда, я даже не знаю, как сказать, – хранительница впервые видела растерянность на лице воинственной полуэльфки. – Там в городе лесной зверь. И, похоже, он рвется к тебе.

– Нападение? Снова? Ты яснее можешь сказать?

– Если бы просто нападение, мы бы давно убили эту рысь. Мы все охотники с малолетства. Но… В общем, я прошу тебя Веда, посмотри сама.

Хранительница поняла, что надо идти – если, Крис, не может убить какую-то рысь – этот зверь, действительно, достоин внимания. Да и пройтись надо, засиделась она здесь.

Крис, как всегда, бросилась помочь, но старуха отрицательно махнула рукой – сама пойду – и приказала:

– Рассказывай, пока идем.

– Её заметили, когда она уже была в городе. Как зверюга проползла мимо моих часовых, я не понимаю. Это ведь не мышь.

А я могу понять, подумала Веда, вы хоть и наполовину эльфы, но не всевидящие. А вот как, этот зверь прошел через моих «часовых»? Магическая нить охраны, хоть и не подала бы сигнал тревоги на лесного зверя, но проход зафиксировала бы в любом случае. Однако, она уже перебрала всю цепочку, ни одна метка не проснулась при проходе зверя. Да! Надо смотреть, что там такое.

– Рысь рвалась к дворцу, тут на открытом месте её заметили люди и подняли вой. Я и двое моих, из резерва, сразу прибежали туда. Но никто, даже я, не смогли попасть в неё.

Веда чувствовала, что подобное признание далось лучнице нелегко, она, действительно, родилась с луком и пока от неё еще никто не уходил. Харакшасы, нашпигованные стрелами, подтвердили бы это.

– Похоже, зверь заколдован. Люди Алмаз пытались напасть на неё с мечами, но тоже ничего не смогли сделать. Она раскидала всех, а на самой не ранки. Сейчас, Гром приказал готовить сети, но я не думаю, что это поможет. Если бы это был простой зверь из лесу, он давно бы сбежал, но эта рысь рвется во дворец. Сейчас она уже носится на главном крыльце, не давая никому приблизиться. Я вошла через вход с кухни.

Веда ничего не ответила, она показала рукой чтобы Крис замолчала. До дверей, выходящих на главную лестницу, оставалось еще с десяток шагов, но Хранительница уже поняла, почувствовала всем существом, что Крис права – здесь была магия. Да еще какая! Самая, что ни на есть первородная – такой и во времена молодости Веды, было совсем немного.

– Открывай!

– Но…

– Быстро! – прервала её Веда. – Бояться нечего.

Как только Крис открыла двери, в зал ворвалась рысь. Шерсть у неё вздыбилась, уши с кисточками торчали, как острия копий, желтые глаза сверкали, – кошка была в ярости. Однако, увидев Веду, зверь мгновенно успокоился – серо–коричневая пятнистая шерсть улеглась и заблестела, глаза перестали гореть, когти спрятались. Рысь, мягко перебирая лапами, направилась к Хранительнице. Веда повернулась к девушке.

– Иди, Крис, успокой народ. Никому не входить, если надо я позову.

Та не осмелилась возразить, слишком повелительно звучали слова Хранительницы, она склонила голову и молча вышла. Старуха распрямилась, приняла царственный вид и, улыбаясь, шагнула навстречу рыси.

– Ну здравствуй, Лесная.

***

Корад был раздосадован – новости пришедшие из Мастилана, были из разряда – хуже некуда. И это на фоне того, что пришла новая информация по артефакту, который этот пропавший юноша, должен был передать связным Братства. Оказывается, не только в неповоротливой государственной бюрократической системе бывают сбои (с этим чиновник Корад Славуд сталкивался постоянно). Как маги из Стерега могли так ошибиться, отправить не тот документ? Ладно бы это было какое-нибудь современное послание, но с артефактами такого возраста, работали самые опытные.

Ладно, там есть кому разобраться. Ему здесь на месте, надо было разбираться со своим, касающимся непосредственно его. Теперь, после известия о том, что пергамент совсем не тот и не имеет никакой настоящей ценности, главным становился не артефакт, а агент. Этот горец не только подавал большие надежды, но и просто как человек, очень понравился Кораду. Инспектор, и без этого бросил бы все силы на поиски Соболя – любой, становившийся его агентом, автоматически попадал под защиту всей организации – но, в данном случае он чувствовал и личную вину.

Парень еще не получил даже маломальских навыков оперативной работы, а он сразу бросил его в дело. И что с того, что тогда это дело казалось легко выполнимым – доехал, передал и все. Умом он понимал, что деться-то ему по большому счету было некуда – приказ короля не отложишь в сторону, а Братство требовало передать пергамент именно в Мастилане. Так что, как ни крути, а Соболь оставался единственным вариантом.

Кроме того, была еще одна причина – по донесениям, явку Братства в Мастилане, а потом и в Серебримусе разгромили. Притом сделали это, как следовало из донесений, те же гоблины–Харакшасы, что напали на них ночью на озере. Причем нападения произошли непосредственно перед появлением Соболя. Казалось бы, явная связь, но Корад знал, что в жизни бывают такие нелепые совпадения, что не придумать никакому сочинителю. Но, вот это были уже дела братства и там разберутся, даже если он не будет участвовать.

Надо вызывать людей. В Мастилане у него был агент, но здесь явно понадобится сила, поэтому нужно брать группу бойцов. За двадцать лет своей работы на императора и десять лет службы миру в Братстве, Славуд научился так строить свои дела, чтобы ни одно дело – что казенное, королевское, так и дело Братства не пересекались, но иногда положение бывало просто безвыходное и приходилось отступать от этого правила. Вот и сейчас был именно такой случай: в Братстве любой из его членов был не только магом, но и воином, однако не будешь же их использовать для освобождения своего агента. В тайной королевской службе есть отличная команда бойцов, но им не расскажешь про истинное положение вещей. Корад по своей натуре очень не любил врать, но жизнь есть жизнь и ему постоянно приходилось балансировать на краю.

В этот раз он снова выкрутился – прибывшим по его вызову бойцам он рассказал только часть истории, ту, которая касалась непосредственно нового агента, попавшего в беду. О том, из-за чего это произошло – истинную задачу, которую выполнял Соболь, Корад раскрывать не стал. Так и вышло: и не соврал, и правды не рассказал. Позиция была шаткая и он понимал, что если чистильщики начнут расспрашивать о деталях – а им это действительно необходимо для поиска зацепок, где искать пропажу – то могут всплыть факты службы не только на Короля.

Однако, Сервень – так звали командира чистильщиков, Корад уже несколько раз работал с ним – не стал лезть глубоко в прошлое. Собрав самое необходимое – подробное описание пропавшего юноши, время и место его исчезновения, он попросил только ночь на отдых, так как они почти сутки были в седлах, пообещав рано утром выехать.

Славуд был рад такому исходу и, без разговоров согласился на это. Больше того, как не стремился он быстрей узнать, что произошло с Соболем, он предложил бойцам отдохнуть еще – даже до следующего обеда. Однако, Сервень отказался, объяснив, что по утру ехать легче.

Рано утром – лишь рассвело, но солнце еще не встало – семеро всадников с закрытыми лицами выехали со двора неприметного постоялого двора на окраине города. Ковырявшийся в остатках вчерашней трапезы, выброшенных из кухни, опустившийся старый солдат поднял голову и проводил мутным взглядом удалявшуюся кавалькаду. Когда последний всадник скрылся за углом крайнего в улице дома, он хрипло пробормотал:

– Не хотел бы я встретиться в бою ни с одним из них… Настоящие бойцы.

Потом отогнал деревянной культей конкурентов – обшарпанных помойных собак и вернулся к поиску недоеденных кусков.

Радан оттолкнул лодку и постоял, ожидая пока ребята выведут её на течение. Он махнул на прощание, глядевшим на него девочкам и, поправив заплечный мешок, двинулся вверх по заросшему высокой травой берегу. Какими бы теплыми не стояли дни, осень есть осень – темнеет раньше. Поэтому он торопился, надо успеть к городским воротам до полуночи, пока они еще открыты.

Он успел. Как всегда, в последний момент, перед закрытием ворот, перед ними собралась толпа. Стражники злыми голосами подгоняли торопившихся последних путников. В большинстве это были горожане, задержавшиеся допоздна по делам и торговцы наполнявшие ряды перед главными воротами. Они до последнего вылавливали гостей Серебримуса, пытаясь стрясти с них еще хоть денежку, в обмен на свои немудренные товары. Стража была привычна к этой ежедневной толпе перед закрытием ворот – почти всех они знали в лицо, поэтому тщательного досмотра не было.

Соболь влился в компанию торговцев и, стараясь не поворачивать лицо к свету ярких факелов в руках стражников, проскользнул в ворота. Пройдя с толпой подальше от ворот, он приметил узкий темный переулок и незаметно нырнул туда.

Шагая в темноте, он прикидывал как ему найти такой ночлег, чтобы никто не спрашивал кто он; чтобы можно было перекусить даже в поздний час, и чтобы лежанка была без блох. Пройдя по переулку, он вышел на освещенную улицу. Это были главные ворота и дороги от них вели к богатому центру. Поэтому темными были только переулки. Факела, воткнутые в кованые кольца на стенах домов, горели красным ровным пламенем, звезды, высыпавшие над ними, были яркими и Радан понял, что мысль о том, чтобы переночевать где-нибудь на улице, завернувшись в плащ, была не очень хорошей. Только на самый крайний случай. Ночь уже сейчас была ощутимо прохладной, а яркие звезды и ровно горевшие факела, говорили о том, что под утро станет совсем холодно.

«Без костра не переночуешь, – отметил он. – А костер на улице не разведешь». На улице было пустынно, и он решил пройти здесь, по свету. Меньше вероятность того, что переломаешь ноги в незамеченной яме, или, что вероятнее, вступишь в дерьмо. Даже при неверном свете факелов было понятно, что Серебримус отличается от Короварда. На улице было чисто, и пахло только горевшим земляным маслом от факелов. Да и то этот запах был не резким, а чуть заметным, что говорило о хорошем качестве местного масла.

Сзади застучали копыта, и Соболь пожалел, что пошел по улице, он ускорил шаг и закрутил головой, высматривая ближайший переулок. Памятуя о том, что произошло в прошлом городе, он совсем не хотел встретиться сейчас со стражей. В это время, словно по заказу, на той стороне улицы он заметил вывеску – два факела с двух сторон освещали простой кусок ткани с нарисованной на нем огромной курицей на блюде, с воткнутой в нее двузубой вилкой. Название, намалеванное ниже – «Приют путника» – было таким же незамысловатым и сразу объясняло характер деятельности заведения.

«Недалеко от главных ворот, понятно, для кого харчевня. Среди приезжих и я затеряюсь». На бегу он оглянулся: так и есть – патруль, три стражника и старший. У старшего на груди блеснули нашитые металлические пластины. Однако, патруль не проявил к нему никакого интереса, и не прибавил скорости, продолжая ехать тем же неспешным шагом.

Соболь толкнул черную дверь заведения и сразу оказался в зале, заставленном столами и лавками. Несмотря на поздний час зал наполовину был полон, но, как не удивительно, при этом в нем было относительно тихо. Сидевшие обернулись на стук двери, но никто не задержал на нем взгляд – глянули и вернулись к своим разговорам. Радан увидел в ближнем углу слабо освещенный стол и обрадовался – то, что надо. Он прошел туда и присел. Саблю он отстегнул и прислонил к стене рядом с собой.

Через пару минут к нему подошел молодой парень в свободной темной рубахе. Выхватив торчавшую из кармана тряпку, он смахнул несуществующую грязь со стола и спросил:

– Поесть и ночлег?

– Точно, – кивнул Соболь. Похоже, в это заведение, шли только путники.

– Поесть сейчас принесу, правда выбор небольшой, гости сегодня постарались, – он, улыбаясь, мигнул в сторону толстяка, сидевшего через несколько столов и сосредоточенно жевавшего. – Но голодным не останешься. Кусок мяса, каша и хлеб – устроит?

Рот Радана наполнился слюной, и он энергично закивал.

– Устроит, устроит. Неси. А как с ночлегом?

Соболь и парень–слуга были примерно одних лет и служка продолжил в том же шутливом тоне:

– С этим делом такая же штука – представляешь сколько ему надо места?

Он опять кивнул в сторону толстяка.

– Почти все занято. Есть место на общей лежанке в большой спальне. Но я тебе не советую, – снова заулыбался он. – Задохнешься. Они там разуваются.

– Ну не спать же мне здесь.

– Я тебе советую – ложись на конюшне, там, конечно, тоже не амбра, но все же лучше. Тебе бросят на сено матрас и будешь как король. И стоить будет совсем немного.

Это было не очень существенно – перед походом Веда приказала выдать ему несколько золотых, так что на комнату ему хватало. Но то, что там он будет в одиночестве, очень обрадовало Соболя и он согласился.

– А не замерзну? Ночь-то вон какая.

– Ты что? Там куча лошадей нынче. Надышат, вспотеешь. И я тебе дам шерстяное одеяло, точно будешь как король.

В это время из двери в кухню выглянул дородный бородатый мужчина. Он недовольно глянул на служку и перевел взгляд на Радан, но тот его ничем не заинтересовал, и он опять скрылся.

– Хозяин, – кивнул в сторону двери официант. – Сердится. Спать хочет. Надо идти. Ты мне скажи, как у тебя с деньгами, а то сейчас сразу спросит: ты там болтаешь, а заплатить он сможет?

Он так смешно скопировал хозяина, что Соболь не удержался и засмеялся.

Половину платы служка взял сразу, после этого принес обещанный ужин и убежал на кухню.

***

Он не обманул, на брошенном сверху на сено матрасе было мягко и приятно, как дома в детстве. Летнее сено еще хранило запахи луга, и Соболь добрым словом помянул веселого слугу. Встретится один такой и на весь день хорошее настроение, подумал он, переворачиваясь и натягивая одеяло под подбородок. Через пару минут он заснул – сон его никогда не подводил; всегда крепкий и здоровый.

Однако и слух, и сон у него был чуткие, звериные – отец говорил: как у соболя. Среди ночи он открыл глаза, его разбудил шум в основном помещении гостиницы. Конюшня находилась позади главного здания, где находился еще один вход с другой улицы. Люди с лошадьми заходили именно с той улицы. Радан приподнял голову и прислушался, он не ошибся – хотя слов разобрать было нельзя, но по общей интонации криков, происходило что-то нехорошее. «Пожар что ли?» Лошади тоже что-то почувствовали, все поднялись и нервно переступали в стойлах. Он скатился с сеновала, и подбежал к дверям для людей. Осторожно приоткрыл и выглянул наружу.

В окнах харчевни, сначала на первом, а потом и на втором, мелькал свет. Соболь быстро натянул сапоги и верхнюю рубаху, потом ощупью нашел саблю и вернулся к дверям – что там происходит. Он уже понял, что никакого пожара нет – нет пламени и люди не выскакивают на улицу.

Посидев немного, он осторожно приоткрыл двери и выскользнул во двор. Пора разбираться, что здесь происходит. Сразу же отступил в сторону и нырнул под телегу, несколько штук их стояли в ряд у конюшни. Это было вовремя, из дверей харчевни вышел высокий человек в плаще и скомандовал:

– Искать! Он должен быть здесь. В последний раз его видели в этом районе, а гостиниц в округе всего две. Переверните все – кухню, спальни, все!

Выбежавший за ним человек ответил:

– Так и делаем, сир! Если здесь, обязательно найдем.

– Только не шумите, опять со стражей связываться никак нельзя. Кстати, – высокий обернулся и показал на конюшню, – проверьте и там. А вдруг?

– Проверим, – второй направился обратно в двери. – Сейчас, кого–нибудь возьму и проверим.

Оставшись один, человек в плаще сбросил с головы капюшон и, вдруг, начал делать странные вещи. Он достал что-то из кармана – даже зоркие глаза Соболя не помогли, слишком темно было на дворе. Радан сначала не мог рассмотреть, что это такое. Незнакомец, негромко напевно говоря что–то, покрутил вещь в руках, а потом подбросил вверх. Соболь ахнул про себя – прозрачный светящийся шарик взлетел метра на полтора и, вдруг, остановился. Отрицая весь жизненный опыт – он не упал, а повис в воздухе и начал менять свет. Желтая прозрачность стала уступать место тревожному темно–красному цвету.

Магия! Радан перестал дышать – если маг начнет сейчас проводить здесь свои обряды, не учует ли он пергамент, как когда-то Веда?

Но продолжить свое таинство, незнакомцу не дали – внутри здания что-то произошло. Рама одного из окон второго этажа с грохотом вылетела наружу и полетела на землю. Вслед за ней, предсмертно визжа, выпал человек. Он глухо ударился о землю, замолчал и больше не шевелился. На этаже же крики и звон железа только усилились.

Человек в плаще быстро выставил руку и шар, опять становясь желтым, опустился прямо в ладонь. Продолжая что-то бормотать, маг спрятал его обратно в карман и только тогда быстрым шагом направился к телу. Глянув на лежавшего, колдун грязно выругался и быстро направился к воротам, похоже он совсем не хотел участвовать в завязавшейся схватке.

Соболь облегченно вздохнул – чтобы не произошло, но это спасло его. Если искали именно его, то бойня наверху, остановившая колдуна, была просто подарком.

Калитка закрылась, незнакомец в плаще исчез. И в тот же момент двери распахнулись. Из них выскочил человек, за ним еще один. Первый отпрыгнул в сторону и остановился, в руке тускло блеснул меч. В руках второго был почти такой же, он тоже занес клинок над головой и шагнул к отступавшему. Мечи, высекая искры, ударили друг в друга.

За время, что продолжалось все это действо, ночь начала светлеть. Хотя детали еще разобрать было нельзя, фигуры дерущихся Соболь видел уже четко. Соперники стоили друг друга – они не кричали, не призывали богов и не кляли врага – два воина молча вели смертельный поединок. У одного – того, который преследовал, лицо было закутано до глаз. Оба воина были заправскими мечниками. «Что здесь происходит?» Радан уже не связывал так явно, происходившее здесь с собой, про него пока никто не вспоминал. Враги просто пытались прикончить друг друга. Он немного успокоился и начал обдумывать дальнейшие свои действия – пока кипит битва, ему надо срочно скрыться. В, любом случае, здесь скоро появится стража – и тогда сбежать уже не удастся.

Воин с закутанным лицом, почти достал противника, но, вдруг, ворота, в которые ретировался колдун, приоткрылись, оттуда вылетел огненный шар и молнией метнулся к нему. Реакция у странного рубаки была отличная – он мгновенно прервал атаку, выгнулся и отпрыгнул, пропуская летевший клок огня. Тот ударился в стену, разлетелся по ней огненной лепешкой и сгинул.

– Уходим! – прозвучало из-за ограды. Соболь узнал голос скрывшегося мага. – Все уходим!

Хотя все это произошло мгновенно, однако, второй боец успел воспользоваться передышкой, развернулся и помчался к воротам. «Им тоже не хочется встречаться со стражей», – вспомнил Соболь. Убегающий громко кричал:

– Уходим! Приказ! Уходим!

В тот же момент повторилось то, что произошло в самом начале – опять загремело выбитое окно и вниз полетело еще одно тело. Соболь прикусил губу – в этот раз он узнал погибшего – в сереющем предутреннем сумраке на обломках рамы лежал веселый молодой парень–официант. «Демоны! Его за что?!» Вслед за трупом из окна, один за другим, выпрыгнули двое. Одинаково присели, крякнули и, вскочив, понеслись к приоткрытым воротам. В открытые двери выскочили еще трое – Радан, с удивлением, понял, что один из убегавших женщина. Шляпу она потеряла во время схватки в здании и сейчас, темные длинные волосы развевались на бегу.

Выскочившие вслед за ними люди, были так же, как и первый, с лицами, закрытыми повязками до самых глаз. Они хотели было преследовать противников, но находившийся во дворе воин остановил их, он коротко скомандовал:

– Отставить! Пусть бегут, мы не за этим сюда прибыли.

Похоже, это был командир странных закутанных бойцов.

– Наше дело найти парня, собирайтесь, уходим. Не надо, что бы стража знала, что мы в городе.

Услышав про парня, Соболь опять перестал дышать, благодаря богов, что еще не слишком рассвело. На улицу вышли еще двое закутанных, теперь их было семь. У одного на левой руке, почти у плеча белела свежая повязка.

– Как ты? – спросил раненного командир.

За него ответил второй:

– Все нормально, Сервень. Я немного подштопала Клена, за неделю затянется.

И тут женщина – опять удивился Соболь. – Похоже, только у нас еще женщин не берут в набеги. У остальных они воюют наравне…

– Ладно, хорошо, – согласился старший, прервав мысль Радана. – А их раненный, он что-нибудь сказал?

– Нет, – неожиданно жестко ответила женщина. – Так и сдох, собака, огрызаясь.

– Не знал, дурак, – хохотнул раненный, – что Бриде грубить нельзя.

– Плохо, что мы так и не поняли кто они. Ладно, теперь уже некогда. Выводите лошадей, едем на рынок.

Хотя, старший ничего не сказал на замечание раненного, однако, в голосе его прозвучало явное неодобрение. Женщина тоже поняла это и, оправдываясь, проворчала:

– Ты же знаешь, Сервень, кое–какие слова я не прощаю. Поэтому так…

– Прекрати, Брида, я не виню тебя.

– Но, это явно были не разбойники, – уже уходя, буркнула та. – Крепкие ребята, очень похожи на нас. И они кого-то искали.

– Вот это меня и беспокоит.

Семеро открыли большие ворота, вывели лошадей и через минуту с улицы зазвучал стук копыт.

Из разгромленной таверны никто так не выходил. «Боятся, – понял Соболь. – Ждут стражу». Он выбрался из-под телеги, заскочил в конюшню, снял с жердины развешенную куртку, надел и быстро застегнул. Только сейчас он почувствовал, что продрог в одной рубахе.

В этот момент, над оградой с той стороны улицы, откуда вечером пришел Радан, появилась голова. Человек еще подтянулся, показались плечи, однако, перебираться через ограду не стал. Он оглядел пустой двор, задержал на мгновение взгляд на мертвом под окнами, потом, также беззвучно, как и появился, исчез.

– Никого, все сбежали, – за забором зазвучал приглушенный шепот на эльфийском. Три ловкие темные фигуры скользнули вдоль забора и исчезли. Выскочившего на ту же сторону улицы Радана, они уже не заметили. Как и он их.

Соболь побоялся пойти той дорогой, которой уехали враждующие команды и пошел через разгромленную гостиницу. Перед этим он не удержался и подошел к застывающему мертвому парню–официанту. Он лежал на боку, под разбитой головой натекла небольшая лужица крови. Один глаз был открыт, придавая мертвому лицу удивленное выражение. Соболь наклонился и закрыл глаз.

– Так вот в чем дело? – Веда не выдержала и засмеялась. Кошка зло зафыркала.

– Прости, прости… – все еще продолжая улыбаться, остановила смех старуха. – Просто, это так неожиданно. Но и сама признай, все-таки смешно. Чтобы заморозить метаморфоз первородной, такое, я понимаю, мог совершить настоящий маг, из тех, что ушли… Но, чтобы какой-то из нынешних смог наложить запрет такой силы…

Она опять чуть не рассмеялась, но взглянув в желтые глаза рыси, остановилась.

– Все, все. Успокойся, Лесная. Мы с тобой давно знаем друг друга, так что понимаешь, я это по-дружески. Потерпи, я думаю, что ты не зря пришла ко мне, вместе мы справимся.

***

Целый день то Крис, то Алмаз напрасно пытались попасть в покои Веды. После того как она осталась там со странной лесной кошкой, прошло уже столько времени, что Алмаз начала заговаривать о том, чтобы попробовать вскрыть двери силой. Конечно, и Крис, и она, обе понимали, что все это просто слова – в городе Вогалов все замки слушались только Веду. Поэтому обычным людям, без помощи магии, вскрыть двери в покои Стерегущей можно было даже не пытаться.

Поздно вечером – уже зажгли факела на площади – двери, наконец, растворились и оттуда вышла Веда. Встревоженные люди, собравшиеся у входа, охнули. Стерегущая еле шла – она еще больше постарела, хотя раньше казалось, что это невозможно. Алмаз и Крис с двух сторон бросились к ней и попытались поддержать, но Веда жестом остановила их и подняла голову – все опять охнули. Взгляд её поразил собравшихся – глаза в отличие от тела, наоборот помолодели. Они блестели и улыбались, было видно, что Веда очень довольна чем–то.

Алмаз хотела её о чем-то спросить, но слова застряли у неё в горле – следом за едва ковылявшей старухой появился еще один человек – женщина необычной, нечеловеческой красоты. Все, и мужчины, и женщины замерли, в восхищении глядя на ровную, необычно грациозную поступь красавицы. Лицо женщины постоянно неуловимо менялось. То она казалась совсем юной девушкой, но тут же это оказывалось лицом прекрасной зрелой женщины.

Веда оглянулась на спутницу и залилась еле слышным старческим смехом.

– Ну, что я тебе говорила, – сказала она. – Затянувшаяся метаморфоза тебе на пользу. Посмотри, вон у мужиков сейчас челюсти на землю выпадут.

Женщина сверкнула белозубой улыбкой и ответила:

– Это сейчас, а вчера чуть в штаны не наложили.

Эти слова, столь не подходящие к говорящим их губам, вернули Алмаз на землю.

– Рысь? – в замешательстве спросила она.

В ответ красавица, уже не скрываясь захохотала.

– Что, не похожа? – отсмеявшись, спросила она.

Веда повернулась к собравшимся и обычным тихим голосом попросила остаться Алмаз и Крис, а остальных вернуться к своим делам. Все, кроме обоих девушек, сразу начали расходиться – любая просьба Хранительницы – это приказ. Люди знали, что ослушаться – значит навлечь на себя гнев Стерегущей, а это даром не проходит. Вон Грома до сих пор нет, как Веда вызвала его к себе через день после возвращения, так больше никто его не видел. Те двое, что были с ним, когда тот парень выпрыгнул из лодки, тоже ходили понурые, ждали, когда дойдет очередь до них. Алмаз, сама получившая наказание, о котором никому не рассказывала, предупредила их, что Веда разберется с ними позже.

Когда все ушли, Хранительница показала на двери своей трапезной.

– Пойдем, поужинаем и поговорим.

– Это правильно, надо съесть чего-нибудь, я потратила кучу энергии, – поддержала её бывшая рысь. И добавила, улыбаясь: – Только сырое мясо уже видеть не могу.

– Не переживай тебе понравится.

Большой круглый стол, на котором всегда накрывали для Стерегущей уже ломился от яств. Веда жестом показала двум, обслуживающим только её, немым слугам, чтобы они вышли и предупредила:

–Посидите на кухне. Если понадобитесь, я позову.

Веда время от времени, приглашала Алмаз, а иногда и Крис разделить с ней ранний завтрак, на котором обсуждали текущие дела – ведь даже напитанный до краев магией городок, все равно требует человеческой руки. Если бы, не сменяющие друг друга временные жильцы–люди, то город давно бы, невозможно было бы найти в буйных зарослях.

Но в этот раз, как сразу поняли обе полуэльфки, разговор будет не о хозяйственных делах и не об охране. Так и получилось – как только все расселись, красавица, которую Веда называла просто Лесной, сразу принялась за еду, отодвинув мясное, она налегла на хлеб, фрукты и овощи. А сама хранительница, отпив из высокого бокала чистой воды и подождав, когда обе девушки наложат себе на блюда еды, спросила:

– Готовы в путешествие?

Полуэльфки не ожидали подобного, и с недоумением посмотрели на Хранительницу.

– Какое путешествие? – первой нашлась Алмаз. – На город только что нападали. Я специально вернулась к тебе…

– Да! – поддержала её Крис. – Никто не может сейчас уйти, ни мы, ни люди Алмаз. Все должны охранять тебя и Город.

– Но это мне решать, – улыбнулась одними губами старуха. – Кто, что должен делать. Сейчас есть задача и поважнее охраны.

– Я не знаю таких дел! – позволила себе повысить голос Крис, но под затвердевшим взглядом Веды, сразу заговорила тише и начала оправдываться. – Мои люди поставлены сюда решением рода, мы должны выполнять данное Совету обещание.

– Вопрос решен, – не стала пускаться в объяснения Веда. – Сегодня же, вы обе и все твои бойцы, Крис, отправляетесь в Серебримус. Ты, Алмаз, можешь взять, кого захочешь из своих. Но я, думаю, лучше не надо. Вы и выносливее и быстрей людей, можно было бы Грома, но он наказан и должен отбыть наказание до конца.

Алмаз, наученная опытом Крис, молчала. Лишь кивнула – мол, все поняла.

– С вами пойдет вот эта прекрасная молодая особа, – Хранительница опять улыбнулась кончиками губ и кивнула на нимфу. – Так, что считайте вам повезло, она чувствует себя в лесу даже лучше истинных эльфов.

– Не расхваливай, Веда, – чистым, журчащим словно ручеек, голосом ответила на комплимент гостья. – Лес я, конечно, знаю, но вот то, что там появилось, пока я старилась в своей избушке, для меня, как видишь, оказалось внове.

Когда она это говорила, Алмаз и Крис во все глаза смотрели на нее – за какие-то мгновения, Лесная из прекрасной девушки, вдруг, превратилась в зрелую женщину, а затем в бабушку. Морщинки на мгновение изрезали лицо, кожа поблекла и сморщилась. Но уже через секунду все изменилось и за столом опять сидела красивая молодая девушка–женщина. Что она имела в виду, девушки–воины не поняли, смысл знала только Веда.

Смирившись с тем, что выезжать все равно придется, обе девушки захотели обсудить практические вещи – какая цель экспедиции и надолго ли она? От этого зависела экипировка отряда. Однако, Веда смогла ответить только на часть вопроса:

– Пока главная цель – найти того мальчика, которого ты, Алмаз, должна была сопровождать.

Старуха укоризненно посмотрела на нее. Та опустила голову, не пытаясь возражать.

– Ну, а после того, как найдете, про дальнейшие действия решит вот она, – Веда опять кивнула на Лесную. – А сейчас давайте поужинаем в тишине. Неизвестно, когда мы теперь встретимся, а я, как ни странно, люблю вас обоих…

Когда обе полуэльфки ушли готовить отряд и собираться сами, Веда вызвала немых слуг. Те унесли все со стола, заменив кучу блюд бутылкой из темного стекла с длинным узким горлом и вазой с фруктами. Седой старый слуга открыл бутылку и хотел налить вина дамам, но Веда остановила его, забрала бутылку и отправила пару отдыхать.

– Все. На сегодня вы свободны. Мы сами справимся.

Оставшись одни, обе развалились в креслах и отпивая маленькие глотки темного красного напитка, начали странный разговор.

– Лесная, а я ведь до сих пор не знаю твоего имени. Во время той войны тебя звали Назима, но я не думаю, что это твое настоящее имя.

– Как и я твое, – нежно парировала та. – Я тоже не думаю, что твое настоящее имя Веда.

– Ладно, это я так, к слову, – согласилась Хранительница. – Но ты опять выходишь в свет, и надо как-то называться. Люди так привязаны к именам. Как тебя зовут в этот раз?

Лесная подняла бокал с вином над головой и посмотрела сквозь него на свет.

– Напоминает кровь, – задумчиво заметила она. – Теперь мне все напоминает кровь…

Она встряхнулась и уже другим голосом сказала:

– Да, Назима. Она была славная воительница, молодая, горячая. И она умерла на Сареме – это все знают.

Веда грустно качнула головой.

– Да. Я тоже думала, что тебе конец. Тогда нашли смерть много наших.

– Так, что не будем тревожить прах Назимы, а пусть в мире появится Хазимай.

Веда улыбнулась:

– Если закрыть глаза и прошептать это имя, можно услышать – Назима.

– Нет уже тех, кто может в новом имени услышать то, что было.

– Хорошо, пусть будет Хазимай. Откуда она?

– Ты говоришь этот мальчик несет в себе кровь людей из Степи?

– Да. Его мать из них.

– Нечастые гости в наших местах. Но он, действительно, похож. Наверное, Хазимай тоже будет с жаркого Востока.

Волосы девушки потемнели, а лицо с мгновенно ставшими чуть раскосыми глазами, стало смуглым.

– Ну, вот все способности вернулись к тебе. Мгновенно превратилась. Ты прекрасный метаморф.

– Спасибо, Веда. И спасибо тебе за помощь. Если бы не ты, я до сих пор была бы в образе зверя. Хорошо, что вовремя вспомнила про это место. Кстати, ты обещала посмотреть, кто мог быть этот маг, что заморозил мою метаморфозу. Сам он тоже сильный метаморф, когда мы начали драться на берегу ручья, он превратился в матерого волка.

– Да, я помню твой рассказ. Про мага ничего пока сказать не могу. Но это точно, что-тоновое. И я тебе это еще не говорила, но, когда я развязывала твое сковывающее заклинание, нашла кое–что интересное – некоторые линии и цвета сходятся с почерком того мага, который напал на меня.

– Вот как? Правда, интересно.

– Подожди, не перебивай, еще я весь день искала в книгах про детей. Есть несколько пророчеств, легенд и прочего, но ничего не подходит под эту странную компанию. Везде ребенок должен быть один. Однако, я так заинтересовалась ими, что теперь уже не смогу забыть. Ты права, не может быть, что бы такая группа возникла случайно. Не знаю каким богам это нужно, но их явно сводили вместе. Особенно, этот случай с девочкой-гномом. Так, что как только мы разберемся с этим артефактом и его носителем, с этим мальчишкой – они сейчас самое важное – я сразу займусь этими детьми. И тебя прошу, если парень вдруг расстался с детьми, займись сначала им. Еще раз повторяю, он и его пергамент сейчас самое важное. Ты сама видишь, что новая война очень похожа на ту.

– Веда, что ты меня уговариваешь. Я ведь и сама все почувствовала. Видишь и к тебе примчалась. Как я не привязалась к этой малолетней компании, я сначала выполню то, что должно. А про ребят – я верю, и просто знаю, что они очень важны и у них великое будущее. Не зря же и Враг следил за ними.

Так получилось, что в тот момент, когда Радан сбегал из разгромленного постоялого двора, к главным воротам Серебримуса подъезжала кавалькада, состоявшая поголовно из всадниц. Они ехали почти всю ночь, торопясь попасть в город сразу же, как только утром откроют ворота. Число ищущих Соболя в Серебримусе росло по часам.

***

Город просыпался. Радан шел по пустынным улицам уже пару часов, стараясь как можно дальше уйти от злополучного постоялого двора. Он не забывал про главную цель своего прибытия в Серебримус – найти палатку на рынке и передать, наконец, этот загадочный пергамент. Поэтому, петляя из переулка в переулок, он старался двигаться к центру города, полагая, что рынок должен быть именно там. Светало, скоро улицы заполнятся народом и тогда он точно узнает куда ему идти. Пока же он лишь дважды встретил людей, один раз это был патруль – трое всадников ежась от предутреннего холода, спокойным шагом проехали по улице. Они молчали, похоже, наговорились за ночь. Соболь спрятался в проулке за большой дубовой бочкой, дурно пахнущей закваской и переждал пока стража проедет.

Второй раз это были двое подвыпивших мужиков, явно желавших подраться. Они заметили Радана и направились к нему, приказывая стоять и ждать их. Соболь остановился, демонстративно вытянул из ножен наполовину саблю, а потом бросил её обратно. Эфес щелкнул по ободку ножен и задиры остановились. Немного постояв, они сообразили, что к чему, развернулись и отправились восвояси.

Чем ближе он подбирался к центру, чем чище и шире становились улицы, тем все больше ему казалось, что он ошибся – не может рынок находиться в этом районе. Но делать было нечего, спросить не у кого, поэтому он просто сбавил ход, но продолжал шагать. На ходу хорошо думалось – он уже в который раз пытался разложить по полочкам все, что с ним случилось за последнее время.

У него из головы не шли последние события, свидетелем которых он только что был. Сначала он твердо связал произошедшее с собой, не зря же и те, и другие искали какого-то парня. Но по мере удаления от постоялого двора, уверенность становилась не такой твердой. «Кто их знает, ведь кроме Веды и людей в зачарованном городе никто не знает, что я иду в Серебримус. Ну разве Корад еще догадается. Но ни он, не те – из города не могли никому рассказать. Ладно, что гадать, со временем все всплывет. Сегодня в городе наверняка начнут обсуждать ночное происшествие, не думаю, что здесь каждую ночь в гостиницах бои устраивают».

– Паренька жалко, такой веселый был, – вздохнул Соболь и мысли его приняли новое направление. Про то, что произошло дома, он старался не вспоминать и отправной точкой нынешний злоключений считал встречу с Корадом. Именно после этого его жизнь стала похожа на хождение по лезвию бритвы. За пару недель он пережил приключений столько, сколько некоторые его соплеменники, жившие в горах – не увидят за целую жизнь. Кроме обычных уже стычек с применением оружия и без, впервые он так близко столкнулся с магией и теми, кто ею управляет – чего стоят Хранительница Веда или заколдованная рысь.

Размышляя об этом, он признал, что магия ему не понравилась – слишком все непонятно, работать с саблей гораздо проще. Но пластичность его мышления – скорее всего, наследие матери – позволяла ему не только принять это как данность, как то, что изменить он не в состоянии, но и допускала возможность научиться чему-то из арсенала магов. Ведь Корад был обычным человеком, а владел многими приемами магов. И даже обещал кое–чему научить Соболя. Отец и старшие братья на месте Радана попросту постарались бы избежать любых контактов с непонятным. Отец даже их родовому знахарю не доверял и всегда предупреждал детей – не связывайтесь с теми, кто общается с духами, до добра не доведет.

Сейчас его главная задача была отдать, наконец, этот старинный пергамент, зашитый в обшлаге. Хотя после всего пережитого, ему, почему-тоне очень хотелось его отдавать, словно после того, как он расстанется со свертком, жизнь его опустеет, и делать больше будет нечего. Соболь выругал себя за такие мысли – ведь главная его задача в этой жизни была одна: вызволить и вернуть на родину младшую сестру – Весу. Об этом он не сказал никому, и никто из ныне окружавших его не догадывался о его цели. Ни Корад, ни Веда, которая, казалось, просто мысли читает, ни дети, ждущие его где-то за городом.

При мысли о необычной четверке, которой он случайно помог в харчевне, ему неожиданно стало приятно. Они молодцы – совсем еще дети, а прошли через такое. И не сдались. Особенно эта девчоночка – Марианна. Он вспомнил, как она стояла, закусив губу с ножом в руке. И он, почему-тоне сомневался, что она пустила бы его в ход. Вот и еще дело, которое обязательно надо выполнить – помочь этим потерявшим всех родных детям, добраться до какого-нибудь приюта, где их примут всех вместе, а не выборочно, как сейчас. Несмотря на молодость Радан понимал, что задача эта почти невыполнимая – проклятая война еще больше расширила пропасть между расами. Но ведь есть же какие-то монастыри, где принимают всех. На худой конец, он подумывал и о зачарованном городе, охраняемом Ведой. Ему казалось, что та точно не откажет в приюте только из-за того, что просящий другой расы.

Его размышления прервались, на улице начали появляться люди. «Просыпаются, надо узнать, где главный рынок». Первый остановленный им горожанин – это оказался мальчишка с двумя кувшинами воды – зевая смотрел на него непонимающими сонными глазами. Наконец, в глазах у него мелькнула жизнь и до него дошел смысл вопроса. Парнишка засмеялся и закашлялся. Потом ломким со сна голосом объяснил:

– Во ты даешь! Ты что здесь в центре торжище ищешь? Рынок совсем в другой стороне.

Он поставил кувшины на мостовую, и, радуясь нечаянной передышке, принялся пространно объяснять, как пройти на торговую площадь. Он несколько раз переспрашивал, точно ли Соболю надо на главный рынок и порывался объяснить, как можно пройти на другие, малые торжища.

Уже не только рассвело, но и осеннее нежаркое солнце поднялось уже над крышами, когда Радан добрался до торговой площади. Все было также, как и в других городах – торговцы, зазывавшие еще на подходе к рынку, множество телег по обоим сторонам улицы, галдящий народ, шагавший к рынку и обратно, но было и отличие. Соболь впервые видел такой чистый рынок. «Похоже, в Серебримусе люди любители порядка, – подумал он. – Или городской голова настоящий хозяин».

На углу, где улица переходила в площадь, он остановился. Отошел в тень к стене, и, наученный предыдущим опытом, внимательно огляделся. «Постою, посмотрю – решил он, – надо убедиться, что нынче все в порядке». Постояв минут десять, он понял, что ничего интересного отсюда не разглядит. На и так уже порядком заполненную народом площадь, постоянно добавлялись люди и сквозь мельтешившую толпу, Радан ничего не видел. Никто на него внимания не обращал – выглядел он не лучше, и не хуже окружающих, разве что сабля необычная, но в толпе никто рассматривать не будет. Пойду искать, – решил Соболь. Расспрашивать в этот раз он не стал.

Шагая через круговерть живущего своей жизнью рынка, он внимательно разглядывал лавки, с ходу определяя кто чем торгует. В прошлый раз над лавкой с огненными потехами развивался небольшой штандарт со странным знаком, но Радан понимал, что здесь его может и не быть поэтому надо смотреть в оба. Пропустишь сразу, потом весь день будешь ходить зря.

Первый круг ничего не дал, Соболь вышел на тоже место, откуда начинал свой обход. Опять немного постоял, осматриваясь, и двинулся по новому ряду.

Утро было прекрасным – те самые лучшие дни осени, когда кажется, что лето вернулось. Даже в городе, с его булыжными мостовыми и серыми каменными стенами, чувствовалось, что день будет теплым и тихим. Еще утром, перед восходом, ехавшая рядом с Алмаз Хезимай предсказала это, пообещав, что такая погода будет еще неделю. «Ну хоть погода хорошая, а то с остальным нам совсем не везет». Рысь, превратившаяся в стройную смуглую красавицу, повела их совсем не той дорогой, что планировала Алмаз.

Как только переправились через Белую, та приказала свернуть с прямой дороги, что шла через лес, и потащила их на длинную, повторявшую все повороты реки, прибрежную дорогу. Ездили по ней мало, так что в некоторых местах кусты уже росли прямо в тележной колее. Из-за этого и из-за того, что путь получился длиннее, пришлось постоянно гнать лошадей. Кроме того, Хезимай часто останавливала отряд и сворачивала к берегу, там она выискивала место и, закрыв глаза стояла пару минут.

– Магические штучки, – фыркала Крис. – Мы так будем ехать неделю. И приедем, когда тот парень уже уйдет из города.

В одном месте, постояв у бывшего костровища, проводница что-то нашла. Она вернулась радостная и объявила:

– Правильно едем. Они ночевали здесь. Теперь надо ехать быстрей.

Так и пришлось, в ночь перед Серебримусом ехать по темноте. Остановились лишь раз, чтобы перекусить и дать лошадям отдохнуть.

***

Стража, стоявшая на воротах, кривилась и отворачивалась при виде сразу семерых полуэльфов. Хотя никаких вопросов к ним не возникло, контрабанды и запрещенных товаров они не везли, но и в глазах старшего, лично вышедшего проверять их, и в глазах остальных стражников явно читалось недоверие. Что люди, что эльфы считали полукровок потенциальными предателями, хотя при этом и те, и другие с удовольствием пользовались их услугами. И как воины, и как разведчики полуэльфы были востребование людей.

Всадницы презрительно смотрели на сторонившихся их других путников, а солдат стражи засыпали злыми насмешками об опасности их службы в городе, по сравнению с армией, которая готовилась сейчас встретить орков на той стороне Белой.

Охрана так бы и промурыжила их на воротах пару часов, но Хезимай скользнула с лошади, что-то щебеча ангельским голоском, отвела офицера в сторону и через несколько минут, тот скомандовал:

– Все! Кончай осмотр. Пропустите их!

Смуглая красавица напоследок, что-тоеще сказала ему, отчего он расцвел, затем грациозно вскочила в седло и махнула остальным – за мной. Она, не сомневаясь выбрала улицу и отряд обгоняя телеги, движущиеся в ту же сторону, помчался по улице.

– Он рассказал мне как быстрей проехать, – пояснила она на удивленные взгляды Крис и Алмаз.

Чистильщики, которым не дала поспать неожиданная ночная схватка с неведомыми врагами, уже давно, еще с самого раннего утра подтянулись к рынку. Они прибыли в город вчера, и вечером успели проехать по рынку, найти описанную Корадом палатку и присмотреть место для ожидания. Боги в этом благоприятствовали – лавка с огненными забавами находилась совсем недалеко от оружейного ряда, так что там можно было ходить между рядов целый день и скрытно наблюдать, не привлекая к себе внимания. Сейчас двое из них, оставшиеся с лошадьми, постоянно следили за входом в лавку, а остальные бродили по ближним рядам с доспехами и воинской лошадиной утварью. Хотя все они были злы из-за непонятной ночной схватки, но, как всегда, готовы начать действовать по первому сигналу.

Сельфовур тоже злился – прекрасное теплое утро ничуть не радовало мага – с самого начала, как только он учуял тот артефакт, боги ставили ему подножки. У него было несколько прекрасных возможностей добыть пергамент – особенно в первый раз. Тогда людей было всего двое и Харакшасов он высадил прямо на место, но несмотря на подавляющее преимущество в количестве гоблины – эти прирожденные убийцы, ничего добыть не смогли. Даже того хуже, они все погибли, так что вся энергия, затраченная на переброс этих мерзких созданий, оказалась потрачена напрасно. В следующий раз за в битву за артефакт вступил маг, Сельфовур признавался себе, что в тот раз он был виноват сам, бросил гоблинов в бой без разведки, а те попали в гнездо какого-тосильного чародея. Ему самому, в тот раз пришлось бежать, чтобы не потерять всю силу.

В Мастилане же, все вроде получилось отлично – по всем расчетам носитель пергамента должен был появиться в захваченную лавку Братства, но безмозглые гоблины опять все провалили. Тут уже вмешалась Королевская Власть, а с государственной машиной связываться сейчас, вообще, ни к чему. Еще не время. После Мастилана Сельфовур отказался от применения, хотя и дешевых, но тупых убийц Харакшасов и нанял за звонкую монету отряд наемников. Этих людей он знал – несколько раз Круг использовал их для особо щекотливых дел. И до сих пор, они не разу не подвели. Просили они дорого – не то, что бесплатные чудовища из дальних гор, но игра того стоила.

Предвидение его не обмануло, следующим городом на реке был Серебримус и человек путешествовавший с пергаментом, должен был обязательно прийти туда. Так и оказалось – Сельфовур с наемниками прибыл в город утром, а ночью, Искатель на его шее забился, учуяв артефакт. Пергамент в городе. Однако ночью, когда он почти нашел то что искал, его наемники встретились с какими-то головорезами, с выучкой ничуть не хуже, а может быть даже и лучше, чем у его людей. Боясь опять поднять переполох и, дабы избежать внимания стражи он приказал наемникам ретироваться. Все равно больше ничто не сможет его остановить, сегодня решающий день.

Маг постарался успокоиться и погладил шрам на правой щеке – эта отметина не давала забыть еще про одно дело – удивительная троица детей, которых он случайно засек в лесу, возвращаясь со своей встречи с Хорузаром–разрушителем. Но они подождут, сейчас главное – пергамент. Он встал и, чуть повысив голос, крикнул:

– Парандоз, выводи людей. Светает, пора ехать на рынок.

Витайлеан – старший сын правителя леса Хаарканоэля, настоящий эльф – высокий, стройный, с копной волнистых рыжеватых волос до плеч, имел один недостаток, не красящий представителя первородных истинных эльфов. Он имел буйный бешенный нрав, в гневе, в который он мог впасть даже из-запустяка, он не контролировал себя.

Это очень огорчало отца, любившего первенца больше остальных детей. Но законы истинных суровы – эльфу, который не может контролировать себя, никогда не удастся наследовать корону правителя. Не помогли даже три года проведенных в детстве у старшего брата Хаарканоэля, правителя Синей Горы – Леонойвелина. Лучшие воспитатели Дворца На Горе, не смогли исправить или хотя бы научить сдерживать себя – Витайлеан так и остался бешенным. Однако, этот пагубный для правителя недостаток в обычной жизни не очень мешал юноше. Все компенсировалось его патологической честностью и благородством.

Старший брат даже сказал сетующему отцу:

– Это все не зря. Боги предупреждают тебя, что Витайлеану нельзя быть Правителем. Сам посуди, разве может в наше время сидеть на троне человек, такой как твой сын – говорящий всем только правду? Да у него через месяц не останется ни одного союзника. Зато такого сына, хотел бы иметь каждый отец.

Хаарканоэль вынужден был согласиться – да, в наше время правитель не может позволить себе такой роскоши. Сам же наследник, казалось, был только рад этому обстоятельству – он дружески подначивал Ланцеаля, второго по старшинству брата, который теперь неофициально считался первым претендентом на корону, но ни разу не высказал претензий.

Сейчас Витайлеан сидел на грубой лавке в доме для приезжих купца Ограда. Тот, хоть и жертвовал всегда на войну первым, но продолжал тайно вести торговлю с эльфами. Что поделать – некоторые вещи, за которые люди готовы выкладывать любые деньги, можно было купить только у них. Перед князем стоял эльф, старший той группы, что ночью ходила на разведку. Он доложил, что в городе все спокойно – никто про них не знает, день можно отдыхать, а ночью двигаться дальше. Про увиденное в одном из дворов он даже рассказывать не стал – люди всегда убивали друг друга, это их дело.

– Так и сделаем, – подытожил Витайлеан. – Отдыхайте. Как начнет темнеть уходим. Оград обещал – сегодня днем его продавцы порасспрашивают приезжих, на счет нашего дела – может кто-то встречал детей на реке.

Потеряв беглецов в ту ночь, эльфы так и не смогли догнать их. Преследуя лодку, они шли по своей стороне вдоль Белой, однако дети так ни разу и не причалили к их берегу. Прошлой ночью эльфы тайно переправились на торговой барже Ограда и теперь собирались двигаться по этой стороне Белой. Возвратиться без племянника, Витайлеан не мог. При одной мысли об этом он приходил в бешенство. У дяди – Правителя Синей Горы ни осталось никого кроме Леонойля. Он сам все видел – это его отряд первым нашел место трагедии – всем пяти дочерям и жене Правителя неведомые убийцы перерезали горло.

Тогда, в припадке исступленного гнева, Витайлеан изрубил в щепки засохший пень на поляне. Немного отойдя, он поклялся найти убийц и отомстить им за родственников. Но сначала надо было найти и вернуть домой единственного наследника. Поэтому эльфы и находились здесь, на вражеской стороне.

Командир первой сотни из полка легкой кавалерии расквартированного в Серебримусе, лейтенант Шаравен проснулся с предчувствием чего-то нехорошего. Обычно с таким чувством он просыпался после ночи, проведенной вместе с другими офицерами полка, в облюбованном ими кабачке вдовы Грони. Но вчера он лег спать вовремя, вернулся с ежедневного вечернего нагоняя командира полка, по привычке прошелся по конюшне, проверил лошадей сотни и лег спать.

– К черту! – выругался он, соскакивая с твердой кровати. – Надоело все. Скорей бы на войну.

Давно прислуживавший ему солдат, готовивший тазик для бритья, суеверно вскинул вверх

руку, отгоняя зло и, подняв в потолок глаза, быстро прошептал:

– Не слушайте его, боги…

***

В этот раз Соболю повезло. Не пройдя и ста шагов, он увидел то, что искал. Тут знак был не на шесте, флажок бы он разглядел и раньше. Круг в треугольнике был нарисован прямо на двери, а выше вывеска с разноцветными буквами подтверждала, что он не ошибся – это лавка огненных потех. Еще раз оглядевшись – нет, никому до него нет дела – он, поправил саблю и зашагал к лавке. Колокольчик, закрепленный над дверью, звонко пропел, когда он потянул за фигурную ручку.

В тот момент, когда он направился к лавке, на площадь выехал отряд одетых в черные кожаные доспехи, полукровок. До Радана было далеко и они, не увидели его. Зато его увидел чистильщик у лошадей, он тихо свистнул и показал обернувшимся соратникам – птичка в клетке.

Отряд Сельфовура тоже только въезжал на торговую площадь, когда у него на шее запульсировал Искатель. Он приподнялся в стременах, крутнулся всем телом туда–сюда, и, определив направление, крикнул:

– Вот туда! Быстро! Он здесь!

Хотя ловушка в этот раз была подготовлена надежнее – время было – но лучше самому быть на месте, чтобы исключить любые случайности.

После солнечного утра, в лавке казалось было темно. Постояв у двери, Радан подождал, когда глаза привыкнут и шагнул к разделявшему комнату прилавку.

– Ну, наконец! – радостно поприветствовал его, перегнувшийся через прилавок, молодой человек. – Мы уже заждались!

Соболь не удивился, Корад предупреждал, что его будут ждать и узнают по магическому знаку.

– Где пергамент? Давай быстрей.

Хозяин лавки, худой, гибкий, с цепкими длинными пальцами парень, уже выскочил из-за прилавка и приобняв Радана за плечо, повел к двери в следующую комнату. Однако, Соболь остановился и, делая вид, что еще не привык к сумраку, попросил:

– Подожди, дай пригляжусь.

Что-то сильно не нравилось ему в этом наигранно радостном приеме и самом хозяине. Радан так ни разу и не смог перехватить взгляд его бегающих глаз, словно тот боялся взглянуть гостю в глаза.

– Пойдем, пойдем! – он, словно не слыша, подталкивал к двери. – В том зале светлее, там и присядем поговорим. Так пергамент с тобой?

– Нет, – Соболь сам не знал, что толкнуло его так ответить. – Я его спрятал на постоялом дворе, где вещи. Побоялся сразу идти с ним, в прошлый раз в Мастилане плохо получилось.

– Да ты что?! Как ты мог?! – парень разозлился, он перестал тащить Радана в комнату и показал на массивный табурет в углу. – Сядь, подожди. Я сейчас вернусь.

Он юркнул в ту дверь, куда пытался завести гостя. «Что-то здесь не то, – подумал Соболь. Он никак не ожидал, что человек, к которому его отправил Корад, окажется таким подозрительным. – Подожду. Посмотрим, что он начнет говорить дальше. Может я ерундой маюсь и все нормально». Однако, садиться не стал, а на всякий случай попробовал как выходит сабля из ножен. Все нормально. В это время дверь открылась и опять появился хозяин.

– Давай–ка, мы с тобой посидим, перекусим чего-нибудь, – начал он. – Я уже приказал на стол накрывать. Ты мне расскажешь про свои приключения, а потом сходим и заберем посылочку.

Он прошел мимо Соболя к входным дверям, приоткрыл и выглянул наружу. Видимо, ничего интересного там не было – он хотел уже закрыть дверь, но вместо этого, вдруг заинтересовался, и, наоборот, вышел на улицу. Через несколько секунд вернулся, и, не скрывая радости, спросил:

– А где ты ночевал? Далеко? Я имею в виду – где вещи оставил?

«Что он там увидел? – подумал Соболь. – Видно то, что ждал. Вон как обрадовался. Теперь понятно все его поведение. После того, как он узнал, что я не принес пергамент, он растерялся и не знал, что делать. А потом решил меня просто задержать, поэтому предложил посидеть и перекусить. А сейчас на улице увидел того, кого ждал и обрадовался, даже про накрытый стол забыл. Если я прав, сейчас здесь кто-то появится.

Но никто не входил. Вместо этого на улице началась какая-то свара – шум и крики слышны были даже через закрытую дверь. Хозяин лавки побледнел и кинулся обратно к двери. Однако добежать не успел. Дверь открылась, внутрь заскочил воин с мечом в руке. Радан остолбенел – это была та женщина, которая потеряла шляпу в гостинице.

– Второй выход есть? – громко спросила она, схватив за плечо испуганного хозяина.

– Да! – выдохнул он.

Женщина опять кинулась к двери и закричала:

– Сюда! Есть проход!

В дверях показалась темная, на фоне солнечного дня, фигура в плаще. Человек остановился в проеме, обернулся, раскинул руки и выкрикнул короткое страшное слово – в комнате мгновенно стало холодно – синий мертвенный свет перекрыл на мгновение солнечный и на улице раздался жуткий предсмертный крик.

В суматохе Соболь неслышно отступил в дальний темный угол и вжался в стену – может не заметят. Маг, только что убивший кого-то своим боевым заклинанием, довольно хохотнул и, развернувшись, шагнул в зал. Его глаза сразу нашли застывшего в углу Радана и улыбка колдуна стала еще шире.

– Ну наконец–то!

Повторил Колдун приветствие хозяина лавки, шагнул к Соболю и протянул руку.

– Давай сюда.

Мага и наемников – в этот раз Сельфовур взял всех – первым опять заметил тот же воин, что засек Радана. Он снова тревожно свистнул. В этот раз все перестали притворяться покупателями и бросились к лошадям. Сервень без слов, одним движением головы показал кому, где стоять. Чистильщики быстро, стараясь не привлекать внимания торговцев и покупателей, рассредоточились у палатки куда зашел Радан.

Сервень вполголоса зло выругался, маг на стороне противника сразу давал врагу преимущество. Но деваться некуда, нельзя допустить чтобы конкуренты – а то, что это так он понял сразу, не зря они ночью искали парня, и сейчас идут прямо к лавке – успели добраться до мальчишки первыми. Он оттянул повязку на лице вниз и также как наблюдающий, коротко свистнул. Показал рукой обернувшимся подчиненным их направление атаки, а стрелку – Бриде, показал на мага – стреляй. Хоть и небольшая надежда – а вдруг? Все сразу начали действовать – пятеро, скрываясь за людьми, заскользили поближе к кавалькаде, а Брида сдернула со спины лук и наложила на тетиву стрелу.

Словно от мухи, казалось, даже не обратив внимания, маг отмахнулся от просвистевшей стрелы – не долетев до его головы пару метров, она ударилась в невидимый барьер и упала. И тотчас с руки колдуна сорвалась молния, ударившая в стрелка. Бриду откинуло, она запнулась о прилавок сзади, прокатилась по нему и свалилась на землю.

Уже больше не скрываясь, Сервень закричал:

– Пошли!

Сам, расталкивая зевак, напрямую бросился к лавке. Надо опередить соперников.

Началась заваруха – воины, уже подобравшиеся на расстояние броска, кинулись к всадникам и, пользуясь тем, что в толпе у тех нет маневра, завязали бой. Маг, пришпорил лошадь и крикнул:

– Не останавливаться! За мной!

Не обращая внимания на покупателей, не успевающих отскочить с его дороги, он помчался к огненной лавке. Остальные тоже, отмахиваясь мечами от напавших, погнали лошадей за ним. Лишь один, которому подобравшийся чистильщик, воткнул в ногу нож, закружил на месте и наклонился, пытаясь вырвать оружие из раны. Это был его смертный приговор. Второй воин, оказавшийся сзади, махнул мечом и чуть не полностью перерубил шею наемника. Тот завалился набок, конь захрипел, кося на мертвеца, с болтающейся кровящей головой и понесся через толпу.

Невольные зрители с криками бросились в рассыпную, стараясь быстрей сбежать с торговой улицы, превратившейся в поле битвы.

Всадники успели к лавке первыми. Один из наемников на ходу спрыгнул с лошади и, пинком открыв дверь, забежал в лавку. За ним тоже повторил и колдун. Остальные развернули лошадей и приготовились встретить атаку.

Сервень даже зубами заскрипел: маленький промах – расставил людей далеко от лавки – на глазах превращался в большой провал. Он обернулся – где там Брида? Сейчас нужен лучник!

И, словно, его мысли овеществились, в горло крайнему наемнику вошла стрела – из-заповорота на пустую уже улицу вынеслись несколько всадников. Рыжая наездница, скакавшая первой, выстрелила сразу, как только ухватила картину взглядом. Подстреленный боец завалился на шею лошади и затих. Остальные мгновенно покинули седла и спрятались за лошадей. Это спасло их – у всех остальных всадниц, кроме одной, в руках уже были луки с наложенной стрелой.

– Они наши! – крикнул Сервень своим и первым бросился к спешившимся наемникам. Как бы то ни было, он не собирался отдавать Радана неожиданным союзникам. В этот момент двери лавки озарила синяя вспышка и Сервень с разбегу ткнулся в невидимую ледяную стену. Тело сковало и начало корежить, словно сжигая его в ледяном пламени. Жуткая боль растеклась по всему телу. Даже закаленный ветеран не выдержал и закричал, отдавая с криком последние капли жизни.

Он так бы и умер с последним выдохом, но боги смилостивились над ним – та самая всадница, единственная, у которой не было оружия, спрыгнула возле него с лошади и сразу приложила руки к голове воина. Потерявший сознание Сервень не видел этого, потом ему рассказала Брида. Она подбежала, боясь, что незнакомка делает что-то плохое, и стала свидетелем исцеления.

Как только девушка с раскосыми глазами коснулась головы чистильщика, тот затих и вытянулся. Глаза перестали вылезать из орбит и закрылись.

– Пусть поспит немного, – устало сказала девушка и поднялась. – Присмотри за ним, Брида.

В тот момент, в горячке боя чистильщица даже не удивилась, откуда эта восточная красавица, знает ее имя. О том, что Брида видела, как за короткий миг целительница превратилась из девушки в старуху и обратно, она никому не рассказывала – еще подумают, что у нее с головой не все в порядке.

Оставшись без командира, чистильщики не стали возражать, когда черные всадницы атаковали оставшихся в живых наемников.

– Уберите их! – неожиданно сильным, почти мужским голосом приказала всадницам девушка-целительница. – И отойдите. В лавку пойду я.

***

Их взгляды встретились: дерзкий, с вызовом – Радана, и, сначала довольный, а потом удивленный –Сельфовура.

– Ты сопротивляешься? – недоверчиво спросил маг. – Неужели надеешься на что-то?

Соболь не понял, про что тот спрашивает, он просто стоял, ничего не предпринимая, но вызывающе ответил:

– А ты думал, я тебя увижу и на колени упаду?

– Упадешь, еще как упадешь, – нехорошо заулыбался маг, поглаживая шрам на щеке.

Их светский диалог прервала наемница, она выглянула на улицу и, обернувшись, процедила:

– Нам конец, сир, к ним подкрепление прибыло.

Маг секунду помедлил, как бы думая, стоит ли отвлекаться на такие мелочи. Потом проворчал:

– Людишки…

Повернулся и пошел к выходу, на ходу бросив женщине:

– Смотри за ним.

Как только колдун отвернулся, Соболь попытался выдернуть саблю, но вместо этого, только дернулся всем телом. Руки не слушались его. Они прилипли к телу, словно он был связан. Наемница ухмыльнулась:

– Не дергайся. А то он еще хуже что-нибудь с тобой сделает. Подожди, сейчас он поджарит твоих девок-спасительниц и опять тобой займется.

«Что еще за девки? – мысль мелькнула и исчезла. – Надо что-то придумать, пока колдун ушел». Однако, что можно сделать, оказавшись связанным без веревок, Радан не знал. Он впервые в жизни попал под магическое воздействие и ему это совсем не нравилось. Он собрал всю волю и попытался пошевелить руками – но тщетно, тело отказывалось повиноваться. Даже упасть не смог, так и стоял столбом в углу.

Однако, через минуту борьбы с самим собой он что-то почувствовал – рука, в обшлаге рукава которой был зашит пергамент, начала теплеть и понемногу зашевелилась. Соболь перевел взгляд на наемницу, она не смотрела на него. Вместе с испуганным хозяином лавки, который так не слова и не сказал после появления новых гостей, они заглядывали в окно, пытаясь разглядеть, что происходит на улице.

Тепло начало расходиться по всему телу и вместе с ним уходило онемение, наложенное колдовством мага. Соболь стоял, стараясь случайным движением не выдать того, что он уже не статуя. Сомнений у Радана не было – это пергамент сломал заклятье мага со шрамом. Не само же оно прошло?

На улице что-то произошло – даже здесь, в помещении было слышно, как один за другим прозвучали два взрыва, а потом, вдруг, запела боевая армейская труба. «Откуда тут армия?» – удивился Соболь, и поблагодарил богов за помощь – то, что происходило снаружи, приковало внимание врагов. Они просто прилипли к окну. Радан пошевелил сначала руками, потом ногами – все работает. Больше не скрываясь, он шагнул из угла и вырвал из ножен клинок.

Реакция наемницы оказалась великолепной – как бы не была она увлечена улицей, услышав за спиной движение, женщина мгновенно развернулась и рванула из ножен меч. Однако и Соболь уже стал нормальным – быстрым как зверек в честь которого ему дали его второе имя. Наемница только ухватила рукоять меча, а у её горла уже трепетало острие сабли Радана.

– Только дернись! – серьезно предупредил он. Потом, не отводя глаз от опасной женщины, спросил, окончательно побелевшего хозяина:

– Куда выходит вторая дверь?

– На другую торговую улицу, – быстро ответил тот. – Я там, правда, сам не ходил, только выглянул вчера.

– Так ты не хозяин? – не удержался Радан, однако ответа ждать не стал, а приказал: – Свяжи ей руки. Только быстро!

Тот задергался, оглядывая комнату:

– Я не знаю, чем.

– Пояс! Сними с нее ремень!

Трусоватый парень стараясь не глядеть в лицо наемнице, повернулся и протянул руки, но, вдруг, охнул и начал заваливаться на пол. Воительница не стала ждать, когда её свяжут, как только он загородил её своей спиной, она выхватила нож и воткнула ему в живот. Подхватив падающее тело, с силой толкнула его на Соболя и бросилась в атаку.

Радан увернулся от валящегося на него тела и краем глаза заметил падающий сбоку меч. Он нырнул в ноги нападавшей и снизу, молниеносно, воткнул клинок под короткую кожаную юбку. Наемница как раз шагнула в его сторону, чтобы усилить удар меча телом. Она захлебнулась и, продолжая движение, непроизвольно еще больше оделась на саблю. Меч выпал, женщина согнулась и схватив клинок сабли обеими руками, завалилась рядом с «хозяином».

– Помоги…, – прохрипела он, пуская красные пузыри. – Добей…

Соболь, закусил губу, стараясь ни о чем не думать, приставил клинок под левый нагрудник из белого металла и надавил всем телом. Потом выдернул саблю, вытер её о край кафтана мертвого «хозяина» и быстро пошел в другую комнату. Надо уходить отсюда – магу он точно не противник.

Комната была чем-то вроде склада и сразу столовой – в углу даже стояла узкая лавка, накрытая овчинным полушубком – кто-то ночевал здесь сегодня.

– Врал, гад! – выругался Соболь, комната была пуста, на столе у стены стояла одинокая чашка с остатками похлебки. Никто не собирался накрывать стол, «хозяин» был один. «А где же настоящий хозяин? – тревожно подумал Радан. Однако, задерживаться не стал – надо бежать отсюда как можно скорее. Выход был широким – двустворчатая дверь – для товара, понял Соболь. Он толкнул створку, та приоткрылась и застряла – что-то мешало с той стороны. Радан вспотел. «Вот демон! Неужели не открою?» Он уперся плечом, надавил, дверь еще немного поддалась и застряла окончательно. Он попробовал просунуть голову, та с трудом, но прошла. «Все, тогда проползу», – решил Соболь. Просунув руку с саблей вперед, он начал протискиваться.

За дверью оказался небольшой темный тамбур, не видя куда, он поставил ногу и почувствовал что-то мягкое. Уже догадываясь, что там и холодея от этой мысли, он все-таки встал на то, что там лежало и толкнул наружную дверь. Свет залил тамбур, и он разглядел на чем стоит – на полу друг на друге лежали два трупа. Сверху совсем молодая девушка, а под ней мужчина с короткой седой бородой. Стараясь не дышать, Соболь выпрыгнул наружу. Не отпуская дверь, еще раз оглядел мертвецов. Никаких ран, никакой крови, лежат словно просто заснули. У Радана сразу всплыла мысль о колдуне – так умертвить мог только он. «Значит, вот они – настоящие хозяева. Это им я должен был передать пергамент, – он вспомнил убитого в другой комнате другого «хозяина». – Гад, туда тебе и дорога».

С этой стороны лавки, на улице уже тоже никого не было, народ успел разбежаться. Соболь не стал открывать закрытые на массивный запор, высокие ворота, а просто перемахнул через забор и понесся вдоль улицы.