Почему так получилось? Что происходит? Зачем Драконоборец напал на его сестру? И самое главное: что будет с Арией, когда об этом узнают остальные драконы?

Все эти вопросы проносились в голове Анте, когда двери каюты, в которой он спрятался сразу после нападения на Иву, приоткрылись, и зашёл мужчина в маске белого ворона.

Анте всегда одолевала тревога, когда он находился рядом с Путником. Загадочный человек казался ему не просто таинственным, но зловещим. Другие могли бы посмеяться, если бы узнали, что отпрыск правящей династии опасается представителя одной из низших рас, которые были ближе к муравьям, чем драконам, но Анте ничего не мог с собой поделать.

Вот и теперь по спине его пробежал мороз, когда мужчина в чёрном капюшоне показался в дверях его каюты. Только теперь он был оправдан. Вспоминая, что стало с Ивой, Анте стремительно побледнел. Даже молодые драконы были намного сильнее людей, но если Путник использует некое особенное человеческое оружие…

— Приветствую, ваше высочество, — сказал мужчина и неожиданно отвесил ему поклон.

Анте удивился, но не расслабился.

— Соболезную, но произошла страшная ошибка.

— К-какая?

— Смерть вашей сестры, разумеется. Я продумал тысячи вариантов, но подобное развитие событий находилось за пределами конуса моих предположений, обширного, но далеко не безграничного. Поистине, никогда нельзя знать, что творится в сердце человека — или дракона, — заявил Путник, обращая на Анте внимательный, словно прожигающий взгляд.

— Я, я не понимаю…

— Вот как? А я, — сказал Путник, делая несколько шагов в каюту, — всё прекрасно понимаю. Более того, юная Ария весьма сообразительна, а значит и она, вероятно, уже заметила, что творится у вас на сердце, ваше высочество. Или вернее будет сказать ваше величество?..

Анте точно огрели; его бледное лицо немедленно налилось краской.

— Именно об этом я пришёл с вами поговорить. Вам, конечно, известно, какое наказание полагается представителю низшей расы, человеку, за убийство дракона?

Были времена, когда казни были прилюдными, из них делали представление, но после войны решено было упразднить данную систему. Несмотря на свою победу, драконы лишились божественного образа и, стремясь восстановить его в глазах своих рабов, стали скрывать преступления и казнить провинившихся тайно, чтобы никто не мог подумать, что подобное, убийство дракона, действительно возможно. Кажется, данную реформу предложила советник Астурия, но не суть: девять минут и тридцать секунд, ваше величество.

— Что вы говорите? — дрожащим голосом спросил Анте.

— Ровно через девять минут и двадцать пять секунд прибудет подкрепление, которое обнаружит тело вашей сестры и неминуемо придёт к выводу, что убийцей был Драконоборец — и его пилоты, в том числе Ария. На самом деле причиной убийства было трагическое недопонимание. Юная Фрея посчитала, что это был единственный способ ей и её друзьям сохранить свои жизни. Но это ничего не меняет, и Ария умрёт.

Анте вздрогнул.

— Нет, это… она не…

— Невиновата. Но это неважно. Никто не станет слушать длинные технические лекции о том, как устроены Драконоборцы. До тех пор, пока существует уверенность, что виновата машина, её пилоты отправятся на плаху. Если только…

Анте сглотнул.

— … Если только вы сами не скажете, что убийцей был ваш брат. Тогда Ария будет в безопасности. Более того, она будет бесконечно благодарна вам за ту поддержку, которую вы оказали ей в тяжкую минуту. Именно такие жесты формируют чувства.

— Но ведь это…

— Ложь?

Анте замялся.

— Нет, ваше величество. Если это сделаете вы, то это будет воля Святого императора, — благоговейным голосом продекламировал Путник.

После этих слов мальчик невольно почувствовал прилив уверенности, как если бы некая светлая сила наполнила его с ног до головы и выровняла спину.

А ведь и правда, воля Святого императора — это закон. Его воля, ведь именно он теперь станет императором, — это закон. Как он скажет, так и будет, и всё же…

— Но сенат…

— Сенат составляют администраторы и советники. Они могут советовать вам, ваше величество, но не более того. Так что же? Вы готовы переписать историю по собственному разумению? Готовы стать настоящим Святым императором?

— Да, — твёрдым голосом сказал Анте. В душе он чувствовал, что происходит нечто совершенно неправильное, но сейчас это было неважно. Ему нужно было спасти Арию — любой ценой.

— Великолепно! Детали мы обсудим вместе с остальными, — кивнул Путник, приглашая мальчика за собой в коридор.

Вместе они направились в управляющую рубку Драконоборца, где ожидали Каспий и остальные. Михаил уже провёл с ними краткую беседу и объяснил свой план (при этом, разумеется, не называя настоящую причину, почему Анте должен согласится им подыграть). Дети сгорали от тревоги и едва стояли на ногах, когда Путник вернулся и заявил, что переговоры прошли успешно.

После этого Ария и даже Каспий обратили на него подозрительные взгляды. Едва ли обыкновенный странник мог убедить принца утаить смерть собственной сестры. Однако допрашивать его при таких обстоятельствах было сумасшествием.

Ария могла бы это сделать, повинуясь любопытству, которое иногда побеждало в ней рассудительность, но не было времени — всего через несколько минут явилось подкрепление…