– Командир! – голос десантника звенел. – Он убил гирану!

– Голыми руками? – недоверчиво переспросил офицер.

– Да! Просто изорвал её. Видимо загубил нервные центры – она до сих пор в агонии, но скоро умрет.

– Ну, ты даешь, парень! Убить такую тварь без всякого оружия – это нечеловеческое дело.

Повернувшись к своим, старший задумчиво спросил:

– Кто-нибудь понимает, откуда она взялась? Ведь считается, что они все вымерли?

Вопрос был явно риторическим. Никто не ответил.

Кротова, несмотря на его возражения, положили в саркофаг мини-медмашины, находившейся в соседнем кубрике. После десятиминутного обследования, результаты которого оказались для экипажа неожиданными – Сергей не получил ни одной травмы и был абсолютно здоров – его доставили на берег. Спасатели предлагали доставить его домой, но землянин отказался.

Зрители, собравшиеся на берегу, увидев Кротова живым и здоровым, недовольно расходились. «Похоже, я не оправдал их ожидания, – подумал Сергей. – Взял и остался жив, и даже цел».  Купаться расхотелось. Еще раз отказавшись от провожатого и попрощавшись со спасателями, он присел в свое кресло – надо привести мысли в порядок. Взяв заказанный сок, он медленными глотками отпивал кисло-сладкую жидкость. Над всей акваторией пляжа, насколько хватал глаз, зависли флаеры, с них иногда сыпались в воду десантники. «Проверяют, – понял Кротов. – А людям ничего не сказали, все продолжают купаться. Ну и правильно, не хрена на курорте панику разводить». Мысль о том, что атака гираны была нацелена именно на него, мелькнувшая вначале и показавшаяся абсурдной, постепенно набирала вес. «Пляж был многолюден и до меня, а если эта штука хотела есть, вряд ли она предпочитает мясо землян».

Вернувшись домой, он сразу заказал информацию о гиране. Все оказалось действительно так, как говорили спасатели: последнюю уничтожили много десятилетий назад. «Значит информаторий врет, я видел зверюгу своими глазами. Даже в этом мы похожи: что у нас на Земле, что в Империи – нигде людям не говорят всей правды». То, о чем Сергей подумал еще там, под водой, оказалось правдой – «рыбы», пытавшиеся порвать его, были частью тела гираны. Найдя жертву, а раньше в океане Цессии водились весьма крупные животные, гораздо крупнее самой гираны, она выпускала свои мобильные «зубы», которые начинали рвать жертву. Основное тело в это время находилось в безопасности, жертвуя лишь частями, которых у неё было в избытке. Когда жертва изнемогала в борьбе со стаей безмозглых «зубов», в дело вступала основная часть – она укутывала собой обессиленное животное и рты, открывающиеся прямо в теле, завершали начатое.

Пообедав, Сергей успокоился: хорошая еда и приветливая красивая официантка отогнали тревожные мысли. «Надо сегодня все-таки напиться и поплясать, – решил он. – Дни идут, скоро прием. После этого меня, наверняка, не станут задерживать. И вряд ли я еще попаду сюда. Так что надо успевать». Он еще раз посмотрел ролик о ресторанах и подтвердил свой выбор – ресторан в горах нравился ему. «Посмотрим, как он будет выглядеть на самом деле».

Появившиеся после обеда два его гида уже знали о случившемся. Они наперебой принялись извиняться, объясняя, что пляжи Цессии абсолютно безопасны и это просто чудо какое-то, что гирана вдруг оказалась там. Такой опасности никто не предусмотрел, ведь официально считается, что гирана, как вид, исчезла с Цессии. Кротов успокоил их и спросил о выбранном ресторане. Они одобрили выбор, но предупредили, что ресторан очень дорогой – там бывают даже представители Семьи.

Сергей достал свой «кошелек» и, сжав пальцами, показал пластинку девушке.

– Этого хватит?

– Да, – девушка удивленно вскинула ресницы, но быстро справилась с собой. – С такой суммой вы можете хорошо отдохнуть не только в столице, но даже на планетах развлечений

Они посоветовали ему, какие блюда и напитки выбрать, и распрощались, предупредив, что сегодня вечером будет известна точная дата приема. «Знаю я ваше вино, – усмехнулся Сергей, вспоминая советы о выборе напитков. – Хрен напьешься».

Часа через два после этого произошло событие, по-настоящему обрадовавшее землянина: на руке завибрировал сигнал вызова и после разрешения в комнате возник Глемас Гронберг собственной персоной. Голограммы на Цессии были особенно реалистичны, и на какой-то миг Кротову показалось, что его гронец действительно здесь. Сергей быстро отогнал наваждение, но для смеха подбежал к улыбающемуся МРОБовцу и попытался обнять призрачную фигуру.

– Здорово, шпион! – закричал Кротов, комично размахивая руками в воздухе. – Как-то ты исхудал, я даже обнять тебя не могу.

Улыбка Глемаса стала еще шире.

– Привет, Сергей! Ты, как всегда, в своем репертуаре.

Кротов вернулся в кресло.

– Рассказывай! Как ты? Где ты сейчас? Мне сообщили только, что с тобой все в порядке.

Фигура напротив тоже присела в появившееся призрачное кресло.

– Я очень рад видеть тебя, Сергей!

Землянин энергично закивал в ответ.

– Я тоже! Даже заскучал без тебя!

– Вот в это я не поверю. Говорят, приключений у тебя хватает.

– Так ты уже знаешь? – Кротов сник. «Так вот почему появился гронец – за мной нужен присмотр». Подтверждая это, Глемас сообщил, что он уже завтра будет на Цессии.

– А где Чекра?

– Чекра со мной, надо же новому подданному Империи увидеть столицу.

Хотя Глемас отвечал так же как всегда, ровно и спокойно, при упоминании имени девушки Сергей расслышал в голосе гронца скрытую радость. «Да тут, похоже, настоящая любовь» – усмехнулся землянин.

– Рассказывай – где был, что делал?

– Сергей, давай отложим это на завтра, я думаю, вечером мы встретимся.

– Хорошо, поговорим завтра.

– Я прошу тебя, будь осторожен, – вдруг заявил Гронберг, в его голосе чувствовалась настоящая тревога.

– Я всегда осторожен.

Глемас не стал развивать тему и начал прощаться. Еще раз напомнив, чтобы Сергей ждал его завтра, он исчез. После этого разговора Кротов испытывал двойственное чувство: с одной стороны, он был безусловно рад видеть друга, но радость немного омрачило то, что МРОБовец явно летит на Цессию не по своей воле, а по приказу. И еще это странное предупреждение. Какие опасности могут грозить ему на столичной планете, где за всем присматривают тысячи глаз, ну а за ним особенно. Вон как мгновенно примчались, когда он схватился с гираной. При воспоминании об утреннем происшествии, у Сергея опять проснулись подозрения, что атака морской твари была не случайной. «К черту! – остановил он себя. – Совсем параноиком становлюсь. Ясно, что этот зверь прятался где-то в глубинах и вылез сюда случайно. Хорошо, что он сразу попал на меня. Было бы страшно, если бы он добрался до мелководья, где куча народу».

Полет над ночной планетой сам по себе был развлечением. Только сейчас Кротов действительно понял, что Цессия, действительно, планета-город: настоящее море огней бушевало внизу. «Наверное, из космоса она сейчас светится как звезда, – Сергей пожалел, что проспал посадку. – Буду улетать, надо не упустить – полюбоваться».

Флаер-автомат мягко опустился на площадку. Неизменные ремни скользнули в подлокотники, и Сергей направился к выходу. У трапа его уже ждала красивая девушка-администратор в открытом платье. При взгляде на едва прикрытую грудь Кротов ухмыльнулся: «Эх, оторвусь я сегодня по полной!» При этой мысли его кольнуло воспоминание о ждущей на Баррахе Шевизе. «Черт, вот я идиот, на хрена запудрил девке мозги? Но, что поделаешь, натворил – отвечай». Он вздохнул и, прогнав все мысли, с улыбкой выслушал приветствие.

– Я тоже очень рад, что я здесь…

Спросив, как можно его называть, девушка представилась сама – Изон. «Какое-то мужское имя по-нашему», – отметил Сергей и направился вслед за красавицей к дверям прямо в скале под стилизованной каменной аркой. Внутри оказался огромный лифт с удобными мягкими креслами и зеркальными стенами. Кротов не удержался и скосился на зеркало – как выгляжу? Костюм ему посоветовали его гиды: темные брюки, сапоги и свободная светлая рубашка, подпоясанная тонким ремешком. Сергей опять чуть не засмеялся – очень уж этот наряд напоминал ему детство – сапоги тогда были неизменным атрибутом одежды всех мужчин в поселке, да и большинства женщин. Через минуту они вышли на площадку, откуда уходила вверх лестница, вырубленная прямо в скале. Поднявшись по ней, Сергей и его провожатая, наконец, вышли на площадку ресторана.

Кротов ахнул: столы висели в воздухе над пропастью, сквозь прозрачный пол было видно, что скала, к которой прилепилось заведение, обрывами уходит вниз и там, в царстве вечной тени, отливала серебром река. Еще вчера, выбирая это заведение, Сергей обратил внимание на то, что пол прозрачный, но голограмма не передавала всей настоящей красоты. Сейчас была абсолютная иллюзия того, что столы парят в воздухе. Однако многочисленные гости не обращали на это внимания – ресторан был почти полон.

Девушка с улыбкой наблюдала, как Кротов делает первые осторожные шаги. Заметив это, Сергей попытался сделать вид, что ничего особенного не происходит и для него абсолютно нормально разгуливать по небу. Однако, когда Изон отвернулась, он пару раз притопнул, испытывая прозрачный пол. Ощущение монолита. Землянин попытался выкинуть все из головы и переключиться на предстоящий ужин, но тут он увидел танцующих!

Если территория ресторана была огорожена видимым каменным барьером, то танцевальная площадка находилась еще дальше над пропастью и ничем не была обозначена. Кротов понимал, что защитный барьер есть и просто невидим, но люди, отплясывающие в воздухе, производили неизгладимое впечатление.

Расслабившись в кресле, Сергей внимательно осмотрел зал, но высматривал он сейчас не потенциально опасных людей, а девушку, с которой можно было бы познакомиться. Несколько дней, проведенных на Цессии, совершенно расслабили его, казалось, никакая опасность не может угрожать человеку на этой планете и даже утреннее происшествие не изменило это мнение – исключения лишь подчеркивают правило. Эта мысль – закадрить кого-нибудь на сегодняшний вечер – присутствовала с самого начала, но только сейчас, после того как Кротов выпил уже пару бокалов самого крепкого местного вина, овладела им окончательно.

Он уже наметил себе нескольких кандидаток, которые, как и он, сидели за столиками в одиночестве, а также нескольких девушек из компаний, которые время от времени бросали на него любопытные взгляды.

«Хватит тянуть», – подогретый спиртным, он решительно встал и направился к столику, где сидела одинокая девушка, но на полпути его перехватили. Через арку входа на прозрачный пол вывалила толпа разгоряченных молодых людей. Они громко смеялись, приплясывали, кто-то пытался петь – было видно, что компания на взводе. Из толпы вдруг вырвалась девушка в ярком одеянии и закричала:

– Так вот ты где! Ну теперь ты от меня не уйдешь!

Поняв, что девушка обращается именно к нему, Кротов остановился и удивленно вгляделся. «Черт! Опять она!» Сомнений не было – это утренняя знакомая, которая так неожиданно возникла у него в спальне и которую он видел потом на голограмме из парка. «Блин, она ведь тоже какая-то знаменитость!» Он никак не мог вспомнить, кем её называли тогда. Это был явный перебор – нельзя знакомиться со столь известными особами – это он понимал, но разгоряченный окружающей обстановкой и, хоть и небольшой по земным меркам, дозой выпитого, он не стал думать о соблюдении приличий. В душе разгорался знакомый с юности кураж – казалось весь мир у его ног.

Веселая красавица в развевающемся легком то ли платьице, то ли просто платке с дырой посредине, подбежала к нему и схватила за руку.

– Эй, – закричала она, повернувшись к своей компании. – Все сюда!

Веселая стайка сразу откликнулась на её зов: молодые люди в самых разных нарядах, один парень был просто в шортах и сапогах, остальные не лучше. Ощущение было такое, что компания веселилась где-то в узком кругу, а потом, не одеваясь, сорвалась и примчалась сюда.

– Смотрите все, – голос выдавал девушку, она была изрядно выпившей. – Это тот человек, с которым я хочу провести сегодняшний вечер!

– А как же я? – красавчик с накачанной фигурой и ухоженным лицом, которое портили только брезгливо поджатые губы, с ненавистью взглянул на Сергея. «Чего это он? – удивился Кротов. – Я-то в чем виноват?» Он был не прочь провести вечер с этой наглой гостьей – Сергей, наконец, вспомнил её имя, услышанное в новостях – Гела, но он не хотел конфликтовать с местной знатью.

– Гела, – Кротов мягко убрал руку девушки со своего плеча. – Ваш ухажер против.

– Да пошел он, – беспечно ответила та, опять бесцеремонно хватая его ладонь. – Подождет! Он всегда на Цессии, а ты скоро улетишь. Это ведь так? – она заглянула ему в лицо. Сергей кивнул.

– Все, хватит болтать, будем веселиться! – она потащила Кротова на танцевальную площадку. – Пойдем, покажешь мне, как пляшут инопланетники, а то сестра говорила, что ты только воевать умеешь. Вот я сегодня проверю, – пьяно хихикнула она.

Сергей подчинился, и они во главе компании пошли туда, где в воздухе уже наплясывали несколько групп отдыхающих. На ходу Гела крикнула, ни к кому не обращаясь:

– Стол нам! Такой как всегда!

Из этих слов Сергей сделал вывод, что девушку тут знают, похоже, она постоянно бывает здесь. «Хотя, вполне возможно, что её знают во всех развлекательных заведениях, судя по её поведению». Он опять поймал злой взгляд качка и примирительно развел руки, мол, я тут ни при чем, она сама выбрала. Тот быстро отвел взгляд, но Кротов все равно отметил, что, похоже, ни с того ни с сего нажил себе врага. «Черт с ним, Гела права – еще несколько дней и я свалю отсюда. Пусть хоть просверлит меня глазами».

Вечер разгорался, их компания веселилась вовсю. Сергей заметил, что отношение к ним особое, Гелу, действительно, тут знали. Для них появился большой отдельный стол в лучшем углу зала. Гела называла распорядителя по имени и то и дело вызывала его к столу. Компания вела себя шумно, не обращая внимания на других посетителей. Когда после первого выхода на площадку танцев они вернулись в зал, Гела усадила Кротова рядом с собой, потом подозвала одного из парней из их компании.