Хорошо ещё, что в последнее время здесь не было дождей и озёра сильно обмелели. Часть пути Ариэна проделала на обломке соснового ствола, отталкиваясь длинной палкой от всего, от чего только можно было оттолкнуться. Чем ближе к берегу, тем больше становилось островков суши. Прыгая с кочки на кочку и используя время от времени какую-нибудь корягу как мостик, Ариэна наконец добралась до сухого болота, плавно переходящего в лес. При всём однообразии здешнего пейзажа в нём было что-то притягательное. Поросшие длинной белесой травой кочки, глубокие ложбины, которые теперь стали лиловыми от осенних ягод тимир, остатки каменных построек, выглядывающие из-за кустов и кривых, раскидистых деревьев… Ариэна заметила, что по мере удаления от болота лес становится гуще, но она почти не виде­ла прямых деревьев. Преобладали какие-то уродцы с изогнутыми ветвя­ми и наростами на корявых стволах. Ариэна, хорошо знавшая лес, с трудом определила породы этих деревьев. Да, здесь, к юго-западу от Ур-Маттара, действительно творилось что-то странное…

Не будь она такой вымотанной, она бы почуяла опасность гораздо раньше. Нити у неё сейчас не было, но она прекрасно бегала, а уж затеряться в лесу ей бы вообще ничего не стоило. Усталость приту­пила реакцию. Когда Ариэна поняла, что надо уносить ноги, её уже накрыла тонкая, но очень прочная сеть. Раздался ликующий возглас, кусты зашевелились. Мгновение – и её окружила целая толпа. Ариэна подумала, что охотники 3елёного Ура, наверняка, подняли бы её на смех. Подпустить к себе такую ораву! Пропади она пропадом эта тройная магия, если после неё становишься слепым и глухим, как новорожденный котёнок…

С виду окружившие её люди являли собой что-то среднее между охотниками и бродягами. Их было десятка два. Одетые в брюки и короткие туники женщины на первый взгляд мало отличались от мужчин, тем более что некоторые из них были коротко подстрижены.

– Теперь тебе не улететь, мерзавка! – злорадно крикнула поджа­рая мускулистая девица в высоких болотных сапогах. – Ты нам всё расскажешь!

Похоже, она надеялась позабавиться, глядя, как пленница будет барахтаться, пытаясь освободиться от сети, но Ариэна решила не до­ставлять ей этого удовольствия. Она стояла, не двигаясь, и стара­лась казаться невозмутимой. Девицу в сапогах это явно разозлило. Она принялась оскорблять Ариэну, выкрикивая всякие гадости. Сразу было видно, что эта особа из тех людей, которые не терпят чувства собственного достоинства в других, поскольку лишены его сами. Ариэна не могла отделаться от ощущения, что голос этой стервы ей знаком. Приглядевшись к воинственной девице, она узнала Темру. Короткая стрижка здорово изменила акробатку, а лицо её без театрального грима и яркого макияжа, с каким она приходила в «Золотой Цве­ток», оказалось довольно тусклым. Ариэна вздохнула с облегчением, заметив, что далеко не все незнакомцы настроены так агрессивно, как Темра. У большинства были настороженные лица людей, привыкших прятаться и живущих в постоянном страхе. Её они тоже боялись, она это чувствовала.

– Значит, теперь у них в разведке девчонки работают, – покачал головой коренастый мужчина с седеющей бородой. Ариэна сразу поняла, что он тут старший. – И много ты успела разнюхать? Ты ведь уже не первый раз здесь. Наши люди тебя уже видели. На этот раз мы не по­зволили тебе улететь.

– Не понимаю, в чём вы меня подозреваете, – сказала Ариэна. – Я действительно уже была здесь. Я часто бываю в лесу, и не только в этом. Насколько я знаю, этот лес не является чьим-то частным владением. Так почему я должна у кого-то спрашивать, бывать мне здесь или нет?

– Ты нам зубы-то не заговаривай! – крикнула акробатка. – Хитрая больно!

– Помолчи, Темра! – осадил её старший.

– Так что ты тут делала? – обратился он снова к Ариэне. – Норма­льные девушки не гуляют в таких местах. Да тут вообще никто не гу­ляет. Это же проклятое место.

– Можете считать меня ненормальной, но я здесь именно просто гуляю.

– Ну да, – усмехнулся высокий лохматый парень с двумя ножами за поясом. – То по земле, то по воздуху. До такого могли додуматься только эти проклятые колдуны из Круглой Башни. Сначала часть леса заколдовали, теперь у них летающие лазутчики появились.

– Я не лазутчица. И не дичь, на которую охотятся с сетью. Я не сделала вам ничего плохого…

– Не сделала?! – взвилась Темра. – Вот тварь! Это из-за тебя погиб Герон! А мы… Нас не только выперли из столицы! Нас с тех пор отовсюду гнали!

– Почему ты обвиняешь в этом меня? – спросила Ариэна.

– Да потому что это ты привела туда смотрителей! Втиралась к Герону в доверие, чтобы нас заложить! Я предупреждала его, чтобы он с тобой не связывался…

– Не смей на меня наговаривать! – Ариэна была вне себя от возмущения. – Я всего лишь ходила на представления. А в «Золотой Цве­ток» меня Герон пригласил, и ты это знаешь…

– До того, как ты появилась, всё было хорошо…

– Да брось ты, Темра, – вмешался светловолосый паренёк, в котором Ариэна не без труда узнала Альвена. Он стал головы на две выше и здорово раздался в плечах. – Зачем выдумывать? Это же простое совпадение.

– А ты, конечно, за своих заступаешься, шкура! – на6росилась на него Темра. – Такое же лиммеринское отродье!

– Уймись! – снова осадил воинственную девицу бородатый. – Альвен тут не единственный лиммерин. И не единственный из морского племени, кому досталось в этой жизни. Мы не должны ссориться.

– Она точно лазутчица! – настаивала Темра. – Она же летала, на­ши видели. Она из Круглой Башни! Из этого колдовского логова!

– Будь я настоящая колдунья, – усмехнулась Ариэна, – вам бы не удалось меня схватить.

– А мы тебе не последние олухи! – Темра разозлилась ещё больше. – Мы тоже кое-что умеем. Сражаться, например. Скоро мы вам всем покажем! 3еман, надо обыскать её и отобрать у неё эту магическую штуковину, при помощи которой она летает.

– Нет, сперва отведём её в посёлок, – решил старший. – Пусть Каэна усыпит её. Если она и впрямь шпионка колдунов, с ней надо быть начеку. Не прикасайтесь к ней. Мало ли, что у неё ещё там в запасе…

Ариэну куда-то повели. Четыре человека держали за концы опуты­вавшую её сеть, которую ослабили ровно настолько, чтобы пленница могла переставлять ноги.

«А кстати, что у меня в запасе?» – подумала Ариэна.

В одном из внутренних карманов её безрукавой кожаной куртки ле­жал кусок арилла. На брючном поясе висел небольшой нож. Под курт­кой его не было видно, но Ариэна понимала, что, если она сейчас попытается его вытащить, это сразу же заметят. Достать его быстро она не могла – сеть позволяла лишь чуть-чуть шевелить руками.

Её долго вели по лесной чаще. Ариэна снова обратила внимание на то, что растительность здесь какая-то странная. Как будто боль­ная. Все деревья были искривлённые, даже чёрные сосны, которые всегда отличались прямыми, как копья, стволами.

Шедший впереди 3eман неожиданно остановился и, поднеся ладони к губам, издал звук, похожий на боевой клич птицы кох. Из-за дере­вьев тут же показались люди. Видимо, это были часовые. Обменявшись с ними несколькими словами, старший сделал своим спутникам знак, и Ариэну повели дальше. На этот раз идти пришлось недолго. Когда небольшой отряд остановился, Ариэна далеко не сразу поняла, что перед ней посёлок. Землянки, в которых жили эти люди, были искус­но замаскированы под естественные пригорки, поросшие травой и кус­тарником. Многие устроили дома под корнями огромных деревьев.

Посёлок оказался большим и многолюдным. Его обитатели один за другим покидали свои жилища, и вскоре пленницу окружила толпа лю­бопытных.

«Неужели они и зимой тут живут? – подумала Ариэна. – Конечно, зима в этих краях тёплая, не то, что у нас, но всё же… И снег бывает, и ливни затяжные…»

Чувствовалось, что обитатели этого странного посёлка стараются за собой следить. Во всяком случае оборванцев Ариэна здесь не за­метила. Даже дети выглядели достаточно опрятно. Эти люди были без­домными, но нищими себя не считали и не хотели на них походить. Ариэна сразу поняла: их объединяет нечто большее, чем просто необходимость держаться вместе, чтобы выжить.

– Надеюсь, Каэна в добром здравии? – спросил 3еман у пожилой женщины с уложенными вокруг головы косами. – Мы поймали лазутчицу. Она, конечно, отпирается. Пусть мудрейшая займётся ею.

– Где вы её поймали? – женщина окинула Ариэну внимательным, цепким, но не злым взглядом.

– На сухом болоте.

– Но это же далеко, Земан. Я понимаю, если бы она шныряла где-то рядом…

– Мы решили не ждать, когда она подберётся поближе, что-нибудь пронюхает, а потом ускользнёт. Мира, наши уже видели её. Она уже не первый раз в этих местах, и лучше не рисковать. Она способна передвигаться по воздуху. Чьи это ещё могут быть фокусы, как не колдунов из Круглой Башни? Ещё не хватало, чтобы они узнали, где наш посёлок!

– Так вы считаете, что колдуны могут жить только в Круглой Башне? – спросила Ариэна. – И что всякое колдовство – это непременно зло? Да, я умею летать, но это совершенно безобидная магия.

– Смотря кто ею обладает, – возразил Земан. – Мы не знаем, кто ты такая, девочка. Мы одинаково боимся и распорядителей, которые натравливают на таких, как мы, своих ищеек, и колдунов, которые обосновались в Круглой Башне... Кстати, мы не уверены, что одни никак не связаны с другими. Слишком много зла от этих избранников Маттар. Мы не знаем, на кого ты работаешь, и мы никому не можем ве­рить на слово. Если ты не желаешь нам зла, тебе никто ничего не сделает. Мы отпустим тебя, но ты должна забыть всё, что тут видела. Не так уж и страшно выкинуть из памяти несколько дней.

Так вот оно что! Вот почему охотники, которые пропадали в этих лесах, не помнили, что с ними случилось. Причём, если одни забывали события лишь последних нескольких дней, то у других из памяти вылетали месяц-два, а то и полгода. Видимо, магия, которой облада­ла эта проклятая Каэна, на всех действовала по-разному. Ариана ки­пела от возмущения. Никто не имеет права распоряжаться её памятью! К тому же в последнее время она столько всего узнала. Она ведь мо­жет забыть это навсегда. Ну уж нет! Этого она не допустит. Она что-нибудь придумает. Тем более что в кармане у неё ветка арилла. Надо лишь выбрать удобный момент. Может её оставят с этой Каэной наедине?

Мира отвела Земана в сторону. Они довольно долго разговаривали. Кажется, ругались. Ариэна чувствовала, что Мире всё это не нрави­тся, но на её заступничество она не рассчитывала. Главное для этих людей – безопасность их лагеря, так что обращаться к кому-ли­6о из них с прось6ой о помощи не имеет смысла.

Мира ушла – наверное, за Каэной. Остальные вернулись к своим делам. Немного поглазев на пленницу, лесные жители потеряли к ней всякий интерес. Несколько мальчишек затеяли игру на поляне, сшибая камнями какие-то нагромождения из палок. Мужчины, устроившись в тени деревьев, чинили оружие. Женщины разводили костры и устанав­ливали над ними треножники с большими котлами. Посёлок заметно оживился. Видимо, близилось время обеда. Или ужина?

Возле Ариэны остались только два пария, которым было поручено её охранять.

– Да ты не бойся, больно не будет, – сказал один. – Да и вреда никакого. Травки старой Каэны очень даже приятно пахнут. Просто одна из них помогает человеку забыть всё, что с ним было последние несколько дней. 3автра тебя под6ерёт какая-нибудь повозка на сетевой дороге. Мы всех, кто тут заблудился, туда уносим – чтобы их по6ыстрее нашли.

– И всех живыми?

– Разумеется, – парень даже слегка обиделся. – Людей иногда за­носит не туда, но не убивать же их за это.

– Однако двух охотников нашли мёртвыми. Одного задушили, а у другого выпили кровь.

– Мы тут ни при чём! – нахмурился парень. – Об этом лучше у про­клятых колдунов спроси. Если ты сама не из них.

– Я не из них.

– А почему, же тогда летаешь?

Этот вопрос задала Темра. Она шла мимо с охапкой хвороста и задержалась возле пленницы, явно желая позлорадствовать.

– А ты не догадываешься, почему? – спросила Ариэна. – А кого же вы тогда изображали в своей знаменитой пантомиме? Разве не истин­ных избранников Аранхи, которых она наделила способностью летать?

– Уж не себя ли ты считаешь истинной избранницей? – тонкие губы Темры искривила насмешливая улыбка, но в голосе звучала ненависть. Жгучая ненависть, которую она не могла скрыть, как бы ни пыталась. – Ты ничтожество! Маленькая, гнусная тварь! Надоело быть доносчи­цей, так решила стать прихвастнем колдунов? Любительница летать! Каэна выяснит, что это за колдовские штучки, которым они тебя на­учили. Ведь сама-то ты ничего не можешь!

– А собственно, что тебя так злит? – поинтересовалась Ариэна. ­– Может быть, то, что я действительно могу оказаться избранницей? Герон хотел, чтобы люди поверили в древние предания о настоящих аранхинах. И некоторые действительно в них верят. Да вот только та­кой злобной и завистливой особе, как ты, слишком уж не хочется ве­рить, что кто-то тебя лучше, одарённей и способен на большее, чем ты. Я не доносила на вас властям, и я не виновата в гибели Герона, которого ты никогда не стоила. Ты взъелась на меня просто потому, что ты злобная и завистливая тварь. Ты возненавидела меня ещё тогда, два года назад. И всего лишь потому, что Герон обратил на меня внимание.

Если бы парни не удержали Темру, она бы бросилась на Ариэну с кулаками.

– Да перестань ты! – крикнул тот, что разговаривал с Ариэной. – Тоже мне, героиня! Кидаться на связанную… Она же из-за этой сети и рукой пошевелить не может. Лучше иди, Темра. Иди, куда шла.

Второй охранник, явно не отличавшийся разговорчивостью, невозму­тимо собрал рассыпанный Темрой хворост и сунул охапку ей в руки. Красная от ярости акробатка удалилась, напоследок обозвав Ариэну маленькой лживой шлюхой.

– Не знаю, кто ты такая, – сказал словоохотливый охранник, – но в людях разбираешься. Ты эту штучку раскусила. Мне она тоже не нра­вится. У нас тут каждый человек на счету, а Темpa хороший боец – такими не разбрасываются, но характер у неё… Отродясь такой стервы не видывал.

– А вы-то кто такие? – спросила Ариэна. – На разбойников, вроде, не похожи… Почему вы живёте в лесу?

– Здесь мы, по крайней мере, свободны. Нам лучше среди диких зверей, чем среди людей, которые считают, что наш удел – быть слугами.

Примерно такого ответа Ариэна и ждала. Она догадывалась, что это беглые слуги. Неполноправные и раньше пускались в бега, но в последнее время они исчезали из своих уров десятками. Кое-где рас­порядители были просто в панике – не хватало рабочих рук. Не за­ставлять же налогоплательщиков выполнять грязную работу! Ходили слухи, что беглецам помогают охотники.

– И много вас тут?

– Много, – улыбнулся парень. – Это самый большой лагерь. Потому что место хорошее. Проклятое место, как говорят в Ур-Маттаре. С одной стороны эти болота и развалины Ур-Фиола, где бродят призраки погибших, с другой – заколдованный лес и замок… Честно говоря, нам и самим страшно, но, по крайней мере, сюда никто не суётся. Почти никто.

– Ты сказал, что Темра хороший боец… Вы что, воевать собира­етесь?

– Да! – юноша гордо вскинул голову.

– Не бойся, она всё равно всё забудет, – подмигнул он своему приятелю, который бросил на него предостерегающий взгляд.

– Мы намерены бороться за свои права! Мы свергнем этих крово­пийц аранхитов. Когда правили мудрые цари, над народом так не издевались.

– Насколько я знаю, царей тоже не все любили, – заметила Ариэна. – Иначе они бы до сих пор правили страной.

– Ничего, скоро снова станут править. Всё будет как когда-то. В древней Аранхайе правила Священная Триада: царь, царица-хозяйка и царица-аранхина. Так и должно быть. В здешних краях люди до сих пор помнят пророчество Эрении. Аранхина Эрения была священной су­пругой последнего царя, Асфаара. Так вот она сказала, что следую­щим царём в этой стране станет прекрасный воин. Предводитель, ко­торый сумеет повести за собой народ. А его законной супругой 6удет та, что найдёт ключ от царской сокровищницы. Говорят, многие пыта­лись проникнуть в сокровищницу Круглой Башни, да так ничего и не вышло. Ключ от неё всегда хранился у царицы-хозяйки. Женщина, ко­торая его найдёт, и станет царицей Новой Аранхайи.

– Да как же она его найдёт-то?

– Судьба поможет ей. Ведь судьба каждого из нас рано или поздно приведёт к тому, чего он достоин. И каждому даст ключ от той двери, в которую ему суждено войти. Те, что назвали себя избранниками, ­– бездарные правители! Это из-за них мы оказались здесь – нищие и бездомные. Когда правили справедливые цари, такого не было.

– Ты уверен, что все цари были справедливыми и добрыми? В Ур-Маттаре говорят, что последний царь Аранхайи потворствовал злому колдовству. Именно поэтому замок и лес вокруг него полон злых духов и демонов…

– Это всё аранхиты придумали! – запальчиво возразил юноша. – Вернее, те, что назвали себя аранхитами. Настоящими аранхитами были царь и его воины. А замок… При чём тут древний царь? Ведь сейчас там колдуны живут. Если ты и правда не оттуда, то я тебе скажу… В этом замке вообще что-то жуткое творится. Над ним иног­да в небе что-то гудит и рычит, как будто над ним кружат какие-то невидимые чудовища. Мы даже думать боимся о том, что происходит в самом замке. Проклятые колдуны, наверное, занимаются мёртвой маги­ей, и там бродят призраки…

– Почему только там? Призраки всюду летают. Могут и здесь поя­виться.

Ариэна засмеялась, увидев, что оба её охранника стали опасливо озираться. Разговор уже начал ей надоедать. Она, конечно, узнала много нового, но задерживаться здесь дольше ей не хотелось. Во вре­мя беседы она незаметно пододвигала руку всё ближе и ближе к кинжалу. Она уже залезла под куртку и нащупала резную рукоять.

– Ты не шути так, красавица, – сказал разговорчивый охранник, трижды сделав отвращающий знак. – Зло можно накликать. Или ты та­кая смелая, что не боишься призраков?

– Чего ж мне их бояться, если я сама призрак? – спросила Ариэна тихим, заунывным голосом.

– Ну-ну, – криво усмехнулся парень. – Призрак, который можно по­трогать руками и поймать сетью. Наверное, ещё никто таких призраков не видел…

– Значит, вы первые. Смотрите, пока есть возможность.

Ариэна сосредоточилась, воздействуя на кусок арилла во внутреннем кармане куртки. Увидев, как из-за пазухи пленницы повалил иск­рящийся туман, парни побледнели и попятились.

– Материя – это иллюзия, – нараспев произнесла Ариэна, – даже если можешь потрогать её руками. Призраки иногда одеваются плотью, но никакая сеть не помешает призраку улететь. Дети тумана иногда появляются на суше, но потом возвращаются в свою стихию. И делают это, когда им хочется, не спрашивая разрешения у назойливых глупцов…

Туман, сверкая молниями, уже окутал Ариэну с ног до головы. Парни отпустили концы сети и кинулись прочь. В лесном посёлке нача­лась паника. Женщины и дети с воплями попрятались в землянках, а те немногие мужчины, что не были на охоте или в разведке, растерянно таращились на серебристо-белое облако, которое разрасталось с каждым мгновением. Никто не видел, как пленница осла6ила сеть и вытащила из ножен кинжал. Вскоре весь посёлок и ближайший лес за­тянуло мерцающей пеленой. Ариэна перерезала сеть и устремилась в лесную чащу. Туман рассеется быстро, и когда это произойдёт, она должна быть как можно дальше отсюда.