Как только проход освободился, девушка махнула рукой, показывая, чтобы все шли вперед. Когда, немногочисленный отряд оказался по ту сторону, она опять запустила механизм и решетка перекрыла тоннель.

Они прошли еще немного и в тоннеле стало совсем светло, как раз в это время погас последний факел.

- Надо отправить в тоннель людей, зарядить светильники, - ни к кому не обращаясь сказала Алмаз: - Не забудьте, кто первый вернется, напомнить об этом.

Вслед за остальными, Соболь вышел на каменную площадку, несколько широких ступеней спускались вниз, уходя прямо в реку. Река несла темную воду, легкий туман, дымком срывался с длинных быстрых волн. До восхода оставалось еще не меньше часа, но рассвет брал свое и было видно даже противоположный лесистый берег.

Вдруг, сзади загрохотало, все обернулись - над лесом собралось зловещее черное облако, из него, не останавливаясь, сыпались молнии. Сразу было понятно, что это не природа - облако стояло, не двигаясь и не меняя форму, а молнии били постоянно в одно и тоже место.

- Веда, - растерянно прошептала Алмаз. Несколько секунд она глядела на происходящее, лицо её на глазах менялось. Когда она повернулась, Соболь сразу понял, что девушка, на что-то решилась - прищуренные глаза и твердая линия сжатых губ.

- Гром, ты знаешь где лодки. Возьмешь одну. Ты должен доставить Соболя в Серебримус. Если он попросит, поможешь и там. Возьми с собой двух человек. Остальные со мной, возвращаемся!

- Алмаз, ты что?! Веда приказала тебе идти. Ей не понравится твое своеволие. Ты лучше меня знаешь её и знаешь про её гнев.

- А это ты видишь?! - Алмаз показала на небо. - Если бы я знала, что там будет такое, ни за что бы не ушла.

- Ты не сможешь помочь Веде в этой битве, - упорствовал Гром.

- Все! - прекратила спор Алмаз. - Бери Найта и Трясучку, они парни опытные, и двигайте. Остальные за мной.

Она посмотрела на Радана.

- Если бы я знала, что ты принесешь все это, ни за что бы не стала освобождать тебя. Хотя Веда считает, что ты главная моя удача в этом приключении. В любом случае, успеха тебе Соболь в твоих делах! Может еще встретимся, расскажешь.

Девушка махнула рукой отделившимся бандитам и направилась к входу в пещеру.

- Алмаз, а как же я, - в голосе Грома звучала скрытая боль. - Ты же знаешь, я всегда должен быть с тобой.

- Гром! Опять ты за свое! Прекращай, проводишь парня, вернешься и опять будешь с нами.

С самого начала Соболь подозревал, что Гром не равнодушен к своей командирше и сейчас это стало очевидно. 'То-то он на меня злился, когда видел, что принцесса мне внимание оказывает'.

Когда Алмаз и её люди скрылись в пещере, Гром, словно подтверждая это, зло посмотрел на Радана и в сердцах высказался:

- И откуда ты взялся?

Потом повернулся к разбойникам.

- Вы все знаете. Готовьте лодку, поплывем.

Что-тов его тоне очень не понравилось Соболю.

Лодок было несколько - после города Вогалов и многокилометрового рукотворного тоннеля, Соболь ожидал увидеть какие-нибудь чудо-суда - но, нет, самые обычные рыбацкие лодки, каких полно в любой деревне у реки.

- Залазь, - скомандовал Гром. Сам он уже сидел на передней банке, с малым рулевым веслом в руках. Радан закинул походный мешок, собранный еще вчера, запрыгнул в лодку и едва удержался на ногах. Трясучка и Найт как раз в это время справились наконец с замком на цепи и толкнули суденышко. Сами они повисли на борту и как только лодку понесло течением перевалились внутрь.

Разбойники прошли на весла, подтабанив, выправили судно и несколькими гребками, вывели её на ближайшую струю, погнавшую лодку от берега.

- Все, сушите весла, теперь само понесет. Если надо, я подправлю.

Гром старательно делал вид, что все нормально. Но это ему не удалось - туча, как приклеенная висевшая над островом, вдруг, со страшным грохотом взорвалась. Во все стороны, красиво, словно праздничный фейерверк плавно посыпались дымно-огненные стрелы. Их след изгибался, а огненные головы падали в лес.

- Алмаз, - невольно вырвалось у Грома. Однако, он пересилил себя и отвернулся от красочного зрелища. - Ложись спи, тебе на лодке делать нечего. Когда надо подымем. А ты, Трясучка, подойди на пару слов.

Чтобы не спорить, Соболь молча, бросил себе под голову походный мешок и вытянулся на широкой доске, проходящей по дну лодки, от носа до кормы. Перед тем как закрыть глаза, он увидел, что облака над островом больше нет. В тот же момент первые лучи солнца скользнули по противоположному высокому берегу. 'День будет хорошим, - мелькнуло у него в голове, но другая, тревожная мысль вытеснила размышление о погоде. - Что же там происходит? И неужели это все действительно, из-за этого пергамента?' Хотя, все говорило об этом, ему все-таки не верилось - 'ведь до встречи со мной, Корад держал свиток при себе, и никто на него не нападал. Или может он получил эту штуку только совсем недавно, втайне от меня?' Он уже засыпал, когда через него перешагнул возвращавшийся на гребную скамью Трясучка. 'О чем они так долго шептались?' - подумал Радан и задремал.

Проснулся он от того, что кто-то дернул его за ногу. Он открыл глаза - покачиваясь вслед играющей на течении лодке, перед ним стоял Гром.

- Вставай! Приехали.

Соболь вскочил и огляделся - лодка все также плыла по реке, правда, сейчас она шла к противоположному берегу, до него оставалось не больше двадцати метров. Сидевшие на веслах разбойники слаженными гребками гнали её к лесистому мыску, вдающемуся в реку. Там образовалась небольшая заводь и пристать не составило бы труда.

- Что это? - Радан помнил, что Серебримус находится на реке. - Зачем на берег?

- Я же сказал, ты приехал.

Гром держал в руках саблю Радана, на лице было неприятное, хищное выражение. Такое же лицо у него было, когда он воткнул нож в живот толстому тюремщику.

- Что ты задумал? - Соболь прикинул успеет ли он выпрыгнуть за борт, прежде чем Гром дотянется до него.

- Ничего, сынок, - усмехнулся разбойник. - Просто нам пора расстаться. Ты приносишь слишком много проблем. По-хорошему, надо было тебя чикнуть по горлу, пока ты спал и выбросить в реку. Но вдруг Алмаз и Веда прознают про это - и тогда у меня будут неприятности. Они, непонятно почему, считают тебя важной персоной, но я-то вижу, что ты просто запудрил им мозги. Женщины глупы, даже ведьмы и красавицы.

И неожиданно, совсем не в тему, спросил:

- Нравится тебе Алмаз? Глаз на неё положил?

Опешивший Соболь даже не сразу сообразил, что ответить.

- Гром, опомнись! - попробовал он все-таки воззвать к здравому смыслу. - Мне просто срочно надо в Серебримус. И ни на кого, я не положил взгляд. Ты взрослый мужик, а ведешь себя как ребенок.

Последняя фраза оказалась лишней.

- Я ребенок?! - взревел Гром. Он выдернул саблю из ножен и шагнул к Радану. - Ты червяк! я знаю таких как ты - это ты прикидываешься невинным ребенком, а сам как змея кусаешь пригревших тебя. Ты разрушаешь все вокруг!

В ярости он замахнулся саблей и сделал еще шаг.

- Гром, остановись! - закричали оба разбойника, бросив весла. - Веда может прогневаться.

Однако, Соболь больше не стал надеяться на рассудок бандита и, оттолкнувшись, прыгнул за борт, в сторону берега. Он проплыл под водой несколько метров и только потом вынырнул. К его удивлению, здесь оказалось мелко, ноги уперлись в дно, он поднялся - вода доходила ему до подмышек. Лодку уносило от него.

- Ну, вот, - захохотал Гром. - все и решилось! Вы видели? - он повернулся к Трясучке и Найту. - Он сам выпрыгнул, мы его и пальцем не тронули.

Те молчали. Гром спрятал саблю в ножны и бросил в Радана, она не долетела и ушла под воду в метре от него. Соболь сразу нырнул и через секунду нащупал на песке оружие. Когда он вынырнул, лодка была все еще не далеко. Разбойники опять схватились за весла и удерживали лодку, не давая ей сплавляться.

- Счастливого пути! - издевательски крикнул Гром и бросил в юношу его мешок. - Надеюсь ты скоро сдохнешь где-нибудь.

Он отвернулся и скомандовал своим людям:

- Вперед, ребята! К тому берегу!

Мешок упал совсем рядом и покачивался на воде, Соболь потянулся и ухватил его. Еще минуту постоял, смотря как лодка наискось режет фарватер, уходя все дальше и дальше, потом повернулся и побрел к берегу, осторожно нащупывая дно. Жизнь продолжалась, и надо было придумывать, каким образом добираться до Серебримуса.

***

История третья

Встреча

Енек первой вошла в трактир. Обычно люди не сразу разбирались, что перед ними девочка-гном. Крестьянский поношенный плащ скрывал нескладную фигурку и её принимали за обычную маленькую беженку, потерявшую своих родителей. Таких сейчас, бежавших с той стороны Белой было много. Следом шла Марианна, она должна была изображать старшую сестру и вести переговоры. Мальчишки оставались на улице - увидев и того, и другого, люди приходили в неистовство - в этот раз не только орки, эльфы тоже выступили против человеческой расы.

Девочки уже не первый раз заходили в прибрежные трактиры и знали, чем рискуют. Но голод не тетка и хотя лес, река и маленький эльф не давали пропасть без пищи, однако, хлеба они дать не могли. Марианна сразу осмотрелась - ничего слишком опасного. Зал был полупустым, это было плохо, но не смертельно. Когда много народу, просить милостыню легче - всегда найдется жалостливый человек. Лучше всего, когда много женщин, они всегда больше жалеют сирот, чем огрубевшие мужчины.

За большим столом, несмотря на раннее время гуляла компания. Непонятно откуда они взялись тут, в этой забытой всеми деревеньке из нескольких изб, где останавливались только баржи, проходившие по реке, да раз в неделю подходило суденышко торговой компании, чтобы забрать засоленную и завяленную рыбу у местных рыбаков и снабдить товаром их, да вышедших специально для этого из лесу, лесорубов и смолокуров.

Эти же больше походили на городское отребье - кичливо одетые в тряпки с чужого плеча, разновозрастные гуляки встречали оскорбительными шутками каждое новое блюдо, словно до этого питались только при дворе, но ели все и съедали без остатка: и уху из разнорыбицы, и жаренного карася в сметане, и жаренное мясо молодого кабана. Но больше всего они ругали и его же уничтожали не меряно - это самодельный, настоянный на орешках самогон.

Компания была уже изрядно навеселе, и разглядев их, Марианна испытала безотчетный страх. Мужчин за столом было шестеро и еще две женщины, непонятного возраста, одетых на мужской манер - в брюках и сапогах. И так же, как у мужиков, на поясе у них висели ножи. Марианна не знала кто это, но опасения её были абсолютно правильны - банда Рыжего Пуска была похожа на стаю падальщиков, они нападали только на слабых. В основном они занимались кражами, не гнушаясь ничем, вплоть до того, чтобы снять с веревки вывешенное для просушки белье.

Их давно выдавили из города более сильные банды и 'организация', и Рыжий Пуск нашел свою нишу - маленькие деревеньки в лесу и на берегу, небольшие суденышки, приставшие на ночь к берегу или одинокие путники. То есть все те, кто не мог дать достойный отпор.

Хозяин этой забегаловки хорошо знал и главаря, и остальных подонков - он не раз скупал у них краденное, поэтому не обращал внимания на громогласные претензии по поводу качества еды, и приказал слугам сегодня обслужить банду так, как они захотят. Зная, что кредитоспособность этих гуляк может быть дутой, он заранее удостоверился в том, что бандиты смогут заплатить. После того, как Пуск показал пригоршню монет разного достоинства, хозяин - одноглазый черноволосый мордоворот с обожжённым лицом, по прозвищу Головешка, успокоился и ушел на кухню.

Он, поставленный сюда 'организацией' речных контрабандистов, с презрением относился к этой шайке. По той же причине - присутствие за спиной мощной банды, какой, по существу, и являлась 'организация', он не боялся ни беглого убийцу Рыжего Пуска, ни его отребье.

Девочки инстинктивно обошли разгулявшуюся банду и прошли дальше, вглубь полутемного зала. Там сидели всего лишь три человека, два рыбака коротали день до вечерней проверки сетей, да еще один посетитель - он сидел в самом дальнем углу, в сумраке и рассмотреть его было невозможно. Марианна поняла, что сегодня им не повезет и придется, как и вчера, обойтись одной рыбой, хорошо еще, что в прошлой большой деревне они разжились солью, та, что она нашла на пепелище, уже давно кончилась.

Но маленькая Енек, шагавшая впереди, все-таки подошла к перебрасывавшимся редкими фразами рыбакам, и, выпростав из-под большого ей плаща ручку, протянула ладошку к столу. Рыбаки - пожилые, загорелые до черноты мужики - поставили кружки и замолчали, разглядывая девочку. Один потянулся в карман, однако, ничего не успел достать - в одно мгновенье все изменилось.

От стола гулявших бандитов поднялся один и шатаясь направился к девочкам. Невысокий, худой, прыщавый, с бегающими маленькими глазками, он оправдывал свое прозвище - Крыса. Бандит не обратил внимания на Енек, а сразу подошел и обнял за плечи Марианну. Глазки масляно заблестели, рот расплылся в слащавой улыбке.

- Ах какая красивая маленькая девочка, - залепетал он. - Кушать хочешь? Пойдем к нам, я накормлю тебя. И даже выпьешь.

От всего его вида и поведения, на девочку повеяло чем-то страшным, она вывернулась из рук Крысы и умоляюще посмотрела на рыбаков. Однако, те, бросив взгляды на пьяных бандитов, сделали вид, что ничего не замечают. Тот, что полез в карман, вытащил пустую руку и пробормотал:

- Иди отсюда девочка. Нет у нас ничего.

Прыщавый бандит разозлился - он уже не улыбаясь, крепко схватил Марианну и прошипел:

- Пошли. Или ножа хочешь?

Ноги у девочки обмякли, она хотела закричать, но страх сковал ей губы. Еле переставляя ватные ноги, она пошла туда куда её тащил прыщавый. Остальные бандиты, заметив кого привел Крыса понимающе захохотали.