– Не надо, – взмолился землянин. – Пусть остается таким, каким был вначале.

"Чет боязно жить в доме, который в любой момент может превратиться черт знает во что". Сопровождавшие сделали вид, что не заметили замешательства Сергея.

– Хорошо. Тогда пройдемте в дом.

Внутри оказалось также аскетично: белые стены, белый потолок, белый пол. Стерильная чистота.

– Обстановку в доме на свой вкус, я думаю, вы выберете позже, – девушка усвоила урок, полученный на улице. – Пока давайте сделаем стандартный набор.

Комнаты начали стремительно меняться: появились столы, стулья, кресла – все того же ослепительно белого цвета.

– Нормально, – Сергею хотелось побыстрей остаться одному, чтобы привести в порядок свои мысли. – Пусть все так и будет. Только раскрасьте все, пожалуйста, а то такая расцветка напоминает мне больницу.

Имперцы, конечно, ничего не знали про земные больницы, но не проявили никаких эмоций. В мгновение цвета поменялись – просьба Кротова была понята слишком буквально – вся мебель, стены и пол стали разноцветными. "Ладно, уйдут, сам перекрашу, – решил Сергей. – Разберусь, наверное". И действительно, после того как гиды исчезли, объяснив ему, как командовать домом при помощи коммуникатора и про прочие прелести жизни в цивилизованном обществе, землянин за полчаса разобрался со всеми основными функциями управления. Так что через час все внутреннее убранство дома приняло привычные земному глазу формы и окраску. Снаружи он ничего менять не стал, чтобы не выделяться. Вокруг, насколько хватало глаз, на холмах и в долине стояли такие же белые кубы зданий – поселок для высоких гостей Цессии.

 Первый день пролетел быстро. Сергей обживался, знакомился с жизнью на Цессии, запуская в головизоре одну программу за другой. Разобрался с доставкой еды – это был, по его меркам, вообще, ритуал. Он ожидал, что доставка еды будет автоматической, но нет – здесь, как в каком-нибудь дорогом заведении, обслуживал официант. Через минуту после того, как Сергей набрал на комме значок со знаком пищи, в дверях появился официант, как и встречавшие, в белоснежной форме. Он развернул голограмму с картинками блюд и напитков. Изображение уходило в стену и терялось где-то в дали. "Не хрена себе выбор, – подумал Кротов. – Если все смотреть, я за неделю не выберу".

– Слушай, я простой солдат, я не только никогда не пробовал большинство из того, что ты мне показываешь, но даже никогда не видел. Так что принеси мне обычный обед – ничего экзотического, но чтобы было можно наесться. Я проголодался.

Хотя Кротов почувствовал, что упал в его глазах, на лице официанта не дрогнул ни один мускул. Он увеличил изображение нескольких блюд и рассказал что это – мясо, рыба, овощи, злаки. Кротов кивнул головой, соглашаясь, и через десять минут другой официант вкатил тележку с обедом. "Блин, обслуживать меня за обедом вдвоем – это явный перебор!" Сергею было неловко, и он попросил: «Ребята, можно я поем один. За мной не надо ухаживать. Вы можете идти». – Чем окончательно уронил себя в глазах прислуги.

Из всего этого Кротов сделал вывод, что те, кто живут тут, в этом городке, никуда не торопятся: доставка еды официантом, выбор блюд и прочее… это, наверняка, затягивает обед на часы. После армейского приема пищи столько времени тратить на то, чтобы поесть, Кротов посчитал излишней роскошью. "Еще привыкну, – улыбнулся он. – Буду потом везде официанта требовать". Он представил, что ему в ответ сказал бы взводный в Академии. "Да, наслушался бы…"

Второй день тоже был занят: сразу после завтрака появились те двое, что встретили и привезли его сюда. Они объяснили распорядок сегодняшнего дня. Его опять свозили на медмашину, в этот раз это было что-то огромное и блестящее, одним видом вызывающее трепет и уважение к медицине Империи. После медмашины, когда он в сопровождении неизменной парочки вернулся домой, нагрянули люди из охраны и службы церемониала двора. Почему они вместе, Сергей понял уже во время затянувшегося инструктажа. Как он и думал, прием у Императора был полон правил и ограничений, что требовало координации действий обеих служб. Инструктаж длился больше двух часов. Лишь убедившись, что Кротов усвоил то, что они пытались до него донести, охрана и церемониймейстеры покинули его гостиную. Тотчас появились его ангелы-хранители в белом с неизменной вежливой улыбкой на лицах.

– Теперь можно отдыхать, – разрешили они. – День приема пока не известен, но несколько дней у вас точно есть. Мы хотим предложить вам несколько экскурсий для знакомства с Цессией. Вы хотите?

– Конечно! – не выдержал Сергей. – Побывать в столице и ничего не увидеть?! Я как потом людям в глаза смотреть буду?

Глава 4

Сергей вышел из кабинки лифта на границе пляжа и вдруг отпрянул, стараясь скрыться в предбаннике-раздевалке: навстречу ему шла пара – и мужчина, и женщина были абсолютно голыми. "Черт! – выругался про себя Кротов. – Ты прекрасно знал про это, теперь иди!" – Подгонял он себя. Он, действительно, еще когда изучал маршруты для знакомства с Цессией, заметил, что большинство купаются и загорают в чем мать родила. Но одно дело – увидеть в головизоре, и другое – встретиться глазами с людьми, совершенно не замечающими ни своей, ни чужой наготы. "По моей морде видно, наверное, какой я дикий". Сергей пару раз глубоко вздохнул, как перед боем, и шагнул в овал двери, снять шорты он так и не решился.

"Белая планета, так надо было назвать Цессию, – думал Сергей, шагая по горячему белому песку к свободному месту. – Все люди в белом и даже песок белый. Рио-де-Жанейро какое-то". Расположившись в кресле, мягко принявшем его в свою прохладу, он быстро переделал место отдыха на свой вкус. Повинуясь командам, над ним появился полупрозрачный тент – солнце жарило слишком сильно для сибиряка, – понизил температуру вокруг кресла и столика, создав комфортный микроклимат. Глянув на коммуникатор, Кротов привычно перевел данные в градусы – двадцать шесть тепла. Отлично, можно купаться.

Океан, отливавший небесной синевой, катил мелкую волну на песок, зазывая окунуться в свою прохладу. Тысячи искр вспыхивали и гасли – солнце играло даже в условиях мертвого штиля. Отмахнувшись от повисшей перед ним голограммы с красивой девушкой в минимуме одежды, предлагавшей прохладительные и горячие напитки, он побежал к воде.

Вздымая тучу брызг, он пробежал по мелководью и вдруг провалился по пояс – дно резко начало понижаться и через секунду ноги уже не доставали до дна. Сергей взмахнул руками, вырываясь из объятий океана, и тут же рыбкой мягко нырнул. Он открыл глаза и, делая широкие гребки, стал уходить вниз, вслед за опускавшимся дном. Проплыв метров семь среди появившихся на глубине, мерно покачивавшихся водорослей, он решил, что хватит – не рекорды устанавливать прилетел, а отдыхать – и, загребая, свечкой пошел вверх. Вынырнув, выплюнул попавшую воду, отметил про себя, что соленая, как на Земле, фыркнул и размашистым кролем поплыл в океан, прочь от толпы купающихся на мелководье.

Почувствовав, что начал уставать, он перешел на брасс, стараясь делать гребки медленно, лишь для того чтобы не провалиться под воду. Мелкая волна почти не мешала, и плыть было в удовольствие. "Еще бы вода была чуть прохладнее" – посетовал он. Иногда он опускал голову под воду и смотрел, что там. Синева сгустилась, в самом низу переходя в черноту, и дна уже было не разглядеть. Иногда там мелькали быстрые тени каких-то рыб, но Сергей специально просмотрел ролик о местных обитателях и не переживал – ничего опасного в океане не проживало. Планета была комфортна во всех отношениях.

Перевернувшись на спину, он глянул назад. "Ничего я отмахал, – удивился он, до берега было уже метров сто. – Пожалуй, надо возвращаться". Он не боялся утонуть, да и, наверняка, этого ему сделать не дадут. Хотя спасателей или чего-нибудь подобного Сергей не видел, но не сомневался, что за пляжем следят и спасут мгновенно. Он просто не хотел уставать, решив вечером все-таки исполнить давнишнее желание – напиться и потанцевать, даже приглядел для этого огромный открытый ресторан в горах над водопадом. Там всегда было множество народу, так что тайная мысль – познакомиться на ночь с какой-нибудь подругой – была, похоже, легко исполнима.

Он развернулся к берегу и опять опустил голову под воду. "Что за хрень?" Кротову показалось, что кусок дна стал подниматься прямо к нему. Еще не почувствовав опасности, он автоматически попытался ускориться, чтобы скорее отплыть от этого места. Темный клок начал принимать определенную форму: что-то похожее на черное гигантское одеяло с развивающимися краями быстро всплывало, явно двигаясь в его сторону. "Черт! Это уже не шутки!" Вдруг от твари отделилось и понеслось к землянину темное облако. На ходу оно распадалось на множество змеящихся рыб, которые начали расходиться в стороны, образуя воронку, в центр которой должен был попасть Сергей.

Солнце, пробивающееся сквозь толщу воды, осветило сюрреалистическую картину: сотни существ, похожих то ли на змей, то ли на рыб с раскрытыми ртами, где светились белые острые зубы, образовали одну гигантскую пасть, вся внутренняя часть которой щерилась сплошными зубами. «Не уйти», – понял Кротов – слишком быстро двигались эти извивающиеся рыбы.

Он поднял голову: солнечный свет вдруг стал белым, вода потеряла всю свою сине-зеленость и стала серой, в глубине переходя в темноту, звуки исчезли. "Началось", – отстранено констатировал Сергей. Вместо того чтобы спасаться бегством, он вдруг сделал такой мощный гребок руками, что почти вылетел из воды, в полете изогнулся, плавно, без брызг, вошел обратно в воду и сразу заработал ногами с такой скоростью, что вода забурлила. Он выставил вперед руки и, чувствуя, как режется встречный напор, помчался навстречу сборной пасти, прямо в её центр. Зубастики не успели среагировать – он с ходу прорвался сквозь живую стену и через несколько секунд оказался над чудовищем. "Метров десять на двадцать", – оценил Кротов размеры животного. Мысли, как всегда в таком состоянии, были не свои, будто кто-то смотрел со стороны и оценивал, как он действует.

Несмотря на огромную площадь тела, темная тварь очень быстро преодолевала сопротивление воды – двигающиеся двухметровыми волнами края тела несли её вверх. Оказавшись ближе, Сергей разглядел то, чего не видно было на глубине: по всей поверхности тела, кроме выроста в самом центре, раскрывались и закрывались такие же острозубые рты, как и у "рыб", через стену которых он только что прорвался.

Кротов, не раздумывая, направил движение к выросту в центре, он всем телом чувствовал в этой "голове" наибольшую микроэлектрическую активность. "Надо уничтожить этот нервный центр". Он с ходу врезался в тело животного. "Шкура, как броня", – пронеслось в голове. Пальцы скользили по шершавому панцирю твари, не находя за что зацепиться. Тогда Кротов приподнялся, отвел руку назад и, размахнувшись, со всей силы ударил в нарост. Удар был такой силы, что кулак прорвал трехсантиметровую шкуру и вошел в тело. За мгновение до входа в плоть руку, а за ней и всего Сергея, окутало легкое зеленое свечение – пробежало и исчезло.

Без всяких эмоций, словно робот, землянин рвал тело неведомого подводного зверя, углубляясь в эту гору мяса. Тот извивался, из его спины начали вырываться еще "рыбы" и с остервенением бросаться на Кротова. Однако он не обращал внимания на эту суету, что-то произошло с его телом и острые зубы местных пираний никак не могли прорвать кожу. Вдруг он почувствовал под рукой то, что искал – нервное волокно в руку толщиной. Сергей обхватил его обеими руками и вырвал из плоти. Разорвав волокно, он едва удержался на поверхности тела: страшные конвульсии начали бить животное, оно уже не думало о нападении и пыталось уйти вниз, в глубину.

У Кротова не было злости на эту тварь, и он не собирался добивать её. Оттолкнувшись от черной спины, землянин пошел вверх, расталкивая извивающихся в агонии рыб-змей. "Похоже, они одно целое с этой тварью, она помирает и им конец". По мере того как он подымался к поверхности, начали проявляться краски, вода опять заиграла растворенным в ней солнцем. В тот же момент он почувствовал, что ему не хватает воздуха. "Черт! Я ведь не дышал эти последние минуты!" – запоздало понял он. От этого он испугался и еще быстрей задвигал руками и ногами.

Когда до поверхности оставалось уже совсем немного, огромная тень закрыла солнце и тотчас же, разрывая стеклянную перегородку между водой и воздухом, в ореоле воздушных пузырей появились люди в бронекостюмах. "Спрыгнули с флаера", – понял Сергей. Двое сразу направились к нему, остальные, оставляя пузырящийся след, рванули вниз – туда, где опускалось на дно живое «одеяло».

Спасатели не успели: Кротов вырвался из воды почти по грудь и сразу вдохнул столько воздуха, сколько вместили легкие. Неба не было – метрах в двух над водой висел атмосферник, закрывая своим корпусом солнце. Вокруг Сергея было уже не два, а несколько десантников: как только он вынырнул, в открытый люк, прыгнули еще люди, так что в воде даже образовалась небольшая каша.

Двое подхватили его под руки и приподняли над водой. Флаер в это время опустился еще ниже, и Кротов оказался внутри катера. Стоявшие у люка спасатели подхватили его и втащили на палубу.

– Жив?!

Офицер с опущенной маской шлема крутил землянина, разглядывая со всех сторон. В глазах и голосе спасателя звучало такое удивление этим фактом, что Сергей даже обиделся.

– А что, по-вашему, должен быть мертв?

Тот согласно закивал головой.

– После встречи с гираной еще никто не выживал!

И тут же поправился.

– Я имею ввиду, при встрече вот так как ты, без защиты и без оружия.

Их прервали – в люк начали запрыгивать десантники. Судя по количеству, появились и те, что ныряли к твари с совсем нестрашным названием «гирана».