– Понесем, – зардерец, как и всегда, был чуть разговорчивее камня.

– А что с этим делать? – с трудом оторвавшись от созерцания метающего молнии взгляда принцессы, спросил Бришну.

– Сейчас, решим, – Сергей шагнул к подростку. У Кротова появилась догадка, и он хотел её проверить. Подведя к затылку паренька руку с коммуникатором на запястье, он посмотрел на экран.

– Твою медь! – не выдержал он. Комм показывал, что у парня чип – самый обыкновенный, как у любого взрослого. Это запрещено по любым законам, что у людей, что у зардерцев. Сергей вспомнил голограмму захвата этой крепости. Еще тогда поведение детей показалось ему знакомым, но все считали, что это воздействие неведомой заразы и он тоже с этим согласился. «А может и нет никакой заразы, никакой «жизни». Может все гораздо проще, а мы пошли по ложному пути? Может это второй Зорн?» Эта мысль впервые посетила голову.

В общем, все сходилось, кроме зараженных Черных Кораблей. Он же сам на Баррахе общался с «братом», и там речь шла именно о заразе. «Нет, слишком все было бы просто. Уничтожить «гриб» и все дела. Но что же с ним делать? – вернулся он к мыслям о пленнике. – Пацан не виноват, какая-то сука сейчас управляет им».

– У него чип? – разговорился Пассимуши.

– Да.

– Удалить?

Кротов вскинул голову и удивленно уставился на зардерца.

– Каким образом?

– Медмашина.

– Блин! Ты говори яснее, – не выдержал Сергей.

– Медмашина извлекает чип.

– Это что, так просто?

– Не знаю. Удаляем?

Кротов лихорадочно перебирал варианты. На убийство он не пойдет в любом случае, может просто связать и оставить? Но, вдруг никто сюда больше не появится, кругом война – тогда это тоже убийство, только медленное. Если удалить, станет нормальным еще и расскажет где, что.

– Черт с ним, давай, удаляем. Голову, надеюсь, ему сверлить эта штука не будет?

– Не знаю.

– Спасибо, успокоил. А ваша медмашина, – опять забеспокоился Сергей. – Она же на зардерцев настроена?

Пассимуши ничего не ответил, махнул рукой, подзывая своего воина, и снял с его брони упакованную полевую медмашину. Капсула поля боя была точно такой же, как и в навесках людей. Контейнер раскрылся, и Парибо молча показал пальцем на засветившийся мягкий экран. Там была стилизованная фигурка Воина Зардера. Пассимуши коснулся экрана, и вместо фигурки зардерца появилась фигурка человека.

– Все. – Резюмировал Парибо.

– Понятно. Перепрограммировал. Давай сюда пацана.

Парень, так и простоявший с равнодушным лицом всю схватку с принцессой, не проявил ни капли эмоций и когда Пассимуши показал ему на раскрытую лодочку медмашины.

– Ложись, – зардерец легко подтолкнул пленника.

Тот безропотно выполнил команду. Воин застегнул клапан медмашины и набрал код на экране.

– Стой! – закричал Сергей, увидев информацию, выпрыгнувшую на экран: все строчки символов шли красным. Он кинулся расстегивать капсулу, но не успел – тело в открывшейся ванне сползало с костей и быстро таяло, превращаясь в темную жижу. Та в свою очередь сразу же испарялась.

Кротов уже давно забыл, когда его тошнило в последний раз, но тут он не выдержал и, отбежав в сторону, выблевал все, что съел перед этим.

Гуркх, увидев, что произошло, только покачал головой. Он в своей жизни видел и страшнее.

– Идиоты, – злорадно улыбнулась принцесса.

«Твою медь! Ребенка убил. Ни хрена не соображаю, видел же, что произошло с теми солдатами. Еще один грех на душу». Кротову снова до смерти захотелось оказаться где-нибудь на Земле, на рыбалке, и не помнить ничего ни о космосе, ни о «мертвецах», ни о чем. Только он, удочка, речка и костер. Сжав зубы, он вернул себя в действительность.

Сергей подошел к Алгале. Та снова была спокойно-равнодушна. «Блин, как это у них получается? Раз, убил кого-нибудь, и опять безмятежность. Хорошо, наверное, им живется без переживаний». Он поймал себя на мысли, что думает о принцессе, как о совсем незнакомом человеке. «Интересно, а она сейчас что-нибудь испытывает ко мне? Или и этим можно управлять? Тогда точно люди ничем не отличаются от роботов».

Кротов встряхнулся, прогоняя невовремя настигшие мысли. «Философствовать буду потом, когда война кончится. И если жив останусь». Он взглянул на коммуникатор – казалось, все произошло очень быстро, но на самом деле все это заняло уже больше получаса. «К черту! Жизнь продолжается. Идем дальше». Он включил вызов капитана Орлова – надо узнать, что там у них – и показал Парибо на принцессу. Тот понял, подошел к Алгале и, что-то извиняюще пробурчав, закинул её на плечо.

Капитан не отвечал. Сергей повернулся к гуркху.

– Сержант, где твои люди?

– Они внизу. Зардерцы нашли проход, не указанный в схеме, по нему можно быстрей попасть в то место, куда нам надо.

Пассимуши кивнул, подтверждая.

– Пошли!

Кротов подождал, когда на лестницу спустится Парибо с живым грузом за спиной, поправил контейнер с мечом и двинулся следом. Он спустился на один пролет, когда Орлов, наконец, ответил. Но рассказывать тот ничего не стал, только прохрипел, что у них бой, пока все нормально, доложит позже. Сергей на ходу подключился к камерам бойцов батальона, однако ничего нового не узнал. На видео мелькали люди, какие-то громоздкие механизмы, слышались выстрелы и приказы. Сообразив, что сейчас он ничего не поймет, Кротов отключился и сосредоточился на своем задании.

Машины, заполнявшие зал, одинаковые прямоугольные кубы метра три высотой, мерно гудели. «Зачем зал такой высоты? – недоумевал Кротов. – В космических кораблях даже койки в стенку прячут, чтобы место сэкономить, а тут…» Он старательно пытался уйти от мыслей об Алгале, но все равно невольно возвращался к этому. «Неужели она такой и останется? Что тогда? – перед глазами вставала медмашина с исчезающим телом подростка. – Нет! Не может быть. На Зорне, когда я отключил всех от влияния Шерхама, люди опять стали нормальными».

В конце прохода, между последними кубами, показался землянин, боец из отделения Бришну. Он приглашающе замахал рукой. «Все, пока не доберемся до места, никаких соплей, – приказал себе Кротов. – Блин, не знаю даже, что там ждет. Император сказал, что я разберусь. Надеюсь, так и будет»

Глава 31

Орлов на секунду остановился, присев за квадратной, уходящей к потолку колонной. Стрелок засел где-то наверху, слишком хорошо он видел все передвижения людей и простреливал все помещение. «Пока не кончим его, через зал не пройдем». Капитан вызвал Грека, тот быстро ответил:

– Витя, у меня бой. Потом расскажу. Вы как?

– Мы застряли. Снайпер, сука. Не можем достать.

– Понятно. У нас лучше, прошли зал. Удачи.

Морпех отключился. Орлов достал контейнер с «мухами» и вытряхнул одну на ладонь. «Метко стреляют, суки. Один бой, а у меня в упаковке всего три штуки осталось. Помогает им эта электроника в башке». Капитан уже протянул было руку, чтобы подбросить камеру, но в это время в дальнем конце зала раздался взрыв, и сразу за ним в шлеме прозвучал победный клич:

– Есть! Накрылся, тварь…

«Насибулин, – узнал голос Орлов. – Молодец, татарин. Похоже, не зря он всегда таскал плазмомет».

– Капитан, можно идти. Накрыл я его плазмой, – словно услышав его мысли, подтвердил Насибулин.

Орлов не стал отправлять камеру, убрал её в гнездо и спрятал контейнер. Потом, все еще опасаясь, выглянул из-за колонны. Все тихо. Он заметил – метрах в десяти впереди в проход тоже выглянул десантник, он покрутил головой, заметил Орлова и, кивнув, вышел в проход. Никто не стрелял.

– Первый взвод, – вызвал капитан. – Есть кто здесь?

– Есть, командир первого отделения сержант Савин.

– У тебя люди есть? – Орлов вспомнил сержанта. Савин был откуда-то из Сибири, то ли Иркутск, то ли Красноярск.

– Да, мои со мной. Четыре человека.

– Бери своих людей, и минируйте выход в основной тоннель, чтобы эти из тоннеля за нами не пошли и в спину не ударили. Действуйте!

– Сделаем, капитан.

– Потом нас догонять.

– Так точно!

Орлов догнал десантника в проходе, по нашивке узнал его – мужик из третьего взвода, тоже попал из Дагестана:

– Ты один?

– Да, мои где-то отстали.

– Пойдешь со мной.

Орлов включил конференцию и устроил перекличку. От сердца отлегло: убитых нет, только раненые и то легко, справится аптечка бронекостюма. Он развернул перед собой голограмму крепости, увеличил район, где сейчас находился, и вызвал командиров взводов.

– Всем взводным! Продолжаем дырявить. Только теперь не только стену, но и пол. Посмотрите схему, там тоже хороший длинный зал и тоже подходит близко к центру управления. Те, у кого «ступы» еще в порядке, пусть ныряют туда.

Однако спокойно уйти не удалось. Сзади от прохода в магистральный тоннель донесся грохот мощного взрыва, гораздо мощнее, чем взрыв гранаты или выстрел из плазмомета. Вслед за взрывом ожесточенно затрещали игольники.

«Неужели полезли?» – Орлов махнул рукой бойцу, приказывая следовать за собой, и побежал назад, к проходу. На ходу он предупредил всех, чтобы не отвлекались и продолжали прожигать проходы.

– Всем продолжать двигаться к центру! Мы вас догоним.

Выскочив из-за очередной колонны, капитан присел и кинулся обратно. То, что он увидел, ему очень не понравилось – в рваную огромную дыру, в которую взрыв превратил аккуратный ровный прямоугольник прохода, пытался пробиться транспортёр. Выскочив из-за очередной колонны, Орлов присел и кинулся обратно. Боец, идущий за ним, тоже моментально присел.

– Что там? – спросил он. – Парней не видно?

Капитан отрицательно покачал головой. Он выбросил вверх «муху» – хоть и мало, но деваться некуда, надо видеть, что там происходит – и вызвал Савина. Сержант ответил не сразу, сначала на видео с камеры капитан разглядел его – пробираясь задом через завалы разрушенных аппаратов, тот тащил за плечи безжизненное тело. Он так и не оглянулся, только прохрипел.

– Хреново у нас, капитан. Один я остал…

Договорить он не успел, очередь из автоматической пушки буквально изорвала тело в лохмотья. Куски брони и живой плоти разлетелись на десятки метров.

– Суки! – глаза Орлова потемнели, он повернулся к солдату. – Все, уходим.

У второго командира роты, бывшего морского пехотинца Сани Грека, дела шли успешней. Его рота пробилась в зал с левой стороны от главного прохода, здесь находилось совсем мало солдат пехоты, и через десяток минут все было кончено. Двери из этого машинного зала в основной проход были небольшими, только для прохода людей, так что сдержать нападавших из тоннеля труда не составило. Люди Грека сразу начали делать проходы дальше в сторону Центра Управления. Так же, как и Орлов, он высмотрел находившийся под ними длинный зал и тоже приказал пробиваться туда, по нему можно было добраться почти до Центра.

Грек разделил роту на две неравные части – первый взвод пошел на прежнем уровне, а второй и третий пробивались через перекрытие вниз. Они вышли туда первыми и первыми вступили в бой. Второй роте сначала и на этот раз повезло – в огромном длинном, не менее пятисот метров в длину, зале совсем не было солдат крепостного гарнизона. Но к тому времени, как сюда пробились бойцы первой роты, в машинном зале уже появилась Космическая Пехота. И на этот раз они были не одни – пехота рвалась в большой грузовой вход в дальнем конце зала, а в несколько боковых дверей для персонала посыпались спецназовцы. Так что первой роте, попавшей в зал позже, пришлось начать воевать прямо из-под потолка.

Глава 32

«Похоже, все получилось так, как мы и планировали, все внимание сейчас на прорывающийся батальон, про нас забыли». Сергей старался не отставать от неутомимо шагающего впереди воина Зардера. Принцесса на его плече не подавала признаков жизни. Кротов время от времени догонял зардерца и подносил к её голове коммуникатор. Убедившись, что все в порядке – она жива, он на время успокаивался и начинал думать о другом.

Они шли длинной колонной по узкому проходу возле пучка труб, с двух сторон огороженному решеткой. Этого прохода, как и всего района, где они находились, не было на виртуальной схеме «Тора». Вместо него на голограмме появлялся топливный отсек, отгороженный от других отсеков многочисленными стенами – бронированными, противопожарными, противорадиационными и всякими другими, назначения которых Сергей даже не представлял.

Колонна в очередной раз остановилась. Зардерец впереди сразу поставил принцессу на пол, чтобы у нее восстановилось нормальное кровоснабжение. Та качалась, словно пьяная, и если бы воин не поддерживал её, явно упала бы.

Кротов вызвал гуркха – тот, меняясь с зардерцами, постоянно шел впереди.

– Что там?

– Опять стена и, похоже, непроходимая.

Дважды они уже останавливались из-за того, что трубы уходили в глухую стену, но оба раза им удалось прожечь лаз. Кротов понимал, что каждый раз при этом они демаскировали свое местонахождение, наверняка куча датчиков реагировала на работу термопасты. Но время поджимало, и приходилось рисковать. Сейчас он немного успокоился, никто так и не среагировал на это. До сих пор не появился ни один патруль.

Кротов протиснулся по решетке, обходя зардерца с принцессой, и подошел к гуркху. Тот прижался к решетке, пропуская Сергея к стене. Это действительно было препятствие – сканер показал, что стена из такого же материала, что и наружная броня. «Зачем внутри корабля такая перегородка?» Вывод напрашивался сам собой – такое укрытие делают для того, чтобы скрытое в нем сохранилось даже в случае гибели самой орбитальной крепости.

– Будем прожигать? – к ним протиснулся Парибо.

– А ты что бы посоветовал? – ответил вопросом на вопрос Кротов.

– Жечь. Воины идут по стене. Проходов нет.

Действительно, здесь, в решетчатом коридоре, были не все зардерцы. «Воины в своем репертуаре – никогда не идут по прямой. Значит, они пришли вперед нас и уже идут вдоль стены. То, что проходов нет, этого быть не может, Имперцы же планировали сами как-то сюда заходить?»