Полковник и Грони стояли на бесконечном песчаном пляже. Метрах в двадцати от них белый песок переходил в безбрежный сине-голубой океан. Высокое огромное солнце заливало всё ярким, почти белым светом. Небольшие волны рядами накатывали на берег, немного задерживались и откатывались обратно. Песок после этого темнел, но к появлению новой волны успевал опять побелеть. Добрый низкий рокот океана сливался с шумом джунглей за спиной. Секунду назад они шагнули в темноту бетонного входа в подземелье на заброшенной, забытой планете, а сейчас стояли на берегу огромного, нигде не кончающегося океана.

– Давно я здесь не бывал, – обронил Грони. – Даже стал забывать.

Полковник не поддержал беседу. Он снял бронешлем и пристегнул в зажим на поясе.

– Где они? Пора бы уже, – негромко сказал он.

Он не успел еще договорить, когда на пляже появился еще один персонаж. Метрах в десяти от них, из ничего возникло высокое, мощное существо, полностью покрытое длинной чёрно-рыжей шерстью, и направилось к ним. Существо было похоже на огромную дикую обезьяну, в нём сразу чувствовалась мощь зверя. Мощные великолепные зубы хищника дополняли картину. Еще мгновение назад пляж был абсолютно пустым, а сейчас к ним шел этот зверь и улыбался своей страшной улыбкой. Диссонансом к образу дикого зверя выглядели кожаные длинные шорты на широких перекрещивающихся лямках. Но этот наряд не придавал существу цивилизованности. Наоборот, признак разумности делал его еще опаснее. Большинство людей, увидев подобное, испытали бы приступ паники. Но эти двое не побежали, не вскинули игольники, вместо этого они тоже заулыбались и шагнули навстречу зверю.

«Обезьяна» подошла ближе и остановилась в паре шагов. Зверь картинно почесал страшным когтем затылок, словно стараясь сообразить, что делать дальше. И вдруг его улыбка стала еще шире, так что клыки показали свою остроту полностью.

– Это вы?! – пророкотал зверь.

– Смотри, не узнал, – Грони толкнул Полковника и рассмеялся. – Наверное, подумал, что тут люди пришли искупаться.

– Да, – поддержал его шутку зверь. – Точно. Люди тут часто бывают. Последние из этой расы были совсем недавно, пару тысяч лет назад.

Однако Полковник не принял их шутливый тон. Он сразу заговорил серьезно:

– Где она?

Зверь тоже стал серьезным.

– Здесь. Все готово.

– Она здорова?

– Да, мы убрали из организма все опасное. Идите, время подходит. Ей будет нужна ваша помощь.

– Так и не просыпалась?

– Нет. Держим её в ограниченном стазисе.

Больше они не разговаривали. Оба гостя пошли в ту сторону, откуда пришла «обезьяна». Через пару шагов они исчезли. Зверь еще постоял несколько секунд, глядя им вслед, потом тоже растворился. Остался только океан, неутомимо набегавший на теплый песок, и зеленая стена джунглей вдоль берега.

***

Двое сидели у костра. Над костром, на тагане, был подвешен закопчённый самодельный котелок, в котором что-то варилось. Ароматный запах мяса и специй дразнил аппетит. Один из них, тот, что выглядел более субтильно, сидел на кресле пилота из флаера, странно выглядевшем в этом лесу. Оно было обшарпано и чуть обгоревшее.

– Полковник, – он толкнул спутника и кивнул в сторону навеса, устроенного под деревом. – Похоже, началось.

Оба сразу вскочили и подошли туда. На импровизированной кровати, сделанной из обычной армейской медицинской машины, спала женщина. Она была абсолютно голой, прикрыта только куском выгоревшей ткани. Под тканью сразу выделялся огромный живот. Несколько секунд назад женщина начала шевелиться и постанывать. Вдруг она открыла глаза. Реакция её была мгновенной. Она грязно выругалась и попыталась вскочить, но живот не дал ей этого сделать. Ей удалось только сесть. Она опустила голову и несколько секунд смотрела на живот, потом подняла глаза на мужчин. Женщина явно была в шоке.

– Саларви, успокойся, – полковник наклонился к ней и положил руку на плечо. – Тебе нельзя волноваться.

Глаза женщины понемногу прояснялись.

– Полковник, это ты?

– Да.

– А где Кротов? – дёрнулась она и закрутила головой.

– Успокойся, – повторил полковник и слегка надавил на плечо, заставляя её обратно лечь. – Сейчас всё расскажем. Но только не волнуйся, тебе нельзя. Ты беременна.

При этих словах Сапаренд снова дернулась, но Гланд не дал ей подняться. Вдруг женщина закричала и выгнулась. Полковник закричал на Грони:

– Неси все! Она рожает…

Через полчаса обессиленная мать заснула. Неожиданные повитухи подождали у кровати, дожидаясь, пока сон не станет крепким. Потом Грони осторожно забрал ребенка, и они прошли за навес к бесформенному искореженному аппарату. Механизм явно побывал в аварии. Но когда Полковник коснулся чего-то, все мгновенно изменилось. Скорлупа, придававшая аппарату мусорный вид, раскрылась и ушла в основание. Грони аккуратно положил ребенка в сверкавшее белизной углубление и освободил от импровизированной пеленки. Младенца окутало сияние, а перед глазами мужчин появилась голограмма.

– Все отлично, – сказал Полковник. – Природа сделала свое дело. Дальше придется нам.

– Не переживай, – весело ответил Грони. – Кем мы с тобой не были? Вырастим девочку как свою.

Они вернули младенца на место, к матери, и пошли обратно к остывшей похлебке. Уже грызя кусок мяса, Грони спросил:

– Как мы её назовем?

– Её назовет мать.

– Ну да, конечно, – согласился Грони. – Интересно, где сейчас Кротов? Опять, наверное, кого-нибудь спасает и не догадывается, что у него родилась дочь.

– Это не наше дело, – махнул рукой Полковник. – Главное, что в этот раз все пошло как надо. Человек вырастет без вмешательства, в реальных условиях.

– Надеюсь на это. Сколько раз можно начинать все сначала…

Конец.