– Или просто хитрый политический ход, – добавил Глемас. – Ты же знаешь, наша принцесса еще та девочка. Ума ей не занимать.

Теперь при упоминании Алгалы у Сергея мысли неслись вскачь. «Может рассказать гронцу про наши посиделки? Может МРОБовец что-то посоветует?» Однако, подумав, решил не впутывать друга-шпиона. «Твои дела, сам и выпутывайся».

Катер с принцессой и офицерами виртуозно вошел в открывшуюся рампу ангара транспортника. Все пилоты Алгалы, как и положено наследной принцессе, имели высший ранг квалификации. Коснувшись рифленой поверхности палубы, пилот так мягко опустил катер на стабилизаторы, что тот даже не покачнулся. «Во дает, как на показательных выступлениях». Сергей вспомнил, как этот маневр выполняли пилоты в учебке на Тарантосе: те бросали катер на палубу, как молотком били. «Хотя, наверное, так и надо, курсы быстрей на волю выскакивали».

Как только атмосфера за бортом восстановилась, Принцесса приказала открыть выход. Она хотела выйти первой, но охрана в этот раз воспротивилась всерьез. Не слушая Алгалу, они первыми выбежали в тревожный желтый свет транспортной палубы. Лишь когда они замерли, повернувшись лицом к встречавшим, командир охраны разрешил выйти принцессе. Следом за ней вышел Кротов, потом земляне, командиры первой и второй рот, командир третьей роты, вьетнамец Нгуен Фу Сан, остался за старшего в батальоне. После них вышли кураторы от Космической Пехоты и Спецназа. Последним вышел Глемас.

Внизу их уже ждали. Адмиральские, генеральские и полковничьи знаки густо пестрели в небольшом строю. Затмевая всех, на переднем плане стоял громадный, абсолютно лысый мужчина. Сергей заранее просмотрел данные о командующем шестьдесят седьмым флотом и знал, что это именно он – адмирал Гранбер Сандар. Хотя по виду было ясно, что он не молод, от него просто веяло здоровьем. Создавалось ощущение, что стоит ему пошевелиться и форма на нем начнет лопаться.

Адмирал, несмотря на всю свою огромность и кажущуюся неповоротливость, пошел навстречу Алгале, четко вбивая подошвы в металл палубы. Чем ближе он подходил, тем шире становилась его улыбка. Все прибывшие тоже невольно заулыбались, Сандар даже на расстоянии заражал своей жизнерадостностью. «Мощный старик, – вспомнилось Кротову. – Как она сохранил такую улыбку, дослужившись до таких высот?»

– Приветствую вас, принцесса Алгала! – Как Кротов и ожидал, голос у него оказался могучий, как выдох самой большой трубы в духовом оркестре. Когда он заговорил, капитан Орлов, стоявший сзади Сергея, восхищенно заметил:

– Вот это командирский бас! Такой может в космосе без связи командовать.

– Алгаста всегда давала Империи настоящих вояк! Вы, принцесса, – блестящее подтверждение!

Голос адмирала заполнил все вокруг. Алгала, казавшаяся на фоне Сандара маленькой девочкой, с достоинством ответила:

– Приветствую вас, адмирал Гранбер Сандар! Спасибо за высокую оценку вклада моей планеты, со временем я постараюсь оправдать ваш комплимент, но пока я не считаю себя настоящим военачальником. В отличие от вас, Адмирал. Я думаю, что и кармадонцы, и флот Свободных Миров до сих пор со страхом вспоминают ваше имя.

– Да, дал я им по носу в свое время, – довольно захохотал адмирал. – Точно вспоминают.

На этом обмен любезностями закончился. Сандар прервал смех, глаза его сузились и блеснули льдом. Он внимательно смотрел на землян. Потом его взгляд остановился на мече, висевшем на поясе Кротова. Он долго рассматривал оружие. Было ощущение, что он хочет спросить о нем, но спросил совсем не об этом.

– Вы Сергей Кротов? Я видел вас на голограмме. А это ваши люди?

Бас хотя и остался таким же раскатистым, но теперь в нем не было ни капли веселости.

– Так точно, Адмирал Гранбер Сандар! – так же сухо ответил Сергей. – Я Кротов, а это мои командиры рот – капитан Виктор Орлов и лейтенант Александр Грек.

Сандар еще несколько секунд молча рассматривал землян, потом обратился к Алгале:

– Я изучил операцию на Баррахе. Все, что написано о нем, – он кивнул в сторону Сергея. – Это правда?

– Можете не сомневаться, – усмехнулась Алгала. – Я там была и подтверждаю.

– Ладно, все увидим в деле. Идемте в рубку, надо заняться делами, время поджимает.

«Теперь я верю, что он адмирал не только по праву рождения», – подумал Кротов, шагая в толпе разномастных военных. Он оглянулся – его подчиненные шагали рядом, а вот Глемас исчез. «Гронец в своем репертуаре, уже шпионит», – улыбнулся землянин.

– Начните обсуждение без нас, – пророкотал адмирал, когда все расселись вокруг огромного круглого тактического стола. – Мы с принцессой ненадолго отлучимся.

Он снова развеселился, подмигнул всем и, уходя, пояснил:

– Надо поболтать о родственничках.

Начальник штаба флота, адмирал Сгон Карека, представился сам и представил коллег, сначала флотских, потом приданных – Космическую пехоту и Спецназ. Спецназ был не пехотный, а, как и обещали – Семнадцатый Батальон. «Так вот где был Глемас. Общался с коллегой. Семнадцатый Батальон – спецназ МРОБ». Гронец сейчас сидел рядом с их командиром, генералом Люхом Кленом.

Когда все представились, адмирал развернул над столом голограмму района нахождения захваченной орбитальной крепости. Он коротко рассказал о сложившейся обстановке и о возможностях нанесения удара по «Тору». Из рассказа выходило, что хотя суммарная ударная сила флота и превосходит вооруженность крепости, но выгодное расположение дают ей преимущество. Так что, в случае неудачи с десантом, флот даже если и уничтожит боевую звезду, сам, скорей всего, исчезнет как боевая единица.

– Поэтому, вся надежда на вас, капитан, – в голосе адмирала как раз никакой надежды не было.

«Понятно. Если вся мощь флота не может ничего сделать, что сможет горстка людей? На его месте я бы тоже сомневался». Сергей посмотрел на своих подчиненных. Орлов и Грек сидели с непроницаемыми лицами, словно речь шла совсем не о них.

– Мы не гарантируем ничего, если не сможем попасть внутрь крепости, – Кротов сразу перевел разговор на то, что волновало его больше всего. – Я бы хотел услышать, как мы окажемся там.

В это время появились Алгала и Сандар. Адмирал еще от входа загрохотал.

– Я услышал немного из того, что вы сказали, капитан. Вопрос правильный и, честно сказать, главный.

– Садитесь! – приказал он вскочившим при их появлении военным. – Разговор будет долгим.

Принцесса обошла стол и села в свободное кресло рядом с Кротовым.

– Продолжайте, адмирал, война в космосе – ваша прерогатива.

Адмирал поворочался, вгоняя свое тело в кресло, вмиг посерьезневшие глаза опять остановились на троице землян.

– Я всю голову сломал, как это можно сделать. Да и не только я, весь штаб с самого получения приказа только и этим и занимается. Нет такого способа. Любое судно, хоть транспортник, хоть разведкатер – любое, будет уничтожено на подходе к «Тору».

– Так что, адмирал? – съязвила принцесса. – Мы можем отправляться обратно? Нам здесь делать нечего?

– Нет, – адмирал вздохнул, замер на пару секунд, как будто собираясь с силами, и продолжил: – Нет, мы кое-что придумали, спасибо генералу Клену, подсказал. Вот пусть он и расскажет, я потом добавлю про наши действия.

Спецназовец был не такого богатырского сложения, как Сандар, напротив, жилистый и поджарый, но голос у него оказался тоже командирский – громкий и твердый. Он заменил голограмму космоса изображением крепости. Генерал набросал удручающую картину последствий атаки крепости с использованием различных средств доставки.

– Все, что является техникой, начиная от капсулы индивидуального десантирования до ударного корабля эскадры, все обречено на уничтожение. Она неприступна. Но мои люди нашли маленький изъян в системе обороны – защита никак не реагирует на присутствие живого человека. При проектировании никто не рассматривал всерьез такую угрозу.

Сергей не сразу сообразил, о чем говорит генерал. Потом до него дошло. «Он что, хочет, чтобы мы атаковали пешком?! Как это?» Он хотел высказать это, но его опередила принцесса:

– Генерал Клен, все это понятно, но как люди окажутся на броне «Тора» и, даже если это произойдет, как они проникнут внутрь? Им откроют двери?

– Принцесса Алгала, мне понятен ваш сарказм, но просто дослушайте меня.

Спецназовец крутнул голограмму крепости и продолжил:

– Вот эта сторона «Тора» постоянно смотрит в нашу сторону. Станция стабилизирована, так легче для запусков ракет и, вообще, для целей обороны. Из-за топонимики космоса в этом районе, обойти мы её не можем, так что обречены атаковать только с этой стороны. В этом плюс для обороны крепости, но есть маленький плюс и для нас. Нам надо подавить меньшее количество средств обороны.

Флот нанесет массированный удар по всей поверхности боевой звезды. Это будет продолжаться в течение нескольких суток. Я не думаю, что мы уничтожим что-то серьезное, но за это время противник привыкнет к постоянным обстрелам. Потом мы начнем бить в несколько определенных точек, чтобы они подумали, что мы хотим взломать оборону в этих местах. В это время мы и высадим десант на броню крепости. Они должны заложить мины в нескольких местах, опять же для дезинформации, но входить будут через одну из шахт сброса отходов. Вот здесь. Такого противник точно не ожидает, и эффект внезапности сыграет нам на руку.

Кротов слушал, рассматривал голограмму, но никак не хотел верить, что генерал говорит всерьез. Он опять взглянул на своих командиров: и Орлов, и Грек слушали все также внимательно, но на лицах обоих застыло недоверие. Наконец, он не выдержал.

– Генерал Клен, я все-таки не услышал, как мы окажемся на броне? Пройдем пешком через космос?

Люх Клен посмотрел на Сергея и серьезно ответил:

– Да. Это почти так.

– Генерал, поясните, – в голосе принцессы прорвалось раздражение.

– Да скажи уже! – громыхнул адмирал Сандар.

– Последние пятьдесят километров до станции десант преодолеет без техники, только в скафандрах.

Все замолчали. Сергей изумленно смотрел на генерала. «Он это серьезно?»

– Генерал Клен, я ведь тоже знаком с характеристиками обороны крепости. Все, что больше камня, все равно собьют. Но дело даже не в этом. Как вы это представляете – пролететь пятьдесят километров в открытом космосе? Кто-то делал когда-нибудь такое?

– Сейчас вам все объяснит специалист, – Лех Клен показал на сидевшего в одиночестве полковника со знаком инженерных войск. Тот вскочил и представился.

– Полковник Геген Саллион. Центр управления и обеспечения боеспособности.

Он сменил голограмму, уменьшив орбитальную станцию, и сразу начал объяснять.

– Смотрите, сейчас «Тор» атакуют виртуальные средства нападения.

Несколько кораблей и космических торпед особой мощности, что по размерам не сильно отличались от кораблей, понеслись с разных сторон к станции. Между ними неслись катера огневой поддержки и десанта. Вслед за основным флотом появилось еще небольшое облачко каких-то мелких целей и тоже направилось к станции.

Первыми погибли торпеды и транспортники.

– Селекция целей в действии. Электронный мозг «Тора» выбрал самых опасных и уничтожил на первом рубеже – это район от пятисот километров до крепости. Сейчас погибнут корабли меньшей массы.

Так и произошло – вслед за транспортниками взорвались атакованные ракетами крейсеры и эсминцы.

– Вы видите, что катера миновали этот район без потерь. Но это просто потому, что для целей такого размера есть свой район. Он начнется от ста километров до станции.

Все повторилось – как только катера оказались ближе, они тоже попали под массированный удар малоразмерных ракет. Прорваться не удалось никому.

– Катера уничтожены, но вы видите, что этот район миновали «яйца».

Облако, летевшее за кораблями, приблизилось, и Сергей узнал индивидуальные десантные капсулы, на армейском сленге – «яйца». Он сам много раз десантировался из космоса на таких. Армейцы-практики считают их лучшим средством десантирования. «Ну и что? Сейчас и их собьют». Беззвучные вспышки и разрывы, появившиеся в виртуальном космосе, подтвердили мысль Кротова.

– Капсулы начали уничтожать с расстояния тридцать километров, при этом было задействовано кинетическое оружие. А теперь смотрите, что будет с десантником, вовремя покинувшим «яйцо».

Крохотная человеческая фигурка приблизилась и заняла место в углу голограммы. Человек в скафандре высшей защиты отработал соплом встроенного двигателя, стабилизировался и понесся, набирая скорость, к занявшему весь горизонт «Тору». Фигурка приближалась, и в свете звезд стали видны многочисленные боевые башни на поверхности станции. Однако он так и не смог достичь брони. Одиночный лазерный импульс, посланный с крутнувшейся башни, за краткий миг превратил десантника в факел. «Все, сгорел», – Кротова передернуло. Голограмма была столь правдоподобной, что он на минуту поверил в происходящее.

– Что вы хотели этим показать? Как мы сгорим?

– Давайте повторим ситуацию, но уменьшим скорость.

Инженер вернул голограмму на момент, когда десантник стабилизировал вращение, но разгоняться не стал, а медленно поплыл к станции. Тот рубеж, где его сожгли в прошлый раз, он миновал беспрепятственно, но перед самой броней одна из башен опять среагировала и в прорези бойницы, дергая стволом, отработала обычная автоматическая пушка. Виртуального человечка за секунды изорвало в клочья.

– Очень познавательно, – усмехнулась принцесса. – Каким образом убьют его в следующий раз?

Саллион, не отвечая, запустил десантника с прежней высоты. Он опять медленно приближался к «Тору». Но в этот момент, когда он приблизился к рубежу, где его сожгла лазерная установка, его обогнали ракеты. Они шли несколькими пакетами, расходясь только перед самой броней, чтобы нанести удар сразу по всей видимой поверхности звезды. В бой вступили все башни ближней защиты. Все пространство вокруг десантника горело и взрывалось, и только в коридоре, где он плыл, была тишина. Человечек благополучно опустился на броню и помахал глядевшим на него землянам.