– Как зовут?

– Полковник Фром Кари, Императорская Охрана! – отчеканил тот, преданно глядя в черные глаза.

– Кари, я назначаю тебя главным! С этой минуты ты – генерал Охраны Императора. Подбери себе людей и проверь весь дворец. Здесь не должно быть ни одного инопланетника. Особенно зеленых! Если найдете, убить, не разговаривая!

– Слушаюсь, Император! – еще не поняв приказ, выкрикнул Фром Кари. Лишь через несколько секунд до него дошло – здесь не может быть инопланетников, на Цессии их вообще нет. Однако он не дал себе размышлять – приказ Императора священен!

– Всех, кто будет препятствовать, арестовать! Сегодня мы начнем великое очищение Империи!

Император не стал, как Кротов, спускаться в подвал, он просто развернулся и шагнул прямо в черный монолитный борт. К изумлению охраны, старик прошел сквозь броню корабля, как сквозь воду. Только что был – и вдруг исчез.

Глава 12

Сергей улыбался. Он был доволен, все шло по плану – его бойцы оказались хорошими учениками. Кроме того, он до сих пор с удовольствием вспоминал ночное происшествие: только что появившиеся в космосе земляне утерли нос Космической Пехоте. Сейчас все они находились в ангаре для катеров собственного космического флота крепости. Это было идеальное помещение для стрельб. Таких огромных ангаров Сергей еще не видел. В орбитальной крепости все помещения были великанскими, но это переплюнуло все: общая площадь была не менее квадратного километра. Заранее по всему залу набросали контейнеров для выброски из космоса. Их броня в какой-то мере соответствовала броне танка. Кротов сам наполнил помещение голографическими мишенями: они прятались между контейнерами, перебегали, устраивали снайперские гнезда и вообще делали все то, что делают бойцы в настоящем бою.

Сергей приказал сразу использовать боевые игольники. Пусть привыкают. Поэтому в ангаре невозможно было находиться без боевого шлема. Очереди и разрывы игл создавали сплошной грохот, не защитив уши, можно было оглохнуть через пять минут.

Кротов сидел в операторской техников, позади рубежа для стрельбы. Перед ним висела голограмма всего ангара с мишенями и стрелявшими бойцами. Он видел все попадания и промахи. Если попадание было смертельным, у него на панораме мишень вспыхивала красным. Чем меньший урон был нанесен противнику, тем холодней становились цвета вспышки. Сергей переключался на каналы бойцов и подсказывал, когда замечал какую-то ошибку.

Места хватало, и на огневом рубеже занимались сразу все двести человек землян. Там же, отдельным взводом, отстреливали своих виртуальных противников зардерцы. Этим, с их чипами, не обязательно было столько тренироваться, но врожденные вояки не могли упустить случая, чтобы не пострелять, тем более, когда не надо экономить боеприпасы.

В конце концов, и Кротов не выдержал, схватил свой игольник, опустил щиток шлема и тоже пошел на рубеж. «Надо потренироваться, скоро в бой. Результаты бойцов проверю потом». Однако пострелять вволю ему не удалось: он успел уничтожить двух перебегавших «противников», когда коммуникатор завибрировал. Экран пылал красным – вызов такого уровня не проигнорируешь. Сергей вскочил и вернулся в операторскую. За бронестеклом смотрового окна выстрелов не слышно.

– Я вас слушаю, принцесса Алгала!

– Сергей, на корабле боевая тревога. Собирай своих людей, каботажник уже вышел к вам. Забирайте все, что нужно. Сроки изменились, операция началась.

Кротов хотел спросить, что случилось, почему такая спешка, но принцесса закончила разговор:

– Все подробности по прибытии. Жду. Появишься, бегом ко мне в штаб!

Землянин включил сирену, прерывавшую занятия, и связался в режиме конференции сразу со всеми:

– Заканчиваем! Командиры рот, срочно свои подразделения в лагерь! Не снимать бронекостюмы, забираем контейнеры с вещами и строимся. Сегодня вылет!

Потом он отдельно вызвал Пассимуши:

– Парибо, сегодня, прямо сейчас, вылет на операцию. Есть последняя возможность отказаться. Если нет, собирай своих и с вещами к шлюзовой для местного каботажника.

– Мы будем там!

– Я не сомневался. Жду!

Он посмотрел в окно. На поле, живущие своей виртуальной жизнью, пробегали, прятались, ползли виртуальные фигурки мишеней.

Бойцы строились в колонны и повзводно бежали к грузовым лифтам. «Пора и мне», – подумал Сергей. Закинув за спину контейнер с мечом, повесил на грудь игольник, выключил голограмму на поле и вышел в ангар. Прикинул, через какой лифт будет быстрее, и побежал вслед за последней колонной своих бойцов.

Как только каботажник подошел к транспортнику принцессы, Кротов первым направился в шлюз. Все уже знали места размещения, и он не сомневался, что Орлов и Пассимуши справятся без него. Ему надо срочно увидеть Алгалу – таков её приказ – да и самому необходимо внести ясность, почему такое начало операции. Когда-то в Афганистане точно также, в последний момент, изменили план и вот результат – он теперь в космосе.

С той стороны шлюза стояли встречающие: двое флотских офицеров из команды корабля и трое алгатцев в полевой форме, но без бронекостюмов. Все они, увидев его, вскинули руку к груди, приветствуя традиционным армейским жестом. Сергей в ответ тоже бросил руку к сердцу, но останавливаться не стал. На ходу попросил:

– Помогите моим расквартироваться, – и побежал в сторону лифтов.

К его удивлению, принцессы в командирской каюте не было. Присутствовали все, даже Глемас и Чекра, но командирское кресло пустовало. «Блин, сама же приказала прибыть сюда».

Сергей поприветствовал всех как положено по уставу. Гронец, улыбаясь, протянул руку. Кротов пожал и кивнул на кресло Алгалы.

– Где?

– Она просила, чтобы ты зашел в её каюту. Зачем, не спрашивай, не знаю. Ничего не сказала.

– Просила?

– Да.

– Это с каких пор принцесса Алгала стала просить?

Глемас пожал плечами.

«Что ж, просьба принцессы – это тот же приказ, только завуалированный. Надо идти, наверное, опять какие-нибудь секреты», – подумал Сергей, а вслух сказал:

– Тогда пойду, нельзя заставлять принцессу ждать.

Командирская каюта была недалеко от покоев Алгалы, Кротов добежал за три минуты. Как только он остановился на сканирующем диске перед дверью, створки разошлись. «Как будто у двери стояла», – удивился Сергей.

Он вошел в приемную. «Что за черт? Где охрана?» Всегда находившиеся здесь гренадеры сегодня отсутствовали. Кротов насторожился, охраны не было перед каютой, теперь он не увидел ее и здесь. Он взялся за рукоять меча, сморщился от кольнувшего руку слабого разряда и осторожно шагнул к дверям в кабинет. Двери разошлись. Пусто. Сергей быстро прошел комнату и остановился перед входом в личные покои принцессы, это было святая святых и не ему входить сюда. Но с другой стороны, ждать нельзя, слишком подозрительно все выглядело. Кротов решился, он послал вызов охране, а сам встал на диск у двери.

Плита ушла в стену, и Сергей облегченно вздохнул, отменяя вызов. Навстречу шла принцесса.

– Простите, принцесса Алгала, – он склонил голову. – Но охраны нет, я запереживал и поэтому ворвался сюда. Еще раз простите.

– Ты переживал из-за меня?

Что-то в голосе Алгалы сладко кольнуло Сергея. Он даже головой встряхнул, отгоняя наваждение. Слишком лично прозвучал вопрос, она никогда не говорила с ним так. «Что это с ней? Неужели я все-таки ей не безразличен?»

– Конечно! Вы самое дорогое, что есть на этом корабле. Мы все готовы отдать жизнь за свою принцессу.

«Вот я научился говорить, – удивился сам себе Кротов. – Такие перлы выдаю».

– А ты лично тоже готов умереть за меня?

Теперь землянин уже не сомневался – в голосе Алгалы звучали те самые нотки, которые когда-то он слышал в словах Джерези, Ранзы и Шевезы. А еще раньше в голосе Наташки. Он смешался, по неписаным правилам общения с женщинами отвечать надо было в таком же игривом тоне. Но эта девушка была не просто девушкой – это наследная принцесса Звездной Империи, и Кротов никак не мог заставить себя взглянуть на нее как на остальных. Она всегда нравилась ему, особенно после Барраха. Не будь такой сословной пропасти между ними, Сергей, возможно, давно бы влюбился в красавицу, но он сознательно наморозил вокруг себя ледяной барьер, не дающий им коснуться друг друга. И вот теперь этот барьер стремительно таял. Кротов попробовал еще раз вернуть отношения на прежний уровень, как за соломинку цепляясь за тему тревоги.

– Принцесса Алгала, мой батальон прибыл на корабль, – беспомощно пробормотал он.

– Ты не уходи от ответа, – она с улыбкой смотрела на него. – Так готов ты отдать жизнь за меня?

«Черт, что она со мной делает? И я хорош, размазня, стоит только девчонке ласково со мной заговорить – я растаял».

– Да, я готов отдать жизнь за вас!

– А если бы я была не принцесса, – Алгала подошла еще ближе. Сергей даже почувствовал легкий аромат благовоний.

«Блин, надо бежать!»

– Принцесса Алгала, все собрались и ждут вас. Надо идти, скоро взлет.

Алгала коснулась рукой его груди, погладила капитанский знак и легонько толкнула. Ласково глядя ему в глаза, прошептала:

– Ладно, иди. Я сейчас.

Кротов выскочил из каюты принцессы и помчался в рубку. Он не видел, что как только двери за ним закрылись, лицо принцессы приняло обычное выражение и она прошептала:

– Попался, – потом сухо добавила. – Что ж, Император будет доволен.

Перед командирской каютой Сергей остановился и попытался вернуть лицу обычное выражение, лишь после этого вошел.

В ответ на вопросительные взгляды он буркнул:

– Принцесса сейчас будет.

Потом быстро прошел к своему месту. Присев, незаметно оглядел присутствующих. Нет, все заняты своими делами, что-то обсуждают. В этот момент он наткнулся на внимательный взгляд гронца. «Твою медь! Глемас что-то заметил. Шпион глазастый. Ну и пусть гадает».

Глава 13

Полет в район проведения операции должен был продлиться пять стандартных суток. За это время Сергей планировал еще погонять землян на тренажерах и в спортзале. С разбора в генеральном штабе на Цессии в план не было внесено никаких изменений. Единственное – теперь были известны главные исполнители: Кротов и его люди. По-прежнему главным и самым уязвимым местом оставалось проникновение на базу. Здесь были только наметки, подробно операцию надо будет разрабатывать совместно с командованием флота прикрытия, поэтому все откладывалось до момента выхода в район дислокации кораблей.

Все эти дни Сергей был так занят подготовкой своих людей и другими делами, что приходил в каюту только к полуночи и сразу валился спать. Он еще и еще раз проверял экипировку, заказывал недостающее, проверял занятия, при этом не упускал случая потренироваться самому. Каждый день не меньше часа он вместе с командирами рот и взводов изучал крепость «Тор». Хотя, казалось, что все уже знают устройство станции наизусть, однако каждый день находилось что-то новое, что могло быть полезным. Если вопрос об операции внутри боевой звезды был более или менее ясен, то с проникновением внутрь все так и оставалось в тумане. У имперской армии не было подобного опыта. Оставалось надеяться на командиров флота прикрытия. По данным армии у командующего шестьдесят седьмого флота был опыт ведения войн в космосе.

Как бы не был занят Кротов, приходилось каждый день выделять время на встречу с Алгалой. Она приказала давать ей отчет о выполненном за день, но в первый же вечер, когда он устало принялся докладывать принцесса, вдруг, прервала его и попросила рассказать о детстве. Она сидела в командирском кресле, не перебивая и лишь по-девичьи ойкая в напряженных моментах. Кротов забыл, кто перед ним, и с удовольствием вспоминал земное детство и юность, разбитые носы и гонки на мотоциклах. Лишь иногда, бросив взгляд на сидевших за бронестеклом, где дежурная вахта следила за голограммами, развешенными над оперативными столами, он вспоминал, зачем пришел в рубку.

Принцесса так и не стала слушать отчет.

– Сбросишь в командирскую сеть, я посмотрю. С завтрашнего дня для доклада будешь приходить ко мне. Охрана предупреждена.

В голосе принцессы совершенно не было официальности, необходимой при общении столь разных сословий. Сергей ничего не понимал. В каюте он упал на койку, повернулся на правый бок, ожидая, что, как обычно, сразу заснет. Но сна не было. «Что происходит с Алгалой? – Кротов чувствовал, что если так пойдет и дальше, он не выдержит. – Блин! Я ведь влюблюсь. Хотя, что кривить, я давно в нее немножко влюблен. Если бы не её принадлежность к семье, уже попробовал бы пофлиртовать». Он перевернулся на другой бок, пытаясь отвязаться от таких ненужных сейчас, перед самым важным в его жизни бое, мыслей. «А как же Шевеза? Как сын?» – пытался он пристыдить себя. Но напрасно. В своем сознании он как бы раздвоился: то, что он вернется к жене и сыну, сомнениям не подвергалось, но это был один он. Другой все больше хотел завтрашней встречи с принцессой; хотел увидеть её длинную красивую шею, открывшуюся под короткой прической; хотел опять заглянуть в зеленые колдовские глаза и услышать голос, ласково произносивший его имя.

«Твою медь! Это все от того, что у меня давно не было баб, – попытался оправдать себя Кротов. – Надо сходить в медмашину, пусть успокоит гормоны».

Подобное повторялось каждый вечер. После беседы, в ночь перед выходом в район базирования шестьдесят седьмого Космического Флота, Сергей не выдержал и ушел в медблок. Дежурному офицеру-медику он соврал, что хочет провериться и отдохнуть перед боевой операцией. Тот не стал расспрашивать, приготовил капсулу и уложил землянина. Так что на встречу с адмиралом Гранбером Сандаром Сергей отправился в самом лучшем расположении духа, чувствуя себя помолодевшим и полным сил.

Он не понимал, почему наследная принцесса Алгала должна лететь на командный транспортник Сандара, а не наоборот. Как всегда, просветил землянина Глемас. Оказывается, полное имя адмирала звучало так – Гранбер Сандар Блиц Шаканзу. Тут уже и Кротов сообразил – раз есть приставка Блиц, значит адмирал тоже из Семьи, и тоже наследный. Однако гронец добавил еще кое-что: на самом деле Сандар уступал в знатности Алгале, и её посещение командующего флотом, а не наоборот, – это дань уважения известному военачальнику.