В конце лета обстановка в Аранхайе осложнилась, и царской чете пришлось перебраться на Большую Землю. Едва оказавшись в Круглой Башне, Ариэна вновь почувствовала себя пленницей. И вместе с тоской и тревогой её захлестнула та сосущая пустота, которую она впервые ощутила на Ди-Милоне, когда думала о Нэйе. Тогда ей удалось прогнать эти мысли. Теперь они вернулись, а вместе с ними – чёрная пустота, которая росла так же стремительно, как та щель во вселенскую тьму, что разверзлась перед ней нынешним летом. Магическое баловство едва не стоило им с Тамраном жизни. Почему-то страх тогда отступил очень быстро. Может быть, потому что соби­рался скоро вернуться. Теперь это стало одним из постоянных кошмаров, которые мучили Ариэну едва ли не каждую ночь. Они с Тамраном проваливались во тьму и летели куда-то, о6мирая от ледяного ветра и от ужаса. А иногда чернота надвигалась на них, словно облако чёрного дыма. Ариэна начинала задыхаться и просыпалась. Она чувствовала себя отравленной – словно и впрямь наглоталась дыма, при помо­щи которого делала фигуры чёрных демонов.

Общение с детьми Маттар подтачивало магическую силу Ариэны. Это тревожило её, но она часто ловила себя на том, что ищет себе в этом оправдание. И втайне радуется, что некоторые её вопросы остаются без ответа. Например, вопросы о Нэйе.

Заглянуть в прошлое проще, чем в будущее, так что о своей мате­ри Ариэна знала уже немало. Став гиэро, она получила возможность заглядывать в Великую Паутину чаще, чем тогда, когда она была про­сто избранницей аранхи. Ей даже довелось увидеть своих лиммеринских деда и бабку, живших в маленьком домике на острове Тера, где скал было гораздо больше, чем зелени. Там едва ли не каждый второй житель занимался каким-нибудь ремеслом. Чаще резьбой по тааролу и изготовлением всевозможных поделок из тех материалов, что испокон веков дарило людям море. Этим же с ранних лет занималась и Нэйя – худенькая большеглазая девочка с пышными пепельными волоса­ми. В восемнадцать лет она уже была лучшей мастерицей острова. Она не бросила своё ремесло и став женой охотника Астарана. Только, поселившись в Зелёном Уре, она вырезала фигурки из дерева и слоис­того мха. Таарол на материке не добывали. Любовь к Астарану заста­вила Нэйю покинуть родной остров, и она не жалела об этом, но в её больших прозрачных, как морская вода, глазах навсегда поселилась тоска по прежней жизни и по скалистому островку на границе двух стихий. Она часто плавала в своей лёгкой белой лодке к арилловому рифу, занимавшему часть Каменного Залива. Всегда одна. Астаран не обижался. Он признавал право Нэйи разговаривать со своей богиней и никогда не нарушал границ её территории. Он слишком любил жену, чтобы претендовать на безраздельную масть над её душой. И слишком боялся её потерять. В 3елёном Уре говорили, что эти двое были на­столько поглощены друг другом, что едва замечали своего ребёнка. Ариэна в это не верила. Она же помнила, как отец брал её на руки и подбрасывал к самому потолку... А мать делала ей игрушки – за­бавные фигурки из дерева. После её смерти они пропали. Мать иногда играла с ней, качала на коленях, пела песни… Иногда. Наверное, гораздо реже, чем хотелось бы маленькой Рени. В Зелёном Уре всег­да считали, что Нэйя была плохой матерью, но Ариэна знала, что люди не правы. Нэйя просто была не такой, как они. Пожив на Ди-Милоне, Ариэна поняла, что у лиммеринов не принято слишком опекать и привязывать к себе детей. На островах рано привыкали к свободе и одиночеству духа. Может, этому способствовала жизнь в окружении могучей стихии, неумолчный говор которой – то тихий, то яростный – навевал мысли о мимолётности всего сущего, о невозможности най­ти в этом огромном мире защиту от неизбежного… И о том, что не имеет смысла её искать. К тому же Нэйя знала, что ей предстоит уйти. И оставить своего ребёнка. Может, потому она и 6оялась чересчур к нему привязаться? Только вот как она представляла себе свой уход? Кем она была – избранницей Найяры, которой богиня предсказа­ла раннюю смерть, или звёздной колдуньей, разыгравшей свою смерть ради какой-то там высокой цели? Вообще-то та, что сейчас называла себя матерью Ариэны, магией не владела. Традиционной магией. Возможно, сила звёздных магов – это нечто особое? Некая трудноуловимая энергия. Судя по всему, Нэйя действительно летала на звёздных кораблях и видела другие миры. Кем она была, эта Нэйя-Хэда? Неужели и вправду той, за кого себя так упорно вы­давала?

3аглянуть в прошлое легче, чем в будущее, но чем ближе было это прошлое и чем доступнее, тем больше оно пугало Ариэну. Сколько раз, создав магическое полотно, она так и не решалась задать са­мый важный вопрос. Сосущая пустота подступала к самому сердцу, вы­тесняя все чувства, кроме страха. Ариэна знала, что ответ будет правдивым. Это-то её и пугало. Но ведь чем больше боишься, тем труднее получить ответ. Что ей помешало тогда на Ди-Милоне, когда она спрашивала богиню о Нэйе, – усталость или страх? Наверное, и то и другое, но в большей степени страх.

Однажды она всё же набралась смелости и спросила богиню о том, что случилось с Нэйей после смерти. И была ли эта смерть подлинной. Ариэна уже в который раз увидела белую лодку, на дне которой, за­ключив в объятия 6ледную красавицу, спал молодой охотник. Ветер гнал погребальную ладью Нэйи по тёмному морю, раскрашенному 6ликами заката. Сезон тумана подходил к концу. Лoдка то совершенно терялась в алой от зари мерцающей дымке, то выплывала на участки моря, где туман лишь чуть-чуть клубился над водой, напоминая язычки красновато-лилового пламени. Всё море было охвачено пламенем, но эти двое уже ничего не боялись. Белая лодка скользила сквозь огонь, пожирающий пространство и время. Она уносила влюблённых в вечность... Ариэна едва не вскрикнула от досады, когда из туманно­го пламени неуклюже выплыло тяжёлое трёхмачтовое судно. Это грубое вторжение сразу нарушило красоту и таинственность происходящего. Ариэна в отчаянии смотрела, как лиммеринские матросы при помощи огромных шестов с крючьями поднимают лодку на борт. Через некоторое время они снова спустили её на воду, но теперь в ней была только женщина. Спящая, а не мёртвая. Обманувшая своего любимого. Об­манувшая всех. Ветер гнал белую лодку дальше, но это зрелище боль­ше не казалось Ариэне величественным и прекрасным. Чары были раз­рушены. Алый огонь померк, и море теперь полыхало зловещим багрян­цем. Кровавое солнце тяжело оседало, погружаясь в тёмные воды… Больше Ариэна ничего не хотела видеть. Картина исчезла, а она дол­го плакала, изнывая от тоски и горького разочарования. Значит, всё было так, как сказала эта женщина! Значит, она сказала правду? Их подобрали торговцы. Лодку с избранницей они снова спустили на воду, а Астарана потом доставили на берег... Похоже, всё так и бы­ло. Неужели Нэйя-Хэда действительно её мать?! Эта жестокая, лице­мерная женщина, которая бросила свою дочь, чтобы потом снова пре­дать её, отняв у неё любимого человека… Более того – она пыталась её убить! Хрупкая женщина с большими задумчивыми глазами, де­лавшая такие изумительные фигурки, оказалась бездушной тварью… Нет, не может быть! Разве можно так притворяться? Она же действительно владела магией тумана… Что ж, не удивительно если богиня лишила её своего дара. Своего 6лагословения.

«А может, всё было не так, – думала Ариэна. – То есть не совсем так… Надо посмотреть, что было дальше… Да что смотреть? Всё сходится! Даже родинка... Проклятье!»

Выпив немного настоя из ликана, который делала для неё Каэна, она постаралась успокоиться. Она посмотрит, что было дальше, но то­лько не сейчас. Потом.

На следующий день Ариэна проснулась совершенно опустошённая и даже не сразу смогла открыть магическую дверь – нужно было пере6ро­сить не6ольшой отряд в Ур-Тамен. Хорошо, что Тамран был в отъезде и не видел, в каком она состоянии. Прошло два дня. Она немного успокоилась, но так и не могла заставить себя вызвать видение. А по­том попыталась, но не сумела. Или не захотела? Ею овладели уста­лость и апатия, а внутри была такая пустота, что она не могла да­же плакать. Её раздражало всё на свете. Хотелось забиться в угол. Нет, лучше уехать в 3елёный Ур и снова поселиться в маленьком до­ме, где над её кроватью висел ковёр со сказочным замком. Прекрасным замком, не похожим на эту мрачную крепость. А на горизонте вздымались горы, напоминающие дворцы великанов... Нет! Лучше не думать о6 этих горах! О пещерах, затянутых мерцающей паутиной… Она мечтала найти ключ, которым можно открыть дверь в мир чудес. В загадочный мир, где никто не умирает, где смешались прошлое и будущее, сказка и быль… А может, правда и ложь? Она перестала их различать. Или никогда не умела? Возможно, когда-нибудь она этому научится. Когда отдохнёт и придёт в себя.

Прошёл месяц, но каждый раз, когда Ариэна задавала вопрос о Нэйе, магическое полотно либо оставалось пустым, либо на нём воз­никали картины настолько смутные, что она ничего не могла разгля­деть. Не могла или не хотела? Обмануть можно кого угодно, даже себя, но только не богиню. Ариэна вспоминала то время, когда богиня водила её рукой, заставляя делать пророческие полотна. Ариэна тог­да только-только овладевала искусством магии и почти не умела управлять своим даром. И Великая Мать опекала её. Водила её рукой, как наставница, которая учит ребёнка рисовать. Она не терпела непослушания. Особенно если дело касалось пророческого полотна. Именно поэтому полотно для Ур-Саб6ата оказалось правдивым. Став гиэро, Ариэна научилась управлять своей силой. И даже могла вос­противиться воле богини. Правда, она считала, что не следует этого делать. А богиня больше не выступала перед ней в роли наставницы. Теперь она говорила с Ариэной, как со взрослой. Иногда она посылала предупреждение, подсказку, но не в её обычае было лезть с со­ветами, как назойливая кумушка. Великая Аранха всегда даёт смертным право выбора. А ответ даёт лишь тогда, когда его действительно хотят получить. Ариэна догадывалась, почему её вопросы о Нэйе остаются без ответа. Желание сорвать с этой женщины маску всегда боролось в ней со страхом узнать правду. И страх побеждал. С пер­вого момента знакомства с Нэйей она постоянно думала о том, что эта женщина вполне может быть той, за кого себя выдаёт…

«Нет, нет, не может, – убеждала себя Ариэна. – Говорят, похожие люди встречаются не так уж и редко. Даже очень похожие. А эта родинка… Великая Аранха! Сколько на свете людей с родинками на шее. Может, у моей матери она 6ыла с другой стороны... Или я во­обще видела такое родимое пятно у кого-то другого. Детские воспоминания – это же такая путаница. Тем более воспоминания трёхлетнего ребёнка. Моя мать была не такая. Моя мать умерла. Нэйя-Хэда не может быть ею».

«А собственно, почему? – ехидно спрашивал её какой-то голос. – Только потому, что ты не хочешь в это верить? Подумать только! Женщина, с которой у твоего отца была такая любовь, что все им завидовали, избранница Найяры, которая так загадочно и красиво во­шла в его жизнь и так же красиво ушла… И вдруг оказывается, что это пошлая интриганка. Стерва, которая в своём стремлении отнять у тебя любимого человека и заполучить корону готова была те6я убить… Впрочем, это ещё неизвестно. Это так и осталось недоказанным. Может, она действительно хотела, чтобы вы были все втроём и жили счастливо. В конце концов, у каждого своё представление о счастье. Может, она действительно хотела, чтобы ты 6ыла рядом… А-а, это тоже тебя пугает! Ведь тогда получается, что ты позо­ром прогнала мать, которая радовалась, что нашла те6я, и по-своему желала тебе добра. Если бы она действительно хотела те6я убить, она бы не просила Галиана не причинять тебе вреда… Впрочем, да­же если это так, то она всё равно интриганка и стерва, не особен­но разборчивая в средствах, когда намерена что-то заполучить – ­будь то власть, любовник или давно потерянная дочь. Ты не хочешь верить, что эта коварная, лживая, властная женщина и вправду та, которая всегда была овеяна для тебя ореолом тайны. Да и для всех, кто её знал. Избранница Найяры, пожелавшая стать женой охотника Астарана, была и осталась для его соплеменников загадкой. Ты привыкла гордиться своей матерью и не хочешь разрушать этот высокий образ».

Да, Ариэна этого не хотела. Став гиэро, она обрела подлинное могущество и часто думала о том, что могла бы узнать о Нэйе побо­льше, но ей всегда что-то мешало. Взойдя на престол, она должна была усвоить все обязанности царицы и научиться их выполнять, а это оказалось не так-то и просто. А магическую силу ей следовало использовать исключительно на благо страны – предугадывать дейст­вия врагов, разрушать их планы, защищать и лечить своих подданных. На другое почти не оставалось сил. И Ариэне даже хотелось, чтобы их не оставалось. Поэтому осенью, когда закипели ожесточённые бои, она едва ли не обрадовалась возможности снова использовать железных демонов. На Див-Аранху двинулись огромные полчища раннадов. Кочевники ещё никогда не действовали так организованно. Ари­эна и без магии знала, что за этим стоит Галиан. Она вот только не знала, как он собирается расплачиваться с раннадами за военную поддержку. Впрочем, она бы не удивилась, если бы он в случае своей победы раздарил раннадским вождям земли, посадив их в некото­рых урах наместниками.

Тамран был вынужден согласиться, что без детей Маттар на этот раз действительно не обойтись. Раннадов было слишком много. К тому же они использовали новое оружие, способное выбрасывать струю пламени на расстояние в несколько димеров. Огнемёты убивали даже железных демонов, которые боялись огня не больше, чем ангариды.

– Ещё одно изобретение Тайного Союза, – сказала Ариэна. – Если не использовать демонов, мы потеряем много людей. К сожалению, моя магическая броня защищает от огня хуже, чем от мечей и копий. Не волнуйся за меня. Я уже привыкла с этим жить. Пусть железные демоны станут железным щитом для наших воинов. Мы ведь не из тех предводителей, которые не щадят своих подданных.

Ариэна действительно хотела защитить своих подданных. И не хо­тела думать о том, что дети Маттар были железным щитом не только для воинов, но и для неё самой. Она прикрывалась этим щитом от му­чивших её вопросов, от своего въедливого второго «я», чей голос то и дело начинал звучать у неё в голове, словно колокол, созы­вающий присяжных на заседание суда. Маттар всё-таки встала между ней и её богиней. Маттар продолжала мстить.

На этот раз пришлось привыкнуть к новому ужасу. Теперь Ариэна использовала. своих «приёмных детей» не для устрашения врага, а как убойную силу. И хотя убивать железных демонов было труднее, чем людей, новое оружие делало своё дело. Дети Маттар гибли, и эти смерти причиняли Ариэне боль, которую она тщетно пыталась скрыть от Тамрана.

– Может, всё-таки отзовёшь их? – спросил он однажды. – Люди во­юют уже не одно тысячелетие. У нас ведь могло и не оказаться таких воинов, как эти чудовища.

– Но если они есть, надо поберечь людей, – возразила Ариэна. – Кочевники ещё никогда так не объединялись против Див-Аранхи. Мы же знали, что если это случится, у нас не хватит народу, чтобы им противостоять. Они плодятся, как земляные жуки, а смерти боятся не больше, чем мои демоны.

– Я боюсь, что это убьёт тебя.

– Меня скорее другое убьёт – если мы потеряем уйму народу.

Она говорила Тамрану далеко не всё. Она старалась скрыть, что ей жалко этих чудовищ. Этих осиротевших детей Маттар, у которых она отняла мать. Она заменила её и теперь посылала их на смерть. С каждой смертью что-то сгорало у неё внутри. Потом эту жгучую боль сменяла пустота. Чёрная сосущая пустота, которая отнимала силы и желание жить. Наверное, если б не Каэна, она бы всего это­го просто не выдержала.

Старуха лечила Ариэну своими чудодейственными отварами и жгла вокруг неё травы. От их запаха действительно становилось легче.

– Ничто не бывает пустым слишком долго, – говорила Каэна. – Умирая, они освобождают тебя. Скоро в тебя вольётся новая сила. Да, Маттар мстит тебе, но мёртвой демонице не удастся тебя сожрать.

Пока Ариэне едва хватало сил на то, чтобы делать магические ограждения для посёлков, садов и полей, к которым направлялись вражеские отряды, вооружённые огнемётами. Демонов было много, но врагов ещё больше. Они постоянно предпринимали попытки спалить какой-нибудь посёлок, плодовую рощу или поле, где женщины и дети спешили собрать урожай. Почти все мужчины сейчас воевали, а их семьи старались запастись продовольствием. Впереди была, зима, а потом… Скорее всего, снова война. А когда она кончится, не знал никто. Даже царица-аранхина.

Сперва все считали, что раннады – наёмники свергнутых избранников, но вскоре выяснилось, что во вражеских отрядах нет ни одного даввина, даже среди командиров. В Див-Аранхе всё больше и больше склонялись к тому, что paннaды сейчас действуют не как наёмники, а как завоеватели, а новым оружием завладели, захватив какой-ни­будь склад Тайного Союза.

– Не прогнали бы избранников, у нас бы тоже сейчас были огнемёты, – роптали люди. – Может, наша царица и истинная аранхина, но её магия не способна создать такое оружие.

Тамран хмурился, когда до него доносились такие разговоры. И он, и Ариэна по-прежнему были уверены, что за раннадским нашест­вием стоят Дети Маттар. И прежде всего Галиан. Но теперь даже не все командиры соглашались с царём.

– Ну и что с того, что цари­ца видела Галиана в раннадском стойбище? – говорили некоторые. – Он вполне мог скрываться у кого-то из своих союзников. Koe-кто из степных вождей охотно поддерживал с нами мир. Возможно, Гали­ан до сих пор прячется у кого-нибудь из своих старых знакомых. А другие раннадские вожди пошли на нас войной – они же видят, что в стране смута. Раннады воюют одни, без Детей Маттар. А где сей­час Галиан и его войска, не знает никто. В том числе и царица…

Вражеские отряды обычно наступали одновременно на несколько уров, так что демонов приходилось использовать только там, где перевес противника был особенно ощутим. Железное войско постепенно таяло. Посёлки на юго-востоке – на границе со степями – пусте­ли. Жители бежали в глу6ь страны, и большая часть беженцев стара­лась обосноваться по6лиже к резиденции правителей. Ур-Саммел раз­растался. Правда, сейчас строилось в основном временное жильё.

От пожаров, которые устраивали враги, гибли леса. Ариэне иногда удавалось 6локировать эти пожары при помощи магической завесы, которую она делала, сжигая паутину и смешивая пламя со «звёздным» туманом, но она не могла тратить слишком много сил и ариллина на леса. Гораздо важней было защищать посёлки, к которым подходили отряды раннадов, вооружённых огнемётами. Магическая завеса держалась в воздухе не так долго, как хотелось бы. К счастью, враги ошибочно полагали, будто она рассеивается только по желанию создавшего её мага, и отступали раньше, чем она начинала таять. Ариэна не смогла бы возводить такую «стену» снова и снова несколько раз подряд. Для этого требовалось слишком много сил, а её магическая сила таяла с каждым днём. К тому же подходил к концу запас арилли­на, а туман, вызываемый ариллом, был слабее.

Все вздохнули с облегчением, когда поздней осенью пошли дожди и угроза больших пожаров миновала. А когда удалось выяснить, как устрое­ны огнемёты, воины Новой Аранхайи и вовсе воспрянули духом. Мастера-техники всю осень изучали те несколько экземпляров нового оружия, которые удалось отнять у врага. Помня о попытке своего со­седа починить сломанный охладитель, Ариэна сделала мастерам маги­ческую броню.

– Думаю, к весне, царица, у нас тоже будут такие огнемёты, – ­сообщил Ариэне мастер Ванад. – А пока остаётся молиться, чтобы дожди шли до самых холодов.

Молитвы помогли или что другое, но осень выдалась очень дождли­вая, так что Ариэне, по крайней мере, не приходилось тратить силу на магическую защиту от огня. Сила её и так была на исходе, а по­мощниц стало меньше. В середине осени умерла Тамена.

«Она вернётся только через год, – грустно сказала Дамея. – Её преемница должна вырасти и всё вспомнить. Она будет с нами, но не­скоро. Пока ты можешь рассчитывать только на меня и на Фиолу… Но мы очень устали и хотим спать».

«Ничего,успокоила её Ариэна. – Скоро зима. У нас у всех бу­дет время восстановить силы».

С наступлением холодов военные действия прекратились. Уцелевшие железные демоны разбрелись по лесам и погрузились в спячку. Сосущая пустота в душе Ариэны всё росла. Если её что-то иногда и за­полняло, то лишь тоска и тревога. Богиня больше не говорила с ней. Какой бы Ариэна ни задала вопрос, перед её мысленным взором глухой стеной вставала тьма. Магические полотна из огня и тумана оставались пустыми, а усевшись перед обычным натянутым на раму полотном, Ариэна чувствовала себя маленькой девочкой, впервые взявшей­ся за кисть.

Ночные кошмары участились. То она оказывалась запертой в гроб­нице Ассеана, а царь и его возлюбленная колдовали над огнём, явно замышляя дурное. То вдруг оживала фреска на потолке зала для при­ёмов, и чёрная паучиха набрасывала на Ариэну свою сеть. Юная ца­рица барахталась в ней, а собравшиеся в зале женщины издевательс­ки хохотали, тыча в неё пальцами. Вбегал Тамран. Он перерезал па­утину своим кинжалом, но одна нить всё же обвивалась вокруг Ариэны и превращалась в огромную пиявку, которая впивалась ей в горло или в грудь. «От этой нити он не сможет тебя освободить!» – смея­лась неизвестно откуда взявшаяся Нэйя. Однажды под утро Ариэна в ужасе вскочила, увидев в окне огненную нить. И хотя Тамран уверял её, что это был всего лишь сон, она долго не могла избавиться от ощущения, что кто-то вытягивает из неё силу. Она попала во власть враждебных чар, но выяснить, кто её враг, не могла. Каэна тоже. Её магический дар был невелик.

– Я только одно могу сказать, – покачала головой старуха. – ­Опасность исходит от какой-то женщины. И это не та, что называет себя твоей матерью. Она темноволоса и… кажется, юна. Больше я ничего не могу разглядеть, но я точно знаю, что она владеет маги­ей. И гораздо лучше меня.

– И уж тем 6олее лучше меня, – с горечью добавила Ариэна. – Я вообще ничего не вижу. С каждым днём я теряю остатки былой силы. Я больше не могу заглядывать ни в прошлое, ни в будущее. Богиня отвернулась от меня.

– Нет, она просто обратила к тебе другой, тёмный, лик. Не под­давайся страху. Поговори с той, которая привела тебя к Великой Аранхе.

– Она так устала, что её трудно разбудить. Она стара и слаба. Я не хочу её тревожить. И Фиолу тоже. У меня такое чувство, что я сама создала себе проблемы, и вряд ли аранхи смогут мне помочь. Я боюсь, что навлеку беду и на них.

Ариэна создала себе ещё больше пpо6лем, когда решила раздавать больным лекарство, содержащее туман и паутину. То, которым она вылечила Алиму. Сначала всё шло хорошо. «Вода богини», как прозва­ли это лекарство в народе, многих поставила на ноги. Особенно успешно она лечила болезни органов дыхания и пищеварения. Её закапывали в глаза и в уши. Промытые ею раны быстро затягивались. Но было множество недугов, от которых «вода богини» не спасала. А ко­гда несмотря на это питьё умерла женщина, страдавшая грудной бо­лезнью, поползли разговоры, что царица просто не пожелала вылечить несчастную.

– Такова воля богини, – сказала Ариэна мужу и матери покойной. – У меня нет власти над судьбами людей. Я не смогла спасти Иллару, потому что узор её судьбы был уже выткан на полотне Аранхи.

– Не ты ли говорила, высокая госпожа, что мы тоже ткём это по­лотно? – прищурился муж Иллары.

– Да, мы делаем то, что можем, но мы, люди, не всесильны, а спорить с богами не имеет смысла. Ты встретишься со своей женой, когда Аранха соткёт новое полотно.

Это была ритуальная фраза, которую произносил целитель перед родичами того, кого ему не удалось спасти. Ариэна понимала, как разочарованы 6лизкие умершей. Они надеялись на это лекарство. Ведь оно полностью исцелило семерых, страдавших той же болезнью, что и Иллара. Ариэна никак не могла избавиться от смутного чувства вины, хотя вообще-то ей было не в чем себя упрекать – она предупреждала, что «вода богини» помогает не всем.

После этого случая желающих приобрести магическое лекарство не убавилось, и оно очень многим помогало, но число тех, кого «во­да богини» не исцеляла, тоже росло. Естественно, росло и число не­довольных. Кто-то даже пустил слух, что настоящее лекарство цари­ца даёт только тем, кто делает ей 6огатые подношения. И некоторые этому поверили. Когда один старый кузнец, явившийся за «водой бо­гини» для своего единственного внука, протянул Ариэне кольцо с ал­мазом, она едва удержалась от резких слов.

– Разве ты не знаешь, почтеннейший, что я даю лекарство бес­платно? Я не уверена, что оно поможет твоему внуку. Если ему суж­дено умереть, его не спасут ни золото, ни алмазы. А если узор его жизни ещё не завершён, он поправится. Чего я искренне ему желаю. А зла я не желаю никому из своих подданных, клянусь Аранхой. Даже тем, кто распространяет обо мне лживые слухи.

Внук кузнеца поправился. Старик нанёс царице благодарственный визит и уговорил её принять в подарок маленький изящный кинжал.

– Это никакая не драгоценность, – сказал он. – Просто хорошее оружие, которое может пригодиться даже великому магу. Я сожалею, что усомнился в моей царице. Теперь я знаю: настоящие маги не торгуют своим даром.

Этот кузнец был человеком умным и вряд ли стал бы обвинять Ари­эну, если бы его внук не поправился. К сожалению, у 6ольшинства, чьи надежды на чудодейственное средство не оправдались, горе и до­сада затмевали разум, так что клевета, которую возводили на царицу враги, ложилась на 6лагодатную почву. Заседая три раза в месяц во главе Женского Совета, Ариэна всё чаще и чаще ловила на себе неприязненные взгляды.

– Наверное, я скоро возненавижу людей, – призналась она однаж­ды старой Каэне. – Когда делаешь добро, это воспринимается, как должное, а если что-то не получилось, тебя тут же начинают обви­нять едва ли не в злом умысле.

– Я думала, ты уже ко всему этому привыкла, – усмехнулась ста­руха. – Как будто ты первый раз столкнулась со злобой и завистью.

– Но я же только и делаю, что стараюсь помогать людям…

– И хорошие люди это ценят. Но сколько бы ты ни делала добра, враги у тебя всё равно будут. Ты не такая, как все. А все этого не прощают. Я тебе ещё вот что скажу… Меру надо знать во всём, даже когда делаешь добро, хоть это и странно звучит. Не бери на себя слишком много.

Ариэна вспомнила этот совет, когда к ней пришли родители смер­тельно больного семилетнего мальчика и попросили поместить его в ариллиновую ванну. Она чувствовала – будет лучше, если она не под­дастся на их уговоры, и всё же не смогла им отказать. И откуда они только узнали об ариллиновых ваннах? Впрочем, родители малень­кого Ната были люди образованные. Они вполне могли прочитать о лиммеринской магии в какой-нибудь старинной книге – из тех, что до недавнего времени хранили в сундуках под стопками белья.

– Исцеление бывает лишь в одном случае из тысячи, – сказала Ариэна. – В остальных человек умирает.

– Мы знаем, – вздохнула мать мальчика. – Но ведь он и так обре­чён.

– А вы знаете, кем он станет, если выживет?

– Тем, кого называют избранником двух богинь, – затвердев лицом, ответил отец. – У диввина мало шансов стать гиэро, но в нашем ро­ду были лиммерины. Может, капля морской крови поможет нашему сы­ну получить благословение лиммеринских богов. Нас это не пугает. Что может быть хуже смерти единственного ребёнка? Если он будет сильно отличаться от других, мы даже согласны перебраться на ост­рова. Нам нечего терять, царица, и мы на всё согласны. Почему бы не попытаться спасти его?

«И правда, почему? – подумала Ариэна. – Я их предупредила».

Маленький Нат умер через день после того, как его поместили в ариллиновую ванну.

– Что ж, по крайней мере, он не мучился, – сказал отец, когда приехал, чтобы забрать тело ребёнка. – А то ведь уже никакие ле­карства боль не снимали.

Тот, кого ариллиновая ванна не исцеляла, умирал легко и безбо­лезненно. Просто переходил из царства сна в царство смерти, как говорили на островах. А «звёздный» туман так очищал тело, что по­койного не надо было обмывать перед погребением.

Родители Ната не имели к Ариэне никаких претензий, но скрыть такую историю трудно. Мальчика не успели похоронить, а по округе уже поползли слухи, что царица-полукровка сделала из умирающего ре6ёнка туманного оборотня – одного из тех призраков, которые уме­ют одеваться плотью.

У неё же у самой мать такая, говорили алые языки. Явилась из тумана на берег и со6лазнила одного глупого охотника, чтобы оста­вить среди людей свою дочь-колдунью. И вот теперь она стала здесь царицей! И как мы это допустили? Лучше бы мальчик просто умер от своей болезни. А теперь он слуга Гиамары. Если так и дальше 6удет продолжаться, скоро улицы наших городов и посёлков наводнят при­зраки. Они будут ходить среди нас под личинами людей и похищать у нас жизненную силу.

Вскоре уже по всей стране ходили листовки с призывом: «Дети Аранхи, не верьте лжецелительнице! Лучше умереть, дабы возродить­ся на новом полотне, чем превратиться в живого мертвеца и вечно служить Гиамаре».

– Похоже, ты совершила ошибку, – покачал головой Матарус, ког­да Ариэна рассказала ему эту историю. Зимой они с Тамраном часто бывали на Ди-Милоне. – Несмотря на твои подвиги на Большой Равни­не, твои милые соотечественники так и не перестали бояться магии тумана.

– Но они же знают, что «вода богини», исцелившая уже многих диввинов, заключает в себе силу ту­мана, – пожала плечами Ариэна. – Я не могла отнять у родителей На­та последнюю надежду. Я бы постоянно думала о том, что отказалась от возможности спасти ребёнка. И потом… Откажи я этим людям, ме­ня бы обвинили в чём-нибудь другом. Например, в бессердечии, в не­желании помочь больному. Когда у тебя уйма врагов, причиной для кле­веты становится любое твоё решение, любой поступок.

– Всё так, – согласился Матарус. – Но ты не забывай: магическое лечение небезопасно, и последствия тут порой непредсказуемы. Даже эта твоя «вода богини» способна не только исцелить человека, но и пробудить дремлющую в нём магическую силу.

– Если это случается, значит это всё равно должно было когда-­нибудь случиться.

– Да, наверное... Не мне судить о замыслах богов, раздающих смертным свои дары, но жизнь доказывает, что дары эти не всегда оказываются у лучших. Разве мало тех, кто использовал магию в дур­ных целях? Хотя, наверное, это тоже часть божественного замысла.

Едва улёгся один скандал, как разразился другой. Эта проблема давно уже напоминала тлеющий костёр, который вот-вот кто-нибудь раздует. А раздул его зимний ветер. Тот, что принёс в Див-Аранху морозы. Такой суровой зимы не помнили даже глубокие старики.

С тех пор, как Тайный Союз изобрел нагреватели, около половины населения страны попросту забыли, что значит запасаться на зиму дровами. Богачи иногда покупали немного огненного камня и сосно­вых поленьев для каминов, но даже любители старины топили камины очень редко. Все 6олее или менее состоятельные люди предпочитали нагреватели, которые прекрасно грели и при этом не дымили. Только вот ломались довольно быстро. Чинить их никто не умел, а купить новые сейчас 6ыло негде. Тайный Союз, состоявший из аранхитов-изо6ретателей, сошёл со сцены вместе со всеми своими изобретениями. Теперь те, у кого в середине зимы сломались нагреватели, готовы были покупать топливо за любые деньги, но дров и огненного камня на общественных складах не хватало. Этот товар давно уже не поль­зовался спросом. Тем более что бедняки, не имевшие возможности приобретать нагревательные при6оры, предпочитали не тратиться и на топливо. Они сами рубили дрова и добывали огненный камень. Этой зимой топлива на продажу 6ыло даже меньше, чем в предыдущие годы. И не удивительно – ведь заготовкой его всегда занимались слуги. Так же, как у6оркой улиц, да и многим другим.

– Чем больше свободы, тем меньше порядка, – ворчали старики. – Все теперь свободные стали. Так это что – значит и работать не на­до? На улицах грязь! Мусор не жгут, не вывозят месяцами… Иной ведь только на то и способен, что улицы мести и канавы рыть, а те­перь заставь его, попробуй! Даже за деньги не хотят! Лучше бродяж­ничать пойдут… И зачем такая свобода?

Эти речи всё чаще и чаще доходили до Круглой Башни. Впрочем, мо­лодые правители и сами всё видели. Они часто бывали и в столице, и в других урах.

– Ничего, – говорила Ариэна. – Постепенно всё утрясётся. Сво­бода действительно многим вскружила голову. Это пройдёт…

Она старалась успокоить мужа, а он делал вид, что ей это уда­ётся. На душе у обоих было тягостно. Совет то и дело обсуждал и по новой утверждал размеры жалованья за разные виды общественных работ, и все сходились на том, что, если война затянется на не­сколько лет, то года через два-три нечем будет платить жалованье даже воинам. Все знали, что процветание страны возможно только в мире, а вот когда в стране наступит мир, не знал никто.

С грязью на улицах люди ещё кое-как мирились. Когда летом нег­де было купить охладители и ветродуи, многие роптали, но скрепя сердце признавали, что прожить без этой роскоши можно. Когда же наступили холода, а люди не знали, как согреть жилище, недоволь­ство стало постепенно переходить в ярость. Всё больше и больше становилось тех, кто открыто проклинал новую власть, отнявшую у них привычные удобства. А самое неприятное, так это то, что появи­лись листовки, в которых говорилось о скором возвращении истинного избранника. Того, кого несправедливо оклеветали. Дескать пос­ле гибели богини, которую полукровка убила смертоносным туманом, избранник был слаб. Он сам едва не лишился жизни, но скоро он оп­равиться от удара и наведёт в стране порядок. Если диввинам нужна царская власть, то пусть царями станут действительно избранные.

– Подумать только, они снова готовы полюбить Галиана! – негодо­вал Тамран. – Они уже ни в чём его не обвиняют! Скоро это стадо заговорит, что это не он, а ты хотела натравить на них чудовищ! Они уже готовы простить этим проклятым избранникам всё – подлую ложь, грабительские налоги… Даже бедствия, которые те устра­ивали, чтобы держать их в страхе и повиновении! Что за люди! Нет дров – езжайте в лес, рубите! Привыкли к обогревателям? Ничего, отвыкнете. Ваш царь сидит у камина, и вы посидите.

– Если ты произнесёшь эту блистательную речь перед своим наро­дом, он вряд ли поддержит её восторженными криками, – насмешливо сказала Ариэна. – Отвыкать от хорошего трудно. А беды прошлого обычно меркнут перед бедами настоящего.

– Выходит, мы только того и добились, что одни беды сменили другие! – в голосе Тамрана звучали усталость и горечь. Больше он их не скрывал. – Вместо лжи – разруха, вместо неволи – свобода бездельничать… Большинству свобода действительно не нужна. Вер­нее, они её недостойны.

– Не говори так! – рассердилась Ариэна. – Мы знаем тех, кто воспользовался ею с умом. И таких немало. А бездельники были и будут всегда.

– Ты права, – помолчав, промолвил Тамран. – Что толку жаловаться на слабых и ленивых? Они от этого не исчезнут. По правде гово­ря, я и не хочу, чтобы наши подданные отвыкали от хорошего. Техники сумели разобраться в огнемётах, так пусть попробуют выяснить, как устроены все эти проклятые нагреватели и охладители. Мастер Ванад говорит, что оружие сделано без помощи магии. Может, секрет изобретений Тайного Союза вовсе не в колдовстве?

– Может. Но я всё же обеспечу мастерам магическую защиту. По­верхностная защита у меня ещё получается.

Разобраться в нагревателях оказалось труднее, чем в огнемётах, но мастера были настроены докопаться до сути, чего бы им это ни стоило.

В бывшей подвальной лаборатории Тайного Союза разместился цех, где изготовлялись огнемёты, и к началу весны воины Новой Аранхайи были вооружены не хуже, чем их противники.

– Хоть это радует, – сказала Ариэна мужу. – Боюсь, на мою магию теперь надежды мало.

– Ты устала. К тому же этой зимой было слишком много неприят­ностей. Отдохнёшь – и всё вернётся. Поживи на Ди-Милоне. Хотя бы немного. Займись нашим домом… Ты же сама говорила, что работа по хозяйству успокаивает.

– Если не заниматься ею каждый день, – усмехнулась Ариэна. – ­Женщина, которая занимается только этим, – самое раздражительное создание в мире. Нет, Тамран, моё место рядом с тобой, тем более сейчас. Если утраченное должно вернуться, то оно вернётся, где бы я ни была.

– Больше не вызывай этих чудовищ. С новым оружием мы справимся и без них.

– Да, конечно, – согласилась Ариэна.

Она не хотела говорить Тамрану, что дело уже не только и не столько в детях Маттар. Они были лишь орудием мести. И далеко не самым страшным. Ариэна чувствовала, что сейчас против неё используют более сильное и изощрённое оружие, а самое ужасное, что она не могла выяснить, кто её враг. Она надеялась, что узнает это, ко­гда Дамея очнётся от спячки. Пророческий дар паучихи оказался сла­бей, чем у её избранницы, но это она открыла дверь, через которую Ариэна проникла в Великую Паутину. Дамея помогла избраннице под­няться на тот уровень, который был недоступен ей самой.

Когда Дамея проснулась, Ариэне предстояло пережить ещё одно потрясение.

«Я тоже ничего не вижу, – сказала аранха. – Моя паутина порва­на. Мы с тобой связаны, и у нас общий враг, который крадёт силу и у тебя, и у меня. Я не способна плести новый узор. Хорошо ещё, что я могу говорить с тобой. Фиола моложе и сильнее, но она не в состоянии бороться с враждебной магией, которая направлена против нас с тобой. Эта магия может повредить и её паутину».

«Кто же наш враг, Дамея? Раньше ты чувствовала, от кого исхо­дит угроза…»

«Этот враг очень хитёр Я не знаю, где он затаился… Он или она. Я лишь чувствую силу тумана. Кто-то нашёл способ отнимать у нас силу, красть наши видения и пророческие сны. Я ещё никогда не чувствовала себя такой слабой. Я не знаю, чем тебе помочь. И себе тоже».

Ариэна была в отчаянии. Иногда ей удавалось сосредоточиться, но едва у неё возникало то ни с чем не сравнимое ощущение, кото­рое бывает в предчувствии видения, как на неё надвигалась пусто­та. Словно рвалась некая чудесная нить, связующая настоящее с прошлым и будущим, и вместо двери в другое время и пространство Ариэна видела трещину между мирами, за которой зияла чёрная без­дна. Дамея была права – кто-то крал их видения, перекрывал пути, ведущие в прошлое, в будущее, в глубины собственной души… И к богине.

«Я первая отвернулась от неё! – кляла себя Араэна. – Вот нака­зание за трусость. За малодушие. 3а нежелание знать... Но я же устала, я так устала! Иногда действительно не хочется ничего знать и видеть. Были минуты, когда я проклинала этот дар за то, что он мешал мне просто жить и наслаждаться счастьем. И вот те­перь он у меня отнят».

Ариэна знала, что силу у неё отнимает не богиня, а человек. Некто, владеющий магией. Но он сумел подобраться к ней, потому что она поддалась страху. Она сама сделала себя слабой, уязвимой. В какой-то момент она отвернулась от богини, испугавшись её тём­ного лика – одного из её множества лиц… Она отказалась от раз­говора. А боги не любят, когда смертные пренебрегают их дарами.

Ариэна чувствовала себя связанным человеком, к горлу которого присосалась огромная пиявка. Он знает, что с каждой каплей крови его покидают силы, но ничего не может сделать. Эта огненная пияв­ка-нить часто мерещилась Ариэне то в окне, то в углу комнаты. Обы­чно в момент пробуждения, когда человек находится на зыбкой грани между сном и явью. А сны её всё больше наполнялись тьмой, которая мешала разглядеть тех, кто её преследовал. Она больше не видела лиц. Только какие-то тёмные фигуры, колдующие над дымным алтарём… Или застывшие в глубине не то пещеры, не то сумрачного зала со зловещими фресками на стенах. Эти росписи Ариэна тоже не могла толком разглядеть. Она видела лишь бесформенные фигуры каких-то чудовищ. Иногда они отделялись от стен и превращались в клубящийся чёрный туман… Смесь дыма и тумана, которая заволакивала всё вокруг, порождая смутные образы. Ариэна, превозмогая страх, ждала, что хотя бы один из них обретёт какую-то завершённость, но туман­ные фигуры кривлялись и таяли в воздухе, прежде чем она успевала что-нибудь разглядеть. Враг скрывался от неё. Он продолжал дейст­вовать, оставаясь невидимым.

Ариэна то и дело просила у Каэны магическое сонное зелье, кото­рое старуха делала из двенадцати трав и крови полевой мыши. Оно вызывало необыкновенно яркие и живые сновидения, часто имеющие пророческий смысл. Ариэна хотела увидеть своего врага, но на неё каждый раз обрушивался пёстрый хаос, кишащий жуткими тварями. И среди красок очень быстро начинала преобладать чёрная. В конце концов всё тонуло во тьме. В зловещей чёрной пустоте, которая по­глощала все лики, цвета и звуки.

– Это зелье не безвредно, – говорила Казна. – И злоупотреблять им нельзя. Ты ослабнешь ещё больше и будешь совершенно беззащитна перед своим врагом. От те6я уже и так одни глаза остались. Лучше я дам тебе хорошее лёгкое снотворное. Отвар из ягод салмы. Он хо­рош уже тем, что к нему не привыкаешь.

Тамран тоже почти не спал. Он старался казаться бодрым, но осунувшееся лицо и круги под глазами говорили о6 усталости и по­стоянной, изматывающей тревоге. Его силы пожирала не магия, а война.

Казалось бы, ситуация сейчас складывалась в пользу Новой Аран­хайи. Благодаря новому оружию царские отряды успешно противостоя­ли врагу. Лекарств и перевязочного материала хватало, поскольку паутины, которая шла на то и на другое, стало больше. Дамея и Фи­ола приносили Ариэне не только свои нити, но и паутину ещё неско­льких аранх. Те по-прежнему не хотели общаться с людьми, но согла­сились помогать раненым.

Дела шли вроде бы неплохо, но утрата дара предвидения сильно угнетала Ариэну. Уже хотя бы потому, что она больше не могла рас­крывать замыслы врага.

– Ещё не хватало, чтобы ты из-за этого убивалась, – говорил Tамран. – У меня есть Военный Совет. Военачальники на то и есть, чтобы просчитывать действия противника. Благодаря тебе у нас и так достаточно преимуществ. У раннадов нет паутины, на которой можно перебрасывать по воздуху целые отряды, когда где-то требу­ется подкрепление. Я уж не говорю о магических дверях. Сколько раз мы за считанные минуты отправляли войска на другой конец стра­ны. А твоя знаменитая бронеодежда и бинты, от которых раны затяги­ваются без следа… Да наши милые подданные на руках те6я должны носить.

Кое-кто из подданных полностью бы с этим согласился, но Ариэна знала, что недо6рожелателей становится всё больше и больше. Она особенно остро почувствовала это после камнепада, разразившегося в окрестностях Ур-Маттара. Незадолго до этого в небе появился Ма­лый Змей. Крылатый хулиган всегда дразнил Небесных Метателей, ко­торые начинали швырять в него камни. И часть этих камней всегда летела на землю. Падали они как правило в лесах на юге, далеко от человеческого жилья. Эти камнепады давно уже не пугали жителей Див-Аранхи. Все знали, что Крылатые Змеи никогда не отклоняются от своего пути, и снаряды, которые Небесные Метатели иногда кида­ют в Малого, вредят разве что обитателям южных дебрей. С Большим 3меем Метатели не связывались. Может, потому что он их не драз­нит, шутили в Див-Аранхе. На этот раз Метатели не кидали камни даже в Малого Змея, но спустя пять дней после его ухода несколько огромных камней обрушились на юго-западную окраину Ур-Маттapa. К счастью, люди не пострадали. Вернее, пострадали, но только те, что давно уже были мертвы. Самые большие снаряды поразили древний некрополь. И один из них разрушил гробницу Ассеана.

Этот камнепад лишний раз напомнил жителям Див-Аранхи о тех пророческих полотнах, которые раньше получал каждый ур.

– Нас всегда предупреждали о таких бедствиях, – говорили люди. – А теперь мы не знаем, чего и ждать…

– Члены Тайного Союза, конечно, лжецы, – сказала Ариэна мужу. – Они обманывали народ, подстраивая «предсказанные» ими бедствия, но кое-что они действительно предсказывали. У них есть знания, по­зволяющие предвидеть некоторые небесные явления. У меня этих зна­ний нет. И к тому же больше нет пророческого дара. Скоро меня тут все возненавидят.

Ладно хоть, Женский Совет сейчас собирался реже, чем зимой, когда военные действия прекращались, и посетительниц стало меньше. Каждый раз, входя в зал для приёмов, Ариэна внутренне сжималась от устремлённых на неё взглядов. Она надеялась, что научилась владеть собой достаточно, чтобы её смятение не бросалось в глаза. Разумеется, были среди посетительниц и те, что относились к юной царице с искренней симпатией, но большинство являлось на приём, надев улыбающуюся маску, под которой тлела ненависть. А порой да­же не тлела, а пылала вовсю – так, что из прорезей маски летели искры.

«С какой стати я должны уважать какую-то соплячку, да ещё и полукровку в придачу?» – читала Ариэна в глазах некоторых пожилых женщин.

«А не много ли ты о себе воображаешь? – ехидно и неприязненно вопрошали слегка прищуренные подведённые угольным карандашом гла­за молодых. – Умеешь колдовать, так что – тебе всё самое лучшее должно доставаться?»

Иногда скрытая враждебность женщин вызывала у Ариэны приливы ярости, которые ей с трудом удавалось подавить.

«В конце концов, что я им сделала? – размышляла она. – Даже если они предпочитают видеть на моём месте другую… Можно поду­мать, её бы они любили больше! Они же знают, что это выбор царя. Его они ни в чём не обвиняют. Млеют перед ним, как дуры. Конеч­но, прекрасный царь-воин ни в чём не виноват! Это всё она, полу­кровка! Окрутила его при помощи своей магии… Великая Паутина! Всегда и во всём виновата женщина!»

Неприязнь окружающих была Ариэне не в новинку – к этому она привыкла с детства, но теперь, частично утратив свой магический дар, вернее, теряя его с каждым днём, она чувствовала себя так, будто она ходит полураздетая, а окружающие вынуждены делать вид, что они ничего не замечают. Теперь ей чуть ли не в каждом взгляде чудились или скрытое злорадство, или жалость. Причём, последнее её раздражало больше.

– Послушай, перестань накручиваться, – сказал Тамран, когда она в очередной раз взорвалась без видимых причин. – Матарус пра­вильно говорит: если человек постоянно думает о своих неудачах, ему начинает мерещиться, 6удто все видят в нём исключительно не­удачника и все хихикают у него за спиной…

– А разве не хихикают? Уже вся Фиолея знает, что богиня не же­лает говорить с царицей-аранхиней. А скоро об этом везде будут судачить, по всей стране… Да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Про­роческий дар приносит больше печали, чем радости, но в моём поло­жении утратить его – это всё равно что потерять корону!

– Царица-аранхина не обязана быть пророчицей. Такими станови­лись лишь единицы. Если даже какие-то дуры и хихикают у тебя за спиной, то дерзить тебе в лицо никто не посмеет. Потому что ты настоящая царица. И с тобой вынуждены считаться даже те, кто те6я не любит. А все на свете нас любить не могут, такого просто не бы­вает. Никто не посмеет сказать, что ты не выполняешь свой долг пе­ред народом. Даже теперь, когда ты не в лучшей магической форме. Один мой приятель по воинской школе от удара по голове оглох. Он несколько месяцев ничего не слышал и уже смирился со своей глухотой, и вдруг слух стал возвращаться, а вскоре восстановился полно­стью. Я верю, что пройдёт какое-то время – и ты снова сможешь слы­шать свою богиню. И видеть картины в Великой Паутине. В конце кон­цов ударов на тебя в последнее время сыпалось немало. Насколько я понимаю, маги тоже не железные. Всё наладится, поверь. Ты, глав­ное, не думай о плохом. Это же самый верный способ накликать не­приятности.

Новые неприятности не заставили себя долго ждать. Ариэна стара­лась списывать настороженные взгляды и стихающие при её появлении разговоры на свою мнительность, поэтому не сразу поняла, что от неё что-то скрывают. Тамран всё чаще и чаще хмурился. У него 6ыл вид человека, которому не даёт покоя какая-то трудноразрешимая и весьма деликатная проблема. Ариэна заметила, что Гвен, Умас, Дель­вар и многие другие, кому она привыкла доверять, то и дело прячут от неё глаза – так, словно в чём-то её предали.

– Госпожа, а ты не собираешься пригласить сюда новую аранхину? – спросила у неё однажды вечером горничная, расстилая царскую постель.

– Нет, – удивилась Ариэна. – Уже хотя 6ы потому, что не знакома с ней и воо6ще ничего о ней не знаю. Странно... Почему аранхи не рассказали мне, что у одной из их сестёр появилась избранница? И где она, в каком уре?

– Она живёт совсем рядом, в столице. Когда началась война, род­ственники её куда-то увозили. Туда, где потише. Потом она верну­лась и уже полгода как живёт в Ур-Маттape. Говорят, высокий госпо­дин познакомился с ней, когда ездил туда несколько дней назад. Значит, он не рассказал тебе, госпожа? Наверное, решил тебя пока не тревожить. Ты в последнее время и так не спишь без отваров Каэны…

– Не понимаю, почему из-за этой новости я должна спать ещё ху­же? – пожала плечами Ариэна. – Мне давно уже надоело быть единственной из6ранницей во всей Аранхaйе.

– Вот именно, – закивала Вилия. – Уже все соки из тебя высоса­ли, госпожа! Хорошо, что появилась ещё одна предсказательница. Ты хоть отдохнёшь. Ей можно верить. Благодаря ей предотвратили уже два нападения на северо-западные уры. Сейчас же развелось столько тайных отрядов. Они прячутся в лесах и нападают внезапно…

– Это ты мне можешь не рассказывать, – нахмурилась Ариэна.

Этой весной раннады решили перейти от открытой войны к тайной. Чем теплей становилось, тем больше появлялось отрядов, которые жили, скрываясь в лесах. Их неожиданные вылазки стали настоящим бедствием. Наверное, из-за этого неспосо6ность предвидеть и пред­сказывать угнетала Ариэну всё сильней и сильней.

«Я ничего не знаю о новой избраннице, – сказала Дамея, когда Ариэне удалось с ней связаться. – Сёстры никогда не делают из этого тайны. Возможно, она избранница детей тумана?»

«Возможно…»

«Тебя что-то тревожит?»

«Да. В этой истории следует разобраться».

Эта новость действительно встревожила Ариэну. И одновременно взбодрила. Она чувствовала себя, как загнанный зверь, который по­чуял, что опасность совсем близко, и решил наконец-то собраться с силами. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем забиться в угол и ждать неизвестно чего. Ариэна не могла сейчас заглянуть в Великую Паутину и увидеть своего врага, но она действительно почуяла его близость – как когда-то на охоте каждой клеточкой те­ла ощущала близость невидимого среди зарослей бесшумно крадущегося зверя.

– Почему я узнаю самые важные новости от служанок? – спросила она на следующее утро у Tамpaнa.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился он.

– Новую предсказательницу. Ты ведь уже имел с ней дело... И твои военачальники. Не понимаю, почему это скрывают от меня.

– Я не знал, как ты… – Тамран замялся, подбирая слова.

– Как я к этому отнесусь? – Ариэна почувствовала, как внутри у неё всё закипает от гнева. – Выходит, вы решили, что я позеле­нею от зависти и тут же начну строить козни против той, что обла­дает даром, которого лишилась я…

– Ариэна, пожалуйста… Никто никогда не думал о тебе ничего такого! Великая Паутина! Иногда я действительно не знаю, как с то­бой говорить… Иногда мы хотим, как лучше, а выходит всё наоборот. Наверное, я полный идиот и делаю всё не так, но… Я боюсь… Я не хочу, чтобы ты страдала.

Тамран замолчал, как умолкает человек, который боится, что чем больше он скажет, тем хуже его поймут. Ариэна посмотрела на его усталое лицо с запавшими щеками и складкой между бровей, и гнев сменила острая жалость. Тамран тоже походил на загнанного зверя.

– Зачем скрывать то, о чём всё равно скоро все узнают? – мягко сказала Ариэна, взяв его за руку. – Я хотела бы познакомиться с новой предсказательницей. И понять, какова природа её силы, како­му она служит божеству. Аранхи её не знают.

– А ты знаешь. Это Алима. Да, твоя бывшая соседка, которую ты спасла своим знаменитым лекарством... Ты же мне про неё рассказы­вала. Они с дедом долго скрывали, что это ты её вылечила. Боялись неприятностей. Да она и сейчас не любит о6 этом вспоминать, хотя сейчас это лекарство принимают сотни. Может, это ты разбудила в ней магическую силу, когда лечила её при помощи паутины и тумана? Правда, она так не считает. По-моему, это задевает её самолюбие.

– Так она владеет магией тумана?

– Нет… Не знаю. Она утверждает, что говорит с самой Великой Аранхой. И что для этого ей не нужны ни туман, ни паутина, ни кра­ски, ни полотна… Говорит, что она и так может заглядывать в Ве­ликую Паутину. Всё это довольно странно, но её предсказания уже дважды помогали нам выследить а разбить врага.

Чем больше Ариэна слушала Тамрана, тем больше ею овладевало какое-то странное воз6уждение. Близость врага… Предчувствие схват­ки… Но неужели это Алима? Девочка, которую она спасла от смерти. Какой она стала? Ариэна не видела её почти два года. И что это за магия, которой Алима овладела столь неожиданно? Она отрицает, что владеет магией тумана, а мудрые пауки эту девушку не знают.

– Я хочу повидать её, Тамран. Она живёт всё там же, с дедом?

– Нет. Её дед умер прошлым летом. Тут объявились какие-то дальние родственники, о которых сроду никто не знал, и забрали де­вочку к себе. Её на время увозили из Ур-Маттapa. Теперь она живёт в Священном Саду – в том особняке, который до сих пор называют Домом Заложников. Так решил алеат Симин. Он считает, что новую пророчицу надо надёжно охранять – враги могут попытаться убить её. Я, естественно, не стал возражать. Я сам назначил Симина старшим алеатом нашего главного города, и пока мне не приходилось об этом жалеть.

– Пожалуй, я приглашу её погостить у нас в замке, – решила Ариэна. – Здесь она тоже будет в безопасности.

– Ты права, – согласился Тамран. – Так будет даже лучше. Скоро о6 этой Алиме узнает вся страна, и если ты не проявишь к ней ин­терес, о те6е действительно начнут выдумывать всякие гадости.

На следующий день Ариэна послала в Ур-Маттар летуна. Так назы­вали гонцов, летающих на паучьих нитях. К обеду юноша уже вернул­ся. Он сообщил царице, что Алима с радостью приняла приглашение, но в Круглой Башне будет дней через десять-пятнадцать, не раньше. Она обещала друзьям провести Праздник Первоцвета в городе. К тому же ей необходимо поговорить с богиней, а это требует особой сосредоточенности. Юная пророчица предпочитает вступать в контакт с Аранхой дома, в спокойной, привычной обстановке.

– Она не объяснила, почему ей так нео6ходимо поговорить с бо­гиней?

– В Гимее неспокойно, высокая госпожа, – ответил юноша, опустив глаза. Вид у него стал чуть ли не виноватый. – Аранхина Алима хочет выяснять, не грозит ли тамошним посёлкам нападение. Там же кругом леса, и бродят эти банды.

Явившись через два дня на Женский Совет, Ариэна наткнулась на множество ехидных взглядов. Ей сразу стало ясно: о новой предска­зательнице уже знают все, и будет странно, если с ней об этом не заговорят. По обычаю, на таких встречах женщины имели право зада­вать царице любые вопросы. Естественно, она могла и не отвечать, но уход от ответа всегда расценивался как проигрыш правительницы в маленькой словесной схватке со своей подданной. Ариэна выдержа­ла уже много таких поединков и научилась давать ответ, не раскры­вая того, о чём ей хотелось умолчать, но она поняла, что сегодня изворачиваться не стоит.

– Высокая госпожа, – о6ратилась к ней девушка из Ур-Саммела, – ­ты бы согласилась отдать звезду аранхины той, что сильней тебя в магии?

– Сперва я предпочла бы убедиться, действительно ли она меня сильнее, – спокойно ответила Ариэна. – И служит ли её сила добру. А потом созвала 6ы Большой Совет. Есть решения, которые царица не может принимать одна. Если вы помните, меня выбрал народ. Большин­ство моих подданных не возражали, чтобы я стала одновременно цари­цей-хозяйкой и царицей-аранхиной…

– Да, высокая госпожа, ты тогда сумела доказать своё право на о6а титула, – не без иронии заметила Гайна, жена командира Теле­ма. – Но быть сразу двумя слишком трудно, даже для очень сильного мага. Так можно растерять всю свою силу. У тебя в по­следнее время очень утомлённый вид. Ты ещё совсем молода, царица, а взвалила на се6я такую тяжкую ношу.

– Боги никогда не взваливают на человека больше, чем он может вынести, – улы6нулась Ариэна.

Эту поговорку она слышала от Тамрана, а он от Нэйи. Мудрость чужого мира, явно похожего на этот…

– Тебе видней, царица, – заговорила тучная пожилая женщина с недобрым блеском в тёмных, слегка навыкате глазах. – Если ты спосо6на говорить с богиней, то ты мудрее нас.

«Если ты способна говорить с богиней…» Ариэна не подала виду, что эти слова прошлись по ней, словно удар бича. После Совета она закрылась в своей мастерской и долго сидела, погрузившись в уны­лое оцепенение. Она и не предполагала, что это так ужасно: обла­дать большой силой, а потом вдруг лишиться её. Она была словно раненый варлок, к которому всё ближе и ближе подбираются земляные крысы. Закрыв глаза, Ариэна вспомнила ехидную улыбку одной из сво­их недавних собеседниц. Улыбку, похожую на оскал маленького хищного зверька… Хорошо хоть, не все такие злыдни. Некоторые смотре­ли на свою царицу с уважением и сочувствием. В конце концов она стольких спасла и стольким помогла.

«Вдруг я разучусь лечить? – подумала Ариэна. – И делать маги­ческую броню… Вдруг я потеряю всё?!»

Эта мысль повергла её в полное отчаяние – ведь в последнее вре­мя ей действительно всё давалось с трудом, даже самая простая магия.

Вскоре весть о новой избраннице облетела всю страну, но больше всего о6 этом говорили здесь, на юге. До Ариэны дошёл слух, что Темра и её компания распространяют листовки, в которых говорится, что Великая Аранха нашла новую избранницу, а от прежней отверну­лась. Ведь та обманывала людей и использовала свою силу в дурных целях. Ходили по стране и другие листовки – с призывом свергнуть правителей Аранхайи. Ведь царица-полукровка убила ту, что была богиней на земле, и оклеветала истинного избранника. Он вовсе не собирался натравить демонов на народ, да он бы и не смог этого сделать. Ведь теперь-то ясно, кому они подчиняются. Это полукров­ка может напустить чудовищ на кого угодно. Вряд ли богиня теперь вернётся к людям в земном облике, но она по-прежнему будет помо­гать тем, кто ей молится. И она по-прежнему будет наделять избран­ных частицей свой силы и пророческим даром. Скоро страной снова будут править истинные избранники и избранницы. Оклеветанные вер­нут своё доброе имя, а кроме них появятся новые. Они уже появляют­ся. Богиня выбирает лучших, и недаром её избранницей стала девушка из древнего славного рода. Чистокровная диввинка.

Ариэна часто думала о новой предсказательнице. И представляла себе худенькую болезненно-бледную девочку, утопающую среди огромных подушек. Или сидящую в маленькой беседке с книгой на коленях. Иногда она вспоминала Алиму в том самодельном венце из травы-воло­сянки, в который девочка вплела один единственный цветок – ризену. И ещё в памяти настойчиво всплывал портрет Алимы. Тот, что Ариэна сделала по её просьбе. Маленькая принцесса, хрупкая и красивая… На чёрных волнистых волосах сверкает золотой обруч, украшенный восьмиконечной синей звездой. Звезда Симерада… Знак власти, ко­торый носил он и все его потомки. Представляя этот портрет, Ариэна вновь и вновь ощущала спиной холодок. Совсем как тогда, почти два года назад, когда она смотрела на законченное полотно. Она ещё не понимала, что её испугало в этом красивом бледном личике. Не тень смерти, нет… Глядя на этот портрет, она сразу поняла – смерть от болезни Алиме не грозит. Теперь-то Ариэна знала: в этом нежном детском личике, в холодном взгляде синих глаз и маленьких поджатых губках таилась совсем иная угроза.

Теперь Алима была единственным персонажем её снов. Единственной из всех теней, что время от времени обретала конкретный облик. Чаще всего Ариэна видела её с венцом на голове. Прелестное детс­кое личико радостно улыбалось – и в этой радости сквозило какое-­то зловещее торжество. Каждый раз, когда Ариэна пыталась загово­рить с Алимой, тень снова теряла облик и растворялась во тьме. Она пряталась. А потом появлялась снова. Однажды она явилась Ари­эне в виде огромной чёрной паучихи с лицом Алимы, и это было так ужасно, что, проснувшись, Ариэна почти весь остаток ночи провела без сна. Она забылась лишь под утро и то ненадолго – потому что к ней подобрался очередной кошмар. Он подполз к ней в виде изви­вающейся огненной нити. Ариэна долго и отчаянно отбивалась от неё, а проснулась такая обессиленная, словно только что действительно с кем-то боролась.

Её магическая сила уменьшалась с каждым днём, и она боялась, что настанет день, когда она даже не сумеет открыть магическую дверь, чтобы спастись и спасти тех, кого любит. В памяти всё чаще и чаще всплывали ехидные слова Нэйи: «Когда-нибудь ты захочешь сбежать отсюда, но это будет потрудней, чем в прошлый раз».

Алима не появилась в замке ни через десять, ни через пятнадцать дней. Она прислала правительнице свои извинения: и заверила её, что откладывает визит только потому, что в последнее время немного пе­реутомилась. Уж кто-кто, а царица-аранхина знает, сколько сил от­нимают пророческие видения.

Очередное предсказание Алимы помогло разделаться с тайным отря­дом, который готовил нападение на город в Сагинее. Зато одна из магических дверей Ариэны оказалась ловушкой для сотни царских дружинников. Их решили пере6росить в Ур-Фалей – тамошний отряд нуждался в подмоге. В либеновой роще, куда вела дверь, воинов ждала ­засада. Погибли восемнадцать человек. А через несколько дней враги обстреляли отряд, летевший на паутине, чтобы присоединиться к вой­ску на границе со степями. Погибли ещё шестеро, а двенадцать были ранены.

– Это предательство, – говорил Тамран. – Как их могли выследить глубокой ночью? Те, кто напал, знали, что наши люди полетят Долиной Ручьёв. Где-то рядом предатель. И скорее всего, не один… Похоже, у нас прямо перед носом зреет заговор, но как их вычислить, этих заговорщиков? Не могу же я подозревать всех подряд!

– Я по-прежнему ничего не вижу, – сказала Ариэна после очеред­ной попытки вызвать видение. – Увы, от моей магической силы оста­лось лишь эхо, но Тамран… Существует же просто человеческая муд­рость, проницательность. Может, наша ошибка как раз в том, что мы слишком полагались на магию, а ведь столько правителей обходятся без неё. Раскрывают заговоры и выигрывают войны.

– Верно, – хмуро кивнул Тамран. – Тут все привыкли парази­тировать на твоей магии, а теперь, когда твои силы оказались по­дорваны, кое-кто из наших милых подданных уже готов променять те­бя на другую царицу-аранхину. На более могущественную колдунью… Во всяком случае, многие её таковой считают. Я на каждом военном совете чувствую, как меняется настроение. Даже Кинир… Даже он недавно намекнул мне, что древняя традиция не так уж и плоха.

– Это он о Священной Триаде?

– Да. Кинир не предатель, не заговорщик. Он будет защищать нас до последнего… Как и многие другие. Он просто боится за нас. Он считает, что ты взвалила на себя непосильную ношу и, возможно, из-за этого утратила часть своей силы.

– Это я уже слышала, – усмехнулась Ариэна. – Значит, уже мно­гие считают, что я должна 6ыть просто царицей-хозяйкой?

– Командир Дамон говорит, что это единственный способ спасти тебя от враждебности, которая закипает, как вода на медленном ог­не. Пока пузырей не видно, но скоро тут всё забурлит. Уже среди воинов пошли всякие разговоры, особенно после этих двух нападе­ний... Великая Паутина, до чего меня всё это бесит! Идёт война. Их товарищи гибли и раньше…

– Но не потому, что моя магия давала сбой.

– Самые умные понимают, что ни ты, ни твоя магия тут ни при чём. Это было предательство. Некоторые это понимают, но большин­ство вечно идёт на поводу у тех, кто сеет панику и раздор!

– Знаешь, – сказал Тамран, немного помолчав, – я не верю этой Алиме. Что-то уж больно у неё всё сходится. Совсем как у наших милых избранников Маттар, которые правили страной, «предсказывая» и устраивая бедствия. За этой девчонкой кто-то стоит. Я это чув­ствую.

– Я тоже, Тамран. Это и есть обычная человеческая прозорливость. Чутьё, которым должен обладать каждый правитель. Нельзя ехать на одной магии. Я не хочу думать, что вся моя сила только в ней. Я не знаю, насколько сильна Алима, но точно знаю одно: тот, кто злоупотре6ляет своим даром, часто оказывается совсем не там, куда метил. Возможно, это я пробудила в Алиме ту силу, кото­рой она сейчас забавляется, как неразумное дитя. А кто-то этим пользуется. По сути, Алима ещё и есть ребёнок. Ей сейчас не боль­ше тринадцати. Может, во всей этой истории она нуждается в защи­те, как никто другой. Я хочу, чтобы она была здесь, у нас под присмотром.

– Так действительно лучше, – согласился Тамран. – Мои люди уже давно следят за ней в столице. За ней и за её окружением. Что бы там ни было – заговор или мелкие интриги, мы всё узнаем.