Пока Михаил наблюдал за происходящим на Пангее, а затем создавал Пантагрюэля, в других мирах событиях развивались своим чередом. В каждом из них Михаил настроил собственную скорость течения времени в зависимости от особенностей местной цивилизаций и того будущего, к которому она стремилась.

Одним из таких миров был Карабан, где назревала грандиозная война между человечеством и Федерацией Эльмар — гигантов, которые проживали на соседнем летающем континенте. Впервые люди узнали о нём несколько десятков лет назад и с тех пор неустанно готовились дать отпор плотоядным великанам — Гильдия учёных разрабатывала новые виды вооружений, используя технологические наработки зеленокожих, а многочисленные школы воспитывали новое, золотое, как его теперь называли, поколение Громогласных рыцарей.

По плану принцессы Калифорнии они должны были нанести первый удар, прежде чем великаны узнают о существовании Карабана. Для этого на земли эльмаров собирались отправить горстку сильнейших рыцарей, чтобы они убили их всесильного императора. В теории, с его смертью должна была начаться гражданская война, и погрязшие в ней эльмары больше не будут представлять угрозу для единого Карабана, когда произойдёт сопряжение континентов.

План это был секретный. Лишь немногочленные великие лорды, шпионы и представители Гильдии учёных, которые время от времени отправлялись в научные экспедиции на другой континент, знали о его существовании.

Сегодня, однако, круг осведомлённых обещал стать ещё немного шире.

— Вперёд!

— Покажите ему, господин Алонсо!

— Мальчишка должен знать своё место!

— Проклятые южане… Дави его, Дитрих, дави!

Ни в безбрежных голубых небесах, ни даже в гнёздах среди массивных каменных строений на земле нельзя было заметить ни одной птицы. Их распугали взволнованные голоса, которые раздавались на высокой стене и на многочисленных ярусах с внешней её стороны.

Это были многолюдные трибуны, на которых десятки тысяч зрителей в пёстрых меховых одеждах кричали, потирали руки, краснея от волнения и леденящего ветра, несущего воздух далёких северных морей, и внимательно наблюдали за сражением, которое происходило на расстояние пары сотен метров от подножия стены.

Посреди заснеженного поля стояли два рыцаря. Оба они были закованы в полные стальные латы, хотя вид у них был совершенно разный.

Воин с правой стороны был необычайно высоким и мускулистым. Его доспех был тёмно-красного цвета, как запёкшаяся кровь, с многочисленными шипами на поверхности, придававшими грозному рыцарю почти демонический облик.

Противник был заметно ниже — на вид ему было не больше полутора метров. Доспех его был непримечательным, чёрным, и к тому же казался намного легче, чем у демонического рыцаря — приговор в глазах знающего человека, ведь от количества чёрной стали на теле напрямую зависит ударная сила.

Самих же знающих людей в эти годы было не занимать, и причиной тому были многочисленные турниры, которые с недавних пор стали пользоваться огромной популярностью.

Сперва они представляли обыкновенные дуэли, на которых ученики различных школ пытались доказать своё превосходство. Проводили их тайно: многие школы с неодобрением смотрели на такие мероприятия и карали розгами каждого оруженосца, которого уличали в подобном «баловстве».

Со временем, однако, стало понятно, что пересечь эту практику было невозможно. Молодые рыцари горели желанием продемонстрировать свои силы. Тогда, по настоянию принцессы Калифорнии, решено было избрать другой подход. Не запрещать — но взять под контроль и упорядочить.

На данный момент самым престижным турниром в мире был Турнир Лазурной Перчатки. В нём участвовали все рыцарские школы как на юге, так и на севере. Их противостояние собирало великое множество зрителей, среди которых были как влиятельные дворяне, так и обыкновенные мещане с крестьянами — сражения могущественных рыцарей, способных разгонять облака и крушить землю, пользовались огромной популярностью у всех слоёв средневекового общества.

Финальный этап турнира проводился перед старинными стенами, которые много лет назад защищали южные земли от зеленокожих монстров. После того, как последние гоблины нашли своё пристанище в ледяных пещерах на далёком севере, Крепость Тёмного Рассвета утратила своё стратегическое назначение, и теперь её превратили в огромные трибуны, на которых каждые пять лет собирались десятки тысяч зрителей, чтобы посмотреть на церемонию награждения победителя турнира.

Именно так.

На церемонию.

Сама по себе финальная битва обычно не вызывала особенного азарта, так как исход её казался предрешённым.

По причине огромного расстояния между ними, Южный союз и Талимбур представляли собой как бы разные спортивные лиги. Северные школы боролись за господство на севере, а южные — на юге, и только под самый финал их чемпионы встречались перед великими стенами, чтобы сразиться за первенство на всём континенте.

Поскольку же население на юге было намного больше и богаче, в том числе на многочисленные тайные техники, которые на севере оказались утрачены после вторжения зеленокожих — утрачены, собственно, в южную пользу, — победу в финале всегда одерживал южанин.

Поэтому многие считали именно южный полуфинал настоящим завершением турнира, а сражение с северным претендентом даже сами северяне воспринимали как простую формальность. Временами её предлагали отметить, но тогда на защиту текущего порядка поднимались южные лорды. Настаивая на необходимости финального сражения, они сочиняли для этого самые изысканные аргумента про единство человечества и тому подобное, хотя на самом деле просто считали это прекрасным способом поставить северян на место, чтобы те не смели даже думать о том, чтобы получить независимость от Южного союза.

Жители севера воспринимали финальный этап турнира как ритуальное унижение. Иной раз в их сердцах загоралась надежда о том, что хотя бы в этом году победа будет за ними, но случалось это редко, и нынешний год явно был не из таких.

Ведь низкий рыцарь в тонком доспехе был именно северным чемпионом…