Пока я разбирался с Камадой, принцесса Лардуэс еще несколько раз пыталась пробиться ко мне. Но я каждый раз отклонял её голос. Ничего жизненно важного от встречи с ней я не ждал, и поэтому позволил себе такое. Но совсем отказаться от встречи я не мог. Все-таки утром мы заключили соглашение. Поэтому, как только я расстался с Камадой, и у меня появилась возможность остаться одному, я шагнул во дворец.

Даже оказавшись здесь, я не торопился на встречу. Не до этого. Принял нормальный вид. Лишь в человеческом виде у меня перестали болеть мышцы. Зато клясть себя за свое поведение я стал еще больше. Теперь понятно, что нам с Камадой по пути только до освобождения Ольги. Наконец, я ожил, переоделся и позавтракал. Потом решил проверить, как там Ромка. Но, впервые, меня к нему не допустили. Я даже на секунду растерялся. Двери его покоев сначала просто не открывались. А потом появился слуга Рангун, и предупредил, что мне запрещено общаться с принцем. Приказ Мастера Калоша. На мои вопросы он отвечать не стал, и быстро исчез. Что за дела? Ромка – это единственное, что важно для меня в этом дворце. Я бы, наверное, пошел бы напролом и натворил дел, но в коридоре меня успела перехватить Лардуэс.

– Ты сумасшедший? – это оказалось первое, что принцесса спросила у меня. – Ты понимаешь, против кого ты хочешь выступить?

Пассаж про сумасшедшего, я сегодня уже слышал. Хоть и в другой компании. Пусть будет так. Мне плевать. Никакой Приближенный Первой Ступени и по совместительству Глава Секретной Службы Великого Кольца, не может лишить меня права видеть Ромку. Я такой же Высший, как и сам Мастер Колаш. А Ромка, пусть его хоть сто раз назовут наследным принцем, для меня, как младший брат. И останется таким навсегда. Однако, мои слова совсем не убедили принцессу. Она нагло, совсем не соблюдая дворцовый этикет, схватила меня за рукав и затащила обратно в мою комнату. Как только мы остались одни, принцесса прошипела мне прямо в ухо:

– Держись за меня, уходим.

И тут же меня потащило в ничто, в переход. Я едва успел схватить принцессу за плечо.

Вышли мы в интересном месте. Под ногами чувствовалась твердая опора, но вокруг ничего не видно. Туман такой плотный, что я едва разглядел стоявшую рядом девушку. Туман клубился и двигался. Небольшой ветерок уверенно гнал белый кисель. Как только я почувствовал, что уверенно стою, я отпустил ее плечо и отступил. Но в это время ветерок порвал простыню тумана. Я чуть не закричал и непроизвольно опять схватился за принцессу.

Мы стояли на скале. На небольшой – пять на пять метров – площадке. С одной стороны поднималась и уходила вверх, изрезанная трещинами, серая стена. Зато с другой, в метре от нас, площадка обрывалась в пропасть. Именно её я увидел в первую очередь.

– Не бойся, здесь не бывает сильного ветра. Пошли.

Она бесцеремонно потянула меня к скале. Я успел заглянуть вниз. «Ни хрена себе!» Дна я не увидел.

Мы пошли вправо к самому краю площадки. Там открылась широкая, почти метровая трещина, превращавшаяся в лаз. Через несколько шагов он расширился и превратился в почти круглую каменную камеру. Небольшая пещера.

– Зачем мы сюда? Что за шутки?

Я злился из-за Ромки и совсем не хотел сейчас никаких приключений. Я рвался обратно во дворец, надо срочно разбираться, что там происходит. Лардуэс показала на камень, прикрытый какой-то серой шкурой.

– Садись!

Сама она присела на такую же старую шкуру на другом камне. Видно, что здесь давно никто не бывал. Пахло только сыростью и пылью.

– Во дворце разговаривать нельзя. Слишком много ушей. Поэтому мы здесь.

Я еще не привык к таким панибратским отношениям с принцессой. До вчерашнего дня мы были почти враги. Кроме того, я ничего не понимал. Да и ночь у меня выдалась совсем не спокойная, поэтому я спросил совсем какую-то глупость:

– Его хотят убить?

– Кого?!

– Ромку. Принца.

– Ты с ума сходишь? Кто посмеет думать такое? Он наследный принц. И он Высший.

Меня за последнее время столько раз назвали сумасшедшим, что впору думать, что тут что-то есть. Но тут я действительно сглупил. Пока мы в зоне действия Сферы, мы бессмертны. Почти. Йелио каким-то образом могла обходить этот закон. Но она исчезла, и я уже начал забывать про существование Ньеко. Слишком много других событий.

– Тогда почему меня не пускают к Ромке?

– Да, успокойся ты! – принцесса тоже повысила голос. – Сейчас все поймешь. Кстати, куда ты вчера исчез? Среди пострадавших тебя не было. Хотя я сама видела, что ты ввязался.

Я опять разозлился.

– Я бы не полез. Я нашел тех, про кого мы говорили, и хотел уйти. Но тут появились Сваглы. Сразу устроили драку, и мне пришлось тоже выйти на свет. Только из-за вас.

Я, конечно, немного приврал, но остался, я точно из-за того, что там были Сваглы.

– Не драку, а дуэль, – автоматически поправила Лардуэс. Потом ехидно заметила: – Если ты хотел помочь нам, почему спасал Синиемаки? Потерял голову от красоты Эйшери?

– Я даже не заметил, что там были Синиемаки, мне показалось, что там только Сваглы.

– Да? И поэтому герцогиня Эйшери ищет сейчас какого-то Рангуна, который второй раз не дает завершить дуэль. Она опозорена. Если найдет, пощады той рептилии не будет.

«Да, – усмехнулся я. – Добрые дела наказуемы. Но эта красавица дает – я не дал завершить дуэль! Видел я, как она её могла завершить. Особенно в первый раз».

– Так куда ты делся после дуэли?

Я не думал, что кто-то будет меня допрашивать, и не придумал соответствующей отговорки. Поэтому пришлось сочинять на ходу.

– Прошелся по Гноруму. Интересно. Не заметил, как время прошло.

– Гнорум? Эта дыра? Интересно? – она засмеялась. Но тут же остановилась. – Извини, я все время забываю, откуда ты. Ладно, давай о серьезном.

– Давно пора.

– Колаш решил взяться за вас по-настоящему. Что-то явно узнал.

– Подожди. За кого это – вас? Меня и Ромку?

– Конечно! Не перебивай.

Но я не мог остановиться. Здесь было что-то не то.

– Он и так нами занимался. Я вообще у него чуть не каждый день бываю.

– Ты не знаешь, кто такой Мастер Колаш. Как он тебе показался?

– Обычно. Нормальный. Серьезный мужик. Но на его работе надо быть серьезным. Похоже, он сильно переживает за безопасность Сваглов. Хотя я этого не понимаю. Есть же Сфера и Страж. По-настоящему вам даже никакой охраны не надо.

Принцесса усмехнулась:

– Ты видел одного Колаша. Но у него тысяча лиц. Ты встречался только с одним воплощением этого Свагла. И у него и его службы очень много работы. Только не такой, как ты думаешь.

– У службы? Да у его в подчинении меньше людей, чем у вас в охране.

Тут она не выдержала и рассмеялась в полный голос:

– Ты, правда, так считаешь?

 Я смутился, но стоял на своем.

– Ну, я сам все видел. Говорю же, мы встречаемся постоянно.

– Понятно. Он умеет произвести впечатление. Тем более на такого как ты.

Можно бы обидеться, но я сдержался. Принцесса нужна мне. Так бы я и разговаривать не стал. И я хотел узнать больше об этом, как она – «монстре». Неужели я правда такой лох, что в упор ничего не вижу?

Лардуэс вздохнула и высказала почти мои слова:

– Ты мне нужен. Если бы не твои возможности, я бы ни за что не стала с тобой возиться. Придется рассказать тебе кое-что о нашем благословенном мире. Иначе ничего не поймешь.

Я забыл обо всем. «Неужели, я наконец услышу правду?»

– Ты, конечно, знаешь то, что говорится о Сфере в Кодексе.

Я кивнул. Это до меня довели в первую очередь.

– Что союз свободных рас объединились по доброй воле и создали Сферу. И жить стало легко и просто. И все счастливы. И бла-бла-бла…

Я опять кивнул. Это я знал. Но я не понимал её сарказма. С жиру бесится. Если бы нам на Земле такую Сферу! Прощай бедность, прощай голод, прощай войны. Живи в свое удовольствие.

Она опять усмехнулась.

– Я даже догадываюсь, о чем ты думаешь. Все представители Низших и Диких считают, что мы живем как боги. Что хотим, то и делаем.

Я промолчал. Действительно, только совсем недавно, как раз про это говорила мне Камада. Но это, действительно, так. Я тоже считаю, что все Высшие – это почти боги. Я сам это почувствовал. Какой человек может похвастаться тем, что не боится смерти. А я теперь не боюсь.

– На самом деле, мы рабы.

«Ого как! Круто!» Сегодня я уже слышал это утверждение. Только там рабами считали Рангунов. Поэтому я не выдержал:

– Вас заставляют работать? Или вы голодаете?

– Что?

Она непонимающе смотрела на меня.

– Рабов заставляют день и ночь работать. И держат впроголодь. Лишь бы не умерли.

– Ничего ты не понял. Это все можно выдержать. И я думаю, что про голод ты врешь. Такого не бывает. Но не это главное. Самое страшное рабство – это постоянная опека. Никто не может такое выдержать.

«Твою-то мать! – разозлился я. – Опека её достала. И про голод я вру! Думает, что еда всегда есть. Не покормить бы её пару дней. Свободы захотелось!» Я уже хотел выдать ей по полной. Но сдержался. Высшие есть Высшие. Я уже и сам стал привыкать к абсолютному изобилию. Пусть принцесса выговорится.

– Нам надо вырваться. Снова стать свободными.

«Вот так. Еще одна Клара Цеткин», – подумал я. Это было жёстко, за один день две революционерки. Всё-таки хорошо, что есть Сфера и Страж. И про Мастера Колаша избалованная принцесса наверняка врет. Наверное, он этим мажорам просто разгуляться не дает. Я уже пожалел, что она перехватила меня. Напрямую с Калошем я, наверное, разобрался бы быстрее и проще. Надо закругляться.

– Может, ты мне скажешь все-таки, зачем ты вытащила меня сюда?

Сказал я это как можно мягче. Мне не хотелось её раздражать. Есть у нее пунктик, но и пусть будет. Нам с ней жить. Но и тянуть тоже не хотелось. Пора по делам. Камада наверняка уже выполняет свою часть плана.

Принцесса откинулась и взглянула на меня так, как глядела всегда: холодно и высокомерно.

– Да, скажу. Забудь, что я говорила до этого. Тебе рано. Потом сам поймешь.

«Да, я с удовольствием! И я все понимаю уже сейчас» Говорить это вслух, я, конечно, не стал.

– В мире Сваглов, – голос принцессы стал деловым, как у паспортистки, – мастер Колаш обладает властью, соизмеримой с властью моего отца. Императора Порато.

«Опять понесло!» Но я снова промолчал.

– Когда я стану его женой. У него появится абсолютная власть.

Вот это да! Я впервые слышал об этом. Хотя я никогда и не интересовался такими вопросами. Так может быть все дело в этом? Девочка просто не хочет замуж за такого взрослого дядю? Может, у нее есть кто-нибудь помоложе?

Я спрятал улыбку и показал, что я весь внимание – продолжай.

– Он опутал своей сетью весь наш мир. Все, что не контролирует Сфера, контролирует Служба Безопасности. То есть сам Мастер. Поэтому надо для начала, ограничить его возможности. Ты бывал в Главном Центре Службы. Но это лишь декорация. Настоящий Главный Центр Службы находится на планете Брама IV. Все нити управления сходятся…

Кусок фразы дальше вывалился из моего сознания. Название планеты выбило меня из колеи. Это совпадение, или мне помогает судьба?

Я заставил себя слушать дальше.

– Вот поэтому нам надо обязательно попасть на Браму. У нас есть люди. Но среди них нет никого, кто воевал по-настоящему. Мы все участвовали только в дуэлях. Поэтому я и хочу, чтобы ты присоединился к нам. Ты знаешь, что это такое война. А там, возможно, придется драться по-настоящему. Потому что, цена слишком велика. Можно исчезнуть навсегда.

Значит, не только мы можем убивать Высших?! Неужели, Калош тоже это может?

– Нас могут убить?

Она в очередной раз посмотрела на меня, как на идиота.

– Кто нас может убить? За нами присматривает Сфера. Страж всегда наготове.

– Но ты же только что сказала? Исчезнуть навсегда?

– Я же не сказала умереть.

– Тогда не понял.

– Включай мозги хоть иногда, – она рассердилась. – Чтобы навсегда исчезнуть, не обязательно надо умереть. Для Высших достаточно лишить их возможности уходить в переход.

Меня словно молнией ударило. «Черт! Я действительно тупой!» В тюрьму, действительно, можно посадить и Высших. Я даже сразу начал придумывать, как. Главное – не стараться убить их. А в остальном – свобода воли. Не Сфера, не Страж не станут вмешиваться в то, что ты годами спишь под наркотой или еще что-нибудь. Твою срань! Это ведь и с нами так можно. На хрен! Это еще хуже, чем умереть. Но есть же еще и Йелио. Те, вообще, обошли запрет на смерть. Что-то этот рай мне сразу начал нравиться меньше.

– Ты это правду говоришь? Есть доказательства?

Ее взгляд стал еще более холодным. Просто лед. Предельно вежливо она спросила:

– Игорь, вы считаете, что я вас обманываю?

Я понял, что переборщил.

– Нет, что вы, принцесса Лардуэс, простите. Просто я в шоке. Мне и в голову не приходило…

– Хорошо, забудем, – ответила она. Хотя и холодно, но все-таки на градус теплее.

Я постарался перевести разговор на другое. Напомнить ей, что я нужен.

– Вы сказали, что нужен военный. Я и вправду повоевал. Но на войне убивают, и я это научился делать хорошо. Но тут это не поможет. Расскажите, что мы хотим сделать. Чтобы мне определиться. Может, вы ошиблись, и вам нужен совсем другой специалист.

Стараясь загладить неприятное впечатление от моего неуклюжего вопроса, я даже снова начал говорить принцессе – вы. Надо отдать ей должное, она умела работать с людьми. Наверное, их, высокородных, этому учат. А я действительно нужен ей. Она так считала. Поэтому принцесса, как ни в чем не бывало, напомнила мне, что мы договорились общаться по-простому. Я растаял.

– Там, на Браме, находится один человек. Вернее, там их много, но мне нужен именно этот. Он очень важен для нашего дела. Если честно, все держалось на нем. Его надо освободить. Это будет главным делом твоего отряда. И не думай, что я просто так провела с тобой столько схваток. Я оценивала. И ты не подвел. Умеешь действовать нестандартно. Ну а теперь, когда я узнала про твои возможности в сфере превращений, ты, вообще, бесценный кадр.

Я согласился. Действительно, умение менять образ для диверсионной работы, очень хороший бонус. Но вот другое…

– Я правильно понял – я командир?

Принцесса кивнула.

– Почему?

Меня это беспокоило. За все время, что я здесь, я ни разу не чувствовал, чтобы ко мне отнеслись с уважением. Все местные мажоры задирали нос, а те, кто постарше, просто не замечали. Или делали вид. А командиру без уважения нельзя. На одном страхе не вытянешь. Я это понял еще на Посту.

– Потому что я так решила.

«Круто! Исчерпывающее объяснение». Мне сразу расхотелось спрашивать что-нибудь еще.

– Понятно. Тогда начнем по существу. Сначала я хочу услышать подробнее про Мастера Колаша…

Часть третья