Потом Глемас дал Кротову подробную инструкцию, как действовать в экстренных ситуациях, применительно к тому, что он находится на мирной планете и на применение силы могут смотреть косо.

– Почему же по случаю вчерашней драки с Гигреем Ствансом никаких претензий?

– Вот именно потому, что со Ствансом. Это ведь надо привлекать всех, а сотни людей видели, кто был зачинщик.

– Понятно. Глемас, ты за каких-то полчаса заставил меня разочароваться в вашем обществе. Словно на какой-то дикой планете.

– Перестань! Я думаю, ты и до этого прекрасно знал, что люди везде одинаковы – что на Цессии, что на Зорне, что на Земле.

Кротов вынужден был согласиться.

– Тут ты прав. Так что мне делать, если принц захочет отомстить? Я ведь не могу дать гарантии, что опять не разобью ему нос.

– Я знаю, – опять улыбнулся гронец. – Мы будем присматривать и постараемся нейтрализовать угрозу. Ну а лично встретиться точно не дадим – разведем вас.

– Успокоил, – тоже усмехнулся Сергей. – Ты мне Чекру-то хоть покажешь? Как она приняла новый мир?

– Конечно вы встретитесь, поговорите – после приема, наверняка, будет еще время. Думаю, несколько дней тебе еще дадут отдохнуть. Она на удивление быстро вписалась в новые для неё условия, словно всю жизнь жила в технологическом мире.

– Не сомневаюсь, еще на Баррахе было ясно, что мозги у неё острые, а воля железная. И последний вопрос, я никогда не спрашивал, а вы никогда на эту тему не говорите – ты сам видел Императора? Как он выглядит? И почему его никогда не показывают по головизору?

– Нет, я всего лишь простой полковник и даже служу в поле, а не в столице. И, лучше, не надо задавать такие вопросы. Император – не тема для разговоров.

Уходя, Глемас повторил действие Гелии, он сам настучал на комме Сергея набор знаков.

– Это код тревожной группы – любой сигнал и они прикроют тебя. Мой код ты знаешь.

– Шпионская операция на чужой планете, – пробурчал Кротов.

– Не расслабляйся, – серьезно посоветовал Гронберг и ушел.

Флаер вынырнул из облаков, и Кротов чуть не открыл рот. Удержался он, лишь заметив взгляд девушки-сопровождающей – та быстро опустила глаза, – слишком явно в них сквозило снисходительное ожидание изумления Кротова. Она ждала именно такой реакции – удивления и непонимания. «Похоже, привыкли, что люди ахают и глаза выпучивают при виде этого». Но глянул на девушку он только на секунду, затем снова стал разглядывать появившуюся внизу землю, переводя взгляд то на обзорный экран, то на иллюминатор.

Сказать, что Кротов был удивлен, значит, ничего не сказать, он был изумлен, растерян и не верил своим глазам. Флаер завис на минуту и Сергей смог во всей красе разглядеть Остров Императора: высокие пики голых горных вершин окружали прекрасную долину с расположенным посередине маленьким белым домиком. «Твою медь! – выдал он про себя. К этому он никак не был готов. – Это резиденция Императора Звездной Империи? Не зря никто ничего не рассказывает об этом». Ни дворца, ни многочисленной охраны, ни придворных – лишь почти правильная круглая долина, покрытая яркой зеленой травой. От домика к проходу в скалах шла желтая дорожка, у самых скал она проходила через рощу пышно цветущих деревьев. «Зачем меня два часа готовили и осматривали форму, чтобы все было согласно уставу и рангу? Похоже, Император сейчас выйдет в пижаме».

Сергей не удержался и глупо спросил:

– Это все?

– Да. Ни о чем не спрашивайте, вы все увидите сами. Вам на выход.

Кротов опять удивленно уставился на девушку – флаер лишь немного снизился и сейчас висел на уровне скалистых вершин.

– Выходим в небо? – попытался пошутить он.

Вместо ответа девушка показала на отошедшую в сторону плиту главного выхода. «Ну что ж, по воздуху так по воздуху, – Сергей встал и шагнул к открытому проему. – Хотите увидеть, что я боюсь? Не дождетесь!» Но вся его смелость, хотя и построенная на уверенности, что дар Предтеч не даст ему погибнуть, оказалась напрасной – напротив, прямо в голой отвесной скале, открылся проход, и от него к атмосфернику стала быстро расти ажурная лестница. Кротов повернулся к сопровождавшей и укоризненно покачал головой.

– А я ведь хотел по воздуху…

– Ну, это как-нибудь в другой раз, – улыбнулась девушка и помахала рукой на прощание. – Удачи вам!

Площадка необычного приемного трапа уже застыла в сантиметре от флаера, Кротов шагнул на хлипкое на вид сооружение и внутренне собрался, ожидая, что мостик сейчас просядет под ним. Но напрасно – под ногами чувствовалась твердь, словно он стоял на скале. Сергей оглянулся и рефлекторно схватился за тонкие фигурные перила – катер бесшумно уходил вверх, сзади ничего не было, он стоял на самом краю пятидесятиметрового моста. Он быстро сделал несколько шагов вперед, чтобы скорее отойти от края, но, заметив в проеме скалы белоснежную фигуру, выровнялся, сделал серьезное выражение лица и застыл. Нереальный мостик стал втягиваться в скалу – секунды, и Кротов оказался рядом с высоким офицером в парадном белом мундире. Тот бросил кулак к груди и доложил:

– Полковник Фром Кари, служба Охраны.

«Ну, наконец-то, хоть что-то родное», – подумал Сергей, услышав привычные фразы. С самого начала, как только флаер пробил облака, скрывавшие остров, и он увидел хижину вместо ожидаемого комплекса дворца, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке.

– Сергей Кротов, Спецназ Империи, рядовой, – бодро отрапортовал землянин.

«Не думаю, что на прием к Императору часто попадают рядовые, – Сергей внимательно смотрел в лицо офицера. – Посмотрим, как он это воспримет». Однако полковник ничем не проявил своего отношения к этому, лицо хранило то же доброжелательно-внимательное выражение.

– Сергей, я предупрежден о вас. Пройдемте в лифт, время у нас расписано по минутам.

– Идем, – согласился Кротов и шагнул вслед за полковником. «Чем же вы меня еще удивите?» Лифт, больше похожий на зал средней по размерам гостиницы, выглядел несколько аскетично: стеклянно поблескивавшие светлые стены были абсолютно чистыми, без всяких украшений. Если бы не изящные белые диваны и кресла в разных углах помещения, и не красивый резной стол с фруктами посредине комнаты, то лифт вряд ли отличался бы от подобного, где-нибудь в большом офисном здании.

Через мгновение закрывшиеся двери снова открылись – офицер показал рукой на выход.

– Проходите, Сергей. Вас ждут.

Кротов шагнул прямо на ярко-зеленую траву лужайки. Офицер остался в лифте. Сзади щелкнуло, и вместо раскрытых дверей лифта опять оказалась девственная скала. Сергей оглянулся и, решив больше ничему не удивляться, махнул рукой и повернулся к долине. Воздух, в котором запах моря сливался с ароматом цветущих деревьев, заполнил легкие Кротова. «Черт! Какая красота!» Сергей крутился, разглядывая окружавший ландшафт: небольшая, не больше пятисот метров в самом широком месте, долина со всех сторон была окружена голыми скалами. Сейчас, утром, солнце еще не добралось до низу и лишь наполовину освещало скалы в противоположной стороне. Справа скалы рассекал неширокий – метров шесть – проход, ведущий на залитый солнцем пляж. Тропинка, бегущая от порога игрушечного домика, пробегала через рощу невысоких с густыми шарообразными кронами деревьев. Бело-фиолетовые крупные цветы облаком осыпали рощу. Это их аромат заполнял все вокруг. Легкий ветерок врывался иногда в проход между скалами и шевелил цветущие кроны.

– Блин, я тоже хочу здесь жить… – прошептал Сергей.

– Молодой человек, для этого надо стать Императором.

Кротов резко повернулся – за спиной, совсем рядом, стоял крепкий загорелый старик в белых свободных штанах и такой же рубашке, напомнившей Сергею нижнее армейское белье, только на груди у него не было пуговиц. Кротов опустил глаза, старик был босиком. «Садовник или уборщик», – сообразил Сергей, а вслух спросил:

– Неужели здесь живет Император?

Из головы никак не уходил образ грандиозного дворца.

– Иногда живет. Хотел бы поселиться здесь навсегда, но дела не дают.

Старик хитро прищурился и спросил:

– Так ты и есть тот землянин? Хотя, что спрашивать, я и так чувствую…

Неожиданно Кротов тоже уловил то, что не появлялось уже давно: в подсознании, на самом краешке, забрезжило чувство узнавания – слабое-слабое, но оно было. У Кротова расширились глаза – какой-то слуга на императорском острове, какое он может иметь отношение к предтечам? Однако спросить он ничего не успел, старик показал пальцем за спину Сергея.

– Тебе пора, люди ждут…

Кротов обернулся – точно, опять открылся проем в скале и знакомый полковник позвал его:

– Сергей Кротов, быстро сюда! Опоздаете на церемонию!

Землянин напоследок бросил быстрый взгляд на странного старика и чуть не утонул в его черных, совсем не стариковских глазах. Казалось, они заглянули прямо в душу. «Фу, черт, мистика какая-то».

– До свидания! – крикнул он на бегу и, не дожидаясь ответа, впрыгнул в лифт.

– Присаживайтесь, рядовой, – предложил Кари. – Путешествие займет несколько минут.

«Куда это мы еще?» – удивился Сергей. Он сел на краешек дивана и вдруг вздрогнул: зал залило голубым светом, лифт погрузился в толщу Океана. Стены оказались прозрачными и мимо проносились удивленные морские обитатели – стайки рыб и странные полупрозрачные создания, похожие на мешки со множеством щупалец, торчавших в разные стороны. Кротов полюбовался на играющие солнечные лучи, проникавшие до самого дна неглубокой лагуны, и повернулся к креслу полковника.

– Зачем я выходил? И кто этот странный старик?

– Таков план твоего посещения, не я их разрабатываю, и я не знаю о ком ты.

Они уже ушли в глубину и набрали такую скорость, что за стеклом все слилось. Еще через пару минут лифт плавно сбросил скорость и, наконец, остановился. Полковник поднялся, быстро осмотрел себя, поправил воображаемую складочку на брюках и оглядел вставшего рядом Сергея.

– Нормально, – подвел он итог. – Идем к людям. Еще раз напоминаю, если вдруг Император заговорит с вами – никаких вопросов, только отвечать. Вперед!

Кротов кивнул головой, подумав: «Сколько можно повторять это, на каждом инструктаже одно и то же». Широкие двери лифта разошлись, и в помещение хлынул яркий свет. Кротов невольно подтянулся и шагнул вслед за полковником.

– Ого, – невольно вырвалось у Сергея. Он замер, пораженный увиденным: зал был огромен, Кротов даже не нашелся, с чем сравнить – ни на Земле, ни на других планетах ничего подобного он не видел. Даже огромный дворец секты на Зорне не шел ни в какое сравнение с этим величественным помещением. «Твою медь! Парады можно проводить!» Однако главное, что сразу привлекло его внимание, было в противоположном конце бесконечного зала – величественный черный пьедестал, поднимавшийся под самый купол. Кротов с трудом отвел от него глаза и огляделся вокруг: уходившие в небо колонны, про которые Кротов сначала решил, что они поддерживают свод, при ближайшем рассмотрении оказались всего лишь пьедесталами, с которых вниз на людское море смотрели живыми глазами разнообразные гигантские лица. Кротов передернулся, эффект был таким сильным, что хотелось спрятаться от этого взгляда. Пересилив себя, Сергей нарочито смело взглянул в глаза смотревшему прямо на него серебряному лику, тот в ответ также замер, глядя в глаза землянина.

Заметив, что Кротов разглядывает барельефы, Кари пояснил:

– Символ того, что Великий Император видит каждого из своих подданных и всегда думает о них.

Кротов ничего не ответил, только кивнул – мол, понятно – ему было не до этого, догадка забрезжила в его в голове, но полковник прервал его мысль.

– Идем в строй, нас ждут. Время.

Еще до этого Кротова предупредили, что он будет в строю граждан, которых наградит сам Император. Шагая через толпу расступавшихся перед ними людей – Сергей заметил, что перед офицерами Охраны тут расступались мгновенно – он только успевал крутить головой, удивляясь роскоши нарядов и красоте женщин вокруг. Мужчины выглядели побледнее – почти все в форме, подтянутые и с дежурной улыбкой на лицах. Кротов опять понял, что не может определить, сколько лет людям, на которых он смотрел – было понятно, что они немолоды, но и о том, что они стары, никак нельзя было сказать.

Сначала никто не обращал на них внимания, но чем дальше шли они через зал, тем больше голов поворачивалось в их сторону. Они шли и шли, все ближе подходя к огромному пьедесталу, на самом верху которого серебрилось что-то вроде цветка или короны. Под самый купол, имитирующий звездное небо, усеянное мириадами звезд, вздымалась черная полусфера, похожая на яйцо, вросшее тупым концом в пол. Еще на входе Сергея кольнула мысль, на что это похоже – подходя ближе, он все больше убеждался, что это оно и есть – корабль-тело Предтечи. Только подойдя еще ближе, Сергей понял, что именно находится на самой вершине яйца – матово отсвечивая сталью, вершину черной сферы завершал гигантский, явно не для человека, трон.

– Трон целиком отлит из Империума, – торжественно пояснил Кари.

Кротову это ни о чем не говорило, но по тону полковника он понял, что это очень дорогая вещь. «Понятно, здесь, как и везде, Император может себе ни в чем не отказывать, у правителей на Земле тоже бывали золотые троны». Сергей сделал восхищенное лицо, подыгрывая Кари, на самом же деле его гораздо больше заинтересовал импровизированный пьедестал – действительно ли это настоящий корабль предтеч или только имитация? Как он не старался, он ничего не почувствовал, поэтому решил, что скорей всего это искусная подделка, но это тут же опроверг его сопровождающий.

– Трон Императора стоит на настоящем корабле Предтеч, – так же торжественно продолжил полковник.

Кротов вглядывался в черноту круглых боков артефакта, но нет – корабль был просто черным, без той космической глубины, какой отличались живые корабли. «Мертв, – констатировал землянин. – Интересно, его нашли мертвым или он умер здесь?» Сергей хотел спросить об этом полковника, но тот не дал ему заговорить.