– Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!

В глазах гронца, обычно всегда непроницаемых, Сергей прочитал, что тот тоже рад. Он подтвердил это, протянув руку в земном приветствии и, крепко сжав протянутую ладонь, другой рукой обнял землянина за плечи.

– Как ты там говоришь? Твою медь! Я вот так рад!

Кротов засмеялся, услышав родное ругательство – Гронберг выдал его на чистом русском. Оно было хоть и не к месту, но передавало то, что чувствовал гронец.

– Не вытаскивай меч, – тихо предупредил он и, обнимая его за плечо, повел сквозь разочарованную толпу. Окружавшие недовольно загудели, однако, никто не стал возражать полковнику в форме всесильного министерства.

Как только они выбрались из толпы, Кротов полюбопытствовал:

– Почему ты меня остановил? Почему нельзя вытаскивать меч? Ты же видел, что все хотят посмотреть на него.

– Полковник Гронберг прав, – раздалось сзади. Лавируя между людьми, их догонял Фром Кари. Он холодно поприветствовал МРОБовца и получил столь же холодный ответ.

– Вы знакомы? – удивился Сергей.

– Конечно нет, – усмехнулся гронец. – Слишком редко я бываю на Цессии. Просто увидев меня, полковник запросил информаторий Охраны и теперь все обо мне знает.

– Не смешите меня, полковник, в нашем информатории сведений о вас столько же, сколько вот об этом столпе, – Кари показал на колонну, у которой они остановились. – Ваше министерство умеет хранить свои тайны.

– Как и ваше, полковник Кари, – парировал МРОБовец. – Я тоже нашел о вас только то, что вы полковник и служите в Охране Императора.

Сергей ждал, пока офицеры обменивались «любезностями», армия приучила к тому, что старших по званию прерывать нельзя. Наконец, Кари повернулся к землянину.

– В связи с тем, что вы, Сергей, получили очень дорогой артефакт, вас с этого момента всегда будет сопровождать охрана.

Он показал на застывших за спиной четверых рослых офицеров Охраны Императора, все в чине капитана. «Блин, расту на глазах! На Баррахе охраняли простые спецназовцы, а тут охрана самого Императора». Сергей посмотрел на Глемаса – что скажет на это он. Тот не показал вида, но в его словах Кротов почувствовал раздражение.

– Полковник Кари, инопланетник Сергей Кротов сам может справиться с любой опасностью, – Гронберг выделил слово «инопланетник». – Надеюсь, Охране Императора известно, за какие заслуги он получил этот меч? И, кроме того, с ним теперь всегда буду я.

– На счет вас у меня четкий приказ не ограничивать ваше общение, – Фром Кари был сама вежливость. – Но и не менее четкий приказ обеспечить с этой минуты Сергею Кротову надежную охрану. Я, в свою очередь, надеюсь, вы уже слышали о сегодняшнем утреннем происшествии?

– Сдаюсь, полковник, – Глемас примирительно улыбнулся. – И вы, и я люди подневольные. У вас есть какая-то программа для Сергея дальше?

Кротов напрягся, хотя ему очень хотелось поговорить обо всем, что произошло сегодня, но также хотелось посмотреть дворец – явно он здесь в первый и последний раз – да и вообще, не может же прием быть ограничен только вот этим награждением, должно же быть что-то еще. Так и оказалось – Кари тоже посчитал пикировку законченной и обратился к Кротову:

– У вас, Сергей, по программе сначала деловая часть и лишь потом экскурсия по дворцовому комплексу, а вечером вы приглашены на прием к принцессе Алгале Блиц Голиеконе.

Услышав про экскурсию, Кротов обрадовался, значит будет, о чем вспомнить, кроме самого награждения. По поводу вечернего приема он больше запереживал, чем обрадовался. «Алгала будет блистать здесь в своем кругу, а я? Что я буду делать среди местной знати?» Но спросил он совсем другое:

– А что за деловая часть?

Ответ огорошил его.

– Вы получили офицерское звание и остальные привилегии, надо срочно оформить все это.

Сергей вопросительно посмотрел на Глемаса.

– Это правда? Ты в курсе?

Тот утвердительно кивнул.

– Правда. Награждение самим Императором подразумевает, что теперь ты избранный и должен обязательно иметь офицерское звание.

К счастью, деловая часть оказалась короткой. Кротов, Глемас и Фром Кари прошли сквозь толпу, во все глаза разглядывавшую землянина и его награду, и завернули за борт черного яйца. Сразу за ним сплошная сверкающая стена раскрылась, и они вошли в кабинет. Сергей уже не удивлялся гигантизму местных помещений. Кабинет был чуть больше, чем спортзал в их школе. В центре, за циклопическим столом сидели несколько человек: суровый генерал, командующий охраной; генерал космической пехоты; еще один генерал в такой же форме, но Кротову показалось, что этот совсем не из пехоты, слишком по-граждански он выглядел: «Наверное, Хозяйственное Управление», – дальше сидел генерал МРОБ в черной парадной форме, что вообще было редкостью, МРОБовцы почти не носили форму; завершали ансамбль три человека в форме церемониала. Один из них встал и, дождавшись, когда Кротов застыл в парадной стойке, зачитал приказ. Из услышанного выходило, что за заслуги перед Императором и Империей и в связи с награждением ему присваивается звание капитана Войск Специального Назначения.

Поднялся генерал-спецназовец, подошел к Сергею и молча прикрепил знак капитана на парадный китель землянина.

– Будь достоин, сынок! – буркнул он и вернулся на свое место.

– Слава Империи! – проорал в ответ Кротов и все, вскочив, ответили:

– Слава Императору!

На этом церемония закончилась. Выходя из огромного кабинета, Кротов скосил глаз – на груди, рядом со стальной звездой, поблескивал новенький капитанский знак. «Вот я и догнал тебя, Джерези, – грустно подумал Сергей, – теперь мы были бы на равных».

Кротов никогда не стремился к власти, которую давали погоны, но сейчас, поглядывая на знак, звезду и особенно на меч, он вдруг почувствовал, что ему приятно. Что именно приятно и из-за чего он пока разобраться не мог. Кроме того, когда все замирали, пропуская их троицу и переводя изумленный взгляд с меча на Сергея и обратно, гордость накатывала на землянина. «Блин, да что это я? – злился Сергей. – Ну, наградили и наградили, а у меня улыбка, наверное, до ушей. Надо быть серьезнее».

Зал кипел. Кротов, по привычке оценивать силы, сконцентрированные в одном месте, прикинул, сколько здесь людей – выходило тысяч двадцать пять. «Три пехотных дивизии, можно начинать войну, – улыбнулся он, – тем более вон сколько военных». В толпе тут и там мелькали парадные мундиры.

– Сергей, что бы вы хотели сначала посмотреть, – полковник Кари покосился на шагающих с боков и сзади охранников. – К сожалению, времени у нас оказывается не так уж и много, через час прием у принцессы Алгалы. Можем успеть обойти несколько залов. В общем, вы сегодня главный – выбирайте.

«К черту, все залы все равно не обойдешь. Главный я видел, рассказов на всю жизнь хватит». Кротов решился:

– Я бы хотел побывать внутри корабля предтеч! Это возможно?

Полковник и Глемас удивленно смотрели на него. Даже у невозмутимых охранников расширились глаза. Фром Кари помедлил и ответил:

– Впервые такая просьба. Сейчас я свяжусь с начальством, такой вопрос сам я решить не могу.

Он на минуту застыл, даже закрыл глаза. Очнувшись, он по-новому взглянул на землянина, как не пытался полковник оставаться бесстрастным, было видно, что он удивлен.

– Вашу просьбу предвидели. Вам разрешено посетить корабль одному, без сопровождения. Но одно условие – на это время вы должны сдать меч мне.

Глемас дернулся:

– Вы прекрасно знаете, что Звездный Меч всегда должен быть с хозяином!

– Полковник Гронберг, – холодно ответил Кари. – Я прекрасно знаю все правила! Но в данном случае есть специальное решение оттуда, – он показал пальцем наверх, – не знаю почему, но с Мечом войти в корабль нельзя, так что давайте не будем обсуждать. Сергей, вы можете отказаться, если не хотите отдавать Меч.

Кротов не понимал, что они все так трясутся над этим Мечом: «Наградное оружие, понятно; почти из рук Императора, понятно; но почему они думают, что я не захочу сдать им Меч – непонятно».

Он отстегнул ножны и протянул полковнику Кари. Коснувшись рукояти, опять почувствовал легкое покалывание: «Электрический он какой-то».

– Мне обязательно надо попасть на Черный Корабль, – словно извиняясь, сказал он. – Обязательно.

Полковник ничего не ответил, осторожно принял Меч и аккуратно, как ребенка, передал его подбежавшему охраннику. Откуда-то появился церемониймейстер и мгновенно накрыл темно-красной тканью Меч в руках охранника. Люди, оказавшиеся свидетелями данного действа, застыли с открытыми ртами. «Блин, только доберусь до информатория, все прочитаю про эту штуку. Почему такое внимание к этой награде?»

Вся компания во главе с полковником Кари, направилась к кораблю. Охранник так и держал Меч, спрятанный от глаз тканью, в обеих руках перед собой. «Словно младенца», – подумал Сергей. Едва они дошли до вросшего в пол яйца, как играющая звездочками плита отъехала. Появилась платформа. Все вошли на неё, и она медленно ушла вниз. Спуск был коротким, через минуту они сошли в подземном этаже. Кротов огляделся – Черный Корабль опирался на металлическую плиту толщиной в несколько метров. «Понятно, такой вес даже камень бы проломил». Коридор, больше похожий на тоннель метро, шел вокруг всего металлического цоколя.

– Нам туда, – показал вправо один из церемониймейстеров и обратился к Сергею. – Пойдете только вы. Полковник Кари, вы знаете где нас подождать.

Дождавшись, пока группа с мечом исчезла за возникшими в стене дверями, он шагнул вперед.

– Не отставайте!

– Я и не отстаю, – Сергей хотел ответить резче, чтобы осадить высокомерного старика, но сдержался: «Черт с ним, главное в корабль попасть!»

Что-то гнало его туда, хотя в свое время Черный Корабль чуть не убил его. «Или, может, наоборот – спас?» Они прошли метров тридцать вокруг металлического основания, прежде чем подошли к шлюзу. «Зачем шлюз, – удивился Сергей. – Там что? Другое давление?»

Никакой охраны у входа не было. «Понятно, что пробраться сюда трудновато, но все равно возможно – почему охраны нет? Или там уже давно все разграблено и нечего охранять?» Спрашивать у высокомерного старика не хотелось. Они остановились у дверей шлюза, плита медленно пошла вверх, открылась первая камера.

– Идите, – старик показал рукой на камеру.

– А вы?

Церемониймейстер отрицательно покачал головой.

– Только инопланетник Сергей Кротов.

«Ну, Кротов так Кротов!» Сергей молча шагнул вперед, и плита за ним сразу поехала вниз. Включилось внутреннее освещение, но характерного свиста откачиваемого воздуха он не услышал. «Или здесь идеальная техника, или это не шлюз». Так же беззвучно пошла вверх внутренняя плита. Кротов напрягся, ожидая увидеть вход в корабль. В прошлый раз, на Тарне, никакого входа не было, стена просто раскрылась, как лопается кожа живого существа, а потом заросла обратно.

– Твою медь! Я так и знал!

Никакой двери не было! Шлюз плотно прилегал к абсолютно гладкой черной стене. «Просто черная, – отметил Сергей. – Корабль давно мертв». Хотя в душе он уже давно знал это. Он знал, что будь в Предтече хоть искорка жизни – электронной или настоящей, живой, он бы почувствовал это еще при входе в зал. «Ну и что делать? Постоять и уйти?» Теперь ему стало ясно, почему ему разрешили посетить корабль и даже убрали всех посторонних – они никогда не входили в Предтечу. «Понадеялись, что корабль откроется мне. Наверное, там уже наготове толпа спецназа, чтобы блокировать двери. Идиоты! Корабль мертв и он не сможет узнать меня. Ладно, ухожу». Он протянул руку, чтобы погладить на прощание мертвого брата и чуть не упал: рука вошла в черноту стены, словно там ничего не было. Корабль пропускал его! Не успев даже испугаться, Кротов шагнул вперед. Перед глазами мелькнула темнота, и он оказался в золотистом сумраке. От неожиданности Сергей сел прямо на пол, не оборачиваясь, толкнул руку назад, и она наткнулась на сплошную стену. Он нисколько не сомневался, что все будет именно так.

«Но почему? Ведь я ясно чувствую, что Предтеча мертв и электронная составляющая тоже! Почему он сработал?» Он опустил руку, ощупывая пол – тот не был холодным. Знакомое еще с Тарна ощущение – ни холодный, ни теплый, ни твердый, ни мягкий. Кротов еще минут десять посидел, обдумывая, что делать дальше. «Представляю, что сейчас творится в тоннеле за бортом, – усмехнулся он. – Все икру мечут».

Он поднялся – куда идти? В прошлый раз корабль был хоть и болен, но жив и сам гнал Кротова туда, куда ему надо. Сергей вспомнил бесконечный поход через лабиринт черно-золотистых ячеек, как постепенно он терял себя. Тогда ему помогли песни. «Да, вовремя я сообразил петь». Сейчас он понимал, что больной предтеча изучал его, гоняя через бесконечные ячейки, но при этом чуть не растворил сознание Кротова в своем.

В этот раз тех бархатистых ячеек Сергей не было, вправо и влево уходил обычный коридор, может, чуть выше и шире, чем на Имперских кораблях. По всей длине, через каждые пару метров, открывался проход внутрь к центру корабля. Землянин постоял, прислушиваясь к себе – должна же та часть его, что досталась от предтеч, что-нибудь вспомнить. Однако, в душе ничего не проснулось. Единственное, что он почувствовал, это то, что зрение его изменилось: когда он вошел сюда, его взгляд с трудом пробивался сквозь золотистый сумрак и он почти ничего не видел; сейчас же он прекрасно видел все, как будто включилось освещение. Однако он понимал, что это сработали приобретенные способности – все было резким и черно-белым. «Если еще оглохну, значит, опасность, – усмехнулся он. – Вот я привык к этому. А если когда-нибудь эта штука не сработает, значит так и помру, считая, что все вокруг спокойно». В душе он не верил этому – еще ни разу при настоящей угрозе дар предтеч не отказал. Даже на Баррахе, когда он посчитал, что все потеряно, он сам подсознательно блокировал свои способности.

«Что ж, будем действовать по земному». Сергей развернулся и решительно зашагал вправо, на ходу заглядывая во все проемы. Коридоры, ведущие к центру, были пусты и заканчивались новыми дверями. Это было совсем не то, что было на Тарне, да и на Баррахе он мысленно видел Черный Корабль как живое существо. Тут же корабль был похож на то, на чем он летает сейчас – металлическая коробка для перевозки живых существ. «Неужели это то, чем раньше были Черные Корабли?» Кротов остановился у очередного прохода, надо заходить. Он уже прошел большую часть кругового коридора, но везде было одно и то же.