Обычно Марта сажала бронекар довольно лихо – так, чтобы все почувствовали, слетая с небес, встречу с грешной землей. Но теперь тяжелая машина опустилась точно в центр площади, словно пушинка на подставленную ладонь. Нета выключила двигатель и гравигенератор и медленно перевела дыхание.

– Я тебя прямо не узнаю, – сказала Тирен. – Не помню, чтобы и Тепси сажала машину мягче.

– Тут вокруг все на ладан дышит, – пояснила за Марту Барса. – Сядь мы иначе – земля дрогнет. Не сильно, но все-таки. И кто тогда поручится, что вон то, например, здание, что справа от нас, не рухнет на нас же всеми своими двадцатью, или сколько там в нем, этажами?

Тирен с опаской посмотрела на указанное здание, и на лице ее проступило, несвойственное ей, задумчивое выражение.

– Да, подруги, – сказала Марта. – Тут, я думаю, надо вести себя очень осторожно и очень тихо. Зря не стрелять и не кричать.

– А почему не кричать? – удивилась Тирен.

– Крик может спровоцировать обвал, – объяснила Марта. – Это, как в горах. В горах кричать нельзя. И вообще, зачем тебе кричать? У нас отличная радиосвязь.

– Никогда не была в горах, – сказала Тирен. – Только пролетала над ними недавно вместе с вами.

– Я тоже не была, – сказала Марта. – Но мне говорила наша хозяйка на ферме, Миу Акх. Она ведь рядом с горами живет.

Некоторое время они сидели молча, снова, после полета, привыкая к нормальной силе тяжести, осматриваясь по сторонам и слушая тишину снаружи.

Да, здесь было непривычно тихо.

Все-таки им, горожанкам, трудно было себе представить, что большой город, пусть даже разрушенный и покинутый людьми сто пятьдесят лет назад, умеет так неумолимо молчать.

– Ну что, выходить будем? – осведомилась, наконец, Барса Карта. – Кстати, радиационный фон здесь зашкаливает.

– Вижу, – кивнула Марта.

– Подумаешь, – сказала Тирен. – Наши комбинезоны отлично держат радиацию. Да и в аптечке достаточно антирада, чтобы мы могли долго об этом не волноваться. Ну, так как, Марта?

– Я думаю, – сказала Марта.

– Ну, думай, – вздохнула Барса. – Только не очень долго, а то я прямо в комбинезон напущу.

– Н-да, – рассмеялась Марта, – это я, пожалуй, слишком задумалась. Забыла о самом насущном. Значит так. По очереди. Одна в машине, вторая делает свои дела, третья страхует с брони. Потом меняемся. Барса первая, Тирен на броне, я – здесь.

– А потом, – поинтересовалась Барса с самым невинным видом, – когда мы пописаем и покакаем, что будем делать?

– Ждать будем! – рявкнула Марта. – А также жрать и спать. Тоже по очереди. Ты, кажется, что-то сделать хотела? Вот и давай. А я тебе потом все популярно объясню.

Когда все, явно повеселев, снова оказались в бронекаре и наскоро перекусили, Марта сообщила:

– Шляться по городу нам сейчас, даже в ближайших окрестностях, нет совершенно никакого резона. Мы это уже обсуждали. Если нас заметили, то сами придут. Если не заметили, то обязательно на нас наткнутся. Поэтому сидим тут, внутри, и ждем. Во избежание ненужных осложнений. Предлагаю сейчас поспать. Не знаю, как вы, а я что-то слегка устала. И вообще, отдых лишним не бывает, а что нас ждет дальше – неизвестно. Одна дежурит, двое спят. Через час будит следующую. Первая дежурит Барса, потом Тирен, потом я. Сканеры движения включены, но живой глаз все равно техника не заменит. Приказ ясен?

– Ясен, – дуэтом откликнулись Барса Карта и Тирен Лан.

– Тогда – выполнять, – с этими словами Марта перебралась назад, откинула свободное кресло в лежачее положение, сняла шлем и уже через несколько минут спала крепким сном.

– Железные нервы у нашей Марты, – с уважением констатировала Тирен. – Но я тоже попробую. Спокойного тебе дежурства, Барса.

– Спасибо, Тирен, – сказала Барса. – И тебе спокойно отдохнуть.

Это случилось во время дежурства Марты, когда солнце уже свалилось к западу, и теперь его отраженные лучи плавились в остатках стекол того самого двадцатиэтажного дома впереди и справа, обрушения которого в самом начале опасалась Барса.

Марта как раз размышляла над удивительным фактом сохранности, как минимум, трети оконных стекол на обращенном к западу фасаде дома, когда пол бронекара дрогнул. Потом еще раз, уже не так заметно, и еще – совсем слабо.

При этом сразу после первого толчка бронекар ощутимо качнуло вначале с носа на корму, а затем с левого борта на правый.

Машинально Марта сразу глянула на таймер. Вышло, что между первым толчком и последним прошло около пяти с половиной секунд. После чего толчки прекратились, и бронекар снова замер в спокойном положении.

За исключением одной маленькой детали.

Выходило, что он то ли стал выше на полметра, то ли под ним вырос холм ровно на эту же высоту.

– Подъем, – негромко сказала Марта.

Барса и Тирен синхронно открыли глаза и синхронно же привели кресла в нормальное положение. Прямо одно удовольствие было на них смотреть.

– Что случилось? – осведомилась Барса и провела рукой по лицу, словно умывающаяся кошка.

Марта объяснила, что случилось.

– Посмотрим? – предложила Тирен.

– Обязательно, – сказала Марта. – Вылазим через верхний люк. С оружием.

– Оп-па, – заглянула за борт Тирен. – Это не холм. Колеса до земли не достают. Как будто нас что-то снизу приподняло и держит. На весу.

– Похоже, – согласилась Марта. – Ладно, девушки. Оружие – с предохранителей и смотрите внимательно. А я пошла, – и, не дожидаясь ответа, Марта перехватила автомат поудобнее и спрыгнула вниз.

– Ни хрена не пойму, – сообщила она через некоторое время, глядя под днище.

– Что там? – спросила Тирен.

– Какие-то странные подпорки. Три штуки. Одна, самая толстая, по центру, вторая на носу и третья под кормой. Такое впечатление, что они выросли из земли, проломили остатки дорожного покрытия и подняли наш бронекар.

– На что они похожи-то? – поинтересовалась Барса, не забывая внимательно оглядывать площадь.

– Великая Матерь его знает, – честно призналась Марта. – На искусственное образование не тянет. Нечто бесформенное. Цвет – серый. Поверхность бугристая какая-то. Мне отчего-то кажется, что эти штуки живые. О, поняла! Грибы! На грибы это похоже. Эдакие гигантские бесформенные грибы…

– Сзади! – напряженным голосом произнесла Барса.

– И тут же внутри бронекара запищали сканеры движения.

Марта, как была на корточках, повернулась всем телом и чуть не села на задницу от неожиданности.

С трех сторон к бронекару ползли… нет, не ползли, скорее, медленно, с явным трудом, перекатывались совершенно непонятные существа.

В приближающихся сумерках казались они грязно-серыми и напоминали бугристые шары. От метра до метра с лишним высотой. Были они еще далеко, но двигались к бронекару неумолимо и целенаправленно.

– С моей стороны тоже, – сообщила Тирен. – Они нас окружают. Вернее, уже окружили. Медленно катятся, заразы, но все равно докатятся, если мы их не остановим.

Марта уже вскочила на броню и встала рядом с подругами.

– Огонь! – приказала она негромко.

Три автомата ударили одновременно в разные стороны.

Это было все равно, что стрелять в пластилин.

Пули вязли в глубине этих шаров, не причиняя им, казалось, ни малейшего вреда. Марта специально и целенаправленно выпустила в один из них всю обойму, и тот лишь слегка замедлил движение. А возможно, ей, вообще, это только показалось.

– Сваливаем! – скомандовала Марта и первой нырнула внутрь бронекара, чтобы занять водительское место.

Но свалить не удалось.

Бронекар не смог взлететь.

Гравигенератор Леви-Кравченко был включен, двигатель ревел на полной мощности, и сопла направляли реактивную струю воздуха вертикально вниз так, что вокруг машины немедленно взвилась туча пыли и мусора.

Бесполезно.

Чертовы «грибы» держали бронекар снизу мертвой хваткой.

* * *

Обходя слишком крупные завалы и перешагивая через трещины в бетоне, они двигались по дороге, которая давно уже превратилась в улицу, классическим пехотно-штурмовым порядком, когда всякий «держит» свой сектор и тот, кто сзади, прикрывает того, кто впереди. И наоборот, если время от времени идти спиной вперед. Что они и делали.

Первым, как всегда, шел Бес Тьюби.

Замыкал порядок Рэй Ровего. И, глядя на них, а также на внешне флегматичного и расслабленного, но внутренне неизменно собранного Фата Ниггу, Кася в очередной раз подумала, что подготовка у господ пластунов отменная, и она, Кася Галли, не самый плохой командир оперативной группы знаменитой Службы FF, при случае не отказалась бы иметь этих мужчин в своей команде.

Впрочем, о чем это она? Они и есть в одной команде – вот он этот случай, о котором и фантазировать не надо. Кася даже хихикнула тихонько, когда ясно осознала эту мысль.

– Что? – мгновенно обернулся к ней, шедший впереди Тьюби.

Кася хотела уж, было, ответить, что все в порядке и даже подняла руку, чтобы махнуть ей – вперед, мол, Бес, не обращай внимания, но тут где-то впереди ударили автоматные очереди.

Люди тут же замерли без всякой команды в одинаковых позах: автоматы наизготовку, ноги в полуприседе.

Ду-ду-ду-ду. Пау-у. Пау-у. Ду-ду-ду.

И снова очередь. Следом за ней сразу три, слившиеся в одну. И еще. И еще.

– Совсем близко, – обернулся к остальным Бес. – За тем, вон, поворотом, кажется.

– По-моему, это наши, – Кася облизнула пересохшие от волнения губы. – Я узнаю автоматы.

– Да, точно, – подтвердила Тепси. – Не знаю, наши это или нет, но автоматы точно наши – «пчелы» Службы FF.

– Похоже, – согласился Бес, прислушиваясь. – Интересно, кто бы это мог быть…

– Пока не посмотрим – не узнаем, верно, командир? – высказался Ровего.

– Вперед! – скомандовал Тьюби. – И быстро. Порядок движения прежний. Только держимся ближе к стенам и поперед батьки в пекло не лезем. Объясняю: батька – это я.

Они достигли поворота улицы меньше чем за пять минут.

К этому времени стрельба утихла, и почти сразу впереди за углом явственно взревел двигатель бронекара и раздался характерный свист, рвущейся из сопел, воздушной реактивной струи.

– Бронекар! – воскликнула Кася.

– Наши!! – во весь голос закричала Тепси.

– Спокойно! – поднял вверх руку Бес и первым выглянул из-за угла.

Только годами выработанная привычка к дисциплине не позволила Касе и Тепси броситься, как было сказано, «поперед батьки в пекло».

Те несколько секунд, что Тьюби глядел за угол здания, растянулись, как показалось оперативницам, на целую минуту.

«За мной», наконец, махнул Бес и шагнул вперед.

Картина, представшая перед ними, не была похожа ни на что, виденное ими раньше.

Посреди небольшой площади, образованной пересечением улиц, в клубах пыли, отчаянно ревя на предельных оборотах своим четырехсотсильным двигателем, пытался взлететь бронекар.

Пытался, но не мог.

Что-то держало грозную боевую машину снизу. Но что именно отсюда, да еще и за тучей пыли, разглядеть было нельзя.

Но это было еще не все.

Со всех сторон к попавшему в непонятную ловушку бронекару, медленно, с трудом, словно нехотя, катились странные бугристые грязно-серые в свете вплотную подступивших сумерек, шары. Явно живые.

– Великая Матерь, что это? – прошептала Тепси, и тут двигатель бронекара смолк, и ожил его крупнокалиберный пулемет, расположенный в оружейной башенке наверху.

* * *

– Это бесполезно! – крикнула Марта и выключила двигатель. – Мощности не хватает! В п…ду! Барса, крупнокалиберным – огонь!

Барса Карта кивнула, врубила автоматическую наводку и нажала на гашетку.

Свинцовый вихрь пролетел полукругом слева направо и сзади – там, где шаров было больше всего и – слава Великой Матери! – приостановил это жуткое в своем равнодушии движение…

Реакция оказалась одинаково хорошей почти у всех.

– Ложись!! – заорал Бес, когда понял, что ствол крупнокалиберного сейчас глянет прямо на них, и первым упал там, где стоял. И тут же перекатился в сторону, уходя с возможной линии огня.

– Не стреляй!! – взвизгнула Тирен, которая первой сквозь пыль заметила пять человеческих фигур, появившихся из-за угла той самой двадцатиэтажки, и повисла у Барсы сзади на руках.

Пулемет смолк.

– … твою мать! – воскликнула Марта. – Наши, что ли?!

– Да это же Кася и Тепси, – потрясенно выдохнула Барса Карта. – Мамочка дорогая… Еще бы чуть-чуть, и я…

Марта уже сорвалась с места и одним сильным движением выбросила свое тело на броню.

– Кася!! – заорала она, надсаживая горло. – Тепси!! Это я, Марта!!

– Марта, мы сейчас!! – крикнула в ответ Кася и, повернувшись к лежащему рядом Тьюби, сказала, – Бес, милый, им надо помочь.

– Знать бы еще, как… – напряженно промолвил Бес.

– Термобомбы, командир, – флегматично подсказал сзади Фат Нигга. – Одну под днище, и то, что их держит, сгорит к чертям. Только взлетать надо будет быстро, а то…. Я брошу, не волнуйся. Брошу, прыгну на броню, и взлетаем. А?

– Хорошая мысль, – согласился Бес. – Только как мы к ним пройдем? Пули эту гадость не берут.

– Самонаводящиеся! – догадалась Кася и закричала, приподнявшись, – Марта! Мы поможем! Расчисть нам путь! Ракетами! Только люк не закрывай!

Дважды повторять не пришлось.

– В стороны! – приказала Кася, когда Марта, кивнув, скрылась в бронекаре.

– Барса, ракетами! – крикнула Марта, спрыгивая в кабину. – Освободи им путь. Они знают, как нам помочь.

– Я слышала, – спокойно кивнула Барса Карта (внешние микрофоны были включены) и положила руки на пульт управления огнем.

Наведение. Захват.

Первая, вторая, третья… пятая. Пуск!

Пять ракет одна за другой нашли свои цели.

Пять бугристых грязно-серых шаров превратились в огненные цветы и прекратили жить.

– Остальных – разрывными, – уже спокойнее приказала Марта. – Останови их, Барса, мы должны взлететь все вместе.

– Попробую, – ответила Барса и перебросила рычажок на пульте, меняя пулеметную ленту.

– А мне чем заняться? – обиженно вопросила Тирен, но ее вопрос заглушил грохот вновь ожившего крупнокалиберного.

– Ты хорошо знаешь, что делать?! – крикнул Бес Фату Нигге.

– Да, – ответил тот. – Не волнуйся, Бес. Только стартуйте тут же, как я крикну: «Взлет!»

– Хорошо, – сказал Тьюби и заорал, вскакивая на ноги. – Все в машину!

И они кинулись к бронекару.

– Первый! – посчитала Тирен, когда из верхнего люка чуть ли не ей на голову свалился здоровенный небритый мужик с автоматом и рюкзаком за плечами. – Ой, и прехорошенький…

– Марта! – рявкнул мужик, отскакивая в сторону и стараясь переорать крупнокалиберный (тут же, вслед за ним, в бронекар посыпались друг за другом Кася, Тепси и Ровего). – Как только наш товарищ снаружи крикнет: «Взлет!» – стартуй! Ты все поняла?!

– Да! – Марта взялась за управление и врубила одновременно гравигенератор и двигатель. – Я готова!

Фату Нигге, оставшемуся снаружи, хватило двух секунд, чтобы заглянуть под днище и оценить обстановку.

Что-то живое. Как он и предполагал.

Одну или две?

Пожалуй, одной хватит.

Нет, лучше две.

Конечно, резина на колесах сгорит. Но жизнь дороже.

Он поставил пятисекундное замедление, аккуратно закатил обе термобомбы под днище, и, считая про себя: «Двадцать один, двадцать два…», прыгнул на броню и нырнул в верхний люк головой вниз.

– Двадцать пять! – сообщил он вместо приветствия, падая на дно кабины и тут же, что есть мочи, заорал: «Взлет! Взлет …. вашу мать!!».

Сквозь мощную броневую плиту днища ударило жаром, но Марта уже дала самый полный, и бронекар, словно ошпаренный (так на самом деле и было!), прыгнул в небо, в котором медленно угасала вечерняя заря, и загорались первые звезды.