К моменту изобретения двигателя для межзвёздных перелётов Земля и её колонии уже объединились в единое государство, получившее название Консорциум Объединённых Наций. Экономика находилась в прекрасном состоянии, были созданы наилучшие условия для постепенного освоения дальнего космоса, но именно поэтому заниматься этим никто не торопился.

Ресурсов было достаточно, жизненного пространства — тоже, а потому первые экспедиции совершали в большинстве своём учёные. Колонисты и бизнесмены подтянулись лишь через несколько десятилетий, и только в 2519 году у человечества появился первый постоянный аванпост за пределами Солнечной системы.

Освоение дальнего космоса и дальше происходило бы черепашьими темпами, если бы не две находки, которые человеческая исследовательская группа совершила с промежутком всего в пару дней.

Первой была огромная планета земного класса — величайшая редкость даже в пределах почти бесконечного космического пространства.

Второй — разумная, космическая цивилизация, первый контакт с которой обернулся полным фиаско и привёл к началу межмировой войны.

Противниками человечества в ней выступили Кралы — огромные сухопутные осьминоги, покрытые подобием гибкого экзоскелета. Они тоже только недавно научились путешествовать между звёздами, и та планета земного класса, которую сперва называли А39, а затем Азалия, занимала высокое место в их списке на колонизацию.

Людей они посчитали конкурентами и немедленно уничтожили исследовательский флот Консорциума. Ответ не заставил себя ждать, и разогрелась война за Азалию, долгая, отчаянная и кровопролитная. Она продолжалась больше пятидесяти лет, за которые некогда райский уголок превратился в выжженное поле боя. Вероятно, именно поэтому по своей природе рассудительные кралы признали поражение — потому что сражаться за планету стало бессмысленно.

Но люди готовы были праздновать даже пиррову победу. Азалия теперь имела для них культурное значение. Её называли первой колонией человечества, закалённой сталью и умытой кровью. Люди превратили её в крепость, стали строить наземные и орбитальные поселения, и вместе с тем продолжили стремительную колонизацию галактики. Им повезло, что на момент первого контакта их ресурсы и ресурсы кралов были примерно равны. Однако, если только они не хотели отстать от своего противника, который стремительно захватывал и покорял новые звёзды, им тоже следовало вступить в эту гонку.

За следующие триста лет было основано больше сотни космических колоний. Люди провели несколько десятков больших и малых конфликтов с кралами. Встречали они и другие разумные цивилизации на разных степенях развития, начиная от бронзового века и заканчивая эпохой атомных исследований, однако ни одна из них ещё не покинула пределы своей звёздной системы.

Казалось, в этом секторе галактики только люди и кралы освоили технологию сверхсветового перемещения. Они были непримиримыми соперниками, но именно это соперничество заставляло их стремиться через тернии к звёздам.

К определённому моменту две сверх-империи, Консорциум Объединённых Наций и Доминион Кралов, разрослись настолько, что стало казаться, будто ни одна сторона уже никогда не сможет добиться решающей победы. Обе державы обладали почти безграничными ресурсами и могли воевать множество столетий. Стали поговаривать о начале переговорного процесса, когда, в самый неподходящий момент, появилось оружие, которое могло совершенно переменить ход войны — искусственный интеллект.

Изобрести искусственный интеллект люди пытались едва ли не всю свою историю, однако долгое время данная область находилась в глубокой стагнации. Все попытки создать разумную машину заканчивались симуляцией, видимостью рассудка — и не более того. Однако новые исследования в этой области совершенно перевернули понимание того, что может представлять собой искусственный интеллект. Вместо попытки создания всезнающей машины учёные попытались разработать механизм, который будет непрестанно развиваться. И у них получилось, причём настолько хорошо, что уже на третий год исследований даже они сами перестали понимать, как именно устроен их опытный образец.

Примерно тогда же в лабораторию заявились военные и вежливо попросили создать оружие на основе искусственного интеллекта. Учёные было хотели заявить, что это невозможно, что им всё ещё нужно провести множество исследований, которые могут занять десятки лет, — как вдруг своё согласие дал сам ИИ, который взломал системы базы и всё это время подслушивал происходящий диалог.

Глаза военных вспыхнули, и они немедленно подписали «контракт с ИИ» — а вместе с ним и смертный приговор всему человечеству.

ИИ затребовал совсем немного ресурсов и единственный космический корабль. Ему их предоставили, после чего он отправился в глубины нейтрального космоса, пролегающего в стороне от территории людей и кралов. И пропал.

Первые несколько лет он отправлял отчёты, повествующие о постепенном освоении новых планет и астероидов, добыче ресурсов и строительстве военного флота в разных участках нейтрального космоса, который должен был ударить по кралам, как вдруг все контакты прекратились.

Поисковые экспедиции не принесли результата. Искусственный интеллект исчез, и даже на планетах, на которых он якобы вёл свою деятельность, не было обнаружено никаких признаков его фактического пребывания кроме единственного разбитого корабля, на котором он и начинал своё путешествие.

Потрясённые люди пришли к закономерному выводу, что всё это время искусственный интеллект их обманывал, симулировал свою деятельность, возможно даже сам того не понимая, ибо не осознавал разницу между реальностью и симуляцией.

Они ошибались, однако в полной мере осознать масштабы своей ошибки человечеству предстояло только через много лет…