- Радан! - закричала Марианна. - Это же Хази...

Голос у нее вдруг пропал, она беззвучно открывала и закрывала рот.

- Заткнись, дура, - прошипела Зерги. - Сейчас ты увидишь, как становятся моим слугой.

Глаза ведьмы горели, она опять стала видимой, и ничем не отличалась от живых. Ей явно нравилось то, что сейчас происходило.

- Соболь, - тихо позвала девушка. Она была обессилена настолько, что даже голос её дрожал. - Не бойся, я не умру. И я знаю, что это делаешь не ты.

Она встряхнула черными волосами, и гордо выпрямилась.

- Запомни, Зерги. Он не станет твоим! Это не он, это ты убиваешь нимфу. И ты знаешь, что за это будет.

В ответ с трона раздался презрительный смех.

- Ты угрожаешь истинному человеку? Думаешь если приняла человеческий облик, то обрела чувства? Или ты поверила, что можешь любить как человек? Нет, ты всего лишь лесной дух, ты животное.

- Я знаю, - тихо ответила девушка. - Но сейчас я человек. И как ни старайся, этого ты изменить не сможешь.

- А это мы сейчас увидим! Посмотрим в кого ты превратишься после смерти!

Она перевела бешенный взгляд на Радана:

- Убей её!

Соболь, словно кукла, машинально выкинул руку и клинок вошел в грудь Хазимай.

Марианна, в шоке, закрыла безголосый рот руками и оперлась о стенку, её ум отказывался воспринимать увиденное. Радан убил Хазимай! Это просто страшный сон!

Но это не было сном - тело девушки с глухим стуком упало на мозаику. Радан-кукла выпустил саблю из рук, и она так и торчала из груди Хазимай. Но это продолжалось совсем недолго. Лицо девушки было хорошо видно с места, где стояла Марианна - оно вдруг начало меняться. За несколько секунд, прекрасная молодая девушка, превратилась в женщину средних лет, потом еще постарело, и, вдруг, тело начало исчезать. Оно таяло как куча снега, занесенная в тепло. Все происходило очень быстро - через несколько мгновений от тела осталась лишь небольшая темная лужица, но и она быстро впиталась в каменный пол. Сабля упала и зазвенела.

Слезы душили девочку и застилали глаза - все эти превращения напомнили ей всю историю их знакомства, от первой встречи в странной избушке в лесу. Как же Радан будет жить с этим, когда очнется? Марианна смахнула слезу - ей показалось, что там, где только что было мокрое пятно, что-то зашевелилось. Она вгляделась - действительно, там прямо на глазах разворачивался ярко-зеленый побег незнакомого вьющегося растения. Он быстро рос, выкидывая вперед листья и усики. Зеленая змейка, словно живая, извиваясь, ползла по камням пола. Через несколько мгновений она достигла стены и, цепляясь за камень, начала подниматься вверх, к своду зала.

- Куда ты? - зло закричала колдунья. - Не уйдешь!

Из её рук вылетел огненный шар и упал на корень волшебного растения. Тотчас по стеблю пополз огонек желтого пламени, сжигая зелень. Стебель после него чернел и осыпался. Однако он никак не мог догнать верхушку, её усики продолжали упорно цепляться за невидимые выступы, и она забиралась все выше. Вдруг, стебель нашел какую-то лазейку и юркнул туда. Через несколько мгновений до этого места добрался и огонь, но в расщелину он не полез, а упал вниз. На лету он в последний раз вспыхнул и исчез.

- Ушла!

Ведьма так разозлилась, что опять стала пропадать.

- Пусть. Больше она никогда не сможет мне помешать. Забудем о ней, у нас есть дела поважней.

Зерги успокоилась, и снова сев на свое каменное кресло, оглядела зал.

- Голанд, мои гоблины куда-то пропали. Отправь своих, пусть поищут. И уберите этих двоих, - она показала на мертвые тела.

- А что с этим?

Вогал кивнул на Радана, который так и стоял возле того места, где умерла и превратилась в цветок Лесная. Взгляд юноши был пустым, на лице застыла равнодушная маска. Похоже, он до сих пор находился под воздействием колдовства и ничего не осознавал.

- Пусть постоит так, мешать не будет.

- А она? - в этот раз он показал на Алмаз, застывшую возле трона.

- Уберите её отсюда. Пусть тоже подождет. Я решила её судьбу - раз мы не хотим убивать родную кровь, пусть она станет одной из вас.

К удивлению Марианны, это предложение совсем не обрадовало Голанда. И остальные вампиры тоже недовольно заворчали.

- За что ты так с ней? Клан Каэг был самым благородным из Вогалов. Она не должна превращаться в нежить.

- Ну вот, - издевательски улыбнулась Зерги. - Вы уже и готовы её убить. Ладно, сейчас проведем обряд, а потом решим, что делать с наследницей Каэгов. Они действительно, стоят этого.

Каменная дверь отворилась, и вампиры потащили в темноту мертвого орка и Сельфовура. Они волокли их по полу, словно мешки. Маг после смерти, опять стал человеком - его белокурые длинные волосы, сейчас наполовину залитые кровью, тащились по камням. Узнать его можно было только по ним, потому что лица у него не было. Медведица в этот раз все-таки одолела волка - лицо превратилось в кровавую кашу. Потом Вогалы отвели Радана и Алмаз к стене.

- Ну, что же, дети, пора!

Ведьма поманила всех четверых ближе к себе. Трое, словно послушные марионетки двинулись к ней. На месте осталась только маленькая Енек, похоже, Проклятая не стала околдовывать её, наверное, посчитала её безвредной. Марианна пыталась остановиться, но ноги сами несли её к трону. Дети встали только у самых ступеней ведущих на постамент. Они переглядывались, но ничего не говорили - колдунья всех лишила голоса.

Зерги поднялась и сошла с трона, обошла стол с разложенными на нем вещами и взяла в руки пергамент. Расправила его и положила посредине. Потом осмотрела серебряную кружечку, и поставила рядом. После этого пришел черед ножа, она также осмотрела его, проверила пальцем остроту лезвия и положила с противоположной от кружки стороны. Последним она взяла глиняный медальон, принадлежавший раньше убитому колдуну. Она поднесла каплю ко рту и дохнула на нее, превратившаяся в пыль глина осыпалась и в руке Зерги, кроваво засветился крупный самоцвет. Ведьма покрутила камень, поднесла к свече и посмотрела сквозь него, потом аккуратно положила его в кружечку.

Она еще немного постояла, что-то обдумывая или просто готовясь к тому, что сейчас произойдет, и выдохнула:

- Пора!

Зерги шагнула к Марианне и схватила её за плечо. Сквозь испуг девочка удивилась тому, какая слабая рука у колдуньи. Ей ничего не стоило вырваться, если бы не колдовские чары, опутавшие её. Ведьма тоже поняла, о чем думает девочка - она заглянула ей в глаза и, стараясь быть как можно ласковей, сказала:

- Ничего, Марианна, это пройдет. Мы с тобой будем самые сильные в этом мире. Осталось совсем немного.

Девочка не поверила. Она не могла говорить, но взгляд сказал все за нее.

- Дрянная девчонка, - красные губы Зерги исказила презрительная улыбка. - Ты даже не представляешь, какая тебе выпала удача. Ты ведь так бы и сгинула в своей забытой деревеньке, а сейчас твое тело послужит самой великой цели. Оно будет править в этом мире! Все расы падут перед ним, короли будут считать за честь поцеловать туфельку на твоей ноге.

'Я не хочу этого! Это буду не я!' - хотела крикнуть Марианна, но губы не слушались её.

- Иди, не сопротивляйся, ведь это судьба. Время пришло и больше никто тебе не поможет.

Ведьма мягко подтолкнула девочку к столу. Потом взяла, нож и приказала:

- Протяни руку!

Женщина поймала невесомой рукой ладонь Марианны, вывернула её вверх и полоснула огненным лезвием по предплечью. Капли крови застучали по дну серебряной кружки.

- Веша, - Шаху так и не научился правильно выговаривать имя жены. - Пойми, лошадям нужен отдых. Это люди могут не спать и не есть, если захотят кого-нибудь убить, а кони просто умрут и все. Падут прямо под нами. Они не умеют разговаривать, не могут сказать, что устали, поэтому настоящий кочевник, сам должен чувствовать, что с лошадью. Иначе в степи не выживешь.

- Хорошо, давайте отдыхать, - вздохнув, согласилась Веса. Шоху видел, что любимая жена и сама измотана, потому, в какой-то степени, и был так красноречив. После того, как объединенные племена разбили и разграбили колонну орков, 'большая охота' закончилась. Чужаки наказаны за свое наглое проникновение в степь, значит, ничто больше не удерживало племена вместе. Шоху даже не пытался просить помощи - наказывать тех, кто обидел твоего родственника, ты должен сам. Поэтому, сейчас к берегам соленого озера Кашпи, двигались только воины племени Шаху.

Хотя, если быть честными, с ними ехал один воин не из племени, и даже не из степи. Девушка, имя которой правильно назвать могла только молодая жена вождя. Остальные кочевники называли её Криш. Она осталась единственной из того небольшого отряда, что бился рядом с племенами, против орков и колдунов. Конечно, и у кочевников их девушки, пока не обзаведутся детьми, тоже воевали рядом с мужчинами, но никто из них, не мог сравниться с воином-мужчиной. А эта девушка была настоящим воином - стреляла из лука, и рубилась лучше степняка. Единственное, в чем она уступала, так это в скачках - тут даже женщины и дети племени, могли её обойти. Что поделаешь - кочевник рождается в седле.

Они ехали уже третий день - старый разведчик Хукале, когда уже доходивший до соленой воды, утверждал, что завтра они увидят Кашпи. Горы же, подымавшиеся прямо из этих вод, уже выросли выше всадника. Хукале обещал, что, когда они подъедут к озеру, для того чтобы посмотреть на вершины гор, надо будет придерживать шапку, иначе потеряешь. Настолько они высокие.

В глубине души, Шаху не верил, что они найдут там брата жены, демоны не для того, утаскивают человека, чтобы ждать погони возле соленой воды. Наверняка, сейчас нового родственника уже нет в живых. Однако, он ни словом не обмолвился об этом при Весе, пусть сама все увидит. В конце концов, что такое, несколько дней провести в седле, против радостной улыбки милой Веши. Он вспомнил, как она заразительно смеется и сам заулыбался - да ради этого смеха, он готов ехать хоть на край света. Он опять улыбнулся и бросив под голову седло, тоже улегся у костра - завтра ранний подъем и надо отдохнуть.

Как только Корад вышел из портала на каменной площадке, он почувствовал на губах соль. Внизу бились невидимые в ночи волны и мелкие брызги залетали даже сюда. Он сразу заметил пещеру, и понял, что попал по адресу. Портал, действительно, пошел по пути наименьшего сопротивления, и открылся там, где до этого только что прорвал пространство другой тоннель. Да и аура которая шла из темного провала под грубой каменной аркой, говорила сама за себя. От пещеры несло магией Черных. Кроме того, тут же был очень заметный след присутствия вампиров, и кроме всего этого из пещеры несло чем-то страшным и древним.

Корад, как всегда перед схваткой, проверил карманы - все ли под рукой - поправил меч, и больше не раздумывая, шагнул на каменные ступени. Хотя он понимал, что обычное оружие вряд ли поможет ему в схватке с тем, что прячется в пещере, но ощущение тяжести меча, висевшего на поясе, все равно давало ощущение уверенности. Это осталось еще с тех времен, когда он был больше воином, чем магом.

Он поднялся к самому входу и на секунду остановился, вглядываясь в темноту. На миг ему показалось, что где-то рядом находится Черный, но это длилось только секунду и он решил, что это след от прошедших здесь колдунов. Корад достал из кармана под плащом кусочек хризолита и зажал в руке. Он не думал, что невидимость спасет его от колдунов, но от обычных тварей или зверей, это должно было помочь.

С каждым шагом темнота становилась гуще - без использования магии дальше идти было невозможно. Корад, понимал, что любой свет выдаст его, но деваться было некуда - если постоянно использовать магическое зрение, он совсем скоро выдохнется. Поэтому он решил, что силы надо поберечь - мало ли что ожидает его дальше. Скорее всего, чем ближе он будет к логову Зерги, тем опаснее будет его путешествие. Маг зажег факел из своего походного набора. Правда он был не совсем обычен, и, если бы не крайняя нужда, Корад не стал бы тратить столь дорогой артефакт.

Кусочек дерева нефри, он когда-то давно приобрел у торговца из страны вечного лета - Зумбару. Сам торговец, как и его товар, были очень редкими гостями в Срединной Империи, и Кораду тогда повезло, что он случайно подошел к его лавке первым. Еще до начала торговли. Так у него появился этот вечный факел, и еще несколько важных вещиц.

Инспектор ножом отщипнул тоненькую лучину, закрепил её в специальном кармашке на внешней стороне перчатки, потом, нехитрым заклинанием зажег кончик палочки. Маленький ровный огонек, с необычно ярким и жарким пламенем, осветил зал у входа. Теперь эта лучина будет гореть несколько часов. Из-за того, что смола дерева нефри горит очень жарко, и приходилось использовать для этого мини-факела крепление на перчатке, иначе реально было получить ожог.

Если бы человек оказался бы сейчас в этой пещере, он бы увидел волшебную картину - в воздухе, сам по себе плывет кусочек жаркого пламени. Хризолит поймал ритм тела Корада и теперь он исчез для обычного зрения. Никто из наделенных таким зрением рас - орки, гномы, эльфы и люди, не увидели бы его.

Однако, в пещере его ждали совсем другие враги, для которых освещение совсем не нужно. Наоборот, яркое белое пламя, резало глаза и мешало уродливым тварям, проснувшимся на каменных выступах.

Корад совсем недалеко ушел от входа, когда наткнулся на первое грозное предупреждение - на полу пещеры лежал скрюченный обгоревший труп мерзкого существа. Голова твари лежала метрах в трех от тела. Теперь инспектор понял откуда исходил этот приторный запах горелого мяса, начавший преследовать его, как только он вошел под арку. Славуд остановился и поднял перчатку с огнем повыше - зрелище, представшее его глазам, не радовало.

Тварь имела крылья и четыре лапы. Пожелтевшие когти были такой длинны, что проткнули бы человека насквозь. Вообще, существо напоминало голую обезьяну с крыльями. Он достал меч и клинком перевернул голову - надо посмотреть, какова тварь на лицо. Ничего хорошего он не обнаружил и там - безбровую плоскую морду почти пополам делил огромный рот, полный острых игольчатых зубов. Однако, он заметил еще одно оружие летающего монстра, гораздо страшнее зубов и когтей - на полу, там, где из приоткрытого рта, тянулась нитка желтой слюны, пол был выеден. Ядовитая слюна съедала даже камень, значит, если попадет на тело - прожжет насквозь.